Путешествовать с караваном оказалось не так скучно, как этого опасался Турноху. Мальчику почему-то представлялось, что в пути их будут окружать унылые толстые торгаши, сидящие верхом на огромных сундуках и непрерывно подсчитывающие деньги.
К большому удивлению Турноха, два толстяка, принятые им за купцов, оказались литераторами, которые выбрались за город: "на природу-матушку в поисках вдохновения". Так, по крайней мере они объяснили мальчику, после чего поинтересовались, умеет ли он читать. А если нет, то не согласится ли он выслушать пару замечательных сонетов?
К счастью для мальчика, вернулся старик, рассчитавшийся с впередиидущим каравана. Опытный спутник сразу понял, какая опасность угрожает ушам молодого человека и очень строгим тоном поинтересовался: успел ли мальчик выполнить все сегодняшние упражнения? Ошалевший от подобного Турнох позволил увести себя прочь, после чего выслушал наставление: ни под каким видом не приближаться к чокнутым бумагомаракам.
Купцами, как это ни странно, оказались трое поджарых, высохших, как палки и загорелых до черноты, мужчин. Все трое непрерывно травили байки о своих бесчисленных путешествиях. Турноху всё время казалось, что рассказчики, если не выдумывают всё полностью, то уж непременно сильно привирают. На это старик глубокомысленно отвечал, что по большей части всё рассказанное - правда. Ну разве что, один чёрный медведь не способен за раз сожрать пятнадцать воинов в полном боевом...Четырнадцать - ещё куда ни шло.
Караван двигался очень неторопливо, потому что большую часть повозок занимал какой-то тяжёлый груз. Что именно везли было непонятно, потому как товар оказался накрыт толстой грубой тканью коричневого цвета, однако рессоры телег сильно прогибались и всё время потрескивали. Один из торговцев хмурил брови и ворчал, что не стоило нанимать эдакое старьё.
Кроме купцов и толстяков-писателей, ехали переселенцы - четыре больших семейства с кучей детишек разного возраста. Впрочем, родители оказались так заняты своими отпрысками, что почти ни с кем не общались. Исключение составлял впередиидущий, которого непрерывно донимали вопросами: сколько точно продлится путешествие, не опасно ли впереди и нельзя ли остановиться, чтобы очередной малыш справил нужду.
Караван охранял десяток конников, вооружённых длинными мечами и странными деревянными штуками, висящими у сёдел. Старик объяснил, что "штуки" называются арбалетами или самострелами и способны стрелять
короткими стрелами. Охранники общались только со своим командиром и впередиидущим, игнорируя остальных, словно их тут и не было.
После того, как стены города остались за спиной, вереница повозок очень долго ехала по ровному полю. Возле города оно золотилось колосьями пшеницы, среди которой чернели дома хлеборобов. Через несколько лиг пшеничные поля закончились и пошли земли, заросшие высокой серой травой. Она красиво шевелилась на ветру и казалось, будто видишь бескрайний серый водоём, по котрому бегут серебристые волны.
Купцы прекратили травить байки и перешли к обсуждению новых налогов. Турноху сразу же стало скучно и он лёг у борта повозки, рассматривая голубое небо, где, казалось, намертво приколотили ослепительный солнечный диск. Время от времени по небу быстро пролетали большекрылые птицы и медленно шествовали важные белые облака.
Всё казалось таким мирным и спокойным, точно в мире не существовало ничего плохого. Ещё несколько дней назад Турнох бы так и подумал. Однако за это время мальчик успел пережить гибель всех родных и разрушение своей деревни. А сегодня - нападение разбойников и покушение на его жизнь.
Почему вокруг так много несправедливости? В глазах запекло и Турнох тихо всхлипнул.
- Что-то случилось? - старик, который сидел чуть впереди, оглянулся и пересел ближе. - Хочешь поговорить?
Турнох только помотал головой. Больше всего сейчас мальчику хотелось, чтобы его все оставили в покое. Чтобы с небес немедленно опустилась непроглядная тьма и спрятала его от посторонних глаз. Мрак, в котором его никогда не найдёт самое злобное зло. И главное, чтобы он остался в этом мраке навсегда.
- В нашей жизни иногда происходит что-то такое, - негромко сказала старик, глядя в поля, - когда тебе хочется просто опустить руки и спрятаться от всех.
