Аннотация: Вторую книгу выкладываю, дополняя продой общий файл, но отдельный кусок текста с продолжением теперь можно будет читать в главе "Продолжение "Путник-2"". Сделано по просьбе читателей.
Со стороны болота наползал зеленоватый туман. Фаргид знал, что вслед за этой дымкой придут горгоны, а значит - следует найти хорошее укрытие. Он с сожалением спрыгнул с ветви корявого толстого дерева, где провёл в засаде много времени, но добычи так и не дождался. Уже второй день ему не удавалось нормально поесть: маленькая тиалка, пойманная вчера, для большого сильного мужчины - это не еда. Фаргид побежал в сторону скал, там рос огромный ард, в дупле которого он устроил себе жильё. С ардом беглец имел хорошие отношения, умное дерево ценило то, что он регулярно чистил дупло от древоточцев, не пытался расширить жильё, подкармливал корни вкусной мочой и остатками собственной трапезы, поэтому в случае надобности надёжно прятало постояльца, закрывая дупло крепкой корой.
Фаргид вскарабкался на развилку арда и нырнул в дупло, которое немедленно затянулось корой - дерево чувствовало, что постояльцу нужна защита. Человек растянулся на дне убежища: раз пришёл зелёный туман - пять-шесть часов отсюда даже нос нельзя показывать. Ард сам разбудит постояльца и сообщит о том, что опасность миновала. Как он это делает - непонятно, но Фаргид после таких пробуждений точно знал, что может безбоязненно покинуть убежище. Человек уснул и в который раз увидел сон, повторявшийся много раз...
Тревожная дробь барабанов уже несколько часов заполняет окрестности стойбища эргайлов - одного из диких племён Тропы, гоня мелкую живность прочь, заставляя хищников недобро щериться в сторону неспокойных соседей. Посреди деревни, состоящей из хижин, выстроенных из колючих жердей хиала, на площадке для собраний разожжён огромный костёр. Рядом, в жилище шамана, на полу лежит связанный человек. Полог хижины открылся и внутрь зашёл вождь племени - Орниз.
- Я приказал шаману сплести заклятье боли, поэтому свою смерть ты будешь помнить и на полях Агоды. Даже тамошние демоны не смогут причинить тебе столько страданий, как заклинание нашего шамана Эглоя! Тело твоё будет сожжено на костре, а не предано Тропе, как принято у эргайлов, потому ты никогда не сможешь покинуть ужасные поля Агоды и перенестись в благословенные леса Тохарда!
Фаргид - а это был именно он, с ненавистью посмотрел в лицо вождя.
- Я не боюсь заклятья боли, Орниз, ты это знаешь. Лучшие воины эргайлов умеют противостоять боли. А я - лучший из лучших! Лучше тебя! Ты не заслуживаешь звания вождя эргайлов - это место должен занять я. Потому ты и оболгал меня перед племенем, будто это я убил Астрада. На самом деле это сделал ты, мне рассказала Глэда - она всё видела!
Лицо Орниза потемнело, он резко отдёрнул полог и вышел. Фаргид злорадно улыбнулся: на самом деле, об убийстве Астрада вождём ему рассказал Вартан. Глэда же наоборот - всячески старалась навредить Фаргиду, мстя за то, что он отверг её. Даже на собрании племени она подтвердила ложь Орниза о том, что Фаргид якобы убил Астрада, брата вождя. Теперь она будет наказана за свою ложь - Орниз не оставит её в живых, как свидетеля собственного преступления.
Вошли несколько воинов. Они подхватили связанного Фаргида и вынесли на площадку перед костром. Барабаны смолкли. К пленнику подошёл шаман, раскинул над ним руки и тихо завыл. Временами в это вытьё вплетались странные слова, тон голоса то уходил вверх, то резко падал вниз, пожалуй, человек даже не способен издавать настолько низкие утробные звуки. Но шаман в глазах соплеменников и не был человеком, потому и мог то, что простому смертному не дано.
В теле пленника начала зарождаться боль. Она вначале слабо пульсировала, переливаясь из одного органа в другой, подчиняясь голосу шамана, затем, постепенно усиливаясь, накатила тяжёлыми волнами, накрывая всё существо истязаемого и, наконец, стала ровно и стремительно нарастать, причиняя невыносимые страдания.
