О произошедшем во время концентрации старик не вспоминал, точно ничего и не произошло, а Парню самому хотелось забыть про жуткую тень и боль, отъедающую кусок тела за куском. Пару ночей Турнох просыпался и вскакивал на кровати, испуганно глядя по сторонам. Ему казалось, будто что-то, невидимое медленно подкрадывается к нему и желает утащить в какое-то страшное место. Может быть даже в Бездну.
Как и обещал, Тарт показал ученику новый способ тренировки. К сожалению, он оказался куда сложнее, чем концентрация на шесте и прибавил парню кучу шишек и синяков. Учитель повесил на двух верёвках узкое бревно и пригласил ученика бегать по этой весьма неустойчивой опоре. Всё бы ничего, но проклятая штуковина висела на высоте больше, чем рост парня, так что всякое падение оказывалось достаточно чувствительным. Бревно норовило провернуться при каждом шаге и раскачивалось из стороны в сторону. А когда старику казалось, будто этого недостаточно, он толкал деревяшку посохом. Если до этого несчастному ученику казалось, будто он сумел-таки поймать нужный ритм, то после "помощи" учителя, Турнох вновь оказывался на земле, потирая очередную ссадину.
- Равновесие - ключ к победе, - вещал Тарт, прохаживаясь взад-вперёд возле злосчастного бревна. - Пока ты стоишь на ногах и сохраняешь концентрацию, бой продолжается на равных, и вы оба, ты и противник, имеете шанс его выиграть. Но стоит кому-то из вас пошатнуться, потерять равновесие, и чаша весов начинает клониться на противоположную сторону. Если ты сбит с ног и утратил ориентацию в пространстве - ты почти наверняка проиграл.
Он повернулся и без предупреждения стукнул посохом по бревну. Турнох, который в этот момент слегка расслабился, предполагая, что воспитатель ещё не окончил поучения, взмахнул руками, выронил палку и упал. Ко всему прочему, ещё получил по спине посохом.
- Ты должен полностью сосредоточиться на своих движениях, не отвлекаться на постороннее, чем бы оно ни было, - Тарт погрозил нерадивому ученику пальцем. - А ты раскрыл рот, как глупая ворона и точно так же, как эта тупая птица плюхнулся в грязь, где вам всем и место.
- То есть я не должен слушать то, что ты мне говоришь? - уточнил парень, залезая на осточертевшее бревно.
- Естественно должен, - хмыкнул Тарт. - Попробуй только не слушать, я тебе такое устрою, мало не покажется. Мои слова должны быть для тебя, точно лёгкий ветерок, овевающий разгорячённое во время жары лицо, дополнительной опорой во время тренировки, светом в кромешной тьме.
На этом у старика очевидно кончился запас самовосхваления, и он на время замолчал, наблюдая, как воспитанник балансирует на бревне, выполняя комплекс упражнений: "рыбак и рыбка". Суть его заключалась в защите от противника, который нападает снизу. Когда Турнох спросил: кто, при его-то росте, сумеет атаковать именно так, старик пояснил, что помимо тварей Бездны, имеющих самый разнообразный рост, ещё остаются змеи, ядовитые ящеры и прочие гады, таящиеся у самой земли. Ну и кроме всего этого, неплохо бы во время боя, скажем на холме, вынудить врага оказаться ниже тебя по склону.
- Ты должен почувствовать себя единым целым с этой деревяшкой, - сказал Тарт. - Почувствуй её, войди с ней в один ритм, представь, что это бревно дышит и у него бьётся сердце. Как только ты поймёшь, что оно тоже является частью замысла Веретена, попробуй проникнуть в его мысли, стань им.
- Какая чепуха! - буркнул Турнох, попытавшись представить себя на месте проклятой деревяшки. Ну вот висит она, качается, хочет сбросить с себя лишний груз, успевший оттоптать все её деревянные бока. А ведь этот двуногий мог бы топать полегче или вообще замереть без движения, дать хотя бы мгновение передышки...
