Аннотация: Обновление от 07.06.12. Добавлена первая половина главы 8
FBI или Детектив с элементами фантастики
Глава 1
Я быстрым шагом, почти бегом, шла по коридору редакции. Так сказать, летела на бреющем. Вчерашний звонок моего редактора, сообщившего, что книга одобрена издательством, привел меня в весьма радужное настроение. И даже последняя реплика о некоторых деталях, которые он хотел бы обсудить и согласовать перед подписанием договора, его не испортила.
Обсудить? Легко!
Согласовать? Да бога ради! Любой каприз за ваши деньги и печатные мощности!
Почти танцуя и лучезарно улыбаясь, я ввалилась в кабинет и послала воздушный поцелуй стареющему казанове за массивным столом, статью и повадками напоминавшему моржа, но ничуть не смущавшегося этим обстоятельством. Для нас это давно стало своеобразным ритуалом - он всячески намекал, как сильно он меня хочет, а я - как сильно я его боюсь.
На самом деле этот дяденька, не так давно разменявший свой первый полтинник, относился ко мне вполне отечески, но.... чего не сделаешь ради реноме старого друга семьи?
После краткого, но энергичного обсуждения деталей контракта, а также того, что и каким образом мне надлежит исправить, Лев Аркадьевич неожиданно спросил: "Кофе будешь?" Неожиданно - потому, что обычно это мне полагалось предлагать и варить кофе после ритуальных жалоб на тяжелый рабочий день. Чуть напрягшись, я ответила согласием, и мой любимый морж, кряхтя, выбрался из-за стола и направился к кофеварке.
- Я слышал, у тебя на работе проблемы? - прогудел он, всей шириной спины старательно демонстрируя праздное любопытство.
- Есть немного.
Немного - это вообще-то много.
За каким бесом моему шефу, специализировавшемуся на томных блондинистых Мальвинах, понадобилась моя серая битая шкурка, я не понимала. Но факт оставался фактом: уже два года он целеустремленно пытался затащить меня в постель. Вначале в ход шли букеты и подарки, а последние пару месяцев - элементарный шантаж увольнением. Стелиться под этого слизняка ради рабочего места я не собиралась, следовательно, надлежало подумать о новой работе. Беда в том, что соревновательный период к поискам не располагал, вынуждая все свободное время посвящать тренировкам, и я просто отодвинула эту проблему, философски решив подумать о ней немного позже.
- А что? - осторожно поинтересовалась я, прекрасно понимая, что просто так затрагивать эту щекотливую тему он бы не стал.
В мои руки плюхнулась чашка с крепким кофе и плитка черного шоколада. Ага. Маневр ясен. Чтоб успеть изложить, пока мои челюсти будут заняты.
- Один мой знакомый ищет помощницу. Он ученый - лингвист, литературовед. Сейчас пишет докторскую по современной русской литературе. А ты у нас девушка начитанная, с компьютером на "ты", плюс три языка... Вот я и подумал - может поговоришь с ним? Все лучше, чем сейчас.
Мое воображение немедленно нарисовало образ благообразного седого мужчины с аккуратной "профессорской" бородкой и пенсне. Почему пенсне? А бес его знает.
Заменив пенсне очками в тонкой золотой оправе и полюбовавшись результатом, я рассудительно изрекла:
- Почему бы и нет?
- Вот и хорошо! - неподдельно обрадовался Лев Аркадьевич и, взглянув на часы, объявил: - Он будет здесь через шесть минут. Уложились. Ты как раз успеешь допить кофе.
Ни фига себе точность... Перспектива работать под началом такого педанта утратила часть своей привлекательности, но отступать было поздно.
Стук в дверь, странным образом сочетавший в себе деликатность и самоуверенность, раздался, когда я догрызала последний кусок шоколада. Матюкнувшись, я потянулась к сумке за влажной салфеткой, но рука замерла на полпути под коротким, как выстрел, взглядом холодных серо-голубых глаз.
Нечто высокое, в умопомрачительном костюме от кутюр, стремительно втекло в комнату и протянуло руку поднявшемуся навстречу редактору.
Та-а-ак, а где же обещанный ученый? Этот персонаж больше чем на его сына не тянет. Лет тридцать; элегантный, как белый рояль, и такой же неуместный в обшарпанном редакторском кабинете. А представить его, пишущим диссертацию... все равно, что вообразить себе тигра, сочиняющего богословский трактат.
- Добрый день, Лев.
- Здравствуй, Алекс. Знакомься, это София, - представил он меня первой в нарушение правил приличия. Или на потенциальных работодателей они не распространяются?
- Александер Гордон, - назвалось нечто, сопроводив свои слова легким наклоном безупречно подстриженной головы.
Я просто кивнула в ответ, испытывая зудящее желание засунуть ноги в потертых теннисках под кресло, а потом и самой последовать за ними. Но врожденный гонор победил, и я заставила себя расслабленно откинуться на спинку, от всей души надеясь, что моя поза выглядит достаточно естественной.
- Итак, Софи, - страстно ненавидимое мною имя прозвучало неожиданно приятно, почти примирив меня с фактом его существования. - Я надеюсь, Лев уже ввел вас в курс дела?
