Сегодня Манс выглядел ещё хуже, чем прошлый раз: кожа белая, как снег, вокруг глаз залегли тёмные круги, а сами глаза точно запорошило пылью. Разговаривая с Тартом, мужчина опирался ладонью об ограду, и старик заметил, что рука гостя временами начинает мелко дрожать. В такие моменты Манс на несколько секунды замолкал и прикрывал глаза.
Рассказывал мужчина о том, как банду, в которой он прежде верховодил посетили загадочные незнакомцы и предложили, как они это назвали, "выгодное дельце". На первый взгляд дельце действительно выглядело выгодным: работать на какого-то щедрого работодателя, не скупящегося на оплату и выполнять плёвые дела.
- Плёвые, в каком смысле? - спросил Тарт, рисуя посохом в пыли замысловатые фигуры.
- В серой зоне не давать селюкам удирать прочь с насиженных мест, - Тарт поднял голову, посмотрел в белое лицо гостя и прищурился. Манс кивнул. - Да, я тоже всё понял, как только они сказали про то, что нужно делать. И понял, кого к нам принесло. Я может быть и скверный человек...Да, да, точно скверный, но и у меня есть какие-то понятия, через которые я не готов переступать. Поэтому сразу сказал ублюдкам, что они могут убираться к чёртовой матери. Ну, или в Бездну, из которой выползли.
- И что произошло дальше? - Тарт покосился на Турноха, повисшего на ограде. Парню было чётко сказано, чтобы они и носа не казал наружу, но он благополучно пропустил приказ мимо ушей.
- Ха, - бледную физиономию Манса перекосила кривая усмешка. - Оказывается я хреново знал засранцев, с которыми бродил по большаку последние несколько лет! Они предпочли работать на этих уродов, а когда я попытался объяснить, что это неправильно, набросились на меня и едва не прикончили.
- Выглядишь скверно, - согласился Тарт. - Похоже, в скором времени нас ожидает большое приближение Бездны и её порождений.
- Да, - Манс вздохнул и посмотрел на Турноха. - Если что-то или кто-то не сможет остановить эту дрянь.
- На него даже не смотри, - Тарт покачал головой. - Он - не Защитник. Это - просто сирота, которого я воспитываю.
- Плохо, - выдавил из себя Манс и вдруг его ноги подломились, и мужчина буквально сполз на землю, царапая ногтями ограду.
Это произошло так неожиданно, что Тарт не успел подхватить падающее тело и Манс распростёрся в пыли. Турнох перемахнул через ограду и подскочил к лежащему. Да этот человек в своё время угрожал ему смертью, но сейчас парень просто не мог оставаться безучастным. Тарт поднял веко Манса и выругался: зрачки мужчины закатились, он явно был без сознания.
- Еле дышит, - констатировал старик и взял лежащего под руки. - Помоги мне занести его внутрь.
Мрак недоуменно проследил взглядом за хозяевами, которые тяжело отдуваясь, тащили гостя в дом и на всякий случай пару раз гавкнул.
Манса уложили на кушетку и Тарт велел Турноху принести воды. Потом снял рубаху с гостя и покачал головой, рассматривая неряшливо перемотанную грудь. Грязная тряпка, вся пропитанная кровью, уже не могла остановить сочащуюся жидкость, но успела затвердеть, так что размотать не получалось.
- Трудно было сказать, - ворчал Тарт разрезая материю острым ножом, - что ты подыхаешь от раны? Что мы тут не люди, что ли? Как был болваном, так и остался! А ты чего стал столбом? Неси коробку с лекарствами, надеюсь не все на тебя истратил.
Ещё раз старик покачал головой, когда увидел саму рану. Мало того, что это был широкий и глубокий порез, так он ещё и успел загноиться. Ругая гостя последними словами, Тарт принялся обрабатывать рану. Пока он занимался этим делом, Турнох накладывал влажную повязку на раскалённый лоб Манса. Почти сразу тряпица высыхала, и парень менял её на другую.
-Ещё день, может - два, и он был точно помер, - старик заскрежетал зубами. - Откуда ты взялся на мою голову! Видишь, к чему приводят ваши глупые выходки?
- Эй, а я тут при чём? - удивился Турнох и заменил высохшую повязку. - Типа это я тут валяюсь с пробитой грудью?
- Ага, а кто так рвётся к порождению? Мало было прошлого раза? Или думаешь, что у тебя кожа покрепче. Нет, ну то что у тебя башка потвёрже - это уж точно! Хрен, что в неё вдолбишь, как ни старайся.
- Так я уже кое-что придумал, - похвастался Турнох и старик закатил глаза. - В следующий раз у этого гада ничего не получится.