Фаргид вначале просто игнорировал боль - настоящий воин её не боится. Когда же боль стала невыносимой, он её просто забыл. Он стёр из памяти такое понятие как боль - самые лучшие воины эргайлов умеют делать это. Глупый Орниз не принадлежал к числу самых лучших, поэтому не верил в такое умение. Если бы верил - не заставил бы шамана плести это сложнейшее заклятие, поскольку пользы с него в этом случае - никакой. Пленник спокойно лежал и смотрел на шамана, который к завыванию добавил приплясывание, видимо заклятье достигло своего апогея. В это время жертва обычно уже умирала от страданий. Но Фаргид вовсе не походил на умирающего, он даже начал злорадно улыбаться прямо в глаза вождю. На лице Орниза всё более стала проступать ярость, хотя проявления чувств во время подобных обрядов не пристало вождю. Ну что ж, пленник того и добивался - пусть его сожгут на костре, но племя увидит, как неподобающе вел себя вождь и обязательно припомнит ему это в случае малейшего проступка в будущем.
- Видишь, Орниз, - я не испытываю боли, - заговорил пленник, - значит невиновен! Ты не можешь казнить невиновного, демоны Агоды накажут тебя за это!
- Ты виновен, - тихо сказал Орниз. - Виновен! - теперь он закричал. - Ты виновен, виновен, виновен! - вождь подскочил к связанному Фаргиду и стал наносить ему беспорядочные удары кинжалом в грудь, живот, голову...
Фаргид проснулся. Холодные капли пота стекали по лицу, шее, груди... . Этот сон в точности повторял то, что с ним в действительности произошло. Но во сне не было главного - того, как пленнику удалось спастись. Фаргид так и не сумел вспомнить: как и кто его спас. Сам бы он в той ситуации спастись никак не сумел. На груди и животе остались лишь слабые шрамы от ударов кинжала вождя, значит прошло уже много времени. В заживлении ран скорее всего участвовал шаман или колдун, настолько хорошо их вылечили. Но Фаргид всего этого не помнил. После тех событий он очнулся среди ветвей могучего арда, лёжа на широкой развилке. Рядом зияло отверстие большого дупла, где потом беглец и поселился. Жил здесь Фаргид уже около полугода и лишь сны напоминали ему о том, что произошло в племени. Он долго пытался отыскать дорогу к своим, однако безуспешно. Это был абсолютно незнакомый ему участок Тропы, по-видимому, очень далёкий от мест кочевий племени эргайлов. Вначале здесь было много дичи, с охоты беглец никогда не приходил пустой, но постепенно живность исчезала, поскольку рядом появился неизвестный ранее хищник - человек. На охоту приходилось уходить всё дальше и дальше, с пропитанием возникли проблемы. Фаргид давно бы покинул эти места, но уж больно хорошее было убежище, другого такого найти пока не удавалось.
Он встал, потянулся, прогоняя сонливость, затем ловко вскарабкался по стенам дупла на развилку. Отсутствие коры, закрывающей вход, свидетельствовало о том, что опасности больше нет, за время проживания в гостеприимном арде беглец привык ему доверять.
Под ветвями дерева околачивался хриз. Неказистое животное частенько лакомилось остатками трапезы человека, но сегодня его ожидало разочарование.
- Прости, друг, - сказал Фаргид, - сегодня я сам голоден и тебя не могу накормить.
Хриз поднял одну из шести лап, почистил ей брюшко и засеменил прочь, словно поняв, что сказал ему человек.
Фаргид ощутил странное чувство неловкости, словно он был обязан чем-то этой ходячей палке на шести тоненьких лапках. Втянув ноздрями воздух, он почуял неизвестный запах. Неизвестное на Тропе - почти всегда опасность, но и оставлять без присмотра такое нельзя, самому же потом будет хуже. Воин инстинктивно ощупал пояс, где был приторочен великолепный кинжал. Оружие как всегда было на месте, кстати - ещё одна загадка: этого кинжала у него, в бытность существования в племени, никогда не было. Более того - такого прекрасного оружия не было вообще ни у одного воина племени эргайлов. Откуда оно взялось? Воин тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Не зря говорил старый Хозр: 'Мысли мешают настоящему эргайлу. В опасности воином должны управлять чувства, но не мысли. Во время охоты или боя человек должен стать зверем - только тогда он сможет победить'.
