Звезды. Такие крупные и яркие, усеявшие густой россыпью небосвод, беззвучно мерцали над ним, даря спокойствие и умиротворение. Ветви высоких деревьев, растущие по краю большой поляны, образующей проплешину в древнем лесу, совсем не мешали обзору, и только маячили на периферии зрения, шурша зеленой листвой на легком ветерке.
Звезды. Это всё, что он сейчас видел, не в силах оторваться от завораживающей сознание картины. Да и не пытался бороться с их гипнотическим воздействием. Стук сердца, глухим набатом отдающийся в висках, казалось, начал подстраиваться под ритм мерцания особо крупных звезд, окончательно вгоняя в транс, и если бы не одинокое облако, темной массой перекрывшее обзор, так бы и пролежал да самого рассвет.
Гармония была нарушена.
Встрепенувшись, лежащий в центре поляны паренек вскочил на ноги и осмотрелся вокруг, с недоумением пытаясь сообразить, где находиться. Но замер в оцепенении, пораженный отсутствием какой-либо догадки и ассоциации. Нет, он, конечно, понимал, что находиться в лесу. И, судя по всему, диком. Но в каком именно, он не знал. Да и попытка вспомнить, где был до этого, завершилась лишь вспышкой головной боли от звенящей пустоты в черепной коробке.
Совершенно никаких воспоминаний... Абсолютно... И даже самый важный вопрос не нашел отклика в памяти.
Тяжело плюхнувшись на землю, парень поджал ноги и обхватил их руками, уткнувшись лбом в колени.
Страх и растерянность овладели им, лишая сил и желания двигаться.
Просидев так некоторое, и не достигнув никакого результата в попытках вспомнить хотя бы свое имя, парнишка поднял лицо к небесам. Мокрые дорожки от невольно выступивших слез блеснули под светом вновь вернувшихся на свое место звезд.
Всхлипнув, мальчишка смахнул слезы рукавом своей рубашки, и за долю мгновения переменился в лице. Теперь вместо перепуганного мальца на поляне сидел решительно настроенный парень, отбросив всякие сомнения, страх и неуверенность.
Кем бы он ни был и откуда бы ни пришел - это не повод сидеть на месте, предаваясь мрачным чувствам. Память - лишь наносное, зыбкая и ненадежная, она может, как вернуться, так и снова исчезнуть. А вот инстинкты - нерушимы. Они могут притупиться под давлением приобретенных знаний, но стоит давлению исчезнуть, как они снова войдут в силу.
Так и сейчас, ведомый каким-то внутренним чутьем, молодой парнишка, ещё мгновение назад, сжавшись в комочек, беспомощно рыдающий, быстро бежал по лесу, невзирая на царившую под сенью деревьев тьму.
Куда и зачем, он не знал. Но оставаться на месте он не мог. С каждым мгновением, проведенным в движении, он всё увереннее преодолевал препятствия, полностью доверившись своим инстинктам. Огромный лес больше не казался ему страшным. Каждое дерево, каждый куст, каждое растение приоткрывали ему свои тайны, стоило ему только на него посмотреть и прикоснуться.
Это было похоже на прозрение. Но не в виде четко структурированных знаний, а лишь интуитивное ощущение полезности или вредоносности местной флоры. Возможной угрозы со стороны ночных представителей фауны или их полная безобидность для человека. А то, что он человек, парнишка понял сам, и амнезия не была этому помехой.
Обострившееся зрение и слух, дополняемые чутким обонянием, позволяли вовремя заметить скрытое препятствие, будь то незаметные в высокой траве выбившиеся из земли корни деревьев, или же узкие овражки, которые густой сетью исполосовали землю этого леса.
Но падение было не единственной опасностью, что несли за собой эти препятствия - притаившиеся в засаде ночные хищники были готовы в любой удобный момент ухватить оступившегося бегуна своими клыками и когтями, чтобы отведать его мяса и крови.
Паренек продолжал бежать, порой замирая на месте, чтобы овладевшие разумом инстинкты определились с дальнейшим маршрутом, и снова продолжал бежать. Так продолжалось до тех пор, пока чувство опасности не взвыло, вынуждая остановиться и залечь под большим кустом, выискивая всеми доступными чувствами источник угрозы.
Минуты шли, но ничего опасного для жизни не происходило.
"Странно, - подумал он. - Ведь ударило по нервам сильнее, чем возле того длинного создания, свившего свое тело кольцами под корнями дерева, и которое меня едва не ухватило, бросив свое гибкое тело вперед. Что же это сейчас такое было?"
Покинув свое укрытие, парень разогнался, вскочил на толстый корень, дугой выпирающий из земли, и сильно оттолкнулся, бросив свое тело вверх. Уцепившись за нижнюю ветку, толщина которой не позволяла даже сомкнуть на ней руки в обхвате, он одним движением перекинул тело, надежно утвердившись на ногах.
Несколько мгновений на изучение предстоящего пути, и вот молодой парень мчится по "верхнему" лесу, ловко перепрыгивая с дерева на дерево. Вопреки давящему чувству опасности в сторону её источника. Пока что неизвестного, но в любом случае стоящего внимания. Оставлять в стороне подобную угрозу, пусть и гипотетическую, скорей всего, не стоит.
С продвижением вперед, парень почувствовал, как нечто неуловимое в воздухе изменилось, добавились смутные запахи и звуки. Другие же исчезли. Например, замысловатые трели ночных птиц, что своими голосами заставляли мелких грызунов, прячущихся в коре старых деревьях в небольших норках, в панике выбегать наружу, даря подлым хищникам возможность уволочь себя в гнездо, где ждет свежего мяса подрастающее поколение пернатых охотников.
Удивительный метод охоты. При виде подобного у парня почему-то возникло ощущение, что что-то тут не так. Не может мышь настолько испугаться "соловьиной песни", чтобы покинуть свое безопасное убежище. Ну не может, и всё. Но действительность была неумолима с убеждениями паренька, раз за разом преподнося странные сюрпризы.
Вот и сейчас, ведомый внутренним чутьем, парень взобрался на самую верхушку дерева, и округлившимися глазами уставился на еще один сюрприз, на этот раз превзошедший все предыдущие ...
... Над верхушками деревьев в ночном свежем воздухе плыл, да-да, не летел, а именно плыл остров... Нет, остров не подходящее сравнение. Здесь больше подходит каменная глыба, конусной формы, перевернутая вершиной вниз. За ней ещё одна, гораздо большего размера, соединенная с первой длинной широкой перемычкой. А затем ещё одна...
От попытки осознать такое зрелище, сильно закружилась голова, равновесие на миг нарушилось, и этого мига было достаточно, чтобы оступившийся парень потерял опору под ногами. Удар головой о ветку лишил не успевшего испугаться парня сознания, и бесчувственное тело тяжелым кулем свалилось вниз...