В речи незнакомца отчетливо проскальзывал иностранный акцент, но однозначно определить его происхождение я бы не взялась.
Судя по фамилии - англичанин или шотландец, а по экстерьеру... смесь бульдога с носорогом. Волосы, брови и ресницы - темные, почти черные. Прямой нос, высокие скулы, жесткий подбородок. Глаза - неожиданно светлые, с темной окантовкой радужки - слишком миндалевидные для европейца, и слишком большие для азиата. Рост - на глаз за метр девяносто. При желании в его внешности можно было найти черты многих наций. Уж чем-чем, а расизмом его предки явно не страдали...
Уголки губ дрогнули в намеке на улыбку, показывая, что мое бесцеремонное разглядывание не прошло незамеченным. И я поспешила ответить на заданный вопрос.
- В общих чертах. Однако, прежде чем принимать решение, мне хотелось бы услышать описание будущих обязанностей от вас.
- Разумно, - согласился Гордон, - Думаю, они не будут обременительными для столь образованной девушки, как вы.
Он принял из рук Льва Аркадьевича чашку кофе, пригубил, не обратив ни малейшего внимания на убогость редакционной посудинки, и продолжил:
- В настоящее время я пишу диссертацию о русской современной литературе. Вашей основной обязанностью будет читать книги, составлять их краткое описание и систематизировать согласно заданным мною критериям, а также отбирать те, которые, на ваш взгляд, мне следует прочесть самому. Иногда я буду просить вас найти какую-либо информацию, или вычитать написанный мною текст... Вот, собственно, и все.
Все?! Да это чистейшей воды синекура, а не работа!
Интересно, а в чем подвох?
- Условия работы? - подозрительно поинтересовалась я.
- Как личный помощник, вы должны всегда находиться под рукой. Следовательно, жить в моем доме. Полный пансион. Гибкий график. Свободное время - когда угодно, но по предварительному согласованию со мной. Я должен быть в курсе вашего расписания. Оплата - две тысячи на время испытательного срока, в дальнейшем - по договоренности.
- Всего две тысячи? - разочарованно протянула я, игнорируя страшную рожу, которую мне скорчил друг семьи за спиной своего протеже, и прикидывая, на что мне может хватить, а точнее, не хватить этих копеек даже при полном пансионе. Получалось, что на все. В смысле, не хватить...
- Фунтов, - невозмутимо уточнил иностранец.
Я обмерла, переваривая нереальную цифру и понимая, что мое согласие уже у него в кармане. За такие деньги - да я ему всю Ленинскую библиотеку перечитаю вкупе с интернетовскими литресурсами!
- Я рад, что мы договорились. - улыбка впервые тронула четко очерченные губы. -Сегодня вечером курьер привезет вам контракт. Двух дней будет достаточно для увольнения с прежнего места работы и решения личных проблем?
Я помрачнела, возвращаясь к прозе жизни.
- Если шеф подпишет заявление - достаточно одного. А если нет - придется отрабатывать согласно законодательству.
- Меня это не устраивает, - отрезал мой новый босс, - Если вашу отставку не примут - этим вопросом займется мой адвокат. Вы же в любом случае приступите к работе послезавтра. Машина придет за вами в девять утра. Вот моя визитка. Если возникнут любые вопросы - звоните.
Он протянул черный прямоугольник, продемонстрировав неожиданно мощное запястье, украшенное платиновыми Breguet. И, пожав руку редактору и кивнув мне, исчез за дверью, оставив меня в легкой ошалелости от всего произошедшего. Полноте, а был ли мальчик?
Чтобы развеять сомнения в собственной вменяемости, я внимательно изучила врученную визитку. Упругий рифленый картон, золотой обрез, золотыми же буквами лаконичная надпись: Alexander Gordon, телефон, Email и все. Попахивает то ли чрезмерной скромностью, то ли манией величия.
Отчаявшись найти ответ на этот риторический, в общем-то, вопрос, я повернулась к другу семьи, старательно прикидывающемуся элементом интерьера собственного кабинета, и тоном профессионального инквизитора вопросила:
- Ну и что это было?
- Ничего особенного, - преданно глядя на меня кристально честными глазами профессионального интригана, ответствовал этот жук, - я давно хотел помочь тебе найти приличную, перспективную работу. А тут такой шанс...
- Кто этот Александер? - передразнила я произношение нежданного работодателя, - И откуда у скромного ученого-лингвиста прикид стоимостью в годовой бюджет литературного факультета Оксфорда?!
- Он действительно ученый, просто его семья очень богата. Ну знаешь, старый капитал, старый титул, большие связи...И вообще он лорд, - почти шепотом закончил этот сводник и жалостливо опустил шерстинки усов, явно рассчитывая на снисхождение.
Окончательно ошалев от такой информации, я невидящим взглядом уставилась на визитку.
Лорд Гордон.
Только этого мне не хватало.
И как моя дворняжья персона будет смотреться в роли его личного ассистента?! Правильно. Предельно нелепо.
Но... слово сказано.