Мир вокруг как будто потускнел, все звуки отдалились, стали глуше. Турноху показалось, что он не шагает по бревну, а словно плывёт над ним в потоках тёплого воздуха. Всякий раз, когда требовалось сделать шаг, парень ощущал давление воздуха на лицо и оказывался именно там, куда ему было нужно.
Внезапный удар посохом в этот раз не сбил парня на землю, а лишь заставил переместиться туда, где внезапное сотрясение не могло ему навредить. Ещё один удар, и ещё один, Турнох не останавливался, парируя невидимые атаки и контратакуя в ответ.
Тарт отошёл в сторону и замер, опираясь на посох. Всё же три года его наставлений не прошли даром: ученик ловко переступал босыми ногами по деревянной поверхности и наносил удары быстро и достаточно сильно. Почти, как полноценный ученик. Но всё же оставалось это: "почти" и его ничем нельзя было исправить. Каких бы высот мастерства не достиг воспитанник, отсутствие нужного дара навсегда выводило его из ряда возможных Защитников. И уж с этим ни Тарт, ни Турнох ничего не могли поделать.
Старик изначально не видел никакого смысла в обучении Турноха и сразу же об этом тому сказал. Однако же мальчик продолжал просить и в конце концов старик подумал: а какого чёрта, почему бы и нет? У них обоих оставалось много свободного времени, даже с учётом работы по дому и занятий по учёбе. А хорошая физическая форма ещё никому не мешала. Да и навыки боевого искусства всегда могли пригодиться в мире, где полно бандитов, воров, а то и просто нехороших людей, которых иногда требуется ставить на место.
За три года занятий Турнох, из обычного, ничем не примечательного мальчика, превратился в мускулистого ловкого парня, способного за себя постоять в любой ситуации. Ну, или почти любой. Всё же старик здраво смотрел на мир и понимал, что существуют противники, которые придутся Турноху не по зубам. Пока, по крайней мере. Но ведь они ещё не закончили, так что из парня ещё выйдет отличный боец.
И очень жаль, что ему никогда не стать Защитником.
Тарт глубоко вздохнул, сделал шаг вперёд и внезапно огрел воспитанника посохом сверху. Не ожидавший ничего подобного, Турнох сверзился с бревна и сидя на земле, обиженно уставился на учителя.
- Что опять не так?
- Ты задашь этот же вопрос врагу, который неожиданно к тебе подкрался, пока ты расправлялся с мелюзгой под ногами? - Турнох непонимающе заморгал. - Во время боя ты всегда должен быть готов к тому, что ситуация может внезапно измениться. К врагу в любой момент может прибыть подкрепление, а ты не должен рассчитывать на чью-то помощь, а обязан надеяться исключительно на свои силы.
- Но это же нечестно!
- Таков наш мир. У него нет понятий: "честно - нечестно", а есть лишь объективная реальность и ты либо её принимаешь, либо...
Старик развёл руками и помог воспитаннику подняться.
- На сегодня - достаточно. Ты занимался на редкость хорошо. Очень надеюсь, что и дальше ты перестанешь изображать беременного бобра и возьмёшься за ум.
Турнох не совсем представлял себе, как выглядят беременные бобры, но возражать не стал, тем более, что сегодня его учитель расщедрился на почти полноценную похвалу, а это случалось ох, как нечасто!
Он пообедали, после чего Тарт задумчиво изучил их продуктовые запасы и возвестил, что завтра им предстоит поход в Птац, иначе придётся подтянуть ремешки и питаться продуктами сада и огорода. В этом месте голос старика как-то слегка просел. Возможно по той причине, что долгие годы попыток изображать из себя огородника, так и не дали нужного результата. Урожай получался скудный и невкусный.
- Может, на рыбалку? - предложил Тарт. Рыбалку парень так и не полюбил, однако же походы в Птац не любил гораздо больше. По некоторым причинам. - Или погоняем с Мраком кроликов?
Услышав свою кличку и упоминание вкусных длинноухих, пёс поднял голову и посмотрел на хозяев. Однако его чаяниям было не суждено осуществиться.
- На рыбалку сходим послезавтра, - Тарт щёлкнул пальцами. - У нас заканчиваются каши и мука, а их вряд ли наловишь в реке и сомневаюсь, что кролики делают подобные запасы в своих норах.