Турнох тихо всхлипнул и приоткрыл один глаз. Мальчика удивило, как слова старика совпали с его горькими мыслями. Или его спутник всё же немного колдун и способен залезать в головы других людей? Да нет, вон, даже смотрит в другую сторону.
- Кажется, что ты не способен на какие-то значимые поступки. Да что там, вообще ничего не способен изменить! - продолжил старик. Озорной ветер развевал его волосы и в свете солнца они напоминали парящие паутинки. - Такое обычно накатывает после крупных поражений, больших неудач или чувствительных потерь. Мир кажется жутко несправедливым, и ты даже начинаешь думать, что сама судьба - против тебя.
- А это разве не так? - спросил Турнох.
- Ну знаешь ли, поверить в такое - значит признать, будто Веретено прядёт пряжу бытия с оглядкой на одного-единственного человека, - старик усмехнулся, подставляя загорелое лицо ветру. - Ты только представь: все силы бесконечного мира направлены на то, чтобы причинить неприятности, скажем...Скажем, маленькому мальчику, по имени Турнох.
- Очень смешно! - фыркнул Турнох. Тем не менее, мысль о том, что Веретено следит исключительно за ним, показалась ему весьма забавной.
- Ага, представь: из неисчислимого количества жителей нашего мира Веретено выбрало именно тебя. Выбрало и решило: а ну, задам-ка этому пацану жару! Нет, всё происходящее в мире - суть следствие цепочки событий, а вот, что составило эту цепочку - уже вопрос. Когда ты это понимаешь, то можешь проследить всю цепочку и понять, почему произошли неприятности.
-А дальше? - мальчик сел.
- Дальше? Сообразив, в чём причина бед, ты решаешь, как с ними бороться. А если ты начал бороться, то поверь мне: мысли сдаться, опустить руки покинут тебя, словно их и не было.
- Ага, то есть в том, что погибла наша деревня виноват ты! - Турнох насупился. - Твой приход.
Старик вздохнул, покачал головой и невесело усмехнулся.
- Самое опасное, в попытке определить причину бед - сделать ошибку, выбрать неверно. Ошибёшься, не сможешь исправить ситуацию, попросту потратишь силы и время. Некоторые теряли жизнь.
- Хочешь сказать, что ты не виноват?
- Только в том, что не оказался достаточной внимательным и не заметил слежки эмиссара. Неужто это я разрушил дома и убил твоих односельчан?
- Значит, чтобы отомстить, я должен научиться убивать этих самых миссаров?
- Отомстить? - старик словно покатал это слово во рту, и оно ему определённо не понравилось. - Глупость какая! В мести нет ничего разумного или справедливого. Истинное правосудие не имеет ничего общего с местью. И ты уж прости, но сражаться с порождениями Бездны и уж тем более с эмиссарами ты не способен.
- Это ещё почему? Потому что ещё не вырос? Так я подрасту, а ты меня научишь...
- С порождениями Бездны сражаются...сражались только Защитники. И дело тут не в возрасте или обучении. Быть Защитником - это врождённый дар. Детей с нужными способностями отыскивали и передавали в обучение Наставникам. Таким, как я...Был.
Турнох напряжённо размышлял. Так вот, о чём тогда говорил старик с этим проклятым Мансом. И оба сошлись на том, что мальчик не может стать Защитником. Выходит, у Турноха нет этой способности?
- И что же они могут эти твои Защитники? - угрюмо спросил мальчик. - Летать? Дышать огнём?
Повозка подскочила, въехав колесом на кочку и мальчик подскочил, едва не прикусив язык. Теперь караван двигался между холмов, чьи пологие склоны усыпали камни, напоминающие большие яйца неведомых птиц. Порывы ветра заставляли булыжники поменьше с шелестом катится вниз. На правом холме чернела старая сторожевая башня. Она казалась покинутой в незапамятные времена.
Судя по лицу, старик размышлял и даже подпрыгивание повозки ему в этом не мешало. Мало того, он ещё умудрялся придерживать норовящего взлететь спутника. Купцы ругались и обещали, что перестанут платить налог на дороги. Да и вообще, станут перевозить груз на лодках.