А оно, как известно, не воробей. Вылетит - не отмоешься.
Зато теперь я могу открытым текстом сообщить своему бывшему шефу куда и с какой скоростью ему следует пойти.... Эта приятная перспектива вернула мне утраченный было оптимизм и, чмокнув на прощание лысину заботливого друга, я покинула кабинет.
Собравшаяся за ужином семья с интересом выслушала "последние известия" в моем исполнении.
Мой шеф (хвала Богам, уже бывший) давно набил у всех оскомину в сочетании со стойким желанием набить морду ему самому. Своих братьев мне уже не раз приходилось удерживать от физической расправы с этим моральным уродом. Так что появление нового босса, пусть необычного, но пока ничем себя не опорочившего, было встречено в воодушевлением. Когда первые восторги утихли, и свойственное нашему семейству здравомыслие возобладало, папа тихо, почти ласково, попросил:
- А ну-ка, покажи нам его визитку...
Внимательно изучив кусок черного картона, он зловеще протянул:
- Так... и что это значит?
Мои кузены, заглянув в дядины руки, тенью повторили этот стон отца Гамлета, обвиняющее гладя на меня.
- А что? - по привычке прикинулась я белой и пушистой.
- Ты теперь на буржуев работать будешь?! - прогремел мой папенька, с остервенением тыча мне под нос помятую визитку.
- Ну буржуй. Ну лорд и ученый. - окрысилась я, - Да что вы взъелись-то?!
- А вот чего! - злополучный картон был торжественно воздвигнут перед моими очами. Только обратной стороной. - Читай!
На обратной стороне визитки замысловатые вензеля складывались в буквы FBI.
- И что это значит? - зловеще прошипел мой родитель, сопровождаемый согласным хором кузенов.
- А ничего не значит! - запальчиво вскричала я. - Может, он там и работает, а параллельно диссер пишет. Мне-то какое дело?
Хотя не заинтересоваться подобной аббревиатурой на визитке моего нового босса я не могла. Это куда больше соответствовало тому ощущению опасности, которое он подсознательно вызывал. Хищник - да, но никак не безобидный литературовед.
После получаса горячих баталий мне удалось отбиться от озабоченных родственников, лишь твердо пообещав при малейших сомнениях в лояльности моего работодателя государству российскому сообщить в соответствующие органы. А фраза, что "у дяди Левы плохого не бывает", оказалась последним решающим аргументом в этом споре.
Откровенно говоря, предстоящий визит в мое переводческое бюро беспокоил меня гораздо больше, чем деятельность всех разведывательных бюро мира вместе взятых.
На удивление, процесс увольнения прошел легко. Как говорится, без сучка, без задоринки. Возможно, заслуга частично принадлежала бородато-насупленному личику моего старшего брата, заглянувшего в дверь в самый ответственный момент, когда я уже была готова вцепиться в жидкие волосенки бывшего шефа. Возможно, моей остервенелой физиономии.... Так или иначе, через час я вышла из офиса счастливой обладательницей выходного пособия и всех необходимых документов.
Дорога к новой жизни была открыта.
А вечером...
Я мрачно созерцала глубины платяного шкафа, прекрасно понимая, что смотри - не смотри - содержимое его не изменится. Я плохо себе представляла, как должен одеваться личный помощник лорда, но смутно подозревала, что это должно быть что-то предельно официальное, вроде офисного костюма.
Проблема же была в том, что в моем гардеробе не было не только ни одного костюма или платья, но даже ни одной юбки. Только разнообразные джинсы и две пары черных брюк построже, с успехом заменявших мне парадно-выходную одежду. Обуви на каблуках в наличии также не имелось.
Бежать за покупками?
Что-то мне подсказывало, что любая вещь, купленная в доступных мне магазинах, окажется, мягко говоря, несоответствующей внешнему виду моего работодателя. Да и не знаю я, что именно может мне понадобиться.
В конце концов, бачили очi, що купували? Їжте, хоч повилазьте.
Я леди не прикидывалась.
Бывшая студентка, спортсменка, активистка, умница и просто красавица - это да, сколько угодно. Но леди - увы, не обучена. Плюс безнадежно испорчена обществом двух старших братьев-оболтусов.
Вообще-то я единственный ребенок в семье, а братья на самом деле двоюродные. Но росли мы вместе, так как их родители-археологи большую часть времени проводили в разъездах. И моя мама, жалея "сирот при живых родителях", периодически забирала их под свое крыло. В результате играла я исключительно машинками и пистолетами, а драться научилась раньше, чем внятно говорить. Когда она поняла, что в доме вместо двух пацанов растет трое, спасать меня было уже поздно.
Настроившись на философское восприятие действительности, я быстро покидала в сумку те вещи, в которых чувствовала себя максимально комфортно, не заморачиваясь их внешним видом, добавила несколько личных мелочей и с чувством выполненного долга отправилась спать.
Утро вечера мудренее.
Глава 2
Без пяти девять я уже стояла на улице у подъезда.
Черный горбатый мерс, беззвучно тормознувший рядом, меня, в общем-то, не удивил. Что еще юзать потомственному олигарху?
