Старик поднял Турноха, когда светило уже успело запустить свои огненные когти под старые ставни. Теперь эти когти вовсю царапали потрескавшиеся доски рассохшегося пола. Снаружи доносились разговоры проходящих мимо людей, крики каких-то животных и перелистывание птиц.
Некоторое время мальчик не мог сообразить, где он находится и что происходит вообще. Почему-то вдруг вспомнилась, как год назад он ездил с отцом на ярмарку и там помогал продавать всякую кованую мелочёвку. Тогда они ночевали в длинном-предлинном доме, где кроме них отдыхала куча пришлого народа. Наутро Турнох точно так же не мог понять, где пробудился и почему он не дома.
Вот только тогда рядом был отец, а все родные - ещё живы.
От воспоминаний больно заныло сердце и начало щипать в уголках глаз.
- Чего разлёгся, лодыря кусок? - в ворчании старика не слышалось и капли строгости. - А ну живо, вскочил и вымыл мордаху! Сегодня у нас огромная куча наиважнейших дел, а после - ещё и переезд.
- Куда? - Турнох непроизвольно хлюпнул носом и опустил ноги на пол, тут же ощутив прикосновение тёплых лучиков. - Мы здесь не останемся? И какие такие наиважнейшие дела?
- Понятное дело, не останемся, - хмыкнул старик и положил на стол что-то, очень похожее на небольшую сумку. Заглянул внутрь и задумчиво почесал кончик носа. - Ты же не думал, что я могу жить вот в таких вот местах?
Если честно, Турнох вообще ни о чём таком не думал. Поэтому он молча спрыгнул с кровати и подошёл к высокому табурету. Там стоял деревянный чан, полный прозрачной воды, рядом с которым лежал коричневый брусок мыла и серое выцветшее полотенце. Турнох осторожно коснулся воды пальцем. Холодная.
- А важные наши дела, - старик вытащил из странной маленькой сумки монеты и начал складывать их одна на другую, - в основном касаются тебя. Понимаешь, мне почему-то кажется, что надетого на тебя тряпья едва ли хватит надолго и на все случаи жизни. Вот кажется и всё тут!
- Обычно мама покупала вещи ближе к середине осени, - Турнох наконец решился и плюхнул водой в лицо. - О-ох! Говорила, что тогда можно взять побольше и подороже. И вообще, младшие могут носить за старшими, не пропадать же.
- Ну, до осени мы ждать не станем, - ловким движением старик ссыпал монеты обратно в сумку. - И выбирать то, что дешевле - тоже. Обычно оно бывает не самого высокого качества. Глянь только на свой башмак.
- Он мне от Таллиха достался, - Турнох насупился, рассматривая башмак, который уже начинал скалить свои деревянные зубы. Просто брат из него вырос, а папа сказал, что обувь ещё ничего так, ходить можно.
- Ну, можешь оставить себе на память, - старик смягчился. - Ты вообще умываться думаешь или продолжишь играть с водой в салочки? Завтрак, между прочим уже на столе.
И точно, там уже стояло блюдо с парующими булочками. Запах выпечки уже успел заполнить всю комнату, вынудив заворчать живот мальчика. Кроме булочек, Турноху пришлось выпить большую кружку нелюбимого молока. Старик неторопливо выпил маленькую чашку чего-то чёрного-пречёрного, пахнущего странно, но приятно. На просьбу мальчика попробовать, последовал решительный отказ, с уверением, де это уж точно не для детей.
Ага, а вчерашнее пиво всё-таки можно?
В общем, как всегда у взрослых.
Потом старик о чём-то тихо переговаривался с владельцем постоялого двора и загорелое морщинистое лицо отражало глухую досаду. Тяжёлая палка то и дело с силой опускалась на пол, отчего ветхие доски трещали, а собеседник старика всякий раз испуганно подпрыгивал.
В конце концов на стол упала серебристая монета, тут же исчезнувшая под пухлой ладошкой.
- За беспокойство, - буркнул старик и поманил Турноха пальцем. - Идём. Держись рядом и никуда не отходи. Тут можно легко потерять друг друга.
