Рынок Птаца оказался всё же меньше, чем такой же в Устуге и людей здесь оказалось совсем мало. Со слов старика, сказывалось отношение местных жителей к приезжим. Люди Птаца враждебно встречали даже приезжающих купцов, а те, по этой причине начинали объезжать неприветливый городишко стороной, даже если требовалось ехать много дальше. От этого недовольство горожан усиливалось, и они изливали злобу на чужаков ещё сильнее.
- Менталитет такой, - рассуждал Тарт, рассматривая товары, выставленные в палатках. - Ну, то есть натура у местных. Они всегда были прижимистыми да недоверчивыми, а в нынешние времена, когда всё становится год от года хуже, совсем испортились.
- Испортились, - пробормотал Турнох, поглаживая ноющую щёку. - Я бы это по-другому назвал.
- Мал ты ещё это по-другому называть, - ухмыльнулся Тарт и принялся торговаться с купцом, который явно обрадовался покупателю, но изо всех сил пытался делать вид, будто устал от постоянных покупателей.
Пока спутник обсуждал с продавцом качество крупы, причём оба имели противоположную точку зрения на это самое качество, Турнох осмотрелся. Редкие посетители лениво слонялись между палаток торговцев, время от времени интересуясь ценами и очень редко приобретая товар. Рынок казался сонным и заброшенным. Вот и кучи мусора, между палатками уже давним давно не убирались, кое где, успев прорасти чахлой зелёной порослью.
Ну уж лучше такая скука, чем предыдущее веселье, пришло в голову парня. Вспомнив про потасовку, он попытался сообразить, что за ускользающая мысль пришла ему в голову, когда он думал о бое вслепую. Что-то словно брезжило в густом тумане, что-то, способное помочь в... Чём? Турнох определённо не собирался постоянно биться с закрытыми глазами и тем более проходить испытания наугад. Там он явно улетит с бревна на первых же шагах. Так что же это такое?
Или дело не в самом отсутствии зрения? Или в отсутствии особого зрения? Особого, присущего лишь Защитникам...Вот! Турнох даже задохнулся, наконец-то сообразив, в чём дело. Да, он не видит уязвимые места на теле порождения Бездны, но ведь их можно ощутить, нащупать острием клинка. А после -проткнуть, уничтожив тварь.
Воодушевлённый этой мыслью, парень попытался привлечь внимание спутника, но тот лишь отмахнулся. Когда Тарт начинал торговаться, его было не остановить: по какой-то неведомой причине старый Воспитатель просто обожал это занятие, полностью погружаясь в процесс горячей беседы с торговцем. Подумав, Турнох оставил попытки привлечь к себе внимание. Да и то: рынок Птаца едва ли то место, где стоит обсуждать мысль, которая пришла ему в голову.
Спор с продавцом дошёл до кульминации, когда купец, хватая пригоршней кашу из мешка начинал её жевать, демонстрируя некие превосходные качества сырого продукта. Дальше обычно просили покупателя испробовать и согласиться с продавцом. Турнох наблюдал эту картину далеко не в первый раз, поэтому она успела ему наскучить. А что делать? Далеко уходить не хотелось: во враждебном городишке легко влипнуть в неприятности, даже если упорно пытаешься их избежать.
Тем не менее, парень решил немного пройтись, стараясь особо не удаляться от своего спутника. Вот здесь, посмотреть на кувшины, масляные лампы и кружки, расписанные яркими красками. Продавец, дремавший в глубине лавки, приоткрыл один глаз, покосился на посетителя и посоветовал ему проваливать, как можно дальше. Ясно, значит из местных.
Вот в следующем домике гостю оказались явно рады, и бородатый смуглый мужчина в странной конусообразной шапке принялся расписывать качество ковров, висевших на стенах. Ковры действительно оказались весьма красивыми, а Турноха особенно заинтересовали рисунки, которые изображали всё, что угодно: от летающих чудищ, выпускающих огонь из распахнутой пасти, до (тут парень засмущался) полуголых девиц, призывно взирающих на зрителя.
Покрасневший Турнох поблагодарил купца за рассказ и поторопился было дальше, однако около самого выхода остановился, уставившись на небольшой тонкий ковёр, сверкающий серебристой нитью. На картинке оказалась изображена девушка, сидящая среди странных, ни на что не похожих деревьев и глядящая в небо. Серебряные волосы незнакомки двумя потоками опускались в высокую траву, полностью скрывая тело. Но хватало и одного лица...У парня возникло внутри странное, никогда до этого не ощущаемое чувство. Как будто ты чувствуешь одновременно горечь и сладость.
- Это не продаётся, - сказал купец со своим непривычным смешным акцентом. - Красиво, да?
- А кто это? - осипшим голосом спросил Турнох, не в силах оторвать взгляд от изображения.
