С неба падал мягкий пушистый снег. Он так сильно отличался от жёсткой крупы, которая ещё совсем недавно резала кожу лица и наполняла глаза ледяным крошевом. Тогда лютый холодный ветер голодным зверем бросался навстречу, не давая сделать ни шагу, больно толкал в грудь и ледяными пальцами хватал за волосы, пытаясь выдернуть их с корнем. Мёртвые кусты хватали за одежду, а лёд под покрывалом снега ставил ловушки, намереваясь свалить с ног. Все зимние полчища вставали на пути, чтобы остановить, не пустить, задержать и со мной не было тысяч светлых ангелов, способных облегчить путь.
Но всё же я добралась.
И тотчас злой ветер стих, а жёсткая ледяная крошка сменилась мягкими пушистыми хлопьями. А ведь Он так любил рассматривать снежинки, восторгаясь их красотой и совершенством.
Вход в ледяной грот мерцал разноцветными огоньками, как будто гирлянда на рождественской ёлке. Любуясь переливами волшебных огоньков, я осторожно ступила на блестящий пол. Откуда-то сзади донеслось предостерегающее карканье, ноя не стала оглядываться, опасаясь поскользнуться, потерять равновесие и упасть. Да и без того я знаю, кто поддерживает меня в эту минуту: мои единственные товарищи на нелёгком пути к цели.
Шагать пришлось крохотными шажочками и поэтому, не слишком длинный путь растянулся на сотни миль. Откуда здесь этот странный свет? Ведь вокруг нет ни светильников, ни факелов. Должно быть магия той, что похитила Его у меня. Говорят, Она способна на многое. На чудеса. Но это - злые чудеса. Злые, как её поцелуи. И если Она целует человека, тот теряет память и уходит с Ней в Её ледяную страну.
Тоннель внезапно стал шире, много шире, обратившись в тот самый ледяной грот, куда я и держала путь. Повсюду сверкали гигантские глыбы льда, превращённые умелой рукой в изваяния людей и животных: собаки, олени, вороны...Впрочем, статуи были чересчур совершенными копиями живых существ, так что у меня внезапно зародилась жуткая мысль: уж не настоящие ли это люди и звери, превращённые тёмной магией хозяйки в лёд?
Я ощутила дрожь ужаса от этой мысли и ещё больший страх, от предположения, что Она могла навредить Ему.
Посреди зала сверкал синевой большой круглый водоём. Впрочем, это когда-то он был водоёмом, а сейчас обратился ледяным зеркалом, отражающим длинные сосульки, свисающие с потолка, блистающие статуи и огромный ледяной трон на другом берегу застывшего озера. Сейчас престол оказался пуст, а вот рядом с ним...
Это - Он! Это - точно Он.
Я попыталась бежать, однако ноги тотчас разъехались и пришлось стоять, расставив руки, чтобы сохранить равновесие. Проклятие! Я почти у цели, остаётся каких-то два десятка шагов, а я не в состоянии это сделать.
- Думаешь, у тебя получится забрать его и уйти?
Прекрасный женский голос перескакивал от сосульки к сосульке, от одного ледяного изваяния к другому. Но самой говорившей, я пока что не видела.
- Получится! - слова вылетали вместе с клубами пара и казались такими же эфемерными, как эти облачка. - Получится...
Я медленно шагала вперёд, под звонкие переливы злорадного смеха. Будь ты проклята! Это из-за тебя Он покинул меня, сказав, что больше не видит во мне доброты и красоты, а лишь злобу и уродство. Это Она поместила в Его глаза и сердце кусочки зеркала троллей, но я доберусь до цели и сумею разрушить злобное колдовство!
Меня смущало и тревожило лишь одно: всё это время, Он сидел абсолютно неподвижно, опустив ладони на ледяные кубики и смотрел в потолок. Почему у него такая тёмная кожа? Лицо почти чёрное, как и ладони, лежащие на кубиках...Кажется, он пытался выложить из них какое-то слово...
- Ты никогда его не получишь! - теперь в красивом голосе слышится злоба и ненависть. - Он навсегда останется со мной!
- Посмотрим! - я почти добралась. Почему Он не шевелится? И нет пара возле губ...
- Посмотрим? - она расхохоталась. - То самое слово. Сейчас ты всё увидишь и всё поймёшь.
Я выбралась со льда и подбежала к Каю, коснулась плеча и позвала по имени. Ничего. Тусклые глаза неподвижно уставились в потолок, а кожа оказалась твёрдой, точно камень. Это Она! Это Она заколдовала его, но у меня получится всё повернуть вспять.
- Ты ещё на что-то надеешься? - она вновь рассмеялась. - А ну, посмотри, удалось ли ему сложить волшебное слово?
Да, Кай пытался сложить из ледяных блоков какое-то слово. На блестящей поверхности озера было выложено: "Ненавижу".
- Я тебя убью, - прошептала я. - Покажись!
Сделала шаг и заметила движение слева от себя. Да, так оказался небольшой проход, и она стояла в нём, насмешливо глядя на меня. Красивое, ослепительно белое платье, украшенное сотнями драгоценных камней, а на голове - высокая корона из ажурного хрусталя. Прекрасное бледное лицо казалось гладким и неподвижным, точно маска, а в тёмных глазах я не увидела ничего, кроме мрака.
- Он ведь ушёл от тебя. Сам ушёл, разве не так? А уходя, назвал тебя злобной уродливой тварью.
- Нет, - я делала шаг за шагом и расстояние, между нами, постепенно уменьшалось. - Он ошибался, но я смогу доказать ему, что он заблуждается.
- Но ведь ты уже пыталась, разве не так? - мы стояли лицом к лицу. Ещё немного и я смогу вцепиться ей глотку. - Пыталась, но у тебя ничего не вышло. Да и не могло выйти, признай это.
- Нет, нет! - ещё шаг и я ощутила, как сама зима выдохнула мне в лицо
- Как что-то вообще могло получиться у обычного человека и, - она сделала паузу, глядя, как я поднимаю руки. - И у Герды - Защитницы Ледяной Страны?
Я закончила фразу и коснулась пальцами гладкой поверхности холодного...