- Порождения Бездны почти неуязвимы, - сказал старик, в конце концов. - И уж точно неуязвимы для обычного бойца. Фактически, каждая тварь - часть Бездны, поэтому никакое оружие не способно пробить оболочку из абсолютной тьмы. Но у каждого монстра есть особые участки, через которые они держат связь с Бездной или её эмиссаром. Если ударить в такую точку, тварь можно убить. Но имеется подвох: обычный человек не может видеть уязвимое место.
- А Защитник - может, - догадался Турнох.
- Да, Защитники их видят, - меланхолично согласился старик. - Именно эта способность видеть уязвимые места порождений Бездны есть единственное условие приёма в ученики. Если кандидат не проходит испытание на зрение Защитника, продолжать с ним работать не имеет смысла. Толку обучать его приёмам боя, если в первой же схватке его просто убьют?
Турнох думал. Почему-то мальчику стало очень обидно: как же так, он даже не попытался, а все уже решили, что он не годится в Защитники? Ладно, та тварь, что уничтожила его деревню. Возможно в ней имелись те самые точки, но ему же тогда просто было не до того, чтобы их выискивать!
Когда мальчик попытался изложить свои мысли в словах, то получилась достаточно сумбурная, непоследовательная речь. Впрочем, старик выслушал его внимательно и вроде бы понял всё, что Турнох хотел передать.
К этому времени разбитый участок дороги сменился более-менее ровным, так что ездоки перестали взлетать в воздух, а телеги сменили жалобный хруст на привычное поскрипывание. Пейзаж вокруг тоже начал меняться. Холмы отодвинулись дальше от дороги и стояли в серой траве, напоминая огромных колючих улиток. Среди травы поднимались длинные шипастые палки, а по дороге, впереди каравана, ветер гнал большие шары из сухих веток. Лошади испуганно косились на травяные "скелеты" и громко фыркали. Ощущался неприятный запах, похожий на вонь гари.
- Понимаешь, - сказал старик с глухим вздохом. - Если бы нам приходилось проверять каждого соискателя, - то Наставники занимались бы исключительно этими проверками. К счастью, защитников мы можем видеть сразу.
- Это как? - Турнох опёрся спиной о борт повозки.
- Трудно объяснить, - старик развёл руками. - Это - наша способность. Ты на человека и понимаешь: есть у него дар или нет. Ну, если попробовать проще: ты глядишь на человека и видишь: есть у него нос или нет. Если есть, то скорее всего человек может ощущать запахи. Так и здесь.
Вот это сравнение Турнох не совсем понял, но переспрашивать не стал, чтобы собеседник не подумал, что он настолько глуп. Так уже бывало прежде, когда приходилось расспрашивать старших братьев или кого-то из взрослых. Возможно, старик и не станет сердиться, подобно тем объясняльщикам, но кто знает?
- Значит, у меня нет таких способностей? - Турнох посмотрел на старика, искренне надеясь на утешающий ответ, но тот лишь молча покачал головой. - Э-эх...А какие ещё есть испытания для Защитников?
Ну, когда с даром дело считай решённое, претендентов приводят на экзамен. Это испытание, которое определяет дальнейшее обучение и то, кем станет претендент в иерархии Защитников. В смысле, станет ли он обычным бойцом, хранителем города или же имеет смысл готовить будущего Наставника.
- А если человек не захочет быть Защитником? - Турнох внезапно вспомнил физиономия оскалившегося Манса и вздрогнул. - Ну, или его прогонят?
- Ты про того негодяя? - старик не стал называть имени, но оба знали, о ком идёт речь. Турнох, чуть помедлив, кивнул. - Такое происходило очень редко, поверь. Честно, у меня - один-единственный случай. Предполагаю, что дар Защитника как-то связан с характером человека, с его искренней добротой и самоотверженностью. Поэтому, среди Защитников было очень сложно встретить негодяев и мерзавцев, - Тут старик что-то вспомнил и его лицо потемнело. - А Манс...Было кое-что, из-за чего у него приключилась ссора с другим моим воспитанником. Я стал на сторону того, другого, хоть вообще-то был обязан оставаться равно доброжелательным к обоим. Манс озлился и со временем эта червоточина в его душе, заставила совершить плохой поступок. Из-за этого мне пришлось изгнать Манса из Защитников. Обычно, когда такое происходит, Совет Наставников закрывает доступ к дару. Не до конца, но сам изгнанный эти способности уже не вернёт.
