Аннотация: Не вычитано. Прошу не скупиться на комменты. Автору важно знать мнение читателей.
Хасс
Я уже третий день кружил по городу в поисках следов наследника и его неожиданного помощника.
Было очевидным, что без посторонней помощи выжить и вернуться он бы не смог. Никого из Высших в этом регионе замечено не было, так что оставалось искать среди людей. Точнее, среди людей-магов, и достаточно сильных.
До него самого, пока он отсиживался в Трипуре, я дотянуться не мог, а вот до этого доброхота - вполне. И я очень рассчитывал, что этот "некто" сыграет роль живца для нашего юного романтичного асура, все еще обремененного понятиями долга и чести.
Еще в первый день, обследуя место схватки, я обнаружил след - исчезающее слабый отголосок майя, который привел меня к высоким жилым домам, стоявшим неподалеку. Это было странно, раненый ваджрой асур уже ничего не излучает. Но, тем не менее, кто-то этот след оставил...
Тогда я потерял его в лабиринте домов и дорог, но не стал возвращаться, надеясь найти что-то более весомое. И сейчас, потеряв два дня в бесплодных поисках, я вновь вернулся к нему, как к единственной зацепке.
Я шел по следу, настолько слабому, что приходилось полагаться не столько на чутье, сколько на интуицию, и одновременно сканировал магический фон города, стараясь улавливать малейшие всплески активности. Увы, похоже, в этом городе маги были редкостью. Два тусклых огонька - один на западе, другой на северо-востоке, но их интенсивность более чем на доморощенную ворожею или гадалку не тянула. Моя же дичь была совсем другого полета...
Золотая вспышка явилась для меня неожиданностью, но засечь вектор я успел.
Хранители!
Они были моим предыдущим заказом, не отмененным, а отложенным заказчиком в связи с более срочным делом. И терять шанс быстро выполнить заказ, пусть и отложенный, я не собирался. А след... подождет. Он никуда не денется, в отличие от отлично скрывающихся Хранителей.
Портал открылся среди деревьев. Удача. Впрочем, как и всегда.
Я усмехнулся, привычно подавляя горечь. Она сопутствовала мне, словно пытаясь возместить все, отнятое ранее.
Щиты я поднял еще до выхода из портала, так что посторонний наблюдатель мог заметить максимум легкую рябь, на мгновение исказившую часть окружающего пейзажа.
Невдалеке, спинами ко мне, стояли две женщины, укрытые плотной завесой защитных заклинаний, и напряженно за чем-то наблюдали. Такая защита могла бы укрыть их даже от многих Высших, но только не от меня.
Обстоятельства моего рождения, неоднократно проклятые мной, наделили меня способностями, подобных которым не было во всех проявленных мирах. Как не существовало подобных мне. Сомнительная честь, не правда ли? Я бы охотно отказался от такой компенсации, без сожалений променяв ее на нормальную жизнь, но... и Боги не властны над кармой.
Ауру женщин - насыщенно-золотую у старшей, и светлую, переливчатую у младшей - я ясно видел даже сквозь щиты.
Две Хранительницы!
Опять удача. Можно выполнить предыдущий заказ, и сосредоточиться на текущем. Тем более, что найти Хранителей всегда намного сложнее, чем найдя - убить.
Я уже был готов к броску, когда женщины коротко обнялись и повернулись в мою сторону, сняв защитный кокон. Ослепительная вспышка майя заставила меня на мгновение прикрыть глаза, чтобы потом буквально впиться взглядом в силуэт молодой. Ее аура была не просто золотой, по ней пробегали волны всех оттенков голубого и серебряного, а на шее маленьким полумесяцем сияла мангаль-сутра.
Такого подарка я не ожидал даже от своей легендарной удачи.
Хранительница - жена асура! И не важно, почему он на ней женился, из благодарности или по любви, важно другое - за своей женой асур придет куда угодно. Даже в пасть к Равану. Так что убивать ее рановато.
Мгновения, потерянного мной, хватило, чтобы старшая мастерски открыла портал, практически создав его вокруг себя, тем самым лишая меня возможности отследить координаты перехода. Сильна, ничего не скажешь. Но им это уже не поможет. Такую ауру я найду легко. И в самом ближайшем будущем. А пока вернемся к следу. Если верить моей интуиции, он приведет меня к чему-то очень интересному и связанному с этой незнакомкой...
На этот раз мне удалось не потерять след среди нагромождения домов. Я методично распутывал петлю за петлей, пока он не привел меня внутрь одного из домов. Обследовав все этажи, я смог выделить два жилища, к которым вел след. В одном случае "тропинка" была шире, и я решил начать именно с него.
