На лице Тарта было странное выражение, которое усугублялось тем, что одна бровь старика пыталась подняться к седым волосам, а вторая - опуститься к переносице. Турнох подумал, что у него так вряд ли получится, даже если очень постараться.
- Ты сошёл с ума? - спросил наконец Тарт прервав очень долгое и очень напряжённое молчание. - Нет, серьёзно. Мне за всю мою долгую жизнь доводилось слышать множество всяких безумных и откровенно глупых вещей, но это...
- А что не так? - спросил парень, искренне не понимая, в чём причина такой реакции на его слова.
- Всё не так, - Тарт стукнул посохом по земле и покачал головой. - Как ты себе это представляешь? Ну вот, просто объясни мне, как ты себе это представляешь?
- Ну, как, - Турнох почесал нос. - Я же говорю: вести мечом по шкуре этой дряни и когда нащупаю мягкое место - надавить.
- Ага и всё это время порождение будет спокойно стоять и ждать: когда же великомудрый Турнох найдёт это самое уязвимое место? Хочу открыть тебе один маленький секрет: порождения отлично понимают, что их можно убить и знают, как. Даже опытному, хорошо обученному Защитнику, который видит жёлтые пятна, бывает весьма нелегко добраться к нужному месту. А уклоняться от контратак порождения и при этом пытаться нащупать уязвимое место...Это даже безумием не назовёшь! Проще сразу дать себя прикончить.
Турнох насупился, ковыряя носком ботинка пыль под ногами. Вот, казалось он нашёл способ, как победить враждебных тварей и тут в один миг все его умозаключения рассыпались на части. Однако, парень был не из тех, кто так просто сдаётся.
- Но всё-таки, это же возможно? - спросил он, посмотрев в глаза наставнику. - Эти места - они мягкие?
- Мягкие, как твои мозги, - фыркнул Тарт. - Ты меня вообще слышишь или я разговариваю с Мраком?
Пёс услышал свою кличку и довольно гавкнул.
- Видишь? - старик ткнул посохом в пса. - Он и то лучше понимает меня. Чтобы нащупать уязвимое место, нужно подобраться вплотную к порождению и не отрывая вести острие меча по его шкуре. Непрерывно уклоняться от щупалец, клешней и прочего, что есть у твари и что в момент отправит тебя на тот свет. Ощутить, когда шкура гада поддастся и ударить - это нереально!
- Но всё же возможно?
- Упрямец! - старик замахнулся посохом и Турнох тут же сделал пару шагов назад. - Да, какой-то один шанс из тысячи есть, но к сожалению, у человека нет тысячи жизней, чтобы возвращаться к бою снова и снова, в ожидании этого самого одного шанса.
- А если получится?
- У тебя - нет! - Тарт насупился и повернувшись, пошёл к дому. Спина наставника прямо-таки выражала его недовольство. - И я не собираюсь тратить время и силы на твои дурацкие идеи.
- Ну всё-таки, давай попробуем, а? - Турнох догнал старика и схватил за рукав плаща. Тарт зашипел, вырвал руку и не глядя ударил посохом. Не попал, остановился и ударил ещё раз, в этот раз - быстрее. Турнох вновь уклонился. - Думаешь, это поможет тебе в реальном бою? Ты даже полосу пройти не можешь, о каком бое можно говорить?
- А если пройду, попробуем? - Турнох стоял вне досягаемости посоха и умоляюще смотрел на старика.
- Ты - настоящая заноза, - Турнох согласно кивнул, и старик не выдержал, улыбнулся. - Мне не нравится эта сумасшедшая идея, повторю ещё раз. Однако, если ты сумеешь пройти полосу испытаний три раза подряд, я подумаю.
- Ура! - Турнох даже подпрыгнул.
- Я сказал: подумаю, - Тарт погрозил собеседнику посохом. - Это ничего не означает. Возможно я ещё скажу, что никогда в жизни не разрешу тебе заниматься подобными глупостями, понятно?
- Но ты подумаешь?
- Ну, точно заноза! - Тарт стукнул посохом о землю. - Пройди полосу.
И пошёл в дом.
Турнох вытер ладони о штаны. Всё же во время разговора с наставником он жутко переживал, а в один момент так и вовсе едва не отчаялся. Однако дело сделано, первый шаг пройден и дело за малым...Хм, Парень почесал затылок, вспоминая полосу испытаний. Три раза? За годы тренировок у него не получилось ни разу, а тут - три раза подряд! Да, старик знает, какие условия ставить.
- Как думаешь, у меня получится? - спросил парень, обращаясь к Мраку. Пёс фыркнул и помотал головой. - Да ладно тебе! Всё должно получиться.
Собака фыркнула ещё раз, махнула хвостом и пошла прочь. День был жаркий, Мрак недавно поел и ему не хотелось торчать на солнце выслушивая всякие глупости. Так, по крайней мере, всё это выглядело.
- Ну что же, - Турнох потёр ладонь о ладонь. - Пусть никто в меня не верит, главное, чтобы я верил сам.
К вечеру эта уверенность здорово пошатнулась. Полоса испытаний оставалась непреодолимым препятствием, и парень точно так же падал с неё, как и во время прежних прохождений. Первая треть пути - вот и всё, что получалось пробежать, да и то приходилось напрягаться из последних сил.