- Кто знает, да? - торговец поправил шапку и пожал плечами. - Мне сказал один человек, вроде гобелен называется: "Хозяйка Серебряного сада". Не знаю, что это такое, но красиво, да?
Турноху хотелось сорвать ковёр со стены и бежать со всех ног, так чтобы никто не догнал и не отнял драгоценную добычу. Однако парень понимал, что так поступать нельзя, поэтому он тяжело вздохнул и торопливо покинул лавку. Перед глазами продолжала стоять картинка светлой ночи, звёздного неба и серебристая фигурка девушки, глядящей в небеса.
Поэтому Турнох не заметил, как перед ним оказался невысокий столик, на котором лежали изрядно потрёпанные книги в кожаных обложках, бумажных обложках и без обложек вообще.
- Осторожнее, молодой человек! - послышался возглас и Турнох замер, встряхнув головой. - Такое ощущение, будто вам кто-то завязал глаза.
Книготорговец, не имел лавки, подобно остальным купцам, поэтому просто сидел на своей повозке, наблюдая за своими посетителями. И да, их оказалось сразу двое - редкость для нынешнего рынка. Впрочем, посетители - сильно сказано, ведь Турнох оказался здесь случайно. А вот второй...
Седой и морщинистый, точно ему исполнилось не меньше тысячи лет. Однако же - спина прямая, а в глазах - никакого старческого тумана, как у большинства пожилых людей. Пронзительный взгляд тёмных глаз остановился и на Турнохе и незнакомец внезапно нахмурился. Переложил тяжёлый посох из руки в руку и оправил плотную ткань дорожного плаща. Турнох отступил на шаг, осмотрел старика и тоже прищурился. И плащ, и посох очень походили на такие же предметы у Тарта. Такое ощущение, будто они приобретали эти вещи в одном и том же месте.
- Как странно, - сказал книготорговец, напоминающий растрёпанную птицу, которую неведомые шутники обрядили в лохмотья, - увидеть у своего товара столь разных людей. Ещё бы они заинтересовались товаром несчастного Забабана! Должен сказать, что у меня имеются очень редкие книги, которые могут порадовать кого угодно, и старого, и малого.
От незнакомца не веяло угрозой, как от тех хулиганов Птица, но всё же Тунох ощущал аромат возможных неприятностей. Почему, он бы и сам не мог сказать.
- Вот ты где! - из-за ближайшей лавки вышел Тарт и вдруг резко остановился, точно налетел на невидимую стену. - Быть того не может!
Похоже, незнакомец, встреченный Турнохом оказался удивлён не меньше, потому что склонился вперёд, опираясь обеими руками о посох и щурясь, будто сомневался в том, что видит. Убедившись, что глаза его не подводят, крякнул и ухмыльнулся.
Тем временем, Тарт пришёл в себя и быстро преодолел расстояние, отделявшее его от стола с книгами. Купец, сидевший на повозке с интересом наблюдал за всеми тремя, но ничего не говорил.
- Давно не виделись, - сказал Тарт и посмотрел на Турноха. - Ты что-то успел натворить?
- Это ещё почему? - изумился парень. - Да я просто сюда пришёл и даже слова не успел сказать.
- Ученик? - незнакомец кивнул на парня и склонил голову к правому плечу. Казалось в его вопросе притаился некий подвох.
- Нет, - быстро ответил Тарт. Чересчур быстро, как показалось Турноху. Такое ощущение, что Тарт был готов к подобному вопросу. - Или ты не видишь?
- Не вижу, - спокойно сказал его собеседник. - Очевидно ты кое-что забыл. У меня всегда были проблемы с идентификацией учеников. Зато с логикой я всегда был в дружбе и допускаю, что Воспитатель, которого отстранили от обучения, вполне может обучать кого-то, втайне от Совета. Ты же понимаешь, что я обязан рассказать об этом Совету?
- Кунд, - Тарт нахмурился. - Этот парень - не Защитник и никогда и не станет. У него нет дара...
- Я этого не вижу, - Кунд покачал головой. - И не могу поверить тебе на слово. Помнишь, как ты убеждал Совет в том, что Рар не мог перейти на сторону врага?
- Но он и не перешёл! - в глазах Тарта сверкнуло пламя. - Я до сих пор убеждён...
- Твои убеждения, к сожалению, не имеют ничего общего с той информацией, которая оказалась в руках Совета, - Кунд печально улыбнулся. - Так что твоим словам осталось очень мало веры.
- Ладно, - Тарт провёл рукой по лицу. - Предположим, что я тебе соврал, но подумай сам: неужели нам не нужны новые Защитники? Неужели сухое правило важнее, чем безопасность мирных жителей? Или Бездна перестала наступать на наши Земли?