Водитель, блондинистый парень лет двадцати пяти, типичный англосакс, вопросительно произнес: "мисс Софи?" и, получив утвердительный кивок, бодро подхватил мою сумку.
- Прошу, мисс, - тяжелая задняя дверца распахнулась, приглашая в прохладное кожаное нутро автомобиля. Проигнорировав ее, я обошла водителя и уселась на переднее сидение "смертника".
- Поехали.
Машина шла плавно и мощно, направляясь за город, а я в это время пыталась выудить из водителя хоть какую-то информацию о нашем общем работодателе.
Увы.
Все, что мне удалось выяснить, так это то, что водителя зовут Томас, он вполне доволен своей участью, на зарплату и условия труда не жалуется и другое место работы искать не намерен.
Не густо... но лучше, чем совсем ничего.
Выехали за город, свернули на узкую бетонку, ведущую прочь от основной трассы... Как я и ожидала - никаких элитных поселков. Высокий забор неожиданно возник прямо посреди соснового бора. Короткая реплика в рацию и ворота отворились, пропуская нас в святая святых - частную собственность настоящего лорда.
Дом, возле которого остановилась машина, выглядел, как типичный английский особняк 19 века - красный кирпич, два этажа, предельная лаконичность архитектурных деталей. Кругом - тот же сосновый бор, что и за забором, чистый воздух, пенье птиц. В общем, лепота...
Я выбралась из машины и остановилась, не зная, что делать дальше. Томас выгрузил мою сумку и, сделав мне ручкой на прощанье, укатил куда-то за дом.
Я уже почти собралась с духом войти, когда входная дверь отворилась и на крыльце показалась собака. Да не просто собака, а настоящая акита-ину! Удивительно крупная красавица цвета молока и топленой сгущенки остановилась на крыльце, втянула воздух черным пытливым носом и выжидательно уставилась на меня.
Замерев на мгновение от восторга, я двинулась было к ней, но следующий персонаж, монументальной скульптурой воздвигнувшийся на пороге, заставил меня остановиться. При всей своей фанатичной любви к семейству псовых, не проявить некоторую степень опасения я не могла. В конце концов, это было бы элементарным неуважением к этому действительно грозному бойцу. Настоящий тундровый волк, почти белый, с легкой чернью по хребту и загривку, смотрел с мои глаза с отстраненностью профессионального убийцы.
Пришлось замереть на месте уже по другой причине. Провоцировать его я не хотела, а что делать дальше - просто не представляла. Поэтому появление работодателя восприняла с искренним облегчением.
- Доброе утро, мисс, - лорд Гордон был вновь безупречен и элегантен до оскомины на зубах. - Не двигайтесь и не бойтесь. Они должны познакомиться с вами.
Лохматая парочка спустилась с крыльца и принялась тщательно меня обнюхивать. Собак бояться я просто не умела, а волков... кажется, не умела тоже. Правда, когда волчара, нахально засунув нос между моих ног, шумно втянул воздух, мучительно покраснела и резко оттолкнула здоровенную башку.
Этот наглец, явственно ухмыляясь, уселся у моих ног, совсем по-собачьи почесался и вопросительно уставился на Гордона. Акита с молчаливым достоинством присоединилась к нему.
- Это мисс Софи, моя новая помощница, - совершенно серьезно произнес мой босс. Честное слово, я уже уважаю человека, который так разговаривает с собаками! Ну, положим, не только с собаками... - С сегодняшнего дня она живет здесь. Кто ей покажет поместье?
Акита сердито фыркнула и отвернулась.
- Женщины остаются женщинами с любой ипостаси, - философски изрек Гордон не совсем понятную фразу и повернулся к волку. - А ты?
Зверь согласно опустил голову и коротко тявкнул, кося на меня лукавым янтарным глазом.
Акита же, вновь фыркнув, но на это раз презрительно, направилась в дом.
- Ну что ж, - вздохнул лорд, - придется вам довольствоваться мужским обществом.
- Мистер Гордон...
- Алекс, - мягко перебил меня босс, - зовите меня Алекс. Видите ли, Софи, я склонен рассматривать людей, живущих здесь, равно как и работающих в офисе, как членов моей команды, а не просто как подчиненных. Конечно, при посторонних мы используем общепринятые формы обращения, но среди своих... скажем так, мы стараемся избегать излишней официальности.
- В офисе? У вас есть офис? - чуть осмелев, поинтересовалась я.
- Да, есть. Торговля антиквариатом традиционный бизнес моей семьи. Так что приходится искать возможности сочетать свои личные интересы с семейными, - легко рассмеялся Гордон, на мгновения став похожим на живого человека, а не на ожившую глянцевую картинку.
Тем временем мы свернули за дом. И слово "поместье" стало обретать свои реальные очертания.
Территория за высоким забором оказалась очень большой. Невдалеке маячила группка домиков, похожих на швейцарские шале, чуть дальше - нечто, очень напоминающее конюшни. Еще несколько одноэтажных строений непонятного назначения, бассейн рядом с домом... и все это среди нетронутых высоких сосен. Красота, да и только.