Сообразив, что ничего интересного не произойдёт, Мрак вновь опустил голову на лапы и задремал. Пёс был уже не так молод, как в тот день, когда познакомился с Турнохом, поэтому большую часть времени предпочитал спать. Однако же, услышав зов на охоту, немедленно поднимался и бежал за ворота.
- Честно говоря, я сегодня не в настроении заниматься науками, - сказал Тарт и несколько раз ущипнул себя за нос. Турнох посмотрел на учителя: что тот ещё придумает? Бывало всякие. - Предлагаю прогуляться в сторону леса.
Это, если честно, было довольно-таки странным предложением. За пять лет, прожитых в этом месте, старик ни разу не водил Турноха к далёким зарослям. Пару раз парень предлагал прогуляться в том направлении и всякий раз получал расплывчатый отказ, словно именно это направление было Тарту как-то неприятно.
Либо же, в лесу таилось нечто опансое.
В таком случае, почему именно сегодня? И почему, когда они собирались, старик не взял с собой ничего, из того арсенала, который хранился в дальней комнате, всегда закрытой на большой блестящий замок? Впрочем, вспомнил парень, дорожный посох его спутника был не обычной палкой, за которую его можно принять, а таил в себе смертоносный стальной цветок.
Так что оставалось непонятным, грозит ли им какая-то опасность или это - простая прогулка.
Мрак подбежал к воротам, следуя за хозяевами, но Тарт покачал головой:
- Нет, приятель, ты остаёшься дома. - пёс вопросительно дёрнул ухом. - Да, да, именно так. Следи за хозяйством.
- Почему мы его не берём? - спросил парень, поправляя, сползающий с плеча ремень дорожного мешка. - Что-то не так?
- Говорят в лесу водятся дикие псы, - старик раскурил свою трубку. - Они способны увести за собой домашнюю собаку, а после разорвать её на части. Ты же не хочешь, чтобы Мрак погиб такой дурацкой смертью?
- Я вообще не хочу, чтобы он погибал, - Турнох насупился. - Чтобы вообще никто не погибал.
- Вот и славно. Пошли.
К лесу вела старая, давным-давно заброшенная дорога. Как отметил наблюдательный парень, некогда этой дорогой пользовались достаточно часто, а после - позабыли-позабросили. Сейчас путь порос травой, прорывающейся через щели в камнях под ногами. Многие плиты провалились, а другие наоборот - встали на ребро, из-за чего приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вывихнуть лодыжку и не упасть.
- За лесом есть посёлок, - сказал Тарт, пуская кольца серого дыма, которые тут же уносил степной ветер. - Когда-то один из моих воспитанников самовольно удрал туда и познакомился там с девушкой.
- Ты так сказал, будто в этом есть что-то дурное, - хмыкнул Турнох. - У нас многие парни знакомились с девками. Некоторые даже женились на них, позже. Не, ну папаши гоняли их, но так, для виду.
- Защитник не должен иметь привязанностей, - со вздохом сказал старик. - Близкий человек - слабое место бойца: если враг не найдёт другого пути, то запросто может схватить или убить друга, или возлюбленную. Так случилось в этот раз.
Он замолчал, точно что-то мешало говорить, какой-то ком застрял в горле. Некоторое время они шли молча. Посвистывал ветер, жужжали насекомые и кричали из высокой травы невидимые птички. Всё казалось таким мирным и безмятежным, точно зло навсегда исчезло и уже никогда не вернётся.
- А что случилось-то? - в конце концов робко поинтересовался Турнох.
Он ожидал, что старик начнёт ругаться или грубо оборвёт его, однако тот лишь досадливо дёрнул бровью и вздохнул. Потом достал трубку изо рта и начал рассказ:
- Честно говоря, я очень долго не знал о том, что Рар встречается с той девушкой. Ларина, так её звали, да, кажется именно так, Ларина. Они встречались около года, когда я, старый дурак, наконец начал замечать признаки того, что дело неладно.