И точно; если вчерашним вечером мальчику казалось, будто он увидел разом всех жителей мира, то днём их стало в несколько раз больше. Люди куда-то торопились, переговаривались друг с другом, пожимали руки встречным и бежали дальше. Ныряли в двери домов, сворачивали в переулки и выныривали оттуда. Многие вели в поводу лошадей и ослов или ехали верхом. Иногда приходилось отступать к стенам домов, чтобы пропустить кого-то на повозке, а один раз старик и Турнох вынуждены были обходить затор, в котором столкнулись сразу три повозки. Кстати, мальчуган успел услышать очень много новых слов и выражений.
И вдруг дома словно разбежались в разные стороны и Турнох остановился, открыв рот от удивления. Вот, оказывается, где собрались все люди мира! Казалось, будто перед мальчиком внезапно оказалось целое море голов, в котором островками торчали крыши небольших домиков. И шум, да! Рокот множества голосов сливался в нечто однообразное, напоминающее гул прибоя, того самого моря голов.
Пришлось дёрнуть старка за рукав, чтобы тот остановился и посмотрел вниз.
- Что это? - пришлось кричать, чтобы слышать самого себя.
- Большой базар, - старик тоже повысил голос. - Самый большой на юго-западе. Здесь можно найти практически всё. Но тут будь очень осторожен и не в коем случае не теряй меня из виду - заблудишься, чище чем в лесу.
Какое там! Испуганный увиденным столпотворением Турнох так вцепился в руку старика, что даже пальцы побелели от напряжения.
А потом спутники нырнули в толпу и начли протискиваться вперёд.
Правда, сразу же выяснилось, что дела обстоят не так ужасно, как казалось снаружи. Здесь даже имелись свободные места, где можно было ускорить шаг и обогнать каких-то дряхлых старух, которые плелись со скоростью улиток. Кое где приходилось обходить скопления зевак, обступивших столы с товаром. Турноха очень интересовало, что же там продают, но старик всякий раз тянул мальчика вперёд, приговаривая: "Ничего интересного, для нас".
Турноху уже не было так страшно, как в самом начале, поэтому он принялся ветреть головой, вытягивать шею и вообще, наблюдать за всем, более-менее интересным. Вот, например, за этим чудным человеком с очень тёмной кожей и огромной шапкой на голове. Чудик сидел на ковре, скрестив ноги под собой и смешно выговаривая слова, приглашал отведать: "Ошень вкюсные плоды".
Или вот ещё интересное. Крепкие рослые парни освободили полянку посреди толпы и кидали в пыль золотистые кубики. Прямо на земле лежали стопки золотых и серебряных монет, а люди, окружив играющих, подбадривали их возбуждёнными криками. Турнох услышал, как старик назвал игроков жуликами, но почему, так и не понял. Обычно отец называл этим словом скупщика, который покупал у него товар.
Повернув голову в очередной раз, Турнох заметил ещё кое-что достаточно странное. Кажется, вот этот мужчина с крючковатым носом и косичками чёрных сальных волос уже попадался мальчику на глаза. И вроде бы не один раз. Мужчина как будто постоянно интересовался товаром, лежащим на земле, но почему-то не отставал от старика и мальчика. А они вообще-то ни разу не становились, если что.
И ещё, Турноху почему-то начало казаться, что кто-то пристально и недобро смотрит ему в спину. Мальчик даже оглянулся. Да ну, разве в такой толчее это можно понять?
А старик шагал вперёд, ни на что не обращая внимание. Где проталкивался через толпу, а где раздвигал галдящих людей своим посохом. Как ни странно, но никто не возмущался, молча уступая дорогу рослому дедугану с уверенным выражением лица. Поражало мальчика одно: неужели его спутник не замечает странных наблюдателей? Или даже преследователей, если судить по их настойчивости.
А тех становилось всё больше. Продолжавший вертеть головой Турнох приметил белобрысого парня с цветастым платком на голове. Из-под пёстрой тряпки вываливались грязные белые пряди, а в правом ухе блестело серебряное кольцо. А вот ещё приземистый здоровяк в кожаной жилетке, которую распирала мощная волосатая грудь.
Все они понемногу окружали мальчика и его спутника, и кольцо преследователей начинало мало-помалу сужаться. И руки всех этих людей как будто вот-вот нырнут под одежду, чтобы достать...Оружие?
Испуганный Турнох начал дёргать старика за рукав, собираясь указать на подозрительных людей. Однако, получил в ответ только строгий взгляд из-под насупленных бровей и краткую рекомендацию прекратить заниматься глупостями.