- Лучше бы ты придумал, как лучше слушаться старших. - фыркнул Тарт и взял в руки нитку с иголкой. - Попробуем подзаштопать этого недоумка.
- Жить-то он будет?
- Пока не знаю. Постараемся. Всё, а теперь не мешай мне, тут нужно как следует сосредоточиться. Давно я этим не занимался...
Тем не менее, старику удалось зашить рану и наложить новую повязку, так что кровь остановилась. После этого, Тарт полностью раздел раненого и обнаружил на нём множество мелких порезов и ещё один большой - на левой ноге. Тут дела обстояли ровно так же, как и на груди, поэтому Турнох узнал, какие выражения таятся в голове его воспитателя и постарался запомнить хотя бы несколько, не столь заковыристых, как все остальные.
Ближе к полудню Манс напоминал тех самых южных царей, как их готовят к погребению, бинтуя с ног до головы. Об этом рассказывал Тарт во время изучения истории. Когда же парень вслух сравнил гостя с подготовленным к похоронам южанином старик невесело покачал головой.
- Ты сам не представляешь, насколько он близок к тому, чтобы уйти на ту сторону. Температура не падает и у нас нет микстуры, которая могла бы ему помочь.
- Что делать? - с тревогой спросил парень.
Тарт потёр лоб и сделал несколько шагов взад-вперёд. Потом остановился, закусил губу и достал из кармана трубку. Посмотрел на неё, на Манса, потом на Турноха и спрятал обратно.
- В Залесье, помнишь я тебе рассказывал про посёлок? Так вот, в Залесье имеется ведун, который умеет готовить любую микстуру. Объяснишь ему, что у нас есть раненый без сознания и ему нужно срочно помочь.
- Я? - изумился Турнох. - Да я же там никогда в жизни не был! Я даже не знаю, как туда попасть, не говоря уж о том, что понятия не имею, где живёт этот самый ведун. Почему ты не пойдёшь?
- Потому что я должен оставаться с ним, - Тарт указал на Манса. - Если его состояние вдруг резко ухудшится, едва ли ты сможешь хоть как-то помочь, а у меня ещё есть в запасе кое какие хитрости. Как попасть в Залесье, я тебе сейчас объясню - это несложно. Посёлок там не очень большой, спросишь у местных, как найти ведуна. Думаю, они не откажутся помочь: люди там живут по большей части хорошие. Денег тебе я дам, если не хватит, скажешь старый воспитатель занесет позже - ведун меня знает.
Старик объяснил Турноху, как добраться до Залесья и это действительно оказалось совсем несложно, по крайней мере на словах. Парень оделся по-походному, взял с собой посох, на всякий случай и торопливым шагом отправился по тропинке через поля. Ещё никогда прежде ему не доводилось путешествовать так далеко в одиночку, поэтому в груди бешено крутился червяк волнения, но Турнох изо всех сил убеждал себя, что он уже почти взрослый, поэтому подобные испытания - плюнуть и растереть.
Мрак просился в дорогу вместе с Турнохом, но Тарт сказал, что вблизи выжженного круга пёс точно дуреет и способен кинуться внутрь. А проходить нужно было именно рядом с пленённым порождением, так что собаку пришлось оставить дома и идти самому.
Почему-то казалось, что всё вокруг притихло, точно перед грозой и даже жужжание насекомых звучало тихо-тихо, на самой границе слышимости. Птицы прекратили весёлую перекличку и улетели в лес. Ветер спрятался в траве и выдавал себя лишь шевелением высоких колосьев. Впрочем, возможно ничего подобного на самом деле и не было, просто парень сильно волновался, хоть старался не показывать этого даже самому себе.
И ещё, чем ближе к выжженному кругу, тем быстрее билось сердце. Иногда создавалось впечатление, будто беспокойный орган вот-вот вылетит через рот. Добравшись до развилки, Турнох некоторое время стоял и смотрел в сторону того места, где вчера потерпел постыдное поражение. И да, пусть старик сколько угодно говорит, будто ничего постыдного в этом нет, Турноху лучше знать. Ничего, он всё равно одолеет тварь.
А пока что у него есть другое, срочное дело.
Лес оказался светлым, с далеко отстоящими одно от другого, деревьями. Со слов Тарта здесь водились лисы, которые могли и наброситься, но только зимой, когда им было нечего есть. Впрочем, парень вообще не верил в то, что мелкие хищники вообще осмелятся напасть на человека. Старик мог и приврать, чтобы воспитанник меньше шастал вдалеке от дома.
