Аннотация: Осторожно пробираясь по проливу вдоль островов на одних косых парусах, команда любовалась прелестями тысячелетиями нетронутых пейзажей...
Дик, бывалый моряк, служивший и плотником, и палубным матросом на парусниках дальнего плавания, женился и перешёл на судёнышки, ходящие вокруг да около порта. Но моряку, десять лет бороздившему океанские просторы, томило душу каботажное плавание. Ему всё ещё мерещились дальние страны, неведомые берега... Но в Ливерпуле дом, молодая жена, и моряк, посетив где-нибудь в Портсмуте паб, снова поднимался на палубу своего судёнышка везти в какой-нибудь Кардифф бочки вина, мешки капусты... Иногда, правда, выпадали и дальние переходы. На этот раз его шлюп должен был доставить груз в небольшой городок на Гебридах.
Осторожно пробираясь по проливу вдоль островов на одних косых парусах, команда любовалась прелестями тысячелетиями нетронутых пейзажей. Когда-то здесь жили люди. Они оставили после себя кружком торчащие на полянах могучие камни. Это же надо было суметь! Зачем они это делали? Но "Парус" пробирался дальше, к небольшому портовому городку Сторнбвею.
Где моряки находят старых друзей? Конечно, в пабах. Дик взял две пинты светлого пива и уселся за столик. Напротив приканчивал вторую кружку негр.
Дик взглянул на соседа: "знакомая физиономия".
- Ты, Джо?
- Почти угадал, Белый вождь, - заржал "беглый" матрос.
- Ну-ну, пожиратель крокодилов, как ты здесь оказался?
- Расскажу, а тебя как занесло в эти дебри?
- Шлюп видел? Сегодня причалили.
- Давай допьём, - негр кивнул на дверь.
Они уселись на солнышке за скалой.
- Выкладывай, Джо, что у тебя опять?
- Знаешь, я снова в бегах. Такие вот дела. А что было делать? Вот слушай. Ты сошёл в Ливерпуле. Мы сняли груз, но не весь. Билл мне твердил: в трюме остались тяжёлые бочки, штук восемь. Тяжеленные, но не все. Мы заходим в Кардифф, заходим в Брайтон, ещё куда-то. Что-то загрузили, что-то выгрузили, и опять на юг в Африку. До Кейптауна не дошли. Бочки в трюме. И так мы их катали и катали. Билл говорит: а матросы-то почти все сменились. Только мы и остались. И снова Ливерпуль, а потом Гебриды. Заходим в пролив, первый остров с торчащими камушками,- ты видел?- второй остров, на третьем брошенный маяк.
- Маяк не видел, дымка была, туман.
- А мы подошли к маяку. Место удобное, сходни, выгружаем две бочки. Старпом говорит:
- За маяк их, ребята, и камнями прикрыть. Это солонина и вино. Маяк восстанавливать будут.
- В одной бочке и в самом деле что-то плескалось, зато вторая была тяжеленная. Это не солонина... Ладно, дошли до Сторнбвея, сняли полотно, мешки, чем-то загрузились. Команда шастает по городку день, два. Капитан кого-то ждёт. Выдали нам аванс - мы его пропивали неделю. Но вот подходит какой-то, как показалось Биллу, подозрительный бот. Капитан этого паршивого судёнышка поднимается к нам.
Ветер мешал Биллу говорить, и он ткнулся мне в ухо:
- Голову наотрез, о бочках толкуют.
- И оказался прав. Как только стемнело, бот отошёл от причала и пришвартовался к нашему правому борту. Сильно покачивало. "Джульетта" нависала над ботом. Палуба у бота то почти рядом, то уходит глубоко вниз... Стали выкатывать бочки, и на верёвках опускать на чужую палубу. Одна бочка, вторая, ещё одна... Вдруг рванул шквал, прервал наше мирное дело. Несколько матросов за борт, и я тоже. Проверил карманы - монеты на месте: я их берёг, и поплыл к причалу, но не к нашему, а к пустующему. Что-то мне подсказывало: не стоит катать чужое золото, не благодарное это дело.
- Больше никто не выплыл?
- Никого не видел.
- На "Джульетте" посчитали, что ты утонул. Ваш "Парус" ещё долго стоял в порту?
- Не знаю. Я несколько ночей дрог от холода в скалах в бухточке за портом. Ел моллюсков и прочую гадость. Когда поднялся на верхотуру - у причала гостей уже не было.
Дик размышлял: если бы хоть одна бочка свалилась, а это запросто при такой качке, - её бы достали. Корабли ушли, значит, бочки не пропали. Тяжёлые бочки... Что в них поместили ценного? Слитки золота? Десятиведерный бочонок золота с места не сдвинешь. Алмазы? Восемь бочек? Да это запасы всей Африки. К тому же вряд ли алмазы большая тяжесть. Что в бочках? А если в солонину уложили хотя бы одним слоем несколько плиточек жёлтого металла? Судьба дарит мне шанс... Надо брать Джо на "Парус".
- У меня есть идея, Джо: давай попытаемся устроить тебя на наше судёнышко. В Ливерпуле мы рассчитываемся с капитаном, и по ходу дела будем соображать. Есть там у меня товарищ, рыбак, сосед мой. Я с ним пару раз выходил в море за треской. У него небольшой старенький ботик. Вдвоём управлялись. Кое-что я и подколачивал там, чтобы не развалился в море. Так что парень, думаю, нам не откажет.
- Но,- развёл руками бережливый матрос.
- А ты как думал? Если что найдём - берём в долю.
Поднялись на "Парус". Уговаривать капитана не пришлось. До Ливерпуля предстояло погрузить, перегрузить, выгрузить столько всего, и не в одном и не в двух портах. В кубрике и даже на палубе моряки с "Джульетты" о бочках ни слова. Удалось обсудить кое-что только в Дугласе перед самым Ливерпулем. Закончили работы, капитан дал команде полдня на отдых. Моряки ринулись в ближайший паб.
- Погоди, Джо,- пройдём чуть дальше, там тоже паб, но толкотни меньше.
Они уселись за дальний столик с пинтами светлого пива. Молча выпили по одной.
- Дик, за бочоночком очень скоро могут вернуться.
- И скорее всего не на "Джульетточке". Но спешить мы сможем, только прибыв в Ливерпуль. Зато у нас есть время обдумать кое-какие детали. Взять с собой немного солонины. Мешки с зерном и пустые.
- Мешки понятно, а солонина зачем?
- Если слитки спрятаны в солонине, золото в мешки с зерном, а солёным мясом дополняем бочку доверху.
- А если разгадают подмену?
- Когда? Впопыхах злодеи закатят бочки в трюм и поднимут якорь. Где и когда им захочется солонинки отпробовать? А нас уже ищи-свищи. Да и на кого они подумают? Кто их надул и где? Может быть, им ещё в Кейптауне подсунули не то или они сами сдуру схватили не ту бочку?
...В порту в Ливерпуле Дик повёл своего товарища прямо к причалу, где швартовался "Джимми", бот его товарища. И, слава богу, и бот и Гек были на месте. Гек торчал на палубе, что-то мастерил.
- Салют, дружище! Как дела?
- Залазь!
- Я с другом.
- Поднимайтесь оба.
- Вот, стаксель латаю. Пора бы и мачту менять.
- Недельку она выдержит.
- Ну, недельку, две, а новенькая уже просится.
- Тут, Гек, интереснейшее дельце наворачивается.
Владелец бота слегка прищурился. Он хорошо знал соседа, романтика морских дорог. Слушал его рассказы за пинтой пива, завидовал слегка.
"Ну-ка, ну-ка, что у него на уме?"