Оставалось надеяться на то, что всё это - лишь шутки разгулявшегося воображения. Ведь мальчик первый раз видел такое количество людей и ему могло просто показаться. Может, тут так всегда?
Они начали пропихиваться через особо плотную толпу и в этот момент горбоносое лицо мелькнуло совсем рядом. Где-то с другой стороны старика, за его спиной.
Мелькнуло и пропало. И тут же послышалась остервенелая ругань и звуки, напоминающие удары. Однако, в чём ело Турнох понять не мог: чересчур много людей толкалось вокруг.
Старик продолжал тащить мальчика за собой. Турнох обернулся и увидел совсем рядом белобрысого в платке. На бледно конопатом лице появилась недобрая ухмылка, а правая рука незнакомца исчезла за отворотом куртки.
- Иди сюда, - старик переложил посох в правую руку. - Пальцы совсем онемели. Старость, понимаешь ли, дружище, совсем не радость.
Он потряс палкой, словно разминал уставшее запястье. За спиной послышался короткий возглас, а когда Турнох обернулся, то уже не обнаружил там подозрительного молодчика. Правда мальчику показалось, будто люди, шагавшие позади переступают через какой-то продолговатый предмет.
А последний из подозрительных людей вообще пропал, точно его и не был. Сколько Турнох не вертел головой здоровяка в кожаном жилете он так и не увидел. Мальчик начал понемногу успокаиваться. Тем временем спутники приблизились к тому месту, где возвышались круглые шатры, стояли деревянные домики и телеги, превращённые в торговые лавки.
Старик заглядывал к торговцам, быстро пробегал взглядом по товару и не слушая зазывал торопился дальше. Пара путников успела миновать десятка два торговых мест, когда внезапно из-за зелёной покосившейся палатки, вынырнул давешний здоровяк в кожаном жилете. Вроде бы у него в руках блестело что-то металлическое, Турнох не успел рассмотреть.
Как и того, что произошло дальше. Незнакомец оттолкнул молодых людей, рассматривавших кусок блестящей ткани и рванул прямо к старику. Тот в этот момент как раз высовывал голову из-под соломенного козырька очередной палатки и ворчал, дескать товар год от года становится всё хуже, а продавцы - всё жаднее.
Нападавший (а здоровяк определённо собирался атаковать старика) замахнулся и...Внезапно споткнулся, крутнулся на месте и совершив неуклюжий прыжок, врезался головой в борт близстоящей телеги. Бритая голова крепыша сломала доски борта и намертво застряла в проломе. Сам мужчина не шевелился, точно уснул.
- Большой базар - опасное место, - наставительно заметил старик и указал пальцем на здоровяка. - Видишь, к чему может привести неосмотрительность? Поскользнёшься, споткнёшься и...Ну, ты и сам понимаешь.
Турнох вытаращил глаза. Мальчик готов был поклясться, что без посторонней помощи незнакомец едва бы сумел совершить подобный чудной полёт. Впрочем, Турнох не видел, чтобы его спутник или кто-то ещё отправил громилу в сторону телеги.
А из повозки уже выбрались четверо приземистых смуглых крепыша и с негодующими возгласами принялись вытаскивать тело из пролома. Продолжая ругаться, они бросили мужчину на землю и начали пинать загнутыми носками разукрашенных узорами сапог.
- Какая жестокость, - проворчал старик и сокрушённо покачал головой. - Люди иногда бывают такими нетерпимыми друг к другу. Впрочем, всё это лишь стариковское брюзжание, а нам надо заниматься делом. Кажется, я всё же вспомнил, куда нам нужно.
Теперь он шёл вперёд с такой уверенностью, что оставалось лишь поражаться. До этого создавалось впечатление, будто старик первый раз попал на базар, не знает, куда идти и вообще, бродит кругами.
Парочка быстро оказалась рядом с огромным шатром, где даже имелось нечто вывески. Впрочем, скромных познаний Турноха хватило лишь на то, чтобы прочитать самую большую и короткую надпись: "Заходи!"