Единственным, кого парень встретил за недолгое время пути по лесной тропинке, оказался небольшой громко пыхтящий ёж. Услышав шаги человека, зверёк свернулся было в колючий шар, однако сообразив, что никакой угрозы нет, развернулся и торопливо побежал дальше.
Сразу за лесом бежала необычайно синяя река - судя по всему та самая, в какой Тарт и Турнох время от времени пытались ловить рыбу. Только в том месте, где они занимались рыбалкой, река была много уже - можно перебросить камнем. Здесь же водная змея растолстела, как будто обожралась водяных мышей и судя по насыщенному синему цвету, набрала глубину. Едва ли удастся найти брод.
Турнох посмотрел по сторонам, пытаясь сообразить, как перебраться на другую сторону. Посёлок-то вот он, шагах в ста от реки, но не вплавь же до него добираться. Ага, всё хорошо: чуть ниже по течению, стоял деревянный мост. Выглядел он потрёпанным, но ещё вполне пригодным для использования.
Правда, когда Турнох шёл по мосту, уверенности в его пригодности поуменьшилось. То ли жители Залесья редко пользовались этой дорогой, то ли их мало интересовало состояние моста, однако тот демонстрировал многочисленные прорехи в настиле, а кое где опоры ощутимо шатались, отчего приходилось держаться за ветхие поручни, чтобы не потерять равновесия. И это тому, кто уже несколько раз полностью прошёл полосы препятствий для Защитников!
- Вот куда нужно было ходить тренироваться, - ворчал Турнох. - После этого проклятого мостика можно удержаться на любом порождении.
Тут он выпалил одно из тех выражений, которое услышал сегодня от воспитателя и полетел в воду. А всё потому что на очередном шатком участке кусок поручня просто обломался и остался в руке парня. И это было весьма скверно, потому как плавал Турнох не очень-то хорошо. Сколько Тарт не пытался его научить, парень всегда относился к урокам плавания спустя рукава, ибо знал, что порождения сторонятся воды, а стало быть нужды плавать ему и нет.
Вот сейчас приходилось пожинать плоды собственного легкомыслия.
Турнох барахтался, пытаясь упокоиться и вспомнить хоть немного того, что пытался ему вдолбить в голову учитель. Что первое, что второе получалось не очень хорошо. В рот уже несколько раз успела попасть вода, отдающая илом и едва не хлынула в горло. Парень попытался ухватиться за опору моста, но руки соскользнули со скользкой поверхности дерева и тонущий ушёл под воду, даже не успев набрать воздуха.
Намокшая одежда тянула вниз, а ботинки так и вовсе напоминали тяжёлые металлические шары, вроде тех, которые носят на ногах опасные преступники. Турнох изо всех рванулся вверх и вдруг почувствовал, что его кто-то схватил за руку и потянул из-под воды.
- Держись! - услышал Турнох, едва его голова оказалась над водой. Парень был бы рад послушаться, но им уже в полной мере овладела паника, так что он затрепыхался, будто большая рыба на крючке. - Прекрати! Ты меня сейчас утащишь!
Это явно был девичий голос, причём кричала девушка так пронзительно, что у Турноха зазвенело в ушах и даже просветлело в голове. Парень сообразил, о чём ему кричат и перестал вырываться.
Девушка, которая спасала его, лежала на досках мостика и тащила Турноха вверх. Судя по бледному лицу и сцепленным зубам за приоткрытыми губами, такую тяжесть незнакомке ещё поднимать не приходилось. Однако она не сдавалась, а продолжала удерживать руку Турноха в своей. Мокрые пальцы соскальзывали и казалось, ещё немного и парень вновь улетит в мутную воду реки.
Однако же, в тот миг, когда это произошло, Турнох оказался достаточно близко к краю моста, чтобы уцепиться за доску второй рукой. Парень повис, собираясь с силами, но его спасительница оказалась нес толь терпелива. Упав было на зад, после того, как выскользнул груз, она вновь рванулась к краю и схватила висящего за шиворот, вновь потащив к себе.
Тут уже и парень смог ей помочь, так что очень быстро Турнох свалился на тёплые сухие доски и облегчённо выдохнул. Так же облегчённо вздохнула и его спасительница. Потом повернула к парню загорелое лицо, усыпанное тёмными точками веснушек и спросила:
- Ты совсем дурак, ходить по правой стороне? Все знают, что там поручень гнилой, а ты ещё прёшь, как молодой бычок. Хорошо, что я смотрела сюда, а если бы нет, тогда что? Раков кормить?
- Спасибо, - Турнох улыбнулся, глядя, как ярко сверкают карие глаза незнакомки. - Я рад, что ты сюда смотрела и не отдала меня ракам.