- Нет, -лицо Кунда потемнело. - Я как раз возвращаюсь из дальней разведки и у меня скверные вести. Дела обстоят куда хуже, чем мы предполагали, а Бездна продвинулась намного дальше, чем предвещали самые ужасные прогнозы. Боюсь, у этих земель осталось не больше десяти-пятнадцати лет спокойной жизни.
- И?
- Правила есть правила, закон есть закон и пока Совет не изменит своего решения, ты обязан подчиняться. Поэтому я сообщу Совету, что ты, втайне от него и в нарушение его решений, готовишь Защитника.
- Это - не Защитник, - угрюмо сказал Тарт. - Это - самый обычный парень.
- Мы проверим, - Кунд холодно улыбнулся. - И если ты сказал правду, попросим прощения. Я попрошу прощения.
Тарт покачал головой и посмотрел на Турноха, который удивлённо слушал всю эту перепалку. С таким же интересом её, как выяснилось, слушал и ещё один свидетель: книготорговец. Тот даже наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни единого слова.
- Возможно это не моё дело, - сказал он, - но попробую предположить. Вы - Воспитатели Защитников, разве не так?
- Это точно не ваше дело, - отозвался Тарт. - И, если вы до сих пор этого не знаете: Защитников больше нет. Нет ни Защитников, ни их Воспитателей.
- Слухи доходили, - согласился торговец и спрыгнул с повозки, оказавшись одного роста с не самым высоким Турнохом. - Но слухам подобного толка, как бы это сказать... В общем, очень не хочется верить. Мне доводилось путешествовать в местах, попавших под власть Тьмы и это - натуральный кошмар. Если Защитников нет, то кто остановит надвигающийся ужас?
- Ваши мудрецы что-нибудь придумали? - спросил Тарт Кунда. - Хотя бы сумели понять, почему перестали рождаться дети с даром? Вы вообще, хоть что-то делаете?
- Отслеживаем приближение Бездны, советуемся с правителями, - щека Кунда дёрнулась, точно он пытался скрыть собственную нервозность. - Возможно придётся организовывать массовую миграцию населения, как это уже было полторы тысячи лет назад.
- Удирать? - угрюмо спросил Тарт. Он опустил мешок с покупками на землю и концом посоха рисовал в пыли замысловатые узоры. - И как долго?
- Есть предположение, что силы Бездны не бесконечны. Рано или поздно она истощит резервы, ослабеет и остановит экспансию. К тому времени успеют появиться и вырасти дети с нужным даром, которые атакуют захваченные места.
- Ты сам-то в это веришь? - спросил Тарт, но ответа не получил. - Понятно. Да и оставлять людей под властью этих тварей на долгие годы - тоже не самая лучшая идея. Ты же должен знать, что они творят с молодёжью и во что превращают подчинившихся. К тому времени, как подрастут ваши, пока не существующие, Защитники, освобождать окажется некого. И да, предположение о том, что Бездна может истощиться - всего лишь предположение, не больше.
Кунд пожал плечами, но в этот раз его движение выдавало глубокую усталость и некую обречённость. Похоже, он действительно не верил в то, в чём пытался убедить собеседника.
- Помнится, - сказал Тарт, после продолжительного молчания, во время которого книготорговец внимательно изучал лица бывших Воспитателей, - вы посылали отряд на поиски источника зла. Они вернулись?
- Нет, пропали без следа. А больше мы посылать и не стали. Понимаешь, Совет - уже далеко не та сила, которой была прежде. К нам пока прислушиваются, но всё чаще игнорируют, а то и просто указывают на дверь.
- Кому нужны бесполезные старики? -хмыкнул Тарт. - Все мы нужны, пока приносим пользу. Скоро все забудут про нас и про то, чем мы занимались, а потом придёт Бездна. Десять-пятнадцать лет, ты говоришь?
- Не больше, - Кунд провёл ладонью по морщинистому лбу. - Впрочем, сейчас это не столь важно. Я сообщу о нём, - он указал на Турноха, - Совету, так что ожидай гостей в самое ближайшее время.
- Незваные гости - хуже тараканов, - проворчал Тарт. - Особенно такие. Не забудь, ты обещал извиниться, когда выяснится, что этот парень - самый обычный человек.
Я всегда держу свои обещания, - Кунд поклонился и повернулся к книготорговцу. - Уважаемый, сколько стоит: "Путь к горе"? Честно, последний раз видел её лет тридцать тому назад и очень далеко от здешних мест.
- О, для Воспитателя Защитников отдам почти даром, - заулыбался купец, после чего заломил такую цену, от которой глаза на лоб полезли не только у покупателя, но и Тарта с Турнохом. Да на эти деньги можно было скупить половину рынка!
-Это за всё, вместе с повозкой и вами самими? - осведомился удивлённый Кунд.