- Жалко, - сказал Турнох и старик посмотрел на него, удивлённо приподняв лохматые брови. - Ну, в смысле, жалко, что я никогда не смогу стать Защитником
- Эх, ты бы знал, как жалко мне! - на губах старика появилась невесёлая улыбка. - Все эти годы я хожу и всматриваюсь в детей и подростков. Да чего там, даже во взрослых: ведь есть же кто-то, кого мы могли пропустить! Малыш, ты не представляешь, как нам сейчас нужен Защитник, хотя бы один! Не как боец, хоть и не без того, а скорее, как символ того, что мы ещё не сдались, ещё способны противостоять врагу.
- А другие наставники? - Турнох просто не мог поверить, что дела обстоят так плохо. - У них что?
- У них? Возраст. Понимаешь, любой, обладающий даром, как будто хранит внутри себя маленькое солнце. До поры до времени оно светит всё ярче и когда его жар наиболее силён, Защитник становится Наставником. Именно в этот момент, чтобы отдать как можно больше этого внутреннего тепла своим ученикам. И поэтому Наставник способен воспитать лишь определённое количество Защитников. После этого учитель словно выгорает изнутри и превращается в обычного человека, каких вокруг - пруд пруди. В своё время у нас имелась Академия, куда уходили Наставники, после своего...Ну, назовём это выгоранием. Так вот, в академии бывшие Наставники преподавали те хитрости и приёмы, которым обучились за свою жизнь. А она у нас, поверь, куда длиннее, чем у обычного человека.
Дорога начала опускаться в широкую ложбину, по дну которой бежала река такого насыщенного синего цвета, словно её покрасили. Шагов за сто, до глухо булькающей змеи, разбитая дорога сменилась аккуратными каменными плитами. В центре каждой можно было различать стилизованное изображение цветка. Над рекой возвышался каменный же мост, явно построенный руками тех же мастеров, которые уложили плиты дороги, потому как на сооружении повсюду виднелся тот же символ, в виде цветка. Несмотря на мощь постройки становилось понятно, что возводили её очень давно, так что река успела основательно обточить толстые каменные опоры, а ветер изрядно сгладил некогда резкие очертания перил моста.
Перед постройкой стояли высокие чёрные статуи. И если правая давно превратилась в непонятный бесформенный валун, то левая ещё слегка походила на воина, опирающегося на рукоять меча, воткнутого в землю.
- Говорят, - Турнох повернул голову и увидел толстяка-литератора, медленно едущего рядом, - что мост этот возвели зодчие короля Флирса. Тогда его королевство расширялось так быстро, что не успевали перерисовывать карты. Поговаривают, что именно передовые отряды разведчиков и разбудили тварей Бездны. У меня даже есть баллада: "предатели и Герои", где я описал первый бой с тёмными тварями.
- Дерьмо твоя баллада, - Турнох повернул голову в другую сторону, где успел объявиться второй писатель. - Потому что всё в ней враньё, от первого до последнего слова. Королевство Флирса так быстро и расширялось, именно потому, что король своей кровью подписал контракт с повелителем Бездны и тот дал ему свои легионы. А потом - предал, потому что сам захотел владеть нашим миром. Флирс попытался сопротивляться, да только уже было поздно. Я сам сочинил роман в стихах про эти события и назвал его: "Прозрение", что указывает на суть всего.
- И как ты только посмел назвать свою писанину истиной? - презрительно сплюнул тот, который ехал справа. - Учитывая тот момент, что в ней нет ни слова правды. Я изучил сотни страниц мемуаров и воспоминаний, а ты? Скажи, ты хотя бы на лигу подходил к Муратинской библиотеке?
- Ха! О чём ты только говоришь? Знакомо мне это хранилище лжи и восхваления самих себя. - левый толстяк тоже плюнул в дорожную пыль. - Устные народные предания - вот ключ к исторической правде! Легенды, которые веками передаются из уст в уста...
- Ага, от одного полоумного старика к другому, - рассмеялся правый. - И ха эти столетия успевают обрасти такими шикарными подробностями. Напомнить, как тебя освистали с твоей: "Звездой полуночи"? А я ещё не забыл, как тебя всё время спрашивали: точно ли у хранительницы Серебряного Сада имелись рожки, и кто их ей наставил?