Спрыгнув на жухлую траву, Фаргид лёгким шагом побежал в сторону доносившегося запаха. Вскоре местность стала повышаться, почва стала твёрдой, там и сям в ней стали проступать каменистые вкрапления. Неподалёку отсюда располагалась невысокая каменная гряда, что вообще-то было редкостью для Тропы - гораздо чаще на ней встречались отдельно стоящие скалы или холмы. Запах стал заметно сильнее. Воин придержал бег, затем перешёл на быстрый шаг, вскоре же вообще стал медленно красться, прячясь при малейшей возможности, используя любое укрытие или кустарник. Послышались странные звуки: будто кто-то что-то ломал. Там трещало, хрустело, в эти звуки иногда вплетались отдельные очень громкие щелчки. Временами весь этот шум переходил в какой-то непонятный скрежет. Фаргид почувствовал, как волосы на голове встали дыбом: зверь внутри человека чуял опасность. Выглянув из-за скалы, воин тут же отпрянул назад - то, что он увидел, выглядело действительно страшно. Здоровенная тварь свалила приличных размеров дерево и пожирала его. Зубы длиной в локоть перемалывали древесину, словно это была мягкая трава, впрочем, листьями чудище тоже не брезговало. Как добыча тварь явно не годилась - попробуй такую свалить. А жаль: мяса в ней - гора, хватило бы очень надолго, учитывая удивительное свойство дупла арда, куда воин обычно складывал добычу. В дупле мясо могло храниться много дней, не портясь, оставаясь свежим, будто его только что добыли.
Звуки эти наверняка распугали другое зверьё, значит искать здесь дичь бесполезно. Будь воин цивилизованным человеком, он, возможно, сплюнул бы с досады, либо сказал пару крепких слов. Но Фаргид был эргайлом - дикарём одного из первобытных племён Тропы, потому без сожаления развернулся, и уже собрался было уйти, но здесь его нос учуял новый запах. И запах этот он знал очень хорошо. Рарг! Опаснейшая тварь, хищник, сильнее которого на Тропе нет. Глаза сами начали искать безопасное убежище, хотя спастись от рарга невероятно трудно - он достанет тебя и на дереве, и в узком лазу пещеры. Но воином сейчас управлял инстинкт дикаря - это в данном случае было гораздо надёжнее рассудка, поэтому убежище отыскалось быстро и как бы само собой. Фаргид ловко и быстро стал взбираться на скалу, используя малейшие выступы и неровности камня. Пальцы находили точки, куда можно крепко вцепиться, сильные ноги подталкивали тело и вскоре воин оказался на относительно плоской вершине. Раргу сюда не взобраться - даже если он вытянет своё винтообразное тело, то не достанет вершины, а влезть на практически отвесную стену он не сможет. Зато отсюда отлично просматривались окрестности и всё, что в них происходило. Тварь, пожирающая дерево замерла - она тоже почуяла запах хищника. От рёва, который она исторгла, казалось, затряслась земля. Рарга, однако, это не испугало - хищник, вращаясь словно штопор, стремительно приближался к древоеду. Змееобразное туловище, с утолщением посередине казалось одним длинным щупальцем. Рарг непрерывно менял направление движения, уследить за ним было невероятно трудно. Его тело, скрученное пружиной, мелькало среди валунов и высокой травы, показываясь то там, то сям, но тварь, которая только что лакомилась древесиной очень шустро реагировала на движения врага и морда её, вооружённая огромными клыками, неизменно смотрела в сторону рарга, как ни пытался он найти уязвимое место в обороне жертвы. Хотя трудно сказать: кто здесь будет жертвой, а кто добычей... Наконец, раргу удалось на короткий момент исчезнуть из поля зрения древоеда и он внезапно появился позади добычи. Тело хищника резко распрямилось, он пружиной выстрелил вперёд и обвился вокруг тела древоеда. Тот взревел, подскочил на месте, невзирая на стальную хватку колец хищника и упал на брюхо всем своим весом, потом начал кататься по земле. Фаргид видел рарга в четвёртый раз, но голос его услыхал впервые. Древоед оказался настолько тяжёл, что, по-видимому, доставил массу неприятных ощущений хищнику: тот визжал будто какая-то жалкая ваха - мелкая травоядная тварь. И всё же, древоеду тоже приходилось несладко - достать обидчика своими клыками он не мог, а объятия хищника были ужасны, из-за его непомерной силы. Рёв древоеда сливался с визгом рарга, оглашая всё вокруг дикой какофонией, всё живое разбежалось, исключая, пожалуй, человека, с благоговением следящего за схваткой могучих животных.