Дик выложил всё, что они с Джо знали о тяжёлой бочке.
У Гека загорелись глаза. Треска, камбала, торгаши-перекупщики. Надоело. А здесь шанс - вмиг разбогатеть.
- Гек, нужна твоя помощь. Мы должны опередить тех, для кого прятали золото. Сейчас же закупить солонину, мешки и не мешкая ни минуты отправиться на место.
- Согласен!- воскликнул рыбак,- но выразительно посмотрел на "компаньонов" ...
- Естественно, - тут же выпалил Дик,- если что-нибудь найдём ценное - делим на три равные части. Все согласны?
- Согласны,- по-заговорщицки почти шёпотом произнесли все трое.
- Давайте руки.
Свершилось рукопожатие, компаньоны посмотрели друг другу в глаза. Это означало, что они поклялись не отступать от задуманного.
- Дик, солонина, почти треть бочонка, и соль, три мешка на боте припасены, и вода есть. Сухарей только малая малость. Но их можно докупить,- Гек указал рукой лавчонку на берегу,- сейчас сбегаю.
- Обруч с бочки сбивать чем?
- На боте это всё имеется.
- И не воруют?
- Так у нас же береговая охрана. По очереди все топчемся около причалов.
- Нужно купить ещё мешок зерна, любого, и пару мешков. Тачка есть?
- На двух колёсиках, в трюме.
- Ты за сухарями, я за зерном.
... С хорошим попутным ветром к острову Мен подошли всё же уже в кромешной тьме. Ориентировались по маяку.
- Круто бери на запад, идём осторожно час на стакселе и увидим маяк на мысу возле Бангора.
- Я эти места знаю, Дик, но ночью да при таком ветре не ходил.
- Вот случай и выдался.
И в самом деле, примерно через час моряки "Джимми" увидели мерцающий огонёк.
- Гек, ещё западнее. Идём осторожно. Будет сереть небо, там сориентируемся.
И был маяк, и настало утро, но штормило уже по-настоящему.
- Дик, стаксель не выдержит!- крикнул Гек. Хруст ненадёжной мачты более чем убедительно подтвердил его слова.
- Берегись!- завопил Джо.
Мачта, "понимая ситуацию", медленно свалилась на палубу.
- Поднимаем грот!- заорал Дик. - Джо! Убери обломки стакселя в трюм. Идём на запад, к берегу. Там бухта и порт Лондондерри.
Парус грота приподняли на треть и почти против ветра галсами добрались до тихой бухточки порта.
- Подойдём к верфи, раздобудем мачту и прямиком на заброшенный маяк,- подбадривал товарищей неунывающий Дик.
Мачту раздобыли без особых усилий. Плотник Дик слегка её "подработал". Стали ставить парус...
- Куда это мы собрались?
Моряки подняли головы. На пирсе стоял, улыбаясь, Билл.
- Я полагаю,- матрос огляделся и негромко продолжил,- на Заброшенный Маяк?
- Вот пройдоха! Ты что тут делаешь?
Билл, как будто его позвали, заскочил на борт.
- У меня новости для вас, ребята. Капитан "Джульетточки" решил поставить наш кораблик на ремонт в Ливерпуле, а команде дать расчёт. На первой верфи, куда подошла бригантина, ему сказали: давай в очередь. Капитан со старпомом начали что-то мудрить. Я, получив расчёт, отправился на каботажной развалюхе поближе к дорогим моему, да и вашим, вижу, сердцам, островам. Думал здесь кого-нибудь подбить на хорошее дельце. А тут вы. Так что? Вместе? Надо спешить! Капитан со старпомом уже, наверно, пристроили свою бригантину ... Надо спешить.
- Чёрт с тобой. Берём?- спросил Дик "экипаж".
- Ловкий парень, нам подмога, берём,- без особой радости согласился Гек.
- Всё готово? Отчаливаем.
- Опять в ночь идём,- пробурчал хозяин бота.
- Это гонки, Гек. Золотая лихорадка. Надеюсь, нам повезёт.
"Джимми" вышла из бухты, подняла паруса и взяла курс на остров Айлей, намереваясь обойти его южнее. Часа через два, по расчётам самого опытного мореплавателя Дика, остров должен быть пройден.
- Впереди чистое море. Идём ночь строго на север. Под утро увидим огонёк маяка на первом островке Гебридов.
- Увидим ли, Дик? Шторм ещё не утих, и небо в облаках...
- Но впереди у господа ещё несколько часов - он нам поможет... Кто не у штурвала - поглядываем по сторонам. Не хотелось бы на горизонте заметить чужой парус. Фонарь зажигать не будем. Если небо чистое - идём на полярную звезду.
- А если тучи?
- Ориентируемся по малому компасу в кубрике.
Прошла ночь, бот вошёл в пролив. Один остров прошли, миновали камни.
- Братцы! А вот он и маяк,- выпалил Джо.
- Сворачиваем к нему,- приказал Дик.
- Там, за маяком, почти впритык маленькая бухточка,- я её сразу приглядел,- заметил Билл.- Нам туда. Скрытное место.
Бочки были на месте.
- Я беру тяжёлый молоток, а вы, парни, тащите брезент, пустые мешки и катите бочоночек с солониной.
"Золотодобытчики" дружно перевернули уже "вспоротую" бочку на брезент. Да, это была солонина, но среди кусков невзрачного, потерявшего натуральный цвет мяса моряки увидели несколько кожаных мешочков. Джо стал их раскладывать на край брезента.
- Не время! Кожанки срочно в наши мешки. Бочку ставим на место. Солонину в бочку. Докладываем нашей солониной. Быстро!
- Дай хоть поглядеть!
- Отчалим - поглядим.
- А вторая бочка?
- Там вино плещет.
Дик мастерски задраил бочку.
- Ребята, уберите следы нашего пребывания.
Через пару минут "Джимми" уже отошла от берега.
- Идём на север, войдём в пролив между Гебридами и рванём на юг. Обогнём Ирландию, оставим её восточнее.
- Зачем такие фокусы, Дик?
- Со знакомыми не хочется встречаться. У нас же ни пушек, ни ружей. Всё! Выходим на чистую воду.
- Нет, Дик. Ты увлёкся,- запротестовал Гек.- Первое же ирландское судёнышко нас ограбит и потопит. Нет, Дик, Гебриды обходим с обратной стороны пролива - по кромке океана и к Айлею, а там в Северный пролив.
- Опасно...
- А мы перекрасим "Джимми" на "Джерри", а перед Ливерпулем...
- Хорошо,- прервал рыбака Дик.
На чистой воде промыли брезент, в ведре промыли кожаные мешочки. Выложили их на брезент. Стали развязывать...
- Мотеты!
- Золотые!
- А что на них, Дик? Я же за штурвалом!- взмолился Билл.
- Воин на коне копьём пронзает волка, а на другой стороне: Британия. 1817. Георгий 3-й. Смотри, - и Дик поднёс монету поближе к штурвальному.
- Сойдёт,- высказал Билл общее настроение.
- Давайте считать,- проявил себя уважающий деньги Джо.
Кожаных мешочков было шесть, в каждом по сорок соверенов.
- Монеты потом поделим, а сейчас, Дик, доставай краску и кисти. Поменяем "Джимми" на "Джерри".
- Кто буквы сумеет красиво нарисовать? - поинтересовался Дик, зная заранее, что кистями за бортом орудовать придётся ему самому.
Уже через час "Джерри" взяла курс на остров Айлей.
- Так, каждому по кожанке - по сорок золотых соверенов. Остаются два кошеля по сорок монет. Каждому по двадцать. Предлагаю взять по одной полной кожанке и где-нибудь припрятать, а в карманы положить по пять золотых, и по одному разменивать у скупщиков, но в разных местах. А то они тут же наведут своих молодчиков.