- Нашёл, чем мне пенять! У тебя, в "Свете тьмы" она и вовсе была полуптицей-получеловеком. - ничуть не смущаясь, парировал левый. - И над тобой смеялись даже больше, чем надо мной.
Перед въездом на мост дорога сузилась, так что спорщиками пришлось придержать коней и оба отстали. Однако мальчик продолжал слышать, ка неугомонные писатели продолжают препираться между собой. Он вспоминали произведения друг друга и насмехались над ними. Всё это реально выглядело бы смешно, если бы не один момент. За услышанными названиями, стояли какие-то реальные исторический события и Турноху очень хотелось бы узнать, как дела обстояли на самом деле.
- Послушай, а в том, что они рассказывают, - Турнох дёрнул старика за плащ, - есть хоть какая-то правда?
- Есть, - в голосе старого Тарта промелькнуло непонятное самодовольство. Возможно, ему польстило, что мальчик выбрал его, как окончательный источник истины. - В основном - названия и имена. Ну, может быть ещё отсылки к каким-то событиям. В остальном, истина искажена до неузнаваемости, а то и заменена на откровенную ложь.
Повозка ехала по мосту и в какой-то момент борт телеги оказался совсем рядом с оградой постройки, так что Турнох сумел, перегнувшись, посмотреть вниз. Сверху было хорошо видно, что бегущая внизу река - совсем мелкая, так что можно рассмотреть каменистое дно и продолговатые тела рыб, быстро скользящих между чёрных булыжников. Впрочем, судя по берегам, с валунами, обглоданными водой, некогда река была много глубже.
- Когда-то, задолго до того, как построили этот мост, - сказал старик, придерживая мальчика за плечо, - здесь бежала невероятно широкая и глубокая река. Видишь края ложбины? Именно они и были её берегами. В то время здесь находилась огромная империя колдунов-огнепоклонников. Это были очень злые мерзавцы, которые приносили в жертву своему огненному божеству живых людей. Сначала - только своих подданных, а когда этого стало недостаточно, затеяли войну с соседними королевствами. Тем пришлось объединиться, чтобы противостоять могучим колдунам. Это было долгое и кровопролитное сражение. Чародеи призвали себе на помощь жутких огненных тварей, обычно существующих в другой нити Веретена. Чудовища сжигали всё, что попадалось на их пути, оставляя мёртвую чёрную землю. Именно с тех пор могучий водный поток превратился в эту жалкую речушку.
- И кто победил? - Турнох заметил, что сидит с открытым ртом и вернул челюсть на место.
- Всех чародеев уничтожили, а призванных тварей загнали под землю. Место, где они заключены, называется Гробница Ардач и считается проклятым. Там до сих пор не растёт ничего, даже трава. Рассказывают, что те, кто случайно забредал в Гробницу, сходили с ума. Вроде как ветры, воющий над каменными плитами Гробницы выдувают из голов путников весь разум и оставляют там лишь свист да хохот огненных бесов, таящихся под землёй.
- Так они не умерли до сих пор? - мальчику казалось, будто ему пересказывают интереснейшую книгу, от которой невозможно оторваться. Колдуны, огненные твари, ветры, несущие безумие!
- Нет, потому как они - часть Веретена, которая отвечает за свет и огонь. Пламенная нить в пряже мира. Если её убрать, ткань сущего распадётся.
- Но они же злые?
- Ровно вт ой степени, в которой обычный огонь бывает злым или добрым. Разожги костёр в холодную ночь, и ты согреешься, приготовь на огне похлёбку, и ты наешься.
- Подожги дом, и он сгорит, - пробормотал мальчик. Глаза Турноха потемнели. - Подожги лес, и он сгорит со всем зверьём.
- Довольно! - старик нахмурился. - Думая о нитях веретена, нужно помнить лишь их полезные качества. Поверь, и без тебя найдутся те, кто найдёт, как скверно использовать хорошие вещи.
Тем временем, повозка успела съехать с мота и гремела колёсами по каменным плитам. Здесь они почему-то оказались расколоты и выщерблены, точно кто-то пытался вымесить на дороге свою ярость и злобы. Кое-где плиты вообще отсутствовали и в прорехах росла трава. Статуи перед мостом сорвали с места и разбили на куски.