Рарг не смог выдержать веса туши древоеда, ему пришлось отпрянуть в сторону. Но древоед не собирался отсиживаться в обороне - он тут же напал на обидчика. Громадное тело на диво шустро рванулось в сторону рарга, клыки впились в тело винтообразной твари и стали рвать её на части. Хищник превратился в жертву - воин наблюдал за агонией рарга. Древоед порвал его на несколько частей, которые стали извиваться подобно гигантским червям. Хищник уже не визжал - он издавал странные булькающие звуки. Какое-то время отдельные части рарга ещё конвульсивно дёргались, но вскоре замерли в неподвижности - тварь подохла. Древоед победно взревел, потоптался для верности огромными копытами по остаткам врага и медленно ушёл куда-то по своим делам. Место схватки двух страшных тварей превратилось в смесь перепаханной земли, остатков недогрызенной древесины, кровавых ошмётков погибшего рарга.
Фаргид выждал, пока звуки топающего древоеда не утихли вдали, спустился со скалы и приблизился к месту схватки. Взяв кусок плоти рарга, он тут же отбросил её - руку ожгло огнём. Воин оглянулся вокруг. Вот это, пожалуй, подойдёт. Он взял острую длинную щепу, оставшуюся от трапезы древоеда, наколол на неё солидный кусок мяса рарга и поволок в сторону своего жилья.
* * *
Несмотря на жгучую шкуру, мясо хищника оказалось вполне пригодным в пищу, хотя и слишком жёстким. Но, учитывая длительное воздержание, выбирать не приходилось. Воин с аппетитом съел солидный кус мяса и собрался было в поход за новой порцией остатков рарга, но был остановлен шуршащим звуком. Ну да! Как он мог забыть о хризе? 'Палка' на шести лапках топталась в сторонке и тихо шуршала, выпрашивая кусочек лакомства. Фаргид улыбнулся, подозвал животное жестом. Хриз доверчиво приблизился к воину, соблюдая, впрочем, достаточную дистанцию, чтобы, в случае чего, дать дёру. Фаргид настойчиво продолжал делать призывные жесты. В конце концов, хриз приблизился настолько, что его можно было достать рукой. Вблизи ещё больше бросалось в глаза сходство животного с сухой толстой палкой, даже 'сучки' торчали то там, то здесь. Стоит твари подогнуть свои тонкие лапки, лечь на землю, - никто её не отличит от сломанной высохшей ветви дерева. Воин протянул кусок жареного мяса. Хриз осторожно приблизился, край 'палки' раздвоился, являя на вид небольшую пасть с мелкими острыми зубами, и осторожно взял угощение. Какое-то время он жевал пищу, затем снова издал просящее шуршание. Фаргид протянул ладонь с новым угощением. Хриз уже смелее подхватил и слопал мясо. Воин осторожно протянул руку и погладил животное. Хриз сначала вздрогнул, порываясь сбежать, но, разобравшись, что человек не желает ему вреда, успокоился и, похоже, даже начал получать удовольствие от ласкового поглаживания. Фаргид похлопал по земле рядом с собой. Животное правильно поняло жест и устроилось рядом с человеком, усевшись в позе собаки. Шуршание его стало напоминать мурлыканье довольного кота, которого гладит хозяин.
- Что ж, друг, надо идти за оставшимся мясом рарга. Я не боюсь, что его кто-то съест, больно шкура жгучая. Такое могут есть разве что рирхи, но их в этих местах нет. А вот испортиться мясо очень даже может. Надо идти, хоть и не хочется после вкусной трапезы.
Хриз странно фыркнул, непонятно - соглашаясь, либо возражая человеку. Но человек не спрашивал его мнения: он констатировал факт - нужно идти и всё тут.
Мясо пришлось перетаскивать долго, Фаргид приспособил шкуру огила, убитого на давней охоте, чтобы заворачивать в неё куски жгучей плоти рарга. Хриз сопровождал хозяина, словно верный пёс и пока воин подбирал мясо, шустро бегал вокруг, осматриваясь, предупреждая возможную опасность. В последней ходке за мясом, шестиногая скотинка вовремя предупредила Фаргида о притаившейся в траве ядовитой гиде - крупном пауке, укус которого неизбежно приводит к смерти. Воин похвально потрепал хриза по холке, в ответ тот издал довольное шуршание.
- Хороший, хороший, - вслух похвалил воин. - С тебя есть польза, сегодня заработал дополнительную порцию еды.
Хриз, будто поняв речь человека, радостно подскочил и с удвоенной энергией стал обследовать близлежащий кустарник.