Однако, кое-что всё-таки изменилось. Отношение Турноха к прохождению. Если прежде это был просто набор из палок, барьеров и прочих искусственных препон, то теперь для него полоса превратилась едва ли не во врага, которого требовалось победить во что бы то ни стало. Слетая в очередной раз и падая лицом в пыль, парень поднимался, скрипя зубами и возвращался к началу.
К вечеру силы иссякли окончательно, а тело покрылось многочисленными синяками и царапинами. Тем не менее, Турнох продолжал пытаться. Правда голова уже плохо соображала, перед глазами стоял туман, а руки и ноги больше всего напоминали мешки, набитые колючим песком.
- У меня получится! - прошипел Турнох и поставил ногу на ступеньку лестницы, ведущей к началу полосы испытаний.
- Сегодня - вряд ли, - послышался голос Тарта и Турноха стащили вниз. - Ты решил себя прикончить именно сегодня? И какой такой сегодня праздник? Тупого упрямца? Или старательного балбеса? То, что не получалось годы напролёт, вряд ли получится за один единственный день. Да, я понял, у тебя появилась чёткая цель, но едва ли получится её осуществить, если ты серьёзно покалечишься или вовсе убьёшься во время падения. Пошли, поужинаем и я кое-что тебе расскажу.
Турнох так устал, что еда с трудом лезла ему в глотку. Не хотелось ни есть, ни спать, вообще ничего не хотелось. Ан нет, одно желание осталось.
Турнох хотел победить эту распроклятую полосу.
- В среднем на то, чтобы научиться проходить полосу у моих учеников уходило четыре года, - сказал Тарт, разместившись в старом скрипучем кресле-качалке. Наставник достал трубку и пускал кольца дыма, которые медленно уплывали в открытое окно. Турнох протёр лицо холодной водой и сидел на низком табурете у стены. Глаза мало-помалу начинали слипаться. А ведь ещё нужно было обмыться. Не ложиться же спать такому грязному! - Но все мои воспитанники приходили ко мне много моложе, чем ты, некоторые - совсем дети. И у всех рано или поздно наступал момент, когда полоса казалась чем-то невозможным, непреодолимым.
- У всех? - язык Турноха заплетался, а голова клонилась к груди.
- У всех, - подтвердил Тарт. - Чему ты удивляешься? Все вы - люди и все склонны совершать одни и те же ошибки. Главная ваша ошибка здесь, что вы воспринимаете полосу как врага, идёте в нападение, рассчитывая сломить сопротивление, уничтожить противника. А дело в том, что никакого противника нет.
- А кто есть? - не понял Турнох.
- Ничего нет, - Тарт улыбнулся. - В своё время жили люди, которые утверждали, что весь наш мир - иллюзорен, ну, как бы не существует, а то что мы видим - это сон Веретена. А поскольку всё это - лишь сон, то во сне не может быть непреодолимых препятствий. Просто нужно представить, что препон нет и идти в перёд.
- Ага, и расшибить себе лоб, - хмыкнул Турнох и потряс головой.
- Да, если воспринимать этот совет прямолинейно. Я же не утверждаю, что мы реально находимся во сне. Перед началом прохождения осмотри полосу, попробуй воспринять её, как нечто целое, одно живое существо. А когда получится, стань частью этого живого существа, слейся с ним. Концентрация нужна была тебе именно для этого, жаль, что так ничего и не вышло.
- Чушь какая-то, - проворчал Турнох. - Живое существо, сон веретена...У нас в деревне был один такой, как хлебнёт самогона, так и рассказывает про всякую чепуху, вроде этой: типа звёзды подвешены на верёвках, а если их перерубить, то полетят вниз, на землю.
- Ты сейчас меня сравнил с каким-то пьяницей? - осведомился Тарт, нахмурившись и потянулся к посоху. - Похоже, на твоей глупой голове не хватает ровно одной шишки.
- Всего там хватает, - с досадой сказал Турнох. - Пошёл я мыться.
- Сколько ни сей в пустую землю - ничего не вырастет, - сказал Тарт и ухмыльнулся. - Или вырастет, как думаешь?
Турнох ничего не ответил. Мылся он, как в тумане и сам не помнил, как сумел добраться до кровати. Рухнул в чёрную бесконечность сна и пролетев тысячи лиг в темноте, внезапно увидел свет. Свет озарял полосу испытаний, которую парень безуспешно пытался пройти днём. Вот только выглядела полоса, как-то непривычно и почему-то вызывала неясный страх.
Внезапно Турнох ощутил в своей руке что-то твёрдое. Рукоять меча! Такого, какие висели в дальней комнате дома Тарта. Меч Защитника. А в следующее мгновение Турнох бежал по полосе, ловко уклоняясь от падающих мешков и опускающихся брёвен. От хлещущих щупалец и щёлкающих клешней. Под ногами дрожала пористая шкура порождения Бездны и Турноху с трудом удавалось сохранить равновесие. А проклятая кожа и не думала поддаваться нажатию.
Щупальце ударило прямо в грудь и с беззвучным криком Турнох улетел во мрак.