Внутри оказалось неожиданно светло, прямо, как под открытым небом. Горели странные жёлтые светильники, не дающие ни дыма, ни жара. Но светили они так, будто внутрь каждого спрятали кусок солнца. У входа рослые охранники выпускали посетителей наружу лишь по сигналу толстого усатого человека в халате, шитом золотыми нитками. Он ничего не делал, лишь следил за продажей товаров и пил что-то из странной чашки, больше похожей на глубокую тарелку.
Глаза у Турноха тут же попытались разбежаться. Столько разнообразных вещей мальчик не видел ещё никогда. И все такие красивые! Сапоги, ботинки, туфли, рубашки, штаны, куртки и много-много ещё чего. Мальчик с трудом закрыл рот и посмотрел на спутника. Старик кивнул, улыбнулся и похлопал Турноха по плечу.
- Понимаю, приятель. Ладно, пошли определимся, что тебе нужно в первую очередь. Ну и во вторую тоже.
Девушка со странными раскосыми глазами помогла им подобрать крепкие сапоги с мехом и без, ботинки с жёсткой подошвой и очень лёгкие туфли, каких мальчуган до этого не носил. Штаны, летние и зимние, разных размеров, рубашки и куртки. Очень скоро выбранный товар перестал помещаться в двух большущих сумках и Турнох начал сомневаться в том, что всё это будет куплено.
Ну, как это было во время походов с родителями, когда выбирали несколько вещей, а после совещались и решали, что хватит и половины. Должно быть и сейчас, старик переберёт товар и большую часть оставит. С чего вообще ему тратить на чужого мальчугана столько денег?
Ну вот, точно! Когда пришло время расплачиваться, старик недовольно уставился на раздутые сумки и нахмурился. Долго чесал затылок с сомнением поглядывая на Турноха. Потом спросил:
- Ну и как нам всё это унести?
Впрочем, даже этот вопрос оказался не таким уж нерешаемым. Стоило переброситься несколькими фразами с хозяином лавки, как ко входу подъехала двухколёсная телега, запряжённая необычайно длинноногим ослом. Управлял животным малец, чуть старше Турноха. На тощих плечах мальчугана болтался дырявый халат, но возница смотрел по сторонам с таким превосходством, словно управлял каретой самого наместника.
- Самид, - он протянул Турноху смуглую ладошку и помог забраться на телегу. - Ого, сколько нагребли! Дедуля твой расщедрился?
Турнох хотел было сказать, что его спутник - чужой ему человек, однако, неожиданно для самого себя, молча кивнул. Тем временем пара крепких бритоголовых парней забросили покупки на телегу. В этот момент старик отщёлкивал монеты в подставленные ладони улыбающейся девицы, на голове которой была надета странная коническая шапка. Потом покупатель и девушка важно кивнули друг другу. Старик потёр шею и ловко запрыгнул на повозку.
- Поехали, - скомандовал он и Самид толкнул босой пяткой серый зад осла. Телега поехала, громыхая деревянными колёсами по камням. - Всю душу вытрясет распроклятая тарахтелка.
Обратный путь получился много быстрее и удобнее. Не приходилось расталкивать зевак и протискиваться сквозь толпу. А кроме того, Турнох не наблюдал подозрительных людей, которые следят за ними. Впрочем, мальчику оказалось совсем не до того. Возница всю дорогу до постоялого двора развлекал пассажиров песнями и забавными историями. В основном это были рассказы о родном селении паренька, которое располагалось высоко в горах, где-то далеко на юге.
Однако, даже в легкомысленных побасёнках пару раз проскользнуло упоминание тварей из Бездны. Старик тихо выругался и пробормотал под нос, что прежде эта мерзость так далеко не забредала. Было заметно, что настроение у старика сильно испортилось
Впрочем, ненадолго. Повозка остановилась у входа в постоялый двор, и возница помог дотащить сумки в комнату, где жили путники. Потом смуглый мальчуган глубокомысленно кашлянув, поведал очередную байку. В этот раз о жадном нанимателе и хитроумном работнике. Старик хмыкнул, потрепал "хитроумного работника" по голове и дал ему мелкую монету. Возница просиял, спрятал полученное в недрах драной одежды и низко поклонившись исчез за дверью.
- Так, - сказал старик и огляделся. - Задерживаться смысла нет. Вечером из города выезжает караван и нам будет лучше, если мы поедем вместе с ними. Охрана, то-сё, да и просто веселее. Поэтому, поторопимся.