- В своё время здесь был бой, - очень тихо ответил старик на вопрос спутника о причинах разрушений. - Вообще-то порождения Бездны не очень любят приближаться к постройкам древних зодчих, но тут их что-то неудержимо гнало вперёд. Просто замечательно, что среди сотни тварей не оказалось ни одного эмиссара, ибо противостояли им всего-навсего два Защитника. Честное слово, думал, что тот день мы не переживём.
- Так это ты тут сражался? - Турнох, широко открыв глаза, посмотрел на своего спутника. А потом - более внимательно, по сторонам. Теперь взгляду мальчика стали заметны борозды, идущие к дороге и ямы, чуть поодаль. Судя по всему, когда-то все они были намного глубже. - Ого! И как давно это было?
- Очень давно, - Тарт провёл ладонью по морщинистому лицу. - В те времена, здешние места находились очень далеко от наползающей тьмы, поэтому мы удивились, увидев порождений Бездны. До сих пор не понимаю, что они могли здесь так настойчиво искать. И если это им было так необходимо, почему не пришёл эмиссар? Его бы мы точно не остановили.
- Но вы победили? - уточнил Турнох.
Ответа он не получил. К этому времени караван успел подняться из ложбины наверх и доехал до перекрёстка. От него в разные стороны расходились целых пять дорог. На распутье стоял большой деревянный столб с приколоченными к нему указательными табличками
Ну, с той, которая указывала назад, всё и так было ясно. Поэтому Турноха интересовали три других, а пуще всего - четвёртая, отсутствующая. Прямо, если указатели не обманывали, располагался город Магарет. Если поехать чуть правее - Совун, а слева Птац, чьё наименование у Турноха вызвало какие-то птичьи ассоциации. Узкая просёлочная дорога, уходящая вправо, обходилась без указателя и как решил мальчик, скорее всего была каким-то глухим тупиком. Возможно, вела к озеру, куда время от времени наведывались местные рыбаки. Если судить по высокой траве - на так уж часто ездили.
- Приехали, - сказал старики крикнул главному, чтобы остановились и дали им сойти. - Дальше нам, к сожалению, не по пути, так что готовься бить ноги.
Пока Тупнох стоял на распутье, вертел головой и гадал, к какому из диковинных названий им предстоит топать, Тарт расплатился с главным караванщиком, перекинулся парой слов с командиром стражи, а проходя мимо литераторов посоветовал им написать что-нибудь о Повелителе Тёмной Орды. Потом вернулся к Турноху и стал подбирать дорожные мешки.
Караван тронулся и Турнох услышал, как препираются писатели, споря, кто из них лучше знает историю Повелителя Орды.
- А что это за повелитель орды? - спросил Турнох. Он вздохнул и принялся подбирать мешки, которые нёс прежде.
- А я откуда знаю? - хмыкнул Тарт и подмигнул спутнику. - Так, ляпнул первое, что на ум пришло. Ты же сам слышал: им обоим про него почти всё ведомо. Начнут выдумывать, что-то такое и придумается.
- Но в этом же не будет ни слова правды? - удивился Турнох.
- А правда, если уж быть честным, не очень-то людей и интересует, - хихикнул старик. - Людям, им бы что-то поинтереснее. А правда она обычно скучная, какой в ней интерес?
Тут мальчик спутника не совсем понял. Как это, правда и интересная? Если так, то почему родители всегда твердили, что ложь - это плохо и всегда нужно говорить, как оно было на самом деле.
Пошли они по дороге без указателя. Впрочем, Турнох не очень-то этому удивился. Точнее, мальчик даже ожидал этого. Потому что всё, связанное с Тартом постоянно шло не по правилам.
- Тут указателя нет, - сообщил Турнох, тяжело дыша.
- Думаешь, не знаю? - как и прошлый раз, Тарт не подавал вида, что ему тяжело. - Кому надо, тот и так знал, куда идёт. А кому не надо, так и нечего здесь шастать.
- Похоже, что тут нечасто и ходят.