- Если хотите, можете поучиться ездить верхом. В гараже есть машины и мотоциклы - выберете на свой вкус. А сейчас пройдемте в дом, я представлю вас нашей домоправительнице.
Последнее слово вызывало железобетонную ассоциацию с неподражаемой фрекен Бок, но ценой неимоверного усилия мне удалось удержаться от комментария. Если уж мы одна команда... то лучше я промолчу.
Домоправительница оказалось подтянутой женщиной лет сорока пяти, в строгом костюме и затемненных очках.
- Итак, Софи, сейчас Ванда покажет вам вашу комнату. Затем вы отправитесь к портному. Все необходимые инструкции он уже получил. О, не бойтесь, - рассмеялся Гордон в ответ на панику, явственно отразившуюся на моей физиономии, - Я не заставляю вас носить столь немилые вашему сердцу юбки. Для официальных случаев вполне подойдут брючные костюмы. Но с присутствием в вашем гардеробе нескольких вечерних платьев вам придется смириться.
И на том спасибо. Платья я уж как-нибудь переживу. В конце концов, приемы случаются далеко не каждый день.
- Вечером, после ужина, мы побеседуем о ваших непосредственных обязанностях. А пока располагайтесь, - и коротко кивнув, он стремительно направился к выходу, оставив меня в компании домоправительницы и волка.
Моя новая жизнь началась.
И началась, надо отметить, весьма напряженно.
У портного я потратила не так много времени. Сняв с меня мерки, он продемонстрировал несколько эскизов в стиле Марлен Дитрих, навевавших размышления о том, что мой босс познакомился со мной и моими привычками не в редакторском кабинете, а гораздо раньше. Причем, ознакомился с ними настолько полно, что сумел донести их особенности до своего портного.
Особого возмущения это открытие у меня не вызвало. В конце концов, я считала совершенно естественным и нормальным собрать информацию о человеке, который, возможно, будет жить под крышей твоего дома.
После этого меня отвезли в обувной магазин, потом - в салон красоты...
Уже в сумерках, до тошноты прилизанная и наманикюренная, я вылезла из машины и на дрожащих ногах направилась к особняку, призывно светившемуся теплым электрическим светом.
Волк встретил меня на пороге, по-кошачьи протерся спиной о ноги, едва не отправив на пол, и пошел вглубь дома, кося через плечо хитрым желтым глазом. От души надеясь, что ведет он меня именно в мою комнату, и, уже не делая попыток оценить IQ этого зверя, я покорно поплелась следом. До ужина оставалось два часа.
Комната действительно оказалась моей. Точнее, комнаты. В мое распоряжение предоставили нечто вроде двухкомнатной квартиры, состоящей из довольно просторной гостиной, один угол которой был отведен под импровизированный кабинет, и небольшой уютной спальни. Присутствовали также ванная и гардеробная, сейчас практически пустая. Настоящие хоромы по сравнению с моей двенадцатиметровой комнаткой в родной квартире.
Выйдя из душа, я обнаружила волчару вольготно разлегшимся на моей кровати. Попытавшись спихнуть этого нахала на пол и потерпев сокрушительное поражение (весил лохматый наглец явно больше меня, а длина тела была сравнима с моим ростом), я улеглась рядом, философски решив, что места на двуспальной кровати достаточно, а времени - с точностью до наоборот, спрятала руки в густой шерсти и почти мгновенно уснула. День выдался нелегким. Такое количество новых впечатлений могло и слона свалить с ног.
Меня разбудил негромкий стук в дверь.
Ничего не соображая спросонья, я крикнула "Открыто!" и, пошатываясь, выползла в гостиную. Миссис Ванда с непроницаемым лицом обозрела мою взлохмаченную тушку и изрекла:
- Ужин будет подан через тридцать минут. Постарайтесь не опаздывать.
Я машинально кивнула, медленно возвращаясь в мир бодрствующих. Домоправительница уже почти развернулась к дверям, когда ее взгляд безразлично мазнул по открытым дверям спальни и... вот уж не думала, что эта железная леди способна повышать голос. Но изданный ею вопль мог сделать честь прусскому фельдфебелю, дрессирующему новобранцев.
- Вы!!! Как вы смеете! Вы неисправимы! Извольте сейчас же покинуть комнату! Я буду вынуждена сообщить о вашем недопустимом поведении!!! - срываясь на ультразвук, выдала домоправительница и закончила речь, зловеще понижая голос: - Между прочим, время вашего дежурства давно уже началось.
Если первая часть этого сольного выступления не произвела на волка никакого впечатления, то заключительная фраза заставила его все-таки спрыгнуть с кровати и направиться к выходу. В очередной раз протершись спиной о мои ноги и одарив Ванду непередаваемым взглядом, он величаво скрылся за дверью.
Ну и дела... если это пример условно-рефлекторного поведения, то Павлова на мыло, собак на свободу. Харэ издеваться над разумными! Это ж какой интеллект! Только что не говорит. И слава Богу. А то последний взгляд был явно нецензурного содержания...
Женщина перевела дух, пригладила волосы, поправила и без того безупречно сидящий пиджак.