Подошло время сна. На Тропе отсутствовали такие понятия как ночь либо день, но, тем не менее, время 'суток' можно было определить безошибочно. 'Ночь' обычно сопровождалась лёгким похолоданием и уменьшением уровня освещённости, 'днём' становилось несколько теплее и светлее. 'Вечер' и 'утро' частенько сопровождались туманом. Если туман был белым, то особых неприятностей, как правило, не ожидалось, если же зелёным - жди наплыва горгон с болот. Невидимых хищников боялась вся Тропа, жизнь в это время замирала, старалась забиться в норы, укрытия, схроны. Сегодня туман был белым, воин влез в своё уютное дупло и беззаботно уснул до утра. Пищи теперь хватит на пятнадцать - двадцать дней, а дикарь редко задумывается о чём-то более отдалённом. Хриз некоторое время болтался поблизости убежища приобретённого хозяина, затем решил пробежаться по своим делам, потребности в сне сии животные не испытывали.
* * *
Несколько дней Фаргид предавался сладкому безделью: спал, сколько хотел, вставал лишь для того, чтобы приготовить мясо и покормить хриза. В один из таких безмятежных дней ему вздумалось прогуляться по окрестностям своих владений. Естественно, хриз увязался за хозяином, да воин и не думал гнать его - определённый толк с животины был. По пути Фаргид с удовольствием отметил следы животных, которые уже давненько здесь не показывались. Вот едва заметная цепочка следов гирда - небольшой пушистый зверёк имеет весьма вкусное мясо. Вот атинок пробежал - дичь чуть покрупнее: его мяса хватает дня на два. А вот и след граста - довольно опасного хищника, впрочем, Фаргид таковым его не считал.
Внезапно семенящий впереди хриз замер в напряжённой позе, повернул голову к хозяину и зашуршал. Фаргид уже научился различать оттенки шуршания животного: сейчас оно явно встревожилось. Воин и сам почуял смутную тревогу, повеяло чем-то недобрым - интуиция дикаря предупреждала об опасности. Но у хриза было на диво сильное обоняние - его нос точно указывал в сторону возможного врага.
- Иди рядом, - тихо приказал Фаргид - животное уже понимало многие его команды и пристроилось с правой стороны.
Через некоторое время осторожного хода воин стал чувствовать запах. Его нельзя было перепутать ни с чем. Запах человека. Хриз издал тревожное шуршание и остановился. То, что его хозяин человек, совсем не значило, что другие люди не представляют опасности. Впрочем, здесь воин полностью разделял мнение животины. Фаргид бесшумно пробирался в густом подлеске, когда заметил впереди мелькнувшую фигуру. Жестом он призвал к осторожности хриза, тот опустился на землю и притворился сухой палкой. Сам же хозяин тихонько взобрался на ветвистое кряжистое дерево, где увидеть его со стороны было бы весьма проблематично. Однако густая листва мешала и самому Фаргиду, - ему пришлось пробраться на самый край толстой ветви, дабы что-либо видеть.
На небольшой поляне расположились пять человек. Четверо сидели на земле и ели из странных круглых штук. Дикарь, естественно, не знал, что такое консервная банка, потому и не мог понять - что же это такое. Один человек, вооружённый странной серебристой палкой прохаживался по поляне, зорко посматривая туда-сюда. Ясно - часовой. Фаргид хотя и был дикарём, прекрасно знал обязанности часового. Одеты люди, по мнению воина, были очень странно - тело затянуто в сероватый рубчатый материал, на головы надеты удивительные штуки. За спиной у каждого поблёскивали такие же серебристые палки, какой был вооружён часовой. Рядом лежали сложенные котомки, опять же из странного материала. Понятно, что кроме кожи и грубой плетёной 'ткани' из волокон растений, воин не знал о существовании других материалов для изготовления одежды и бытовых предметов. Но самое важное, что чуял дикарь - люди чрезвычайно опасны. Походка часового много чего говорила Фаргиду, опытный взгляд видел мягкость и одновременно упругость шага, лес тот окидывал как бы рассеянным взглядом, но не упускал ничего, что могло угрожать его соратникам. Да и сидевшие не теряли бдительность - то один, то другой бросали внимательные взгляды вокруг. Ясно - застать таких врасплох невозможно. Хотя... если нападёт стремительный рарг - как знать.
Люди закончили трапезу, закопали круглые штуки, из которых ели, в землю, подхватили котомки и двинулись в лес. Через минуту на поляне ничего, кроме примятой травы и кучки земли, не говорило о привале странных гостей.
Фаргид осторожно спустился и неслышно последовал за ними. Хризу не надо было давать команду - он и так уже бежал, держась правой ноги хозяина. Дикарь намеренно отстал от отряда, ориентируясь лишь по запаху - так его труднее обнаружить. А такой запах на Тропе ни с чем другим не спутаешь - настолько он был странен. Отряд же целенаправленно шёл в одну сторону, огибая встречавшиеся препятствия. Фаргида как раз и интересовал вопрос - куда идут странные люди, иначе он не преследовал бы их. По левую сторону располагалось обширное болото, оттуда как раз и появлялись горгоны, когда наползал зелёный туман, справа был густой лес, по кромке которого и двигался отряд. Уже к вечеру люди вышли из района, который Фаргид считал своими владениями. Но они продолжили путь в прежнем направлении. Фаргид когда-то ходил в эту сторону, но не нашёл ничего интересного для себя, поэтому давно не бывал здесь. Вскоре отряд пришельцев устроился на ночёвку, оставив на часах человека, место которого через определённые промежутки времени занимал другой. Фаргид долго мог оставаться без сна, но разобравшись в цикле дежурства пришельцев, взобрался на дерево и благополучно уснул, вполне доверяя верному хризу.
Утром его разбудил знакомый шелест - хриз звал хозяина. Воин взглянул в направлении отряда и увидел, что пришельцы готовы к дальнейшему пути. Дикарь спустился, позвал хриза за собой и двинулся назад - по пути вчера они пересекали ручей, в котором водилась крупная рыба, нужно запастись пищей, если преследование затянется надолго. То, что за это время отряд уйдёт далеко, не беспокоило Фаргида - пришельцы шли довольно медленно и не меняли направления. Кроме того - их запах было слышно очень далеко.
Рыбалка оказалась успешной: не мудрствуя лукаво, дикарь поел сырой рыбы, накормил ей же хриза, сложил оставшийся улов в котомку и лёгким бегом бросился догонять отряд.
Преследование растянулось на четыре дня, Фаргид уже подумывал оставить это занятие, но здесь пришельцы изменили своему обычному распорядку дня. Утром, вместо того, чтобы двигаться дальше в том же направлении, они тщательно проверили оружие и экипировку, закрыли лица тёмными масками, и очень осторожно двинулись влево от прежнего направления движения. Естественно - дикарь последовал за ними. Вскоре Фаргид заметил очень знакомую скалу - он находился недалеко от мест кочевий родного племени. Сердце тревожно заколотилось, воин испытывал двойственное чувство: с одной стороны - его радовала находка, с другой - он не знал, как может воспринять племя его возвращение. И очень волновал вопрос - чего же хотят пришельцы от эргайлов, то, что они направлялись именно к местам проживания племени, уже не вызывало сомнения.
Пришельцы развернулись цепью, каждый держал наперевес своё странное оружие, в своих одеждах и головных уборах они больше походили на каких-то неизвестных тварей, чем на людей. Фаргид стал понимать, что действуют они вовсе не безрассудно, нападая на большое племя, в котором много хороших воинов, их уверенность в себе подкрепляет нечто неизвестное ему. Как пришельцы ориентировались, воин не знал: может по запаху, как он сам, а может по другим, неизвестным ему ощущениям, но они явно знали, куда шли. Фаргид осторожно следовал за ними, стараясь не выказать себя. Сейчас часовые племени должны засечь пришельцев, иначе и быть не может. Скорее всего - их уже видят, но пока не нападают, ждут, что будет дальше. Один из пришельцев повернулся к другому, видимо для того, чтобы заговорить и тут с деревьев на непрошеных гостей обрушился град тяжёлых дротиков.
* * *
Гарт, командир отряда путников оглядел свою группу, убедился, что всё в порядке, затем сказал:
- Задачу все уяснили? - и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. - Повторяю: никого не убивать! Только парализаторы. Ригон, тебя это касается в первую очередь. Нарушишь приказ - лишу премиальных.
- Командир, ну зачем так сурово, - лениво отозвался Ригон, - здоровенный детина, на котором костюм путника из рубчатой брони смотрелся нелепой декорацией. - Ты сказал, - мы выполняем.
- Замечательно. Забрала на рожи и действуем по плану.
А план был простейший: войти в деревню дикарей, оглушить парализаторами десяток хороших воинов, а потом привести их в Страйд. На серьёзное сопротивление никто не рассчитывал, да как такое могло бы произойти? - дротики и современное оружие, дикие воины против затянутых в броню, подготовленных путников.
Детекторы показывали скопление живых объектов впереди, но приборы были относительно новые и несовершенные, потому отдельных людей или животных обнаруживать могли, только если они располагались достаточно далеко друг от друга. Сейчас же все объекты слились на экранах в одно расплывчатое пятно. Путники медленно продвигались в сторону деревни дикарей, хотя особого волнения по поводу возможного обнаружения не испытывали. Гарт повернулся к Ригону, намереваясь сказать тому, чтобы топал потише, когда по голове его ударило что-то тяжёлое. Путник от неожиданности едва не упал, в спину немедленно последовал новый толчок, сверху, прямо на макушку шлема тоже обрушилась тяжесть. Но Гарт уже среагировал: включил сервомеханизмы костюма и тяжёлые дротики лишь слегка сотрясали путника, отскакивая от него, как от каменной стены - система стабилизации действовала великолепно. Автоматический прицел выловил на деревьях шевелящиеся тени, путник поднял парализатор и сделал несколько точных выстрелов. Остальные путники действовали примерно в том же ключе: после первого шока быстро оправились и начали отстреливать из парализаторов видимые цели. Град дротиков иссяк почти так же быстро, как и начался, их просто стало некому метать. Детекторы показали, что люди в деревне стали удаляться, похоже, жители реально оценили угрозу и приняли единственно верное решение - бежать. 'Да и пусть их', - решил Гарт про себя, - 'нам тех, что с деревьев свалились, хватит'. Он поднял руку, привлекая внимание.
- Достаточно! Отбой. Можно выключить серваки. Дирк, пересчитай гостинцы. Тех, кто не пострадал при падении, забираем. Остальных оставляем как есть, пусть живут, - не изверги же мы, в конце концов.
Дирк поднял забрало шлема, улыбнулся и взглянул на здоровяка Ригона. Тот уж точно повеселился бы сейчас, не отдай командир щадящий приказ в отношении дикарей. Путник подошёл к одному из лежащих на земле диких воинов, доставая на ходу портативный анализатор жизненных процессов.
- Гарт, а если среди них сплошь инвалиды? - Дирк стал поворачиваться к командиру и тут прямо в незащищённое лицо его ударил тяжёлый камень. Он уже не видел, как среди путников появился разъярённый дикарь, и начал сыпать ударами во все стороны. Гарт получил оплеуху и покатился по земле, Кирт уклонился от удара кинжалом в лицо, но тут же схлопотал ногой в грудь. Не растерялся только Ригон - он сумел сдержать удар дикаря, завернул его руку и свалил на землю. В ярости он переключил оружие на боевой режим, направил ствол в дикаря и выстрелил. Чёрная узкая тень молнией метнулась у лица гиганта, ударила по оружию и отклонила выстрел. Тяжёлая пуля, начинённая боевым магическим конденсатом, ударила в ногу лежащего рядом Дирка и напрочь оторвала её почти у самого паха. Тень, оказавшаяся обычным хризом, немедленно исчезла в зарослях.
- Ригон, стой! - заорал пришедший в себя командир. - Стой, или я сейчас тебя убью!
Осатаневший гигант повернул лицо в сторону командира и сразу обмяк - в лицо смотрел ствол, индикатор на прицеле которого светился рубиновым пламенем - боевой режим.
* * *
- Четырнадцать дикарей - это очень неплохо, капитан. - Старший координатор встал и подошёл к окну.
Погодка сегодня отличная, да и день начался неплохо, благодаря удачному вояжу на Тропу группы капитана Гарта. Впервые удалось захватить так много диких воинов, всего за одну ходку путников.
- Но случай с Дирком - это очень плохо. Нужно сказать - хуже некуда! Как вы могли допустить?
Гарт молчал. Сам он считал, что его вины в произошедшем нет, ведь не хотел же брать в группу этого дебила - Ригона. Координатор навязал, а теперь попробуй, докажи...
- Скажите, капитан, - координатор вновь занял своё место за столом, - вы знаете, в какую сумму обходится подготовка путника? Особенно, класса Дирка?
Гарт снова не ответил.
- Хоть и знаете, я вам напомню, для освежения памяти, так сказать. Около миллиона кредитов! А что можно купить за миллион? Остров? Маленькую страну? Отвечу: два - три средних острова и пару маленьких стран на архипелаге. А теперь прикиньте: сколько денег потратит контора на подготовку путников из новой партии дикарей. Сколько времени пройдёт. Короче... за доставку большой партии диких я начисляю вам премию в двести тысяч кредитов. За потерю боеспособности Дирка понесёте наказание в виде лишения ста тысяч. Можете идти.