- Прпдурок! - она рассмеялась. - Будешь должен. Ты, вообще, кто такой и что тут делаешь? Раньше я тебя здесь никогда не видела.
- Это потому, что меня тут раньше не было. - сейчас Турнох испытывал жгучий стыд, за то, что так опозорился в глазах незнакомой девушки. - Ты извини, у меня тут очень срочное дело, поэтому...
- Срочное? - она рассмеялась. - Это какое? Побыстрее утонуть? Так ты почти успел. Ладно рассказывай, какое у тебя тут срочное дело, может сумею помочь и в этом.
Желание, как можно дальше удрать от спасительницы, мешалось с доводами рассудка, что кому как не местной жительнице показать дом ведуна. И ещё кое-что...В общем Турнох ощущал нечто необычное, нечто, от чего при каждом взгляде на девушку, уши парня начинали гореть, как будто их ошпарили кипятком, а внутри всё норовило свернуться в узел.
- Мне это, ведун ваш нужен, - пробормотал Турнох, начиная заикаться на каждом слове.
- Старый Сыч? - удивилась девушка и поднявшись на ноги, осмотрела Турноха с ног до головы. - Ну, на больного ы вроде бы не похож. Снаружи, по крайней мере.
- Это не мне, - Турнох тоже встал, обнаружив, что собеседница на полголовы выше него и вроде как немного старше. /Это смутило парня ещё больше, и он сбивчиво объяснил, для чего ему надо к ведуну.
- Так ты ученик Воспитателя? - девушка прищурилась, уперев кулак в бедро. Потом протянула узкую ладошку. - Знакомимся, утопленник. Меня зовут Лерен, а тебя?
- Т-турнох, - парень начал терять дар речи. - И я это, не ученик, просто мы живём вместе.
- Ага, ага, не ученик, понятно, - Лерен важно покивала головой и фыркнула. - Родители рассказывали, что твоему дедугану запретили воспитывать Защитников. Не ученик, да? Ну и ладно. Пошли, отведу тебя к Сычу. Если он не спить, думаю поможет.
Залесье оказалось не таким маленьким посёлком, как представлялось Турноху по рассказам Тарта. Может и меньше, чем Птац, но явно не пара улиц, как в деревушке, где проходило детство Турноха. Да и строения по большей части каменные с большими стеклянными окнами и высокими черепичными крышами. Людей на улицах немного, как объяснила Лерен, большая часть в это время трудится. Кто - в полях, что с другой стороны посёлка, кто - в мастерских или на дому.
Редкие прохожие внимательно осматривали пришельца, вежливо здоровались, кивали Лерен и шли дальше. Девушка же рассказывала, где и что находится в их посёлке, куда можно сходить, а куда ходить и не стоит. Например, потому что там живут сущие придурки, от которых проходу нет. Почему, она уточнять не стала, только дёргала себя за длинную русую косу.
- Сыч живёт здесь, - она указала на приземистое древнее строение в конце узкого переулка. - Давай, я пойду вместе с тобой. Старик, честно говоря не любит гостей вообще, а чужаков так и вовсе терпеть не может.
Турнох был не против и Лерен провела его к покосившейся тёмной двери, на которой, к удивлению парня, висела высушенная летучая мышь.
- Не обращай внимания, - махнула рукой девушка. - Это, вроде, как отпугивает злых духов. Я тебе ещё не говорила: Сыч - немного чокнутый.
- Ну да, - дверь со скрипом открылась. - Может и чокнутый, но не глухой. Какого припёрлись, засранцы? А, это ты, отрыжка жабы! Забыла, как я гонял тебя метлой? Могу напомнить. И кого ты сюда привела? Не помню этой рожи...Чужак, что ли? Ты ему не говорила, как поступаю с чужаками?
- Меня прислал Тарт, - Турноху удалось вставить свою короткую фразу и старикан с длинными седыми волосами, торчащими из-под широкополой шляпы, тут же умолк. Сыч пожевал сухими губами, поправил перекошенный на одну сторону плащ и попятился.
- Заходи, - бросил он, но, когда Лерен попыталась войти следом за Турнохом, махнул на неё рукой. - А ты оставайся, где стоишь, метла у меня тут, недалеко. Знаю тебя, опять постараешься что-то украсть.
- Это была не я, - тут же заявила девушка и когда дверь закрылась перед ней, показала ей высунутый язык. - Старый псих.