- Так и есть, - старик, непонятно как сумел достать трубку и раскурил её. - Прошли те времена, когда по этой дороге частенько катались старосты, мэры да академики. Теперь старый Тарт никому не нужен и никому не интересен. Оно и к лучшему. Честно, малыш, последние годы мне никого не хочется видеть. Да и зачем? Я никому не могу помочь, и никто не может помочь мне.
Дорога, по которой шли путники, вильнула, точно испуганная змея и начала спускаться по пологому склону. Здесь из густой изумрудной травы торчали чёрные камни, напоминающие формой уснувших зверей. Пока спускались, Турнох сумел опознать каменных кошек, собак, лис и даже медведей. Мальчик рассказал об этом спутнику и тот, выпустив облако дыма, на некоторое время задумался. Потом согласился, что сходство имеется и попенял себе на отсутствие фантазии.
Кроме наблюдения за уснувшими каменюками, можно было ещё разглядывать долину внизу. Среди зелёного ковра травы и островков деревьев, бежала узкая река, берега которой поросли высоким густым тростником. Пару раз синяя змейка изгибалась, обминая высокие холмы, а возле одного даже разливалась круглым озером. Вдали виднелся густой тёмный лес.
Недалеко от спуска Турнох разглядел дам за каменной оградой. Постройка белела стенами и краснела черепицей крыши, отчего казалась какой-то ненастоящей, словно игрушечной. Такими же, почти сказочными выглядели круглый колодец под пирамидальным навесом и сад с огородом, на заднем дворе здания.
- Ну да, почти пришли, - согласился старик, когда Турнох указал пальцем на дом. - Это и есть моё жилище.
Позади постройки находилось что-то ещё, но рассмотреть это мешала высокая ограда и деревья сада. Какая-то площадка с непонятными предметами на ней. Впрочем, сейчас мальчуган так устал тащить поклажу, что ему было не до наблюдений. Хотелось, как можно быстрее добраться до места отдыха и упасть на что-нибудь мягкое. Однако, на предложение спутника остановиться и отдохнуть Турнох ответил отказом Просто, возникло ощущение, что если он отпустит груз, то уже тащить его дальше, после перерыва.
Странно, но стоило им спуститься в долину, как тут же стало заметно теплее, а ветер, который во время спуска агрессивно трепал волосы и одежду, сменил гнев на милость и теперь ласково лизал щёки. Точно какой-то добрый пёс, промелькнуло в голове у мальчика.
Стоило ему подумать про собаку, как Турнох услышал самый настоящий собачий лай. Поначалу мальчик решил, что ему почудилось, но лай всё приближался, пока не стало совершенно очевидно: к ним торопится какая-то собака.
- Засранец, - с удовлетворением сказал Тарт и остановился. - Соскучился, не иначе.
Не успел он это сказать, как из высокой травы выпрыгнул здоровенный иссиня-чёрный пёс с белым ухом. Турнох, от неожиданности уронил свою поклажу и плюхнулся на зад. Впрочем, собака промчалась мимо него и набросилась на старика, едва не сшибив того с ног. Пёс встал на задние лапы и с таким усердием облизывал загоревшие щёки Тарта, что казалось: ещё немного и напрочь слижет кожу.
- Мрак, Мракуля! - старик освободил руку и погладил собаку по загривку. - Мой верный охранник-разгильдяй. А ну как ответь: кто следит за домом, а? А вдруг какие-нибудь воры прокрались внутрь и стянули все мои ценности?
Пёс встал на четвереньки и виновато опустил голову. Впрочем, сидящий на земле Турнох заметил, что Мрак хитро косит глазом на своего хозяина. Похоже, оба понимали, что никто не на кого не сердится, по-настоящему.
- Ладно, - старик потрепал чёрный загривок. - На радостях от встречи объявляю тебе полную амнистию. А сейчас начнём знакомиться. Это - Турнох, он будет жить с нами. А это - Мрак и он охраняет дом. Иногда. Если ничем другим не занят. Ловлей кроликов, например, да?
Пёс подошёл к мальчику, обнюхал его, фыркнул и лизнул в щёку. Признав таким образом за своего, неожиданно схватил зубами багаж Турноха и потащил в сторону дома. Тарт хмыкнул, помог спутнику подняться и выбил трубку на дорогу, затушив каблуком угольки.