- Итак, через полчаса. Я приду за вами и провожу.
Закрыв за ней дверь, я принялась обдумывать возникшую проблему: в чем идти на ужин? Из книг я знала, что в аристократических домах принято переодеваться во что-нибудь нарядное. Но у меня ничего подобного не было. Пришлось натягивать черные брюки, дополнив их темно-красной шелковой блузкой в китайском стиле. Собрав волосы в хвост и слегка тронув губы помадой, я оглядела себя в зеркале и осталась вполне довольна результатом. Для меня это практически верх элегантности. Ну а лезть в чужие сани, изображая из себя то, чем на самом деле я не являюсь, я не собиралась.
Как любит говорить одна моя пятилетняя знакомая: "Вот такое я г-но и клюйте меня птички. А если не нравлюсь - не клюйте".
Ванда явилась точно в назначенное время, окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног и, кажется, чуть смягчившись, произнесла:
- Пойдемте. Все уже собрались.
Столовая, или как там еще называются подобные помещения, встретила нас таинственным полумраком, озаренным мерцанием множества свечей, отблесками огня в хрустале и сногсшибательными ароматами. Мой молодой, все еще растущий организм не преминул требовательно заявить о своих нуждах ворчливым бормотанием пустого желудка, заставив меня залиться мучительным румянцем, а сидевших за столом мужчин - понимающе улыбнуться.
Стоило нам усесться на отведенные места, как лорд Гордон обратился ко мне:
- Софи, позвольте представить вам... Олаф, наш научный консультант, - он указал на массивного седого мужчину с пронзительными голубыми глазами, сидевшего по правую руку от него.
- Роук, глава службы безопасности, - светлые волосы, обманчиво расслабленная, изящная поза, но взгляд может поспорить с рентгеновской установкой. На ум приходит только одно слово: матерый.
- Артем и Ирвин, его подчиненные, - чисто славянская и чисто ирландская физиономии. Одинаково поджарые тела, спокойные лица.
- С Томасом вы уже знакомы. Ну вот, как говорите вы, русские, прошу любить и жаловать. Конечно, это не все, некоторые сейчас на дежурстве, некоторые в отъезде. С ними вы познакомитесь позже.
Да уж, команда действительно... с бору по сосенке. О национальной принадлежности большинства, равно как и об истинном роде занятий, догадываться можно только приблизительно. И сразу встает вопрос: а стоит ли?
За шестнадцать лет странствования по разнообразным школам боевых искусств я видела разных мастеров и сейчас могла твердо сказать только одно: ни с одним из этих мужчин я не хотела бы встретиться на узкой дорожке. А случись такое... бегство, несмотря на фирменный фамильный гонор, сочла бы проявлением здравомыслия, а не трусости.
Пробормотав слова приветствия, я уткнулась в тарелку.
К моему облегчению, рассматривать меня, как неведому зверюшку, никто не стал. За столом зажурчали свои разговоры, на привычные им, но абсолютно непонятные мне темы. На меня обращали внимание, только когда надо было подлить вина в бокал, или предложить какое-либо новое кушанье. И лишь когда подали десерт, Гордон обратился непосредственно ко мне.
- Софи, я взял на себя смелость рассказать Роуку о ваших увлечениях. И он сказал, что будет рад видеть вас на тренировках.
- На тренировках? И каких же? - услышав волшебное слово, я рискнула подать признаки жизни.
- Рукопашный бой, разнообразное оружие, фехтование, верховая езда... всего не перечислишь. Так как команда у нас многонациональная, мы не придерживаемся какой-либо определенной школы. Каждый выступает в роли учителя и ученика одновременно... так что, думаю, вас будет интересно.
- Спасибо, - на сей раз я говорила вполне искренне. Но, заметив улыбку в глазах Роука, смутилась.
- И еще, - на стол передо мной лег узкий замшевый футляр, - прошу вас никогда не снимать эту вещь.
В футляре оказался браслет - тоненькая цепочка из металла, напоминающего серебро, но более теплого золотистого оттенка.
- Это ваше "удостоверение личности" для наших охранных систем, - предвосхитив мой недоуменный вопрос, пояснил мой босс. - Если вы заметили, сегодня вы передвигались по дому и усадьбе только в сопровождении кого-либо из нас. С этой вещью вы будете неограниченны в своих перемещениях и защищены от неприятных... неожиданностей.
- Спасибо, - что-то мои реплики становятся слишком однообразны...
- Позвольте, я помогу, - Роук, сидевший рядом, завладел моей рукой и застегнул браслет. - Ну вот, теперь вы тоже моя подопечная.
Присутствующие засмеялись, словно услышав старую "семейную" шутку, и стали подниматься со своих мест. Гордон же подошел ко мне и, предложив руку, повел к выходу из залы.
- Присаживайтесь, - Гордон указал мне на кресло у письменного стола, под которым уже зашуршал, набирая обороты, кулер компьютера.
Сам он совсем не аристократически уселся на край стола и развернул кресло со мной к монитору, избавив от необходимости смотреть на себя, задрав голову. Курсор мышки запорхал по экрану, быстро открывая и гася окна. Если он думает, что я успеваю на такой скорости переваривать информацию, то пусть он больше так не думает!