Позвонил в дверь квартиры - тишина. Вслушался в скрытое ею пространство - никого, как минимум пару недель никто не живет. Но "запах" майя, еле уловимый, но стойкий, будто источник этой магии присутствовал здесь годами, ощущался отчетливо.
Вскрыть примитивные замки труда не составило, и через несколько секунд я уже обыскивал обиталище неизвестного асурьего помощника. Точнее, помощницы. То, что это была женщина, не вызывало сомнения. Обстановка небольшого жилища, чистота и обилие цветов говорили сами за себя. Бегло осмотрев кухню, шкафы с вещами и не найдя ничего, могущего пролить свет на личность хозяйки, я перешел к книжным полкам.
Удача и сейчас была на моей стороне. Первая же книга, наугад взятая мной, оказалась альбомом со множеством портретов. И на большинстве из них присутствовала молодая Хранительница, одна или с другими людьми, но почти всегда с черным голубоглазым псом... удержаться от довольной улыбки я не смог. Демон-хранитель асуров. Как проста оказалась разгадка...
Я листал страницы, всматриваясь в отражение чужой жизни, улыбающиеся, беззаботные лица, и ловил себя на мысли, что... завидую им. Слабым, короткоживущим, жертвам болезней и неминуемой старости, но все же умеющим радоваться каждому прожитому дню...
Подобные мысли были мне несвойственны, завидовать другим означало жалеть себя. А до этого я еще никогда не унижался.
Поставив альбом на место, я направился к выходу. Здесь я уже ничего интересного не найду, а вот вторая квартира, отмеченная демоном, может принести пару сюрпризов...
Дверь открыла стройная черноволосая девушка. Знакомое лицо. На портретах в квартире Хранительницы оно встречалось достаточно часто - задорное и открытое. Меня же встретил вопросительный взгляд темно-серых глаз и настороженно-вежливая полуулыбка.
- Здравствуйте. Извините за беспокойство... - я виновато улыбнулся, всем своим видом демонстрируя смущение. Надеюсь, наброшенная мною личина выглядит достаточно располагающе. Этого пожилого мужчину с аккуратной седой бородкой, в строгом сером костюме и золотых очках, я "подсмотрел" на улице совсем другого города, но был уверен, что и здесь его внешность будет иметь схожий эффект.
- Чем могу помочь? - выражение лица не изменилось.
- Я ваш новый сосед. Ну не совсем ваш... моя квартира расположена этажом выше, как раз под 105-й.
- И?
- Дело в том, что меня второй день заливают. Я неоднократно поднимался, звонил в дверь, но никто не открывает. Соседи сказали, что вы близко знакомы с хозяевами и, возможно, сможете мне помочь.
На лице девушки отразилось искреннее огорчение. Она посторонилась, пропуская меня внутрь квартиры.
- Проходите, пожалуйста. Скоро придет мой брат, ключи у него. Он проводит Вас и посмотрит, что можно сделать.
- Спасибо! - я старательно расцвел в улыбке, демонстрируя благодарность, и переступил порог.
- Может быть, чашку кофе? Чай?
- Если Вас не затруднит. - давно я не был таким вежливым. Зачем я это делаю? Ведь всю необходимую информацию я могу получить намного проще. Ментальный приказ или просто немного боли - и через минуту я буду знать все необходимое. Но иногда интересно поиграть. Тем более, что время у меня есть. - Кофе, пожалуйста.
- Присаживайтесь. - Она провела меня в комнату и указала на одно из кресел у небольшого столика. - Я сейчас сварю.
Девушка вернулась через несколько минут с небольшим подносом, на котором располагалась дымящаяся турка с кофе, сахарница и пара чашек. Присела на соседнее кресло, разлила напиток, поставила чашку передо мной... я невольно отметил легкую грацию ее движений и удивился своим мыслям. Раньше я никогда не отвлекался на охоте. А сейчас расслабился. Давно не работал с людьми. Слишком все легко и безопасно...
- Как Вас зовут?
- Анна. А Вас?
- Артур. - это было единственное имя этого мира, которое я смог вспомнить сейчас.
- А по отчеству?
Ракш! Еще и отчество! Ну да, у них же это вежливая форма обращения к старшим...
- Милая Анна, не надо отчества. Не заставляйте меня чувствовать себя еще старше.
- Как скажете. - девушка понимающе улыбнулась, поднося свою чашку к губам.
- Анна, а где сейчас хозяева 105 квартиры? Я беспокоюсь. Если причина протечки достаточно серьезная, может потребоваться ремонт...
- Они сейчас в отъезде.
- Далеко? С ними можно будет связаться при необходимости?
- Не волнуйтесь, в этом нет необходимости. Мы сделаем все необходимое, чтобы устранить течь.