Он показал Турноху, что, как и куда складывать, а сам вышел. Турнох немного посидел на кровати, сосредоточенно почёсывая затылок и покачивая головой. Всё происходило чересчур быстро. До этого жизнь казалась мальчику спокойной сонной рекой, как та, куда они ходили с друзьями купаться или ловить рыбу. Вроде бы вода и бежит мимо, но особой разницы нет. Разве иногда проплывёт листик, а иногда кусок деревяшки.
И вдруг этот ленивый поток словно обезумел: сорвался с места и понёсся вскачь. Мальчик слышал рассказы про реки в горах, которые прыгают по камням, а иногда падают вниз с высоких скал. Вроде бы такое называется водопадом. И теперь Турнох ощущал, что его жизнь превратилась в такой вот горный поток: скачет по острым камням, а иногда падает в пропасть.
Мальчик тяжело вздохнул и принялся складывать вещи, как ему объяснил старик. Впрочем, как вскоре выяснилось, он всё понял неправильно и неверно сделал. Старик раскритиковал работу малолетнего помощника и сам сноровисто принялся за дело. Теперь мешков с грузом стало вдвое больше, но все они полегчало, так что нести их будет гораздо удобнее.
- Тяжело? - спросил старик. Сейчас он напоминал какого-то диковинного горбуна. Мальчик кивнул. - Ты уж немного потерпи. Тут до дорожного дома всего ничего: пара-тройка кварталов - я знаю короткую дорогу.
Было нелегко, но путь оказался не только коротким, но и интересным. Возможно, чтобы отвлечь спутника от нелёгкой ноши, а может и просто желая поделиться своими знаниями, старик непрерывно рассказывал истории о старом городе и домах, мимо которых они шагали.
- Вот здесь, да, да, в этом, с колоннами, - старик поправил лямку заплечного мешка, - когда-то жил самый толстый человек в городе. Видишь, какие широкие здесь двери? Их пришлось сделать такими, потому что в один прекрасный момент жирдяй просто не смог выйти наружу. Впрочем, выйти - чересчур громко сказано: к тому времени его носили на специальных носилках. А после он и вовсе не вставал с кровати, а только ел, ел и ел.
- И что с ним стало? - выдохнул Турнох.
- Умер, - старик щёлкнул языком. - И похоронили его в этом самом доме, потому что просто не смогли вынести наружу эдакую тяжесть. Просто обложили тело камнем. Ладно, это чересчур мрачная история, слушай другую. Видишь дом с жёлтыми стенами? Здесь жили два знаменитых лицедея. Поговаривали, дескать они были братьями. Так или нет, не знаю, а врать не хочу, но походили друг на друга они, как две капли воды. В своих представлениях они часто играли одного и того же человека. Ну, чтобы удивлять публики внезапными исчезновениями и появлениями. И вот однажды мозги у этих чудаков стали набекрень, и они решили, что оба - один и тот же человек. Пришлось их расселить и держать подальше друг от друга, потому что идиоты постоянно дрались, пытаясь доказать, кто из них настоящий.
И ещё с десяток забавных, странных и грустных история, после которых Турноху даже начало казаться, будто он не первый раз шагает узкими улочками, а успел прожить здесь почти всю свою жизнь. Даже усталость куда-то отступила и хотелось идти и идти вперёд, рассматривая потемневшие от времени стены зданий и слушая хриплый голос рассказчика.
Поэтому мальчик даже удивился, когда история о рыбаке, сушившем рыбу на крыше и четырёх рыжих котах внезапно прервался на самом интересном месте. Во время рассказа старик шагал впереди и теперь остановился так, что его спина загораживала Турноху вид. Старик тяжело вздохнул и поставил сой груз на землю. Турнох вдруг обратил внимание на одну вещь. Если прежде мимо них, то и дело проходили горожане, то сейчас улица словно вымерла. Пропали даже вездесущие бродячие собаки.
Ощущая, как что-то сжимается внизу живота, мальчик медленно сделал пару шагов вправо. Потом посмотрел вперёд.
Улица, по которой они шагали ныряла под высокую каменную арку, всю увитую ползучим кустарником. Когда-то на арке были крошечные фигурки крылатых женщин, но сейчас они исчезли под тёмно-зелёными листьями, так что торчали только верхушки крыльев.
