Огненное солнце, зажженное демоном под куполом пещеры, медленно угасло. После очередной рабочей смены в пещере для отдыха начал противно звенеть чугунный колокольчик. Дежурный черт Моська принялся будить своих сородичей у их усыпальных нор и ям, сигнализируя о том, что стоит быстрей проснуться и идти на ночное распределение. Рабочим чертям предстояло отработать положенные нормо-часы, а после вновь отправиться на плановый урок.
- Все спать будут, а нам на работу! Хотя бы раз дали подрыхнуть, - заныл Бабаюка, вылезая из ямы и отряхивая рваные шорты.
- Не ной, ты что ль тут самый несчастный? - буркнул в ответ Шмикидон.
- Пойду, наверно, опять копыта полировать, - зевая на всю пасть, предположил Дербанька.
Едва Моська закончил работу, сразу спрыгнул в яму и уснул от изнеможения, так как дежурил целые сутки, отбывая штрафные часы.
В тесную пещеру, где уже успели построиться в неровную шеренгу Гавёха, Бабаюка, Баребух, Мамаюга, Падла, Шмикидон, Дербанька и Краснозад, вальяжно зашли старший черт-бригадир Крококонд и бес Федзиньтао.
Крококонд второй год ждал повышения, чтобы перейти служить на другой уровень, а Федзиньтао уже полтора века исполнял обязанности главного надзорного по возведению монументов демонам в секторе и, бесповоротно застряв на таком посту, был от этого неимоверно злой. В свою очередь, Крококонд нервничал и опасался, что из-за бестолковых рабочих чертей обязательно случится какой-нибудь инцидент, и его перевод отложится, как минимум, до следующей аттестации.
- Кто тут желает проявить себя во славу Дьявола? В цех консервации надо одного, на общие работы - шесть тел, на обслуживание - пять. И еще один для персонального задания,- озвучил разнарядку Крококонд.
- Нас тут всего семь. В следующей пещере набирайте, там у них по двое в ямах спят, - выкрикнул Шмикидон, вытряхивая из широких кожаных штанов золу и пыль.
- Разговоры в строю! - заверещал Крококонд, как резаная свинья, и тут же замолк, поймав на себе презрительный взгляд беса.
В соседней пещере действительно был перебор с чертями. После каждой смены в пространство площадью двадцать на десять метров, набивалось по сорок штук. Те, кто не успел занять яму, забирались в специально выдолбленные ниши в стене, остальные спали на самодельных, шатающихся шконках в несколько этажей.
- А ну поди сюда! - указал Крококонд на Баребуха, сверкнув белесыми глазницами.
Только чертенок нехотя вышел из шеренги, как бригадир шибанул его копытом под пятачок по восходящей траектории. От полученного удара Баребух улетел под потолок и, отскочив от него, упал в яму рядом с Моськой.
- Семь минус один - равно шесть, - сосчитал Крококонд. - В общем, один на горшки и еще один... который? - Спросил он у Фензиньтао.
Бес молчаливо направил свою лапу с длинным острозаточенным когтем на Краснозада.
- Ты! Отправляйся за господином, - обратившись к Краснозаду, распорядился Крококонд.
- А чего я-то! Можно я лучше на обслуживание? - заверещал чертенок.
- Вот и будешь его персонально обслуживать. Быстро!
Краснозад опасливо подошел к Федзиньтао и взглянул на него снизу вверх. Бес посмотрел на чертенка так, как смотрят на аппетитное лакомство, затем схватил за шкирку и молча вышел из пещеры.
- Значит, продолжим. Кто тут остался? - продолжил Крококонд. - Гавёха, Бабаюка, Мамаюга, Шмикидон, Баребух, Дербанька!
- Баребух уже все. Выбыл, - буркнул Мамаюга.
- А, ну да. Ты, щуплый, дуй на склад бурбуляторов, там покажут, - скомандовал Крококонд Гавёхе, - А ты берешь кирку и чтоб к концу смены расширил пещеру на 3 метра туда, понял? - рявкнул он на Падлу.
- Че? Один? - подбоченился черт.