Однако. Как легко она обходит мои вопросы, отвечая на них, но не давая никакой конкретной информации. Впрочем, я всегда могу спросить и по-другому...
Нашу содержательную беседу прервал звук открывшейся входной двери и бодрый мужской голос:
- Сестренка, я пришел!
Девушка порывом весеннего ветра метнулась в прихожую.
- Прекрасно, мы тебя давно ждем.
- Кто это мы?
- Я и наш новый сосед.
На пороге возник рослый молодой мужчина, добродушно улыбнулся, протягивая руку:
- Вениамин.
- Очень приятно. Артур.
- А по отчеству?
- Не стоит, Вениамин. Мы с Анной уже обсудили этот вопрос.
- Как скажете, - легко согласился мужчина, бросив быстрый взгляд на сестру. - Так чем мы можем помочь?
- Веня, Артур живет под Майей, Похоже, у нее в квартире протечка, у него уже два дня течет с потолка.
- Так вы из 99-той? - Парень чуть заметно напрягся, взгляд утратил добродушность.
- Да. - мне ничего не оставалось, как сохранять внешнюю безмятежность. Ясно, что, судя по реакции, он знаком с настоящим соседом, но... интересно, как он будет действовать дальше.
- А Борис Семенович? Он там больше не живет?
- Он продал мне квартиру на прошлой неделе. И вот... - я развел руками, демонстрируя огорчение и легкую иронию.
- Странно... - Парень напружинился и слегка сдвинулся, оставляя сестру за своей спиной, - А я только что встретил его в лифте. И шел он к себе домой...
Дальнейшее уложилось в несколько десятков секунд.
Поймав мою усмешку, человек оттолкнул сестру к дверям и, крикнув: "Анна, беги!", бросился на меня, пытаясь опередить. Увы, это не под силу не только ему... но попытка была хороша. Сбросив личину, я жестко сбил его атаку и притиснул к стене, надавив локтем на гортань и частично сменив ипостась для убедительности.
- Где сейчас ваша подруга? - Видоизмененное горло выдало низкий вибрирующий рык, заставив отозваться стекла в книжных полках.
- Не твое дело, ублюдок. - прохрипел Вениамин. В его глазах я видел полное понимание ситуации и непреклонность. Хранительницу он мне не сдаст. Ну что ж, я не хотел, но придется спросить по-другому...
В этот момент на мою голову обрушился довольно ощутимый удар, взорвавшийся глиняным крошевом.
Анна. И большая напольная ваза, ранее стоявшая в углу прихожей.
Смело, девочка, но, увы, бесполезно.
Я отшвырнул человека к дальней стене, заставив его тело сложиться сломанной куклой, и повернулся к девушке.
- Повторяю вопрос. Где твоя подруга?
Анна буравила меня взглядом, ничуть не смущаясь ни моего вида, ни своей очевидной слабости.
- Пшел вон. - она прошипела эти слова, словно выплюнула.
Я сжал ее шею, позволив когтям проколоть нежную кожу, поднял к своему лицу, глаза в глаза.
- Спрашиваю в последний раз. Где она? Я все равно ее найду, с вашим ответом или без него, но вас уже никто не воскресит. Так стоит ли умирать напрасно?
Я не хотел их убивать. Легко убить птицу, защищающую свое гнездо. Но много ли в том чести? Я предпочитал сражаться как минимум с равными.
- Ш-ш-ш, - говорить она не могла, воздух с трудом проходил в стиснутое горло, но в глазах бурлила ненависть, которой бы хватило на все три мира.
Ненависть и обреченность. Но не страх.
Она не питала иллюзий и прекрасно понимала, что это ее последние минуты, и встречи со мной ей не пережить, но унижаться и вымаливать жизнь не собиралась. И если бы у нее была возможность последнего броска, с оружием или без такового, она бы использовала ее, чтобы умереть, сражаясь.
Странно, но в этот момент она напомнила мне мою мать.
Нет, внешне между ними не было ничего общего. Да и внутренне они были слишком разными. Но все же... Они обе умели любить и жертвовать собой ради этой любви. И не важно, что эта девушка была готова умереть, чтобы не предать, а моя мать предпочла уйти, слившись со своей Стихией, так и не научившись жить преданной.
Они умели любить и идти до конца. А я... не умел. Меня некому было научить. Но, может быть, она... Такая хрупкая, беззащитная и такая сильная...
Неожиданно для себя самого я крепко обнял ее, освобождая шею, и поцеловал. Растерянные губы оказались неожиданно сладкими и покорными, а взметнувшуюся для пощечины руку я легко перехватил в воздухе, не прерывая поцелуя. А потом, прежде чем нажать на точку, отключающую сознание, прошептал, глядя в яростные серые глаза: