В которой Манс дарит мне бутылку моего любимого напитка. И обещает ещё
Странное дело, пока мы беседовали с Найдом, мне казалось, будто вокруг нет ни души. Ну, если не считать возницы, который распрягал лошадей, да того бородача, который вылез из-под земли. Однако же, теперь я видела вокруг столько народу, что тебе центр Салима во время праздника. Плечами, понятное дело, не толкались, но реально, откуда вы все взялись посреди леса?
Потом я начала обращать внимание, откуда берутся люди и куда пропадают. Выныривали из-под лежащих деревьев, больших трухлявых пней и холмиков земли. Поднимались по верёвкам и лестницам в кроны деревьев и залезали в дупла.
- У вас тут настоящий город, - сумрачно сказала я в спину быстро идущего Манса. - Думаешь, если начнут искать, то не найдут, такую-то прорву? И что вы тогда будете делать - бежать, прятаться?
- Сражаться, - не оборачиваясь ответил проводник. - Или ты думаешь, что мы прячемся здесь так просто, от нечего делать? Нападать на наш городок - себе дороже и жимуинцы это отлично понимают, поэтому лишений раз в глубину леса стараются не соваться. Так, ловят наши группы по дорогам и деревням.
- Понятно, - я почесала зудящую лопатку и посторонилась, чтобы пропустить здоровяка, который тащил на привязи свинью. Свинюка упиралась, мужик напрягался, но как ни странно, оба молчали. - Не скажешь заранее, к чему готовиться?
- Потерпи, - Манс свернул за дерево с тремя стволами, росшими из одного корня. - Уже недолго, а это - не из тех вещей, которые сообщают на ходу.
- А чего это простолюды виконту не кланяются? - знаю, что если человека вывести из себя, он может проговориться, даже не желая этого. - Никакого уважения дворянам.
- Здесь я - не виконт, а просто командир партизанского отряда, - совершенно спокойно сказал Манс и указал пальцем на толстое дерево, некогда сломанное пополам. Возможно - ураганным ветром. - Туда. Мы - не регулярная армия, поэтому лишняя иерархия может только осложнить работу.
- Это как же?
- Ну, если кто-то из помощников побоится сказать командиру, что тот - балбес и его приказ приведёт к разгрому.
- Угу. А твои, выходит, не боятся говорить, что ты - балбес?
- Нет, - Манс поднялся по ступеням, вырезанным в стволе сломанного исполина и пропал из виду. Я слышала лишь его голос. - Давай сюда.
Внутри ствола оказалась винтовая лестница, уходящая под землю. Узкие ступени вынуждали аккуратно ставить ногу, так что я сосредоточилась на спуске и не заметила, когда над головой оказалась деревянная крыша. Что-то щёлкнуло и круглый люк захлопнулся, отсекая дневной свет. Впрочем, темно не стало: на стенах висели большие масляные лампы, дающие тёплый жёлтый свет. Поэтому я отлично видела, как пара громил в коротких кожаных латах убралась с дороги, освобождая проход. Манс что-то проворчал и пошёл вперёд. Я, понятное дело, следом.
Спутник пропустил меня вперёд и закрыл толстую, обитую металлом дверь. Хлопнул засовом и указал на кресло в углу. Пока шла, принюхивалась. То ли от светящегося белым шара на круглом столе, то ли от странных синих свечек на стенах, исходил терпкий аромат, от которого зудели уши и мурашки бежали по коже.
Я плюхнулась в глубокое мягкое кресло и забросила ногу на ногу. Мешал посторонний предмет внутри. Вопрошающий дери, как же бабы каждый месяц испытывают эти неудобства? И с какого мне привалило это счастье?
Манс справился с запором и прошёлся по комнате. Небольшое квадратное помещение, где кроме столика и моего кресла имелось ещё одно кресло и кровать за тёмным пологом. Не похоже, что ей часто пользуются. Хозяин стукнул кулаком по стене, и та внезапно отбросила маленькую дверцу. Потайной шкафчик, понятно, в таких обычно хранят выпивку. Выпить бы мне не помешало, если честно.
То ли Манс немного читал мысли, то ли сам оказался не прочь промочить горло, но достал из шкафа пузатую бутылку с коричневой начинкой и поставил на стол. Потом на свет появились низкие широкие стаканы, и хозяин захлопнул дверцу. Всё это время никто не проронил ни звука. Я слышала, как бубнят охранники за дверью, а ведь стены тут - совсем не тонкие.
- Так ты думаешь меня радовать? - не выдержала я.
Манс хмыкнул и сел в кресло, напротив. Поставил стаканы на стол и откупорил бутылку. То, как он, никуда не торопясь, всё это делал, начинало дико злить. Раздражали даже булькающие звуки, с которыми напиток лился в стаканы. Судя по запаху - какой-то дорогой коньяк. Не дожидаясь, пока хозяин предложит, я взяла стакан и сунула кончик языка в жидкость. Приятно обожгло - действительно неплохая штука. Манс сел на край кровати и поболтал своей посудиной.
- Ты как будто сам не хочешь говорить, - заметила я. - Так может и не стоит?
- Выбора нет, - мужчина пожал плечами. - Думал успею тебя освободить до того, как жимуинцы закончат ритуал, но пока догнали, пока резали охрану...Короче, не успели.
- Ритуал? - такое ощущение, будто из коньяка убрали все вкусные нотки, оставив одну горечь. - Не успели? Был у меня один знакомый, который любил говорить сплошными загадками. Один раз я не выдержала и подбила ему глаз. С той поры человека, как подменили: всё говорил чётко и по делу. Какой глаз тебе больше не нравится, правый или левый?
- Оба, - вздохнул Манс. - В смысле, оба мне нравятся. Да и не дам я тебе заниматься всякими глупостями. Ладно, вот тебе ещё некоторое количество недосказанности, а уж после перейдём к делу. Ты вообще, хоть немного представляешь, кто и что ты есть?
Я подумала. Желание дать собеседнику в глаз стало намного сильнее.
- Я - Дар. Имя такое. Дурацкое, согласна, никогда мне не нравилось.
- Ты - Тень Чёрной Волны, - раздельно и медленно, точно это требовалось объяснить ребёнку, сказал Манс. - Все твои силы и способности завязаны на потоке...скажем, силы, которую ты получаешь от этой самой Волны. Стоит разорвать связь, и ты превратишься в самого обычного человека.
До меня начало доходить. И от этого начало тошнить.
- Ты хочешь сказать...
- Чтобы привязать Тень к новому хозяину, сначала необходимо разорвать её связь со старым. Те шаманы в повозке занимались именно этим. Они успели, а мы - нет. Твоя связь с Волной разорвана.
Что-то в этом было неправильно. Я внезапно сообразила.
- Погоди. Но если жимуинцы рвут связи Теней с нашей хозяйкой, то на кой мы вообще такие кому-то нужны? - я обнаружила, что мой стакан опустел и сама налила коньяка. Полный стакан, до краёв. Жадно отхлебнула. - Неужто у Нарха мало обычных бойцов, чтобы грести ещё и баб без особых способностей?
Манс смотрел на меня через свою посудину. Я не могла понять, что за выражение на лице собеседника. Жалость, что ли? Да я сейчас ему всю рожу расколочу!
- Когда император-шаман привязывать Тень к себе, он восстанавливает связь с Волной. Однако, в этот раз поток не такой прямой, как изначально, поэтому и сил у твоих сестёр меньше, чем раньше. А ты...
- Угу, - сказала я и сделала несколько глотков. Коньяк не пьянил. Ну вот совершенно не брало! - Угу. Красные дни пошли, силы пропали. Это все хорошие новости или есть ещё?
- Есть, - хозяин поставил стакан на стол. Кажется, Манс не сделал ни единого глотка. - Ты ведь помнишь, что с тобой было последние четыре года?
- Сдохла, - угрюмо сказала я. - Валялась дохлой в земле. Ты же это хотел сказать?
- Приблизительно. Так вот, Дар, ты жива лишь потому, что Хозяйка дала тебе такую возможность. И останешься живой до тех пор, пока существует связь с Волной. Смекаешь, к чему я веду?
Я вскочила на ноги и запустила пустым стаканом в стену. Постояла, сжимая - разжимая кулаки. Да что же это такое, Вопрошающий дери! Ожила на целых пару дней и опять сдыхать? Это нечестно!
Манс поджал губы и сплёл пальцы в замок.
- Есть два способа оставить тебя живой, - сказал он. - Первый: отвезти в Луимин и отдать Нарху. Он закончит ритуал, и ты станешь ЕГО Тенью. Марионеткой жимуинца, но живой. Если это так можно назвать.
Я дико уставилась на Манса и показала неприличный жест. Лучше уж сдохнуть! Мужчина понимающе кивнул. Сунул руку за отворот куртки и достал плоскую металлическую флягу. Медленно положил на стол. Фляга была плотно закрыта, и я просто не могла ощущать, как пахнут её содержимое.
Но ощущала, Вопрошающий меня дери!
- Это, - в горле першило и слова не лезли на язык. - Это...
- Да, чёрная, - Манс кивнул. - У меня немного оставалось. Даже сам не знаю, зачем берёг все эти годы, а сейчас пригодилась. Как только стало понятно, что мы опоздали и с тобой всё плохо, я немедленно проверил запасы. Всё в порядке, чёрная не пропала, не прокисла и не выдохлась.
- Но ты же понимаешь, - я закашлялась, и хозяин терпеливо ожидал, пока я закончу перхать, - что надолго этого не хватит. А где взять зельевара?
- Есть один на примете. Да ты его отлично знаешь, - видя, что я не понимаю, Манс криво ухмыльнулся. - Отец Найд. Старый священник эти годы изучал всё, что касается Теней. Честно, не знаю, с какой целью, но он исследовал все записи и книги, которые уцелели, после казни мастеров Гурама и Цваха. Думаю, если я хорошо попрошу, Найд займётся варкой чёрной. А я попрошу. Хорошо попрошу.
Дрожащим руками я взяла флягу со стола и крутанула крышку. Выронила её, и она со звоном запрыгала по полу. Поднесла сосуд к носу. Да, это она - моё проклятие и спасение. Сделала маленький глоток. Казалось, будто в глотку хлынул расплавленный металл. Ноги задрожали и подломились. Я опустилась на пол и закрыла глаза. Ощутила, как потекло из носа и ушей.
- Мне нужно отдохнуть, - тихо сказала я и вытерла кровь, бегущую из носа. Плеснуло и под дверь хлынула чёрная жидкость