Впрочем, сейчас Турноху было не до местных достопримечательностей. Около арки, полностью перегородив улицу стояли люди в костюмах из чёрной кожи. Кожаные куртки, штаны и накидки. На головах у всех - странные шапки, напоминающие куски скрученной материи. В руках неизвестные держали блестящие кинжалы. Одного из неизвестных Турнох, впрочем, узнал: Манс, который угрожал им на постоялом дворе. И вроде бы того здоровяка он сегодня видел на базаре.
Кто-то глухо рассмеялся за спиной, и мальчик тотчас обернулся. Их догоняла ещё одна группа людей в кожаных одеждах. Десяток впереди и столько же - сзади. Путников полностью окружили и Турнох не видел ни единой возможности улизнуть куда-то в переулок. Больно заныло в груди.
Хлопали, закрываясь, ставни окон. Люди в домах торопливо отгораживались от возможных неприятностей. Тем не менее Турнох ощущал их любопытствующие взгляды, словно его кололи множеством маленьких иголок. Мальчик испуганно прижался к спутнику, и тот провёл ладонью по его волосам. Потом указал концом посоха на небольшую нишу в стене ближайшего дома. Кажется, там прежде стоял знак Веретена - такие обереги уже попадались их пути.
- Стань там и постарайся носа не высовывать, что бы ни случилось, - старик ещё раз погладил мальчика по голове. И ничего не бойся, они не смогут причинить нам вреда, ты уж мне поверь.
Очень не хотелось отрываться от такого надёжного дорожного плаща, который в этот момент казался самой лучшей защитой. Однако мальчик понимал, что в предстоящей заварушке он станет лишь обузой. Впрочем, Турноху не верилось, будто дряхлый старец сумеет одолеть двадцать крепких вооружённых бандитов.
Мелькнула дурацкая мысль, попытаться пробежать мимо разбойников у самой стены. Может головорезы не успеют поймать шустрого бегуна?
- Не вздумай делать глупости, - совершенно спокойно предупредил старик. Он постукивал концом посоха о камень, исподлобья поглядывая на приближающегося Маниса. Тот широко улыбался и похлопывал ножом о ладонь. - А я думал, что умному человеку достаточно объяснять один раз. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Впрочем, не в первый раз.
- Нет. Тарт, это ты переоценил свои силы, - хмыкнул Манс и подмигнул Турноху, который пытался слиться с камнем стены. - Эй, молокосос, не закрывай глаза, сейчас ты увидишь, как мы выпустим кишки этому ископаемому. И не бойся, тебя мы прирежем быстро и тихо. Как комарик укусит.
- Если человек начинает падение, - угрюмо сказал старик и тяжело вздохнул, - то едва ли остановится, пока не рухнет на самое дно. С каких пор ты убиваешь детей?
- Думал, начать сегодня, - Манис криво улыбнулся и клинок в его руках быстро провернулся между пальцами. - Чтобы, когда будешь подыхать, тебе было больнее.
- М-да, даже странно что ты не упал так низко до сей поры.
Пока они вели разговор, остальные бандиты медленно приближались. Оружие они держали наизготовку, но в каждом движении головорезов читалось презрение к будущей жертве. Да и то, какое серьёзное сопротивление им, молодым крепким убийцам, может оказать этот дряхлый дед?
- Порежьте пердуна на лоскуты, - приказал Манс и коротко хохотнув, склонил голову на бок. - Так уж и быть, из уважения к старому учителю не стану марать руки.
Он подошёл к Турноху и присел, оперевшись спиной о стену дома. Потом повернул голову.
- Эй, сопляк, смотри: иногда прошлое возвращается, чтобы ты мог исправить старые ошибки.
Мальчик не понял, о чём говорит этот мерзкий человек, но ему вдруг захотелось броситься на него и хотя бы сделать больно. Если не получится спастись, то пусть уж так. Но тут всё внимание Турноха оказалось приковано к тому, что происходило посреди улицы.
Один из бандитов, стоявших за спиной старика, лениво ткнул ножом в беззащитную спину. И почему-то промахнулся. Казалось, жертва продолжает стоять неподвижно, но убийца потерял равновесие и растянулся на земле. Товарищи бандита загоготали и принялись издеваться над неудачником, предполагая, что последняя кружка пива оказалась лишней.