- Поисковая система. Доступ для вас уже открыт. Вот здесь хранятся аналитические таблицы, после заполнения будете подключать к этой базе данных. Как - покажу позднее. Готовые формы скидывайте сюда, для моей проверки. Все остальное стандартно - Windows, приложения, доступ в интернет.
Кресло вновь повернулось, и на колени мне легла папка с бумагами.
- Здесь список произведений, с которых вам следует начать, и распечатки тех аналитических таблиц, которые вы будете заполнять после прочтения. С этими книгами я уже знаком, и, следовательно, смогу указать вам на те неточности, которые вы неизбежно допустите.
Звучит "ободряюще", ничего не скажешь. Если изначально так низко оценивать мои шансы на успешную работу, то стоит ли вообще начинать?
- О Софи, да не напрягайтесь вы так! - рассмеялся он, - Кажется, я должен прояснить один момент. Я нисколько не сомневаюсь в вашей способности выполнить эту работу. Не с первого, так со второго, или пятого раза вы научитесь выполнять ее безупречно. Время у нас есть. Ваш испытательный срок касается отнюдь не профессиональных навыков, а только лишь вашей способности жить и работать в нашей команде. Как вы успели заметить, достаточно пестрой и сложной...
Вздохнув с облегчением, удивившим меня саму, я открыла папку.
Список книг - название, интернет-адрес. Похоже, только сетевые публикации.
Таблица. Довольно сложная, подробная, со множеством граф и подразделов. С налету такое не заполнишь. Плюс инструкция листов на сто по правилам ее заполнения.
Гордон спокойно ждал, пока я ознакомлюсь с бумагами, но мне упорно казалось что в этом ожидании проскальзывает... предвкушение?
Автор, название, год публикации, жанр... пока ничего не обычного. Но вот дальше... я прочла один раз. Потом второй. Потерла глаза и перечитала еще раз. Текст не изменился.
- Магические расы, действующие в произведении. Места проживания и особенности государственного строя. Используемые ими виды магии, возможности и ограничения. Обычаи и табу. Взаимоотношения с другими расами. Магические артефакты. Предсказания и проклятья. Строение описываемой вселенной... Что это значит? - Мой голос, слабеющий с каждой прочитанной фразой, скатился до шепота.
- А это значит лишь то, что моя диссертация посвящена современной фантастической литературе... Вас это удивляет?
- Но почему же? Если существует явление, то неизбежно найдется и его исследователь. Чем фэнтэзи хуже, например, рок-н-ролла или кинематографа? А их изучают уже не один десяток лет.
Крыть, в общем-то, нечем. Он прав.
Да и почему бы богатому, образованному человеку не иметь маленькую причуду? Тем более что он в состоянии ее оплачивать.
Но что-то, все-таки, настораживало. Не буквы ли FBI на обороте визитки?
- Вы правы. Просто я никогда не думала о фэнтэзи, как о социальном явлении.
- О нем вообще мало думают, - как-то кривовато усмехнулся мой работодатель и встал. - Хорошей ночи, Софи.
И уже в дверях, обернувшись, добавил:
- В ящике стола ноутбук. Насколько я знаю, вы предпочитаете работать ночью. С ним будет удобнее. Вставать не спешите. Завтрак в любое время найдете на кухне. Обед тоже. Традиционно мы собираемся вместе только за ужином.
Дверь бесшумно закрылась за его спиной.
Подумав, я все-таки задвинула засов. На всякий случай. И решительно выудила ноут из стола.
Глава 3
Проснулась я, ощущая себя абсолютно счастливой и полной бескорыстной любви ко всему человечеству в лице моего отдельно взятого работодателя.
Жизнь бьет ключом и, на этот раз, что удивительно, не по голове. Приятное разнообразие.
Вечная дилемма "сов": как работать (кушать-то хотца) и не вставать в несусветную рань - нашла свое неожиданное решение. Часы на стене показывали одиннадцать часов, а я все еще пребывала в постели, испытывая архиприятное чувство выполненного долга. Ночью я успела прочесть одну из заданных книг, и даже начала заполнять таблицу. Что и планировала закончить после завтрака.
Понежившись еще немного на сногсшибательном матрасе, я все-таки встала. Пятнадцать минут на обязательный утренний комплекс на основе хатха-йоги, еще столько же на душ, пять минут на одевание - и я выпорхнула в коридор, подчиняясь настойчивому ворчанию проголодавшегося организма.
Так как вчера мне не хватило ума (или наглости) спросить у босса, где находится кухня, сегодня пришлось разыскивать вожделенное помещение самостоятельно.
Рассудив, что она вряд ли может располагаться на втором этаже, среди длинного ряда дверей-близняшек, я спустилась на первый и тут была вознаграждена за находчивость. Умопомрачительный запах свежей сдобы привел меня в просторное помещение, успешно совместившее в себе дубовую мебель в стиле девятнадцатого века и ультрасовременную технику. Булочки же возлежали у центре стола в плетеной корзинке, накрытые белоснежной льняной салфеткой.