- То есть, то что он каждый день надолго уходил, странным не казалось? - разумно удивился Турнох.
- Нет, не казалось. Сам поймёшь, почему. В общем, когда я начал что-то подозревать, то напрямую спросил Рара, а он мне, так же прямо ответил, что любит девушку из Залесья, так тот посёлок называется. Я запортил ему встречаться и объяснил, почему.
- Думаю, он не послушался, - заметил Турнох, перехватив недовольный взгляд спутника. - Ну, я бы не послушался.
- Ясно, чего от тебя ожидать, - Тарт отпустил парню лёгкий подзатыльник. - Да, ты прав, он продолжил с ней встречаться и честно, я уже было решил, будто мои опасения - лишь стариковские предрассудки, но...Рар был из моего последнего выпуска, а с ним я выпускал ещё двоих. Хорошие, вроде бы, были парни, добрые, отважные...
- А сними что случилось?
- Что? - Тарт зажмурился и покачал головой. - Одного из них ты встречал. Именно он убил Винетту и разрушил твой посёлок. Оба стали отступниками и перешли на сторону Бездны. Да, так тоже бывает. И вышло, что Рар остался последним Защитником. Однако, думаю, что в честном бою его едва ли смогли бы одолеть, поэтому Бездна, как обычно подло ударила в спину. Один из моих бывших учеников - отступников, выкрал Ларину и предложил Рару забрать девушку в указанном месте. Там, где ему приготовили западню.
- Его убили? - тихо спросил Турнох.
- Скорее всего, - старик пожал плечами. - Я больше ничего и никогда про него не слышал. Ни про него, ни про Ларину. Ходили слухи, дескать он, как и те двое, но...Я не верю! Рар не мог! Кто угодно, только не он.
Внезапно Турнох остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Парень попытался сделать шаг вперёд и ощутил, как у него волосы на голове пытаются встать дыбом. Появилось чёткое понимание того, что впереди ожидает грозная опасность. Турнох помотал головой и отступил на пару шагов.
- Ты чего? - спросил Тарт и вдруг хлопнул, сея по лбу. - Старый дурень, совсем забыл про эту штуку. Мы же это тут специально поставили, чтобы посторонние меньше шастали. Возьми меня за руку.
Стоило коснуться жёсткой ладони спутника, как чувство угрозы тут же исчезло, а невидимая стена без задержек пропустила парня вперёд. Теперь Турнох заметил в траве круглый блестящий щит на тонкой палке; прежде его не было видно. На щите сверкал жёлтым круглый глаз и как показалось парню, нарисованный глаз следил за ним. Причём это чувство осталось даже после того, как странный предмет остался далеко позади.
- Что это было, вообще? - спросил парень и непроизвольно оглянулся.
- Наши хитрости, - хмыкнул Тарт. - Иногда, вместо того, чтобы ставить высокие заборы и крепкие ворота, достаточно вот такой штуки. Несведущий человек, приблизившись к Знаку ощутит страх и нежелание идти дальше. Кроме того, он навсегда запомнит, что по этой дороге ему лучше никогда не ходить.
- Так, а что там будет? - Турнох указал пальцем вперёд, в сторону леса, до которого оставалось не больше полулиги.
- Или нет, - согласился старик, усмехаясь. - В любом случае, Мраку здесь делать нечего, уж поверь.
Пока они шагали к лесу, Турнох ещё пару раз пытался выспросить спутника о том, что они увидят. Тот всякий раз отвечал, что они и так всё скоро увидят, а у любознательной мыши, коты обгрызли уши. Потом и вовсе принялся петь старинную песню про то, как повздорили вода и огонь и в результате всё скрылось в облаках пара. Турнох терпеть не мог эту песню, поэтому приотстал, сшибая прутиком корзинки-верхушки высоких колючих кустов.
- Всё, - сказал старик, прекращая петь. - Мы уже близко, поэтому постарайся далеко от меня не уходить.
- Чтобы псы не утащили? - фыркнул Турнох.
- Тут есть кое-что, похуже бродячих собак, - старик свернул с каменной дорожки на едва заметную в траве тропинку. - Дорога идёт через лес к посёлку и возможно мы ещё прогуляемся по ней. Когда-нибудь, не сегодня.