- Вдвоем. Этот в яме очнется, пусть землю таскает.
- А на обслуживание? - высунулся Дербанька. - Можно, я копыта пополирую у Управления?
- На обслуживание в другой пещере наберу. А вы все - на общие работы пойдете. Что скажут, то и будете делать. Не отставать!
Крококонд закрыл красную папку и вышел из пещеры, сопровождая оставшихся чертей - Бабаюку, Шмикидона, Мамаюгу и Дербаньку. Вскоре бригада обогнала Фензиньтао, у которого под лапой унылой тушкой висел Краснозад, посчитавший, что разумнее не сопротивляться и в ближайшем будущем всецело положиться на волю Сатаны.
Крококонд повернулся к бесу, вытянувшись перед ним в струну, и, приложив левое копыто к облысевшему черепу, отрапортовал:
- Распределение закончено, владыка начальник. Группа готова к дальнейшим указаниям.
Федзиньтао брезгливо осмотрел чертят и объявил:
- Отвести их на откос в Четвертый Сектор и передать в ведение присутствующих там представителей администрации.
Он наклонился к бригадиру и прошипел:
- Чтобы никакого шума, понял?
- Так точно, владыка. А вы теперь это! За мной! - скомандовал Крококонд оставшимся.
Пройдя множество извилистых закоулков, черти оказались на месте раздела Третьего и Четвертого Секторов. Послушники Сатаны стояли у края пропасти на каменной площадке, укрепленной с двух сторон массивными валунами. Впереди находился каменный мост, ведущий в Четвертый Сектор ада. Неподалеку от него стоял кривой шлагбаум и ветхая будка из старых досок. В ней сидел сторож, пожилой одноногий черт Цюрюк, и просматривал последние новости из газеты 'Жизнь в аду'.
Раньше все черти из начальной школы работали исключительно под светом факелов и люминисцентного порошка, которого в подземелье было не так много, но хватало для того, чтобы обеспечить достаточную видимость под мертвенно бледным светом на долгий период. Здесь же, на границе раздела сфер влияния могущественных демонов, факелов не было, приходилось обходиться лишь тусклым холодным сиянием, исходящим со дна пропасти.
- Это ж сколько они порошка там распылили, - прохрюкал Мамаюга, опасливо заглядывая за камень.
- А я как-то одному бесу чистил копыта и подслушал, как он другому говорил, что это освещение от бурбулятора древнего демона. Вроде как бульбик рванул, демон скопытился, а его причиндалы до сих пор на Сатану работают,- подметил Дербанька.
- Хоть бы на эту сатану посмотреть разок, а то байки одни поют, а доказательств нет, - отрыгнул Бабаюка.
- На него нельзя смотреть, он тебя одним взглядом сожжет, - ответил Дербанька.
- А ты самый умный что ли? Иди копыта скобли всяким, и дальше уши грей, - огрызнулся Бабаюка.
- Ну, это! Вам на ту сторону, - суетливо заявил Крококонд и поспешно зацокал копытами по глиняной лестнице, оставив в недоумении чертей. - Чтоб через час в работе на откосе были, а то я вас в стене замурую.
- Не понял! Ты куда, начальник? А мы? - заверещал Мамаюга.
Бригадир, не ответив, быстро скрылся в темноте.
Решив не терять времени, черти направились в сторону моста к шлагбауму, возле которого их уже поджидал Цюрюк с мерзким выражением дряблой шерстяной морды.
- Кто такие? Пропуска!
- Мы по распределению, нам сказали туда идти, - ответил Дербанька, показав лапой на арку Четвертого Сектора.
- Пропуска давай или бумагу с клеймом распределителя!..
- Папаша, ты сиди, как сидел, а нам дела делать надо, - попытался завладеть инициативой Бабаюка.
- ... А нет пропусков - цедите с бурбуляторов тогда, - алчно потряс рогом сторож.
Было видно, что Цюрюк был на взводе и что-то тискал в кармане. Рядом на тумбочке стояла крупная запечатанная бутыль с чем-то темным и мутным внутри.