- Своё золото мы припрячем, а остальные монеты куда?- поинтересовался Джо.
- Не знаю. Думаю. Таскать их с собой опасно. 80 золотых на четверых - это по 20 монет. Карманы порвёшь... У нас зерна один мешок, пустых мешков пять. Гек, ты живёшь один?
- С матерью...
- Как она, примет гостей?
- Не знаю...
- Значит, так. Наловим трески, если повезёт.
- В Ирландском море в эту пору запросто косячок можно ухватить,- заметил Гек, хозяин рыбацкого бота.
- Ребята, вытаскивайте мешки на палубу, и пустые, и с зерном. Рассыпаем зерно поровну в каждый мешок. Итак, шесть мешков. В каждом немного зерна. Что мы делаем?- Дик, как фокусник, покрутил ручищами,- погружаем на дно по одному кожаному кошелю. Наловим треску, а куда её возить?
- Позову перекупщиков.
- С ними погоди. Ты из невода куда выкладываешь рыбу?
- В корзины.
- Сколько их у тебя?
- Пять.
- Ребята, корзины из трюма на палубу. В порту купим тележку побольше. Три кошеля в мешках в твою тележку, сверху корзину, но не перегружать. Остальное золотишко в купленную тележку и корзинкой с рыбой прикрыть. Это нам на обед.
- Треска, треска... Давненько её не пробовал,- подал голос Джо.- Скоро уж эти косяки появятся?
- Жаль, дружище, не скоро. Будем пока жевать солонину.
...Но вот раздалась команда Гека:
- Приготовить сеть. Убрать паруса!
Джо и Билл притащили свернутую сеть.
- Там два маленьких бочонка - давайте их сюда. Это поплавки.
Матросы спустили двухвесельную шлюпку на воду, и Дик, прикрепив один край сети к борту, стал осторожно разматывать невод, отдаляясь от бота. Где-то через четверть часа, а может быть, чуть больше, бочоночек-поплавок, который поддерживал сеть посередине, стал подёргиваться. Дик совершил небольшой круг, надеясь, что весь косяк у него в сетке, подгрёб к "Джерри" и отдал конец сети парням.
- Один держит канат. Дайте мне руку. Вытаскиваем шлюпку. Без ворота обойдёмся. А теперь по двое с двух концов соединяем сеть и выносим на палубу.
Парни азартно, руками перекладывали живую прыгающую рыбу в корзины. Гек подумал было достать свой рыбацкий сачок, но видит: ребятам нравится хватать рыбу руками.
- Билл, Джо! Пригнитесь!- негромко сказал Дик.- Встречным курсом идёт шхуна. А ты, Гек, смотри в её сторону. Тебя в матросской среде вряд ли знают.
Дик, тёртый мореход, поглядывал на незнакомца из-под натянутой на лоб шляпы.
- Ага!- они разглядывают нас.
- Как? Далеко же.
- В подзорную трубу. Давайте, ребята, выкладывайте рыбу, да так, что бы "всем" видно было.
На шхуне проглотили хитрый ход плотника, и она, не меняя курс, проследовала дальше.
"К маяку чешут",- решил Дик. В головах "рыбаков" крутились те же мысли.
- Интересно, кто это спешит за золотом?- негромко спросил Билл.
- Наверняка это наши мерзавцы с "Джульетточки,- выставил ослепительно белые зубы Джо.
Оба негритоса заржали.
- Опускаем корзины в трюм,- раздалась команда Дика.
- А если монеты сразу на дно корзин?- предложил Джо.
- А в каких корзинах золото, а в каких рыба? И отдаст Гек спекулянтам наши честно заработанные монеточки? А? - вставил разумную реплику Дик.