Странное дело, внезапно Турнох ощутил, что тёплый ветерок поутих, точно куда-то спрятался, птички прекратили петь и даже назойливые мухи исчезли, утихомирив противное жужжание. На небо, как будто наползли тучи, но когда парень поднял голову, то увидел лишь синий небосвод, без единого облачка. По телу пробежали ледяные мураши и зачесалось между лопатками.
- Что-то тут не так. - пробормотал Турнох, озираясь и пытаясь понять, что происходит. Ничего необычного: рядом лес, вокруг - трава и цветы, правда, какие-то пожухшие. - Да что тут такое?
Они вышли на большую круглую площадку, где земля казалось то ли вытоптанной, то ли выжженной. Посреди этого мёртвого участка возвышался чёрный холм. Высота вдвое выше Тарта и ширина где-то шагов двадцать поперёк. Почему-то, при взгляде на холм, Турнох ощутил ледяной озноб. Казалось, будто проклятущая штука готова напасть на него и сожрать. Но как, это же просто холм? Или...Кажется или он пошевелился?
- Стой и не двигайся, - приказал Тарт и поднял посох, направив утолщённый конец на холм. Да тот точно двигался в их сторону! - Мы с тобой пришли на площадку выпускников. Именно здесь Защитники сдавали свой последний экзамен, перед тем, как отправиться в большой мир, на защиту людей.
Холм приподнялся на десятке толстых коротких лап и выпустил из боков штук двадцать длинных тонких отростков, похожих на плети. Чёрную поверхность прорезали широкие щели, в которых Турнох разглядел много-много тонких длинных шипов. Послышалось тихое ворчание и плети щёлкнули, ударив по земле.
- В своё время мы сумели запереть эту тварь здесь и отсекли все её потоки связующие с Бездной. - Посох лязгнул, раскрывшись смертоносным металлическим цветок. Чёрная тварь заурчала и попятилась. - Она может навредить человеку, который войдёт в круг, но уже не способна позвать на помощь, другое порождения Бездны. Чтобы пройти экзамен, ученик обязан поразить тварь. Чем быстрее он это сделает, и чем меньше получит каких-либо ран, тем выше будет его итоговый балл.
- Но, - Турнох сумел-таки расцепить зубы. - Если кто-то поразит это, оно же подохнет?
- Нет, - старик покачал головой. - Пока порождение заперто в круге, оно способно выдерживать сколько угодно ударов по уязвимым местам. А вот если случится...В общем, если тварь покинет круг, то её можно будет убить.
Турнох постоял, покачиваясь с пятки на носок. Ему ещё было страшно, но уже не так, как в самом начале. Тем более, он всегда мог убежать от чудовища, запертого в этом месте. Оставался один вопрос, который волновал парня.
- Так, а зачем мы здесь? - спросил он. - Вряд ли для того, чтобы проходить выпускной экзамен.
- Ученики не только сдавали здесь экзамен, - старик покосился на Турноха. - Они ещё и тренировались сражаться с порождениями. Или ты думаешь, что я просто так отпускал их сражаться с монстрами? Но ты здесь по другой причине: посмотри на чудовище и скажи, что видишь?
Турнох достаточно подробно описал Тарту большую бесформенную тварь с толстыми лапами и плетьми щупалец.
- Всё? - переспросил старик. - Не видишь овальных жёлтых пятен с правой стороны? Посмотри внимательно: вон там, прямо над щупальцами.
Турнох смотрел очень внимательно, щурился и даже сделал шаг вперёд: нет, ничего, только грубая чёрная шкура. Хотелось соврать, но парень понимал, что Тарт раскусит его ложь в один момент.
- Очень жаль, - глухо сказал старик. - А я так надеялся. Ведь бывают же ошибки...Ладно, пошли отсюда.
На выходе с участка Турнох оглянулся. Порождение медленно опускалось, пряча лапы и превращаясь в обычный чёрный холм. Однако, парню казалось, что он продолжает ощущать на себе чужой недобрый взгляд.