Облизнувшись на это великолепие, я стала разыскивать кофе, уповая на то, что стереотипы большинства населения земного шара в вопросе размещения кухонной утвари одинаковы. Кофе действительно обнаружился в шкафчике над кофеваркой, да еще и количестве пяти различных сортов.
Я пыталась сделать нелегкий выбор между классической Арабикой и Глобо, когда мои тяжкие раздумья были прерваны глубоким баритоном, прозвучавшим совершенно неожиданно:
- Доброе утро, Софи. Позвольте вам помочь?
Шарахнувшись в сторону, как норовистая лошадь, и обернувшись, я узрела главу службы безопасности, присевшего на край стола с полным пренебрежением к правилам приличия и с улыбкой наблюдавшего за моими метаниями. То ли в выборе кофе, то ли от его светлейшей персоны.
- Доброе утро,... - имя упорно не желало вспоминаться, хотя этот взгляд я бы узнала и из тысячи.
- Роук, - с доброжелательной полуулыбкой подсказал мужчина и, подойдя ко мне, легко оттер от кофеварки. Как обнаружилось, он был гораздо выше, чем казался со стороны. Моя взлохмаченная макушка оказалась в аккурат на уровне его подмышки.
- Присядьте. Позвольте поухаживать за вами. Ведь сегодня ваше первое утро в этом доме...
Его руки легко двигались, насыпая кофе из разных банок в контейнер кофеварки, наливая воду, доставая чашки... а я затравленно наблюдала за этими стремительными и точными движениями, и чувствовала себя гусем на откорме. Почему-то из всех хищников, встреченных мною за вчерашним ужином, именно этот вызывал у меня наибольшую оторопь, до ледяного крошева по позвоночнику. Что этому змею от меня надо? Или это действительно всего лишь любезность старожила к новичку?
- Прошу, - передо мной оказалась чашка, источавшая просто божественный аромат, тарелка с парой булочек и масленка.
Сам "змей" опустился на противоположный стул, профессионально оказавшись лицом к двери, и, пригубив свой кофе, выжидательно уставился на меня нереально черными глазами.
- Попробуйте. Мне интересно ваше мнение.
Мысленно чертыхнувшись - под таким взглядом можно только попробовать подавиться насмерть - я все же отхлебнула и вполне искренне воскликнула:
- Великолепно! Как вам это удалось?
- Всего лишь небольшой опыт общения со здешней техникой, - рассмеялся мужчина, на миг утратив ореол физически ощутимой опасности.
- Кстати, о технике..., - на стол лег айфон, - Это для вас. Номера всех членов команды, офиса, службы безопасности уже внесены. Свои личные контакты запишете сами. Голосовое управление сможете настроить?
- Смогу.
- Вот и отлично.
- А JPS вы уже тоже настроили? - вопрос прозвучал чуть агрессивней, чем следовало.
- Разумеется, - ни тени смущения в непроницаемой бездне глаз. - Безопасность всех членов команды - мой долг. И, поверьте на слово, эта предосторожность часто оказывается нелишней.
- Верю, - я действительно ему верила. Но разговор как-то сник.
Уткнувшись в чашку, я тянула кофе маленькими глотками, но к одуряющее пахнувшей сдобе не прикасалась. Проглотить хоть кусок под этим рентгеном я все равно не смогу.
Видимо поняв мое состояние, Роук поднялся, долил мне кофе, достал из холодильника баночку с джемом.
- Вы планируете сегодня покидать поместье?
- Нет. Тренировка у меня завтра вечером. А сегодня...
- Сегодня присоединяйтесь к нам. В любое время, - перебив меня, предложил безопасник. - Ребята, свободные от дежурств, тренируются целый день. Заодно и познакомитесь. Ездить верхом умеете?
- Нет, - а то он не знает...
- Научим. Уверен, вам понравится. - взгляд на мгновение смягчился, став почти нормальным, - Как выйдете из дома - повернете направо, по дороге. Квадрат из одноэтажных строений.
И легким, стелющимся шагом направился к выходу за моей спиной. Его силуэт отразился в глянцевом боке кофейника - светло-голубые джинсы, облегающие узкие бедра, свободная клетчатая рубашка, не скрывающая мощного торса, длинные золотистые волосы, свободно падающие на плечи... Красавец... если в глаза не смотреть. А волосы - просто роскошь...
На этот раз я все-таки подавилась.
Стоп!
Какие волосы?! У него же обычная стрижка ежиком, как спецу и положено!
У меня что, глюки? Этот змей в кофе что-то подмешал?
"А зачем?" - резонно возразил внутренний голос.
Или это просто игры озабоченного подсознания? Дополнила, так сказать, образ до логического завершения?
Последнее предположение показалось наиболее вероятным и я свернула дискуссию с собственной шизофренией. В конце концов, за последние три дня столько произошло - в пору розовых слонов лицезреть.
А тут всего лишь шевелюру нарастила.
И вообще, харэ хандрить!
Кофе чудесный, сдоба - свежайшая, впереди - новая жизнь, полная приключений!