- Туда что ль сливать? - приглядываясь к ее содержимому, спросил Мамаюга.
- Куда зыркаешь, вошь, - погрозил кулаком Цюрюк. - Это таким фигурам оставили передать, что вы обгадитесь по два раза, если узнаете. Вот, в мой бурбулятор ссыпайте.
Отойдя в сторонку, черти решили посовещаться:
- Эта падла нас запросто так не пропустит, - сообщил Шмикидон. - Ему, видать, жлобяра-бригадир должен был заплатить за наш проход, но все себе оставил и свинтил обратно в барак, вот старый хер и возбудился.
- Кстати нашему-то Падле, выходит, повезло - пороется в пещере час-два и спать, а нам тут не пойми чем заниматься! - сокрушился Бабаюка.
- Верняк, не пустит, - не слушая, кивнул Шмикидону Мамаюга. - Давайте его тогда ликвидируем.
- Поддерживаю, - согласился Шмикидон.
- А может с бурбуляторов ему чутка отсыплем, и он нас пропустит? - робко предложил Дербанька.
- Вот ты иди и сыпь сколько угодно, а я себе еще и половины не накопил с такими распорядками, - хрюкнул Бабаюка. - Замочим этого пердуна и дальше двинем.
- Вы чего там шаритесь, ядре мать, секеля вшивые! - заорал Цюрюк из будки. - Платить будете?
- Черт старый, угомонись, мы сейчас с пасанами разрулим и решим, как с тобой, паскудой, поступить, - хмуро ответил Шмикидон. Последнюю часть реплики он произнес едва слышно, и Цюрюк только пошевелил волосатыми бровями, продолжив коситься на проходимцев.
- Не, завалить не получится, - пробормотал Бабаюка. - Вон он там прячет волыну в штанах. И подойти незаметно не выйдет. Будка у обрыва, место открытое, он все увидит.
- Да толкнуть вчетвером эту будку и выкинуть её в пропасть вместе с ним! А? Как я вас всех уделал! - запрыгал Мамаюга.
Пока он восторгался своей идеей, Дербанька направился к будке, из которой Цюрюк уже успел направить на чертенка раструб адской волыны.
- Стоять! Ты куда? - окликнул его сторож. - Оттуда говори.
Дербанька подошел еще на два шага к будке и стал о чем-то переговариваться с Цюрюком. Остальные чертята заметили, что выражение морды старого черта изменилась со злобно ненавистного на услужливо подобострастное. В конце беседы Цюрюк широко развел лапы и засунул волыну обратно в штаны.
- Милости просим, мы всегда таким гостям рады!
Шлагбаум поднялся вверх, и группа чертей направилась в Четвертый Сектор ада.
- Малой, Джигурдану привет и мое почтение, - крякнул Цюрюк вслед чертятам и задумчиво почесал у себя под хвостом.
Весь путь через мост Дербанька шел немного впереди качающейся походкой, переполненный гордыней и чувством превосходства над спутниками.
Бабаюка завистливо косился на Дербаньку, а Мамаюга сдерживал себя от желания поддать ему хорошего пинка под хвост, чтобы тот улетел в бездну к самому Сатане. Шмикидон молча шел вперед, иногда озираясь по сторонам. Вскоре черти подошли к арке, на которой были изображены морды рогатых демонов, глумящихся над грешниками, а наверху красовалась предупреждающая надпись - 'Подчинись мне, и Я покажу тебе Ад на Земле'.
- А кто это - 'Я'? - спросил Мамаюга.
- Кто, кто, Сатана, - ответил Дербанька.
- Не умничай, придурок, - не выдержал Бабаюка.
Пройдя дальше по коридору, в конце которого в красноватом свечении виднелся выход, черти увидели Кухрыза. Чертенок сидел на камне и курил кизяки. Две самокрутки торчали из пятачка, а третью он потягивал через пасть, пуская из ушей едва заметный во мраке дымок.
- А ты сюда как попал? - изумился Дербанька.
- Полураком, - закашлялся Кухрыз. - Долго же вы копытами двигаете, нас там местный авторитет ждет. Пошли на подъемник.