Внутри оказалось темно и душно, что и не удивительно, учитывая то, что в постройке оказалось одно-единственное окно, закрытое и задёрнутое тёмной шторой. Свет давала одна единственная толстая свеча, стоявшая на столе, заваленном старыми толстыми книгами. Такие же стояли на полках, занимавших целиком одну стену. Если честно, то такого количества книг Турнох ещё не видел никогда в жизни. Да, у Тарта их было много, но не столько же!
Кроме книжных полок и стола, в немаленькой комнате ещё имелся лежак, на котором валялась целая гора подушек и одеяло, свёрнутое замысловатым узлом. Там же сверкал приоткрытым глазом большущий чёрный кот. Убедившись, что не происходит ничего интересного, кот закрыл глаз и продолжил спать.
У третьей стены стояло нечто общее между печью и столом, причём на чистой поверхности сковорода с обжаренными колбасками соседствовала с посудой для зельеварения: какими-то стеклянными шарами, скрученными трубками и прочими, непонятными гостю, предметами.
- Стой, - скомандовал Сыч и взял со стола свечу. Поднёс её к лицу Турноха и очень долго рассматривал парня, ворочая его голову из стороны в сторону. Когда заговорил в голосе ведуна звучало удивление и какое-то разочарование. - Но ты же - не Защитник!
- Нет, - согласился Турнох. Как ни странно, но в этом жутковатом месте парень ощущал себя свободнее, чем при общении с Лерен. И уши перестали гореть.
- Так какого же, - Сыч оборвал сам себя и поставил свечу обратно. - Рассказывай, чего старый пердун от меня хочет и почему сам не пришёл? Что от тебя толку: ни настойку распробовать, ни в карты перекинуться.
Турнох объяснил, как мог и протянул ведуну мешок с монетами, который каким-то чудом не утопил в реке. Сыч подбросил мешок на ладони, крякнул и швырнул обратно парню. Причём сделал это так резко и неожиданно, что Турнох едва успел поймать мешок. Сыч ещё раз крякнул, в этот раз одобрительно.
- Неплохо, неплохо, - проворчал он себе под нос. - Может что-то и... Впрочем, посмотрим: старый дурень всегда был немного чокнутый. Теперь, к делу: деньги забери, пусть старикан сам принесёт их, тогда и поговорим, кхе, кхе! Я дам тебе пару фляг и бумагу, где распишу, что и как пить. Должно поднять вашего подранка за пару дней. Хотя, если честно, не понимаю, на кой чёрт старый пердун возится с этим куском бродячего дерьма? Я бы его оставил подыхать за воротами. Но это ваше дело. И ещё, касательно тебя...Хотя, нет, это не для твоих ушей. Всё. Беги, пока ваша падаль не отъехала к создателю веретена.
Как ни странно, но при всей своей резкости и прочих странностях, Сыч Турноху понравился. О чём он и сказала Лерен, терпеливо ожидавшей его под дверями ведунского дома. Девушка пожала плечами.
- Ну, не знаю, метлой он бьётся достаточно больно. А вот скажи, - она хитро прищурилась, - мы же знаем, что твой воспитатель учит Защитников. Можешь трепать языком сколько влезет, но мне признайся: ты - Защитник?
Почему-то Турноху оказалось очень стыдно признаваться в том, что из него никогда уже не выйдет Защитника, поэтому парень растерянно улыбнулся и пожал плечами.
- Ага, - Лерен торжествующе рассмеялась и ткнула Турноху пальцем в бок. - Меня не проведёшь! Недаром соседи говорят, что у меня кровь ведьмы, ещё от моей бабули, а она по молодости, путалась с этим самым Сычом. Хочешь, погадаю по руке?
Но взяв руку парня в свою, гадать не стала, а просто держала, пока они шли по мосту через реку. Там отпустила и тяжело вздохнула.
- Жаль, что тебе нужно уходить. Погуляли бы ещё, я бы тебе показала, где у нас омут с большим-пребольшим сомом, где живут разноцветные белки и бесхвостая лисица.
- Так я ещё приду, - неожиданно вырвалось у Турноха и глаза Лерен тут же засияли, словно поймали солнечных зайчиков. - Постараюсь, как можно скорее.
- Это хорошо, - сказала девушка и взяв его руку, крепко сжала в своих пальцах. - Я буду ждать. Только ты это, - она рассмеялась, - по мосту аккуратнее ходи. А вообще, я тебя ещё плавать научу, чтобы хоть немного отличался от булыжника.
Всю дорогу обратно, Турнох думал исключительно о своей новой знакомой. И когда Тарт начал его расспрашивать, как прошло путешествие, отвечал рассеянно, иногда невпопад. Старик прекратил расспросы и задумался. Потом, словно что-то понял, невесело вздохнул и отправился лечить Манса.