Смуглый юнец замахнулся длинной палкой и присвистнув, удар старика по голове. И тоже промахнулся. Мало того, удар предназначавшийся старику, достался коренастому компаньону молодого бандита. Получив дубиной по лбу, крепыш растянулся на земле без движения.
- Ещё умеет, - проворчал Манс т повысил голос. -Эй, олухи, нападайте все сразу, чтобы он не смог проворачивать эти свои фокусы.
Кажется, до разбойников начало доходить, что их жертва не так беззащитна, как им казалось. Пятёрка убийц одновременно ударила ножами со всех сторон. Кто целил в живот, кто - между лопаток, а кто - сразу в голову.
И ни один удар не достиг цели. Старик выскользнул из смертоносного круга, а его посох внезапно ужалил в лоб одного из нападавших. Тот даже не вскрикнул, неподвижно распростёршись в дорожной пыли.
- Я бы на вашем месте просто ушёл, - тихо сказал старик, - пока ещё есть такая возможность. Потом может оказаться чересчур поздно.
- Да это же - просто старый пердун, - крикнул Манс. Глаза у него горели, а ноздри раздувались. - Убейте его и дело с концом!
Теперь даже самой тупой мог бы понять, что старый человек - не лёгкая добыча, а достаточно опасный противник и одним ударом его не свалишь. Первоначальная расслабленность сменилась растущим напряжением и нападающие образовали вокруг старика широкое кольцо. Бандиты медленно шли по кругу и прятали оружие за спинами, чтобы невозможно было понять, откуда и когда последует удар.
Старик встрепенулся, будто до этого находился в некой дрёме и взял посох в обе руки. Потом как-то странно стал, так что носки его сапог почти соединились, а пятки торчали наружу. Турноху показалось, что такая поза должна быть жутко неудобной. Но вообще мальчик сейчас больше смотрел на разбойников, ожидая, когда те начнут нападать.
Ударили сразу двое. Тощий, как палка, блондин ткнул длинной палкой с шипами на конце, а приземистый смуглый бородач размашисто провёл широким ножом в области шеи. Мгновением позже лысый гигант со скошенным лбом попытался пронзить живот старика длинным узким кинжалом, похожим на иглу. И ещё, и ещё! Кольцо бандитов пыталось зарезать человека в центре их круга, ударить его по голове, сбить с ног, сделать хоть что-нибудь!
И все эти старания пропадали втуне. Старик почти не шевелился и лишь посох в его руках казался живым существом, змеёй, которая до поры притворялась палкой, а потом прыгала вперёд, назад, вверх и вниз, всякий раз оказываясь там, куда целил враг.
Старик всё ещё не пытался атаковать, но ещё пара разбойников оказалась на земле. Один зажимал подбитый глаз, а второй держался ладонями за живот, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.
- Да он вас просто поколотит, неудачники! - насмешливо выкрикнул Манс. - Я то думал, что возглавляю отряд бойцов, а не отару баранов, которых может гонять дряхлый пастух. Просто убейте его и всё!
То ли его насмешки подстегнули головорезов, то ли они просто остервенели от собственных неудач, однако те, что ещё оставались на ногах, с истошными воплями бросились вперёд. Турнох потерял старика из виду и закусив губу решил, что теперь уж точно - конец.
Бандиты стояли очень плотно и можно было разглядеть лишь то, как двигаются их локти. Разбойники определённо добрались до цели.
И вдруг бандитов точно разметало мощным взрывом. Кого-то отбросило на несколько шагов, кто-то катился по земле, а кто-то и вовсе упал, и больше не шевелился. Наступила полная тишина и в этом абсолютном безмолвии старик опустил посох и принялся рассматривать разрезанный плащ. На морщинистом лице появилось выражение досады.
- Испортили, мерзавцы, хорошую вещь, - недовольно проворчал старик и покачивая головой двинулся в сторону Манса. Приходилось всё время переступать через лежащие тела или тех, кто сидел, с ошалевшим выражением на испуганной физиономии. Кто-то из бандитов тихо стонал, а кто-то и громко выл.
Дальше всё произошло так быстро, что Турнох не успел ничего понять. МАнс всё время сидел полностью расслабленный и бросал какие-то шутливые комментарии. И вдруг он в один момент оказался на ногах и выдернул мальчика из той ниши, где тот сидел. Жёсткие пальцы крепко сжали тонкую шею, а острие ножа коснулось подбородка мальчика.