- Книга очень редкая, - не согласился торговец. - Но я вполне готов пойти навстречу славному бывшему Воспитателю и сбросить половину.
- Пойдём? - спросил Турноху, которому не хотелось наблюдать за тем, как ещё один старикан яростно торгуется, сбивая завышенный ценник. В крови это у них, у всех, что ли?
- Пойдём, - сказал Тарт, не торопясь поднимать мешок с продуктами. - Умеешь ты, однако, находить неприятности. Как ты вообще на него наткнулся?
- Шёл и наткнулся. Ещё подумал, что он кого-то напоминает. Теперь понятно, кого.
-Ты меня надумал сравнивать с этим напыщенным говнюком? - Кунд видимо услышал последнюю фразу и недовольно покосился. - Ну, может быть что-то в походке или осанке - тут не спорю. Учил нас один Воспитатель, хороший был человек, жаль умер чересчур рано, не успел всех своих учеников выучить, как надо.
Последняя фраза прозвучала чуть громче, очевидно, чтобы расслышал Кунд. Тот вновь недовольно покосился, но не стал отвечать. Ему таки удалось уговорить купца на более-менее приемлемую цену и теперь серебряные монеты покидали толстый потёртый кошель и переселялись в сумку на поясе книготорговца. Книга тоже отправилась со стола в наплечный мешок Кунда и оба торгующихся смерили друг друга взглядами. Один - безмятежным, доброжелательным, второй - яростным, взбешённым.
- Не могу сказать, что это была приятная встреча, - проворчал Кунд Тарту и ещё раз прищурившись посмотрел на Турноха. - Жаль, не могу я видеть дар...Ну ты же понимаешь, если парень - Защитник, его у тебя отберут?
- Не отберут, - ухмыльнулся Тарт. - К счастью или к сожалению, не знаю и сам. И да, для меня - это уж точно не было приятной встречей.
- На том и расстанемся, - Кунд быстро кивнул, повернулся и торопливым шагом удалился, скрывшись за купеческими лавками.
- Не желаете чего-нибудь приобрести? - осведомился купец, указав ладонью на стол с товаром.
- За такую цену? - изумился Тарт. - И пойти домой без штанов?
- Почти бесплатно, уверяю вас.
- Как бывшему Воспитателю? Слышали уже. Штаны мне ещё нужны и ему, - он указал на Турноха, - тоже не помешают.
- Не сомневаюсь, - купец улыбнулся и протянул парню какую-то книгу. - Держи. Это - бесплатно.
Турнох повертел в руках небольшой томик, на обложке которого было написано: "Свет тьмы". Почему-то это название показалось ему знакомым. Почему, он и сам не мог понять. Может, где-то слышал? Кроме названия, на обложке был и рисунок: непонятное существо с крыльями светилось посреди непроглядного мрака.
- А вам могу предложить вот это, - купец протянул Тарту толстый истрёпанный том, из которого торчало множество тряпичных закладок. - "История Империи Огня". Половина серебряной монеты.
- Эта книга явно дороже той, что Вы только что продали за пять золотых, - Тарт погладил вытертую кожу обложки. - Не желаете объясниться?
- Ну, может быть я скверно разбираюсь в книгах, - купец широко улыбнулся. - Или очень хорошо разбираюсь в людях, всяко случается.
- Всяко бывает, - согласился Тарт и протянул книготорговцу серебряную монету. - Сдачи не нужно, я знаю, сколько на самом деле стоит эта книга. Эй, оболтус, ничего не хочешь сказать? Спасибо, например?
- Ой, да, - Турнох оторвался от изучения подаренной книги. - Большое спасибо. А про что это?
- Легенды, просто легенды, - купец улыбался. - В чём-то правдивые, в чём-то нет. Надеюсь, мы ещё встретимся и поговорим о том, о сём... Я вообще, очень люблю беседовать с приятными людьми, выслушивать их мнение, дискутировать по разным поводам. Бывало, даже убеждал в своей точке зрения. Всяко бывает.
- Ну что же, тогда: до встречи, - Тарт поклонился, спрятал купленную книгу и поднял мешок. - Пошли, источник неприятностей.
Насчёт источника...Когда они уже покидали рынок, Турноху показалось, что он заметил знакомое лицо. Где-то шагах в ста от них, привалившись плечом к стенке лавки, стоял Манс. Стоял и внимательно смотрел на Турноха и Тарта. Однако, когда Турнох захотел убедиться, не подводят ли его глаза и обернулся ещё раз, то на углу той самой лавки не увидел никого. Возможно ему и показалось.
-Что там? - спросил Тарт. - Хочешь свернуть себе шею?
- Да нет, ничего, - ответил Турнох и вздохнул. - Совсем ничего.