- Заглаживает вину, - сказал старик, широко улыбаясь. - А, впрочем, от кого тут охранять? Серьёзных бандитов в округе просто нет, а бродягам сюда топать слишком долго. Да и мало кто знает про это место.
- А звери? - уточнил Турнох, на всякий случай.
- Зайцы да лисы, вот и всё зверьё. Вот рыбы в реке - просто навалом. Любишь рыбалку?
Турнох пожал плечами. Вспомнилось, как с братьями ходили на речку, забрасывали самодельные удочки и глушили жаб камнями. Едва ли такое можно было назвать полноценной рыбалкой. В груди кольнуло, но уже много слабее, чем раньше.
- Ничего, - сказал старик и потрепал волосы спутника. - Сходим ещё. Может даже во вкус войдёшь.
- Может быть, - неопределённо протянул мальчик. Ему всё ещё казалось, что уже никогда в жизни он не сможет так легкомысленно радоваться солнечному дню, рассматривая блики светила на волнах реки. Как будто чёрная туча навсегда нависла над ним и уже никуда не уйдёт.
Они подошли к воротам, где их ожидал Мрак с поклажей в зубах. Пёс нетерпеливо рыкнул: мол, давай, открывай уже. Старик нажал на едва заметное тёмное пятно на заборе и металлические двери с тихим скрипом распахнулись. Мрак г скользнул внутрь.
- Э-э, - сказал Турнох, пребывая в недоумении. - А как он вышел-то? Перепрыгнуть - высоковато, вроде бы.
- Есть у этого засранца свои хитрости, - бросил старик и мотнул головой. - Заходи уже.
За воротами Турнох обнаружил небольшую, окружённую стеной из какого-то вьющегося растения, облюбовавшего высокие шесты с натянутой между ними тонкой верёвкой. Среди резных листьев висели пока ещё зелёные грозди небольших ягод. Такие мальчик видел в первый раз. Здесь же стояли две деревянные лавки, как будто ожидавшие усталых путников.
Но эти самые путники не стали задерживаться, а прошли дальше по тенистой аллее в арке всё того же вьющегося растения. Откуда-то впереди донёсся громкий лай. Как выяснилось, Мрак донёс груз до двустворчатой двери в дом и теперь звал хозяина, чтобы тот пустил пса внутрь.
Тарт освободил руки от тяжёлых мешков, размял хрустящие пальцы и достал из кармана плаща большой жёлтый ключ с широкой бородкой. Ключ провернулся с заметным усилием, точно замок двери упорно не желал пускать хозяина внутрь.
- Смазать надо, - с досадой проворчал старик и распахнул дверь. - То руки не доходят, то чёртова память подводит. Заходи, чувствуй себя, как дома.
Однако, едва бы это получилось у мальчика так уж сразу. Он первый раз в жизни видел такой большой зал, где глаза разбегались от множества предметов обихода. И глубокие кресла, обтянутые красивой золотистой тканью; и столики из блестящего чёрного дерева; и больше, надутые важность шкафы, хранящие странные штуки, похожие на большие серебристые бокалы.
А ещё очень много портретов. Молодые, зрелые и старые лица. Все - очень разные и в то же время, чем-то похожие один на другого. Такое ощущение, будто всех нарисованных словно наполнял некий внутренний свет, который можно было рассмотреть в глазах этих людей.
А над большим камином висело полотно в простой коричневой раме. Это не была картина: на белом фоне бежали чёрные строчки. Заинтересовавшись, Турнох подошёл ближе и прочитал:
"Мы сражаемся не ради славы и почёта - мы сражаемся за человеческую жизнь".
"Мы не защищаем себя - мы защищаем человеческую жизнь".
"Мы не имеем права бояться: наше право - стать на страже человеческой жизни".
"Мы не имеем права на ошибку: цена наших ошибок - человеческая жизнь".
"Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти".
"Для нас не важно, сколько человеческих жизней мы защитим: одну или множество".
"Мы не гордимся своей работой и не требуем особых привилегий. Наша привилегия - защищать человеческую жизнь".
"Мы - защитники".
- Да, так и было, - тихо сказал Тарт за спиной Турноха. - Но больше некому произнести эту клятву и некому защитить людей от наступающего мрака.
На последней фразе голос старика сорвался, и Тарт замолчал. Потом хлопнул Турноха по плечу.