Старик тотчас остановился, исподлобья глядя на пару перед собой. Однако же пальцы, сжимающие посох, побелели, а морщины на загорелом лице стали глубокими, точно пропасти.
- Стой, где стоишь, урод! - прошипел Манс и попятился. - Ладно, я недооценил тебя, но это совсем не означает, что твоя взяла. Молокосос у меня и если ты...
- Перестань, - тихо сказал старик, но в его голосе громыхнул далёкий гром. - Неужели ты позволишь мраку полностью поглотить твою душу?
Внезапно посох в руке старика лязгнул, и его верхушка раскрылась, подобно бутону странного цветка. Только вот вместо лепестков, на солнце блестели острые металлические лезвия. Палка в одно мгновение превратилась в опасное оружие. И если с обычным посохом старик сумел одолеть два десятка опасных головорезов, то неизвестно что он мог сделать сейчас.
Впрочем, сейчас Турноху было не до этого. Он очень испугался и едва не описался от ужаса. Мальчику казалось, что если Манс посильнее нажмёт на нож, то проткнёт тонкую кожу на горле. Турнох дёрнулся и крепкие пальцы сжались так, что почти перекрыли дыхание.
- Прекрати! - прошипел Манс. - Или я отрежу твою дурацкую голову!
- Манс, - старик сделал шаг вперёд и направил смертоносный цветок посоха на разбойника. - Отпусти мальца и уходи. Я не стану тебя преследовать, так что ты сможешь ещё потренироваться, набрать побольше людей и вернуться. Глядишь, к тому времени я стану совсем дряхлым и старым - лёгкой добычей.
- Мало верится, - пробормотал бандит, но Турнох ощутил, что его хватка стала слабее. - Клянёшься, что не станешь меня искать?
- Зачем мне это? - горько усмехнулся старик. - Тьма подступает всё ближе, а я должен искать бывшего ученика? Смысл? Ошибку, которую я допустил в прошлом, уже не исправить. Боюсь, что в следующий раз я встречу тебя уже как раба Бездны.
- Хрен тебе, старый змей! - Манс внезапно отшвырнул мальчика и тот покатился по земле. - Может я и бандит, но никогда не подчинюсь этой дряни!
- Так говорили и более достойные люди, - старик пожал плечами и протянув руку, помог Турноху подняться, - а ты сегодня поднял руку на ребёнка и пытался убить старого человека.
Турнох, прижимавшийся к старику, посмотрел на врага. Манс криво усмехался, но в его улыбке не было и капли радости. Так скалятся дикие звери, загнанные в угол.
- Ты дал слово, - бандит спрятал оружие и едва не бегом скрылся под аркой.
- Я дал ему слово? - изумлённо переспросил старик. - Что-то я такого не припомню. Да и не привык я договариваться с бандитами. Ладно, продолжим наш путь.
- Мне нужно немного посидеть, - Турнох ощущал, что его тело содрогается, как от жуткого холода.
Посох щёлкнул и жуткий цветок скрылся, точно его и не было. Старик положил палку на землю и присел рядом с мальчиком. Взял его голову в ладони, так что Турнох ощутил сильный жар, исходящий от твёрдой кожи рук. Тёмные глаза спутника казались парой тоннелей в беспросветный мрак.
- Когда страх приходит к нам, - тихо сказал старик, - не стоит ему сопротивляться. Крепкое дерево на пути урагана не гнётся и некоторое время держится. Но потом вихрь ломает его. Человек, который сопротивляется страху, рано или поздно сходит с ума. Мы будем точно трава, мы пригнёмся и ураган пройдёт над нами. Он уйдёт, и мы вновь распрямимся. Позволь страху пройти над тобой, мимо, сквозь тебя. Страх уйдёт, исчезнет и останешься лишь ты. Ну?
Внезапно мальчик ощутил, что дикий ужас, который он испытывал во время потасовки и нападения Манса куда-то исчез. Спокойствие вернулось, так что Турнох даже смог улыбнуться. Старик улыбнулся ему в ответ.
- Вот и славно, - сказал он. - Бури свои вещи. Поторопимся, пока караван не ушёл без нас.