* * *
Черти залегли у ребристого склона длинной песчаной косы и затаились. Ранее никто из них не видел местного ландшафта, который разительно отличался от их привычного места обитания. Свод огромной пещеры переливался светом в мертвенных сине-зеленых оттенках. Если бы здесь очутился живой человек, то ему было бы легко спутать подобное явление с северным сиянием. Кроме всего, поодаль находились сторожевые башни, где, судя по зажженным кострам, дежурили постовые. Что именно они охраняли, никто не знал, кроме представителей высшей касты из бесов и демонов.
- Все. Сказали - тут дожидаться, - крякнул Кухрыз. - Закурить нет ни у кого?
- Нету, - ответил Мамаюга. - А откуда тут песок, да еще и так много?
- Да какой-нибудь демон пальнул из скипетра, и земля сплавилась, - предположил Дербанька.
- Говорят, ледяной демон озеро заморозил и этим куском его здесь через весь сектор протащил, земля и стерлась, - сказал Кухрыз.
- Да чтоб от такого столько песка появилось - надо туда-сюда этот ледник гонять не знаю сколько лет, - упрямо парировал Дербанька.
- Нет, вы посмотрите на него! - возмутился Бабаюка. - Тебе неясно сказали? Заткнись!
- Да хер с ним, с этим песком,- просипел Мамаюга. - Может, просто завезли в вагонах, вон рельсы проложены вдоль склона.
- Долго еще? - спросил Шмикидон.
- Велено ждать и не отсвечивать, - прищурился Кухрыз. - Тут место опасное, и таким, как мы, здесь быть не положено. Это у нас в бурсе всякий сброд шастает, а тут, если нет документов, то могут схватить - и ищи свищи.
- Слышь, ты, в натуре, как тут оказался? - спросил Бабаюка у Кухрыза.
- Отвали, Бабай, - отмахнулся тот. - Я вам про это задаю вопросы? Вот и ты не любопытствуй, а то много узнаешь и обратно горшки чистить захочется или копыта всяким чухарям полировать. Меня, как и вас, в детали не посвящали.
- Да ты не психуй, кореш, - зацокал Мамаюга. - К нам бригадир с каким-то косоглазым бесом после отбоя зашли и давай беспредельничать. Краснозада куда-то уволокли, Баребуху в харю досталось, а нам говорят - идите туда, потом сюда. И что делать не сказали. Мы на такое не подписывались.
- Кто ты такой, чтоб с тебя по подписке спрашивали? - усмехнулся Кухрыз.
- А ты тогда кто такой? - влез в бесполезный диалог Дербанька, который был зол на Бабаюку и, вдобавок, уязвленный тем, что Кухрыз сумел каким-то образом проникнуть в одиночку в Четвертый Сектор, минуя Цурюка с его волыной.
- Я никто, и вы никто. И будем никем, если все время черноту всякую выполнять. Это нам в бурсе расписывают, как мы будем на горбы ко всяким алкашам и наркоманам прыгать. А вы уши и развесили. Думаете, как бесами становятся? Не знаете?
- Главное, бульбик наполнять и под расчет сдавать, тогда и с повышением не задержится, - неуверенно ответил Мамаюга.
- Бульбик ты и за сто лет не заполнишь, уж найдутся умельцы мимо тебя его опустошить, нужно еще кому-то из старших угодить вовремя. Поэтому рисковать надо.
- Тихо, идет кто-то! - прошипел Шмикидон.
Сверху на склоне, бросив длинные тени, показались двое незнакомых чертей с мешками в сопровождении высокого беса в плаще с капюшоном. Морду его закрывала жутковатая потрескавшаяся маска с массивным клювом. Это был известный в узких кругах бес-каратель Ибзахер, но светить свою личность перед исполнителями он, естественно, не собирался.
- Отдать инструменты! - глухо велел чертям Ибзахер и ткнул черным горелым когтем в сторону гостей из Третьего Сектора. - Вы! Копать вон там! - властно скомандовал бес, показывая другой лапой в сторону склона, где было небольшое углубление, с виду похожее на давно засыпанную яму.