Он уже видел, что три кошеля монет, да ещё в мешках с зерном, незаметно не закроешь рыбой. Ну, сверху по пять рыбин и всё - полная тележка. Кого обманешь? По одному кошелю можно. Двумя тележками - три поездки. Значит, надо что-то громоздкое купить в лавках. А золото срочно припрятать.
Корзины с рыбой в трюме принимали Дик и Гек.
За штурвалом стоял Билл. Джо поручили осматривать горизонт. В трюме остались только рыбак и плотник.
- Гек, а где ты прячешь инструменты? Что-то в трюме я их не вижу.
- А, вот, за этой доской.
И Гек подошёл к переборке трюма и спокойно выдвинул довольно широкую доску. За ней была полка. Слева виделся рубанок, топорик, справа тоже что-то было, а перед носом пустая ниша.
- Давай сюда мешки.
- Не влезут!
- Тогда одни кожанки.
- Так такие схроны - на каждой рыбацкой посудине...
- Но не на глазах же оставлять...
- Вижу берег, заорал Джо. На востоке!
- К повороту, руль под ветер! - дал команду Гек.- Поднимаем стаксель и закрепим шкоты, грот готовь, закрепить, галс на восток.
"Джерри" плавно двинулась на восток. Свежий ветер пронёсся вдоль палубы.
- Пора возвращать "Джимми" её прежнее имя, а то порт, чего доброго, не примет нас,- пошутил Дик, и предложил парням опустить его с кистями и красками к надписям.
Галсами, не торопясь, судёнышко с монетами уже в сумерках пришвартовалось к родному причалу. Хозяин бота Гек постучал лавочнику, раздобыл у него тележку, и на ней они с Геком отвезли на "ледник" - холодный склад, стены и крыша которого зимой обкладываются толстым слоем снега, - четыре корзины рыбы. Одну корзину оставили себе. Золото в мешках под зерном и рыбой благополучно перевезли в дом Дика. У плотника в мастерской тоже был схрон. Имелся на заднем дворе и небольшой холодный погреб, тоже засыпанный сверху снегом, а поверх соломой. Такие погреба для хранения продуктов имелись в каждом хозяйстве.
Жена плотника, когда увидела двух кудлатых африканцев, потеряла дар речи.
- Мери, мы много наловили трески, нам нужно парочку пожарить на ужин, одной тебе не справиться - позови соседку. Она когда-то комнаты сдавала морякам? Пусть примет двоих. Мы заплатим. Вот сразу возьми.
Золотой соверен Дик давать, конечно, не стал, достал из кармана что-то соответствующее.
Когда за Мери закрылась калитка, Дик взял светильник со стола и махнул ребятам:
- Пошли прятать "сувениры"...
(Так он шутя обозвал золотые соверены).
Парни подкатили тележку к мастерской и перенесли кошели к крышке погребка.
"Как распорядиться золотом?" - размышлял Дик. Эти мысли терзали его, как только он увидел высыпанные на мокрый брезент соверены. "Деньги есть - появятся и идеи... Может быть, зафрахтовать какое-нибудь судёнышко? И такелажничать по округе?"
- Гек, а ты свои монеты забираешь?
- Позже. Подготовлю место.
Гек тоже размышлял: "Заменю все паруса, поставлю новую грот-мачту. В кают-компании столик неважнецкий..." Дальше его фантазии терялись в тумане...
Дик поставил светильник на край погреба и, захватив один кошель, спускаясь по лестнице, куда-то его спрятал. Так он перетащил в погреб все кошели, кроме последнего. "Чёрт побери - все яйца в одну корзину? Завтра разберусь".
- Ну что? Пока каждый берёт по пять золотых?
- Как договаривались...
- Всё. Остальные прячу. У нас будет время всё обговорить. Мы сдружились. У нас команда. Дальше будем вместе?
- Обсудим завтра,- предложил разумный ход беглый матрос.
- Правильно, завтра. Утро вечера мудренее, как говорят на флоте.