Во времена незапамятные, в далекой стране, названия которой уже и не вспомнить, правили два короля. Братья, к которым перешла власть по наследству от отца. Смерть старого владыки стало для королевства утратой невосполнимой. Его любил и стар, и млад. Вот только сыновьям мудрость и честь так и не достались. Новоиспеченных королей никто в народе не жаловал.
Но пуще всего не любили они старшего из королевичей. Тот выдался на редкость алчным и жестоким правителем. Не знал он пощады и доброго слова. Не было у него ни жены, ни детей. Единственное, что оставалось радостным в его жизни - это золото и власть.
Младший же из братьев старался править так, как это делал его покойный отец: помогал бедным, защищал свой народ от горя и напастей. Старшему потуги эти были вовсе не в радость. От того и прослыл он среди простого люда Злым и Ненавистным.
...В один из лунных дней к старшему Королю привели дряхлую и немощную женщину. Ее сопровождала стража, в глазах несчастной колыхались слезы.
- Ты не заплатила мне дань! - произнес Злой Король, требуя денег.
- Мне не чем тебе платить, - опустила голову женщина. - Мужа у меня больше нет, а в доме двое маленьких голодных сыновей...
Поразмыслил тогда Король и сказал:
- Раз деньгами платить отказываешься, отдашь мне то, что для тебя самое ценное.
В ту же ночь в дом женщины вошли придворные солдаты, выкрали двух ее сыновей и жестоко расправились с ними.
Взмолилась тогда нищенка Небесному Правителю. Тотчас небосвод окутал гром, каких никто не слыхивал. И Злой Король обернулся черным филином, а его младший брат -- бурым медведем.
- Не снимать вам животных нарядов до скончания века! - воскликнула в сердцах женщина и... исчезла.
Была ли она колдуньей или нет - история умалчивает. Вот только с той поры два брата-королевича так и не смогли проснуться от таинственных чар. Днем они казались простыми людьми, а с наступлением ночи превращались в черного филина и свирепого медведя.
Младший из братьев, став огромным зверем, каждую ночь бродил у границ своих владений и охранял покой спящих жителей. Иногда он прогуливался по опустевшим улочкам и слушал, как стонут от страха затаившиеся бедняки. Нет, они боялись не его страшного рыка. Уж что-что, а младшего короля люди стали уважать все больше, прозвав Королем-Медведем.
И все же, люди боялись. Каждую ночь они старались укрыться от взгляда черного филина.
Все знали, что это был Злой Король. Едва подкрадывались сумерки, он птицей кружил над землями, подлетал к домам своих подданных и высматривал: кто прячет от него золото? Ему достаточно было увидеть даже самую крохотную и одинокую монетку, чтобы на следующий день к хозяину дома явилась стража и арестовала его за сокрытие денег от короля.
Проклятие, наложенное на братьев, истощало их, забирало последние силы, источало смертельный яд в их души. Они стали быстро и не по годам стареть. А жажда власти и денег на веки осела в их душах. Но больше всего страдал младший Король: он единственный видел, как его брат сходит с ума от блеска золотых монеток.
И решил тогда Король-Медведь отыскать ту самую нищенку и попросить ее снять с них наложенные чары. С большим трудом ему удалось выяснить, где она живет. Но все было напрасным: женщина отказалась избавлять владык от наказания. Она сказала молодому правителю:
- Чары покинут ваши чертоги, если целый год и два с половиной дня вы сможете прожить без своего золота. Но если по истечении этого срока вам не удастся найти ценность в чем-либо ином -- навеки проститесь с человеческим ликом!
Вернулся Король-Медведь к своему старшему брату, поведал ему все, что сказала нищенка. Но Злой Король посмеялся над этим и даже не стал слушать - уж очень ему нравилось золото и расставаться с ним он ни за что бы не стал.
Но его младший брат все же решил прислушаться к словам бедной женщины. Ровно год и два с половиной дня он боролся с жаждой власти и богатства. Днем, в человеческом облике, он тратил все свои жалования на помощь бедным, детям и старикам в своем королевстве. У самого же не оставалось ни единой монетки за душой. А ночью, когда становился медведем, он охранял границы замка, сурово наказывая воров и разбойников.
А Злой Король, напротив, только отнимал последние деньги у бедняков. Его личные сундуки уверенно полнились последними надеждами обездоленных - но запасы эти никогда не покидали королевских покоев. Старший из братьев никому ничего не платил. Лишь только брал -- с каждым разом все больше и больше.
Короли стали враждовать между собой. Поговаривали даже, что ночами можно было увидеть, как сражаются между собой грозный медведь и черный, как сама темнота, филин.
Прошло с тех пор достаточно времени, а Злой Король так и не изменился. Золото губило его: оно было намного коварнее, нежели любые чары.
Год и два с половиной дня пролетели очень быстро. Многие даже стали забывать о том, с чего все имело начало. Младший королевич снова приобрел человеческие черты и уже никогда больше с ними не расстался. Больше он не превращался в огромного зверя. А прозвище Король-Медведь навсегда осталось за ним в легендах и детских сказках.
Чары исчезли. Во многом потому, что помощь людям, добро и мудрость по отношению к деньгам никогда не остаются незамеченными. Вот и простившись с колдовством, королевич стал еще богаче, чем прежде. У него стало так много золота, что он раздал часть казны простым людям. Потому, что знал истинную ценность деньгам и всегда делился ими с теми, кто в том действительно нуждался.
Ведь настоящее богатство - это счастье! А оно никогда не приходит к тому, кто не помогает другим. И богатые люди - не всегда те, у кого есть много монеток. Зачастую, самые главные сокровища человека находятся внутри него самого.
Вот только сможет ли он увидеть и сохранить их, не растерять по дороге? Найдет ли он силы поделиться ими со своими близкими и друзьями? Как думаешь?
Спрашиваешь, что же случилось со Злым Королем?
Он так и не смог полюбить ничего, что было бы дороже его золота. И потому навсегда остался в облике черного филина. С тех пор его никто больше не видел в том королевстве. Но ходит слушок, что он и по сей день кружит над домами людей в поисках золота, которое потерял.
Вот только зла никому причинить он больше не сможет. Никогда.