- А чего лопата всего одна? - спросил было Бабаюка, но встретив грозный взор птичьей маски, решил больше не привлекать внимания.
Мамаюге достался чуть заостренный черенок, Дербаньке - ржавый дырявый ковшик, Шмикидону - кривые вилы без двух зубцов. Это был весь инвентарь, с которым чертям предстояло работать в ближайшее время.
- Вы чего притащили, пустоголовые? - яростно зыркнул на подручных бес.
- Владыка, так это... опечатан же склад, брали у бараков все, что было, - попятился один из чертей.
- Это же я его и опечатал, кретин! - заорал Ибзахер. - Я! Чтобы вы спокойно взяли инструменты оттуда, и пока вас нет, никто не зашел и не проверил! Сука, до чего же тупой сброд!
- Простите, хозяин! - ткнулся пятаком в песок второй черт.
- Мда, знал, кого брал. Узнайте, что с грузом. Потом оба в бараки, сидите там и не высовывайтесь, кто меня спросит - отвечайте: только что вышел. Ты, пошел за ними! Сопроводишь груз до этого места, - гаркнул Ибзахер на Кухрыза. - Всем копать!
Трое чертей направились к указанной локации, остальные без особого энтузиазма начали ковыряться в песке.
Вскоре монотонная работа им наскучила. Шмикидон прилег за горкой песка, сонно водя вилами по дну углубления, Бабаюка заковырял песок лопатой, насыпав Дербаньке за шиворот, а Мамаюга замахал деревянным черенком, как метлой, и, не найдя ему лучшего применения, принялся лупить им по песку.
- Да что ты копытами трясешь, как наша училка Ругадик, - пихнул Бабаюка Дербаньку.
- Я тебя сейчас ковшиком огрею, - огрызнулся тот, просыпав половину песка обратно в яму.
Мамаюга вошел в кураж и ткнул черенком ему под хвост. Дербанька в ответ швырнул в него песком.
Ибзахер стоял к работникам спиной, нервно дергая плечами и наблюдая за склоном.
- Спускайся сюда, чертила, - с пакостным видом предложил Бабаюка Дербаньке, стоя по пояс в выкопанной яме. - Чего это я один тут кидаю?
Затравленный с двух сторон Дербанька отпрянул, сжимая в лапе ковшик, и мысленно пожелал, чтобы Бабаюка там и сгинул. Резвящийся Мамаюга в запале особенно сильно трахнул палкой по песку. Неожиданно склон осыпался, и внушительная порция камней и песка сошла вниз в свежевырытую канаву, засыпав перепуганного Бабаюку по самую морду.
- Карабкайся, доходяга, а то мы тебя присыпем и утрамбуем, - цокнул Мамаюга, крякая от смеха.
Бабаюка поерзал плечами, кое-как высунул лапы и, кряхтя, полез вверх.
- Что за дураков прислали! - гаркнул Ибзахер. - Живей копайте!
- А-а! - заорал почти выбравшийся Бабаюка. - Да тут скелет!
- И правда, вон кости! - загомонили чертята.
- Отставить! Бросьте эту яму, - приказал бес. - Закопайте ее, а ближе к склону выройте другую, быстро! Потом сбоку от нее еще одну.
- А мы что, сокровища ищем? - поинтересовался Дербанька у беса, забыв про субординацию.
- Ага, сокровища Сатаны, - мрачно ответил за Ибзахера Мамаюга, выбрасывая с черенка плотный слой какой-то сгнившей массы с проступающим черным мехом.
Бес сделал вид, что не слышал вопроса и продолжил стоять поодаль, грызя когти и поглядывая на вершину косы.
Вскоре общими усилиями черти вырыли, выдолбили и наковыряли две неглубокие, но широкие ямы.
- Достаточно! - крикнул Ибзахер. Бес явно о чем-то беспокоился, пытаясь скрыть волнение от наглых молодых чертей.
- А, ну тогда мы пошли домой, раз все, - заявил Бабаюка, вытряхивая песок из шорт. - Мне ваши ямы уже по самые ноздри сидят.