Лицо Гарта слегка побледнело - он не ожидал столь сурового наказания. Двадцать... ну тридцать тысяч от силы. Но сто! Причём по вине отморозка Ригона. Однако спорить с координатором Экроном себе дороже. Может и всей премии лишить чего доброго.
Капитан вежливо кивнул и вышел из кабинета, так и не произнеся ни одного слова.
Экрон вздохнул. Ему было жаль капитана - наказание впрямь слишком сурово. Но... приказ сверху. От самого Рогиола - верховного мага всего Страйда. Координатор примерно знал, почему капитана наказали столь жёстко - здоровяк Ригон пользовался покровительством жены Рогиола - Сианы. И можно дать руку на отсечение: Ригону ничего не будет. И премии его почему-то не лишили, хотя в инциденте виноват именно он. Да ладно... есть дела поважнее.
Координатор активировал м-фон, вживлённый в ухо, сложное заклятье открыло канал связи с Домом силы.
- Привет, старина, - голос верховного так и сочился отеческой добротой, - как здоровье?
- Спасибо, мастер. С моим здоровьем, слава Триэлу, всё хорошо.
- Как себя чувствует Дирк?
- Да чувствует он себя неплохо. Только вот ногу ему отращивать придётся почти три месяца. Старый Хеол непреклонен, говорит: иначе конечность будет неполноценна.
- Раз Хеол говорит - значит так и есть. Это лучший маг-целитель нашего мира. Не сердись на него.
- Да не сержусь я, мастер. Просто из-за травмы Дирка срывается важная операция в Пролге. Недоукомплектованную группу путников я послать не могу. К тому же, капитан Гарт наотрез отказывается дальше работать с Ригоном. Говорит - лучше разжалуйте, сделайте простым путником, но избавьте от этого...
- Договаривай.
- Дебила, - выдохнул Экрон и непроизвольно съёжился, ожидая реакции верховного.
Пронесло. Голос мага остался таким же доброжелательным и мягким:
- Хорошо. Ригона определим в другую группу. А с операцией в Пролге можно повременить. Представь - за тебя работу сделал Гиранит.
Экрон от неожиданности замер. Гиранит? Давний враг, не раз встававший на пути СБ мира Страйд.
- Погодите, мастер... но как же? Ведь это Гиранит открыл дорогу Гул-Маготу в Пролг? Или я не понимаю: что мы делали в течение почти целого столетия?..
- Он открыл, мой друг, он самый. Для того, чтобы не пустить в Пролг нас. Но потом Берговул - это один из ведущих магов Гул-Магота, сумел попортить нервы клану Кайран. Представь - он почти добрался до земной Тропы!
- Ого... но ведь гул-маготовцы не могут долго жить в обычном мире, только на Тропе. Как они прошли через Пролг?
- Они нашли способ. Я пока не знаю какой - нам ещё предстоит это выяснить. Гул-Магот, это наш сосед, причём, весьма воинственный, мы просто обязаны знать о нём как можно больше. Но я отвлёкся, слушай самое главное: Гул-Магот в мире Пролг более не присутствует! Путникам Гиранита удалось загнать клан назад на Тропу! - голос мага зазвенел торжеством.
Координатор сел. Весть и впрямь ошеломляющая!
- Но кто... как вы узнали, мастер? Моя служба об этом...
- Кроме твоей службы, Экрон, есть и другие, - довольно проговорил маг. - А то знаю я вас, молодёжь... будете обманывать старого дурака.
- Как можно, мастер...
- Можно, можно... хотя и нельзя. Я для кого стараюсь, а? Для вас, молодых! Не для себя - у меня и так всё есть. А вы так и норовите объегорить своего верховного мага. Козни друг другу строите. Ладно. Не буду заводиться. А то сердце схватит, придётся Хеола звать. А он страшно нудный, я его с детства знаю. Впрочем, партию в хёст он мне задолжал. Ладненько, бывай! Да... не стоит лишать премии капитана Гарта. С Сианой я вопрос утрясу. Смеётесь, поди, над стариком - взял молодую жену, а она любовников среди путников заводит. А я так скажу: поживёшь с моё - будешь многое воспринимать спокойно, без лишних эмоций.
* * *
- Отличная партия! - инструктор Фор шёл вдоль ряда лежаков, где расположили обездвиженных голых дикарей. - И где только таких отыскали?
- Они из давно потерянного племени. Заброс делали больше трёхсот лет назад. Ребятки освоились на Тропе, набрались сил и опыта, а потом вдруг куда-то пропали. Только недавно группа путников, возвращаясь из рейда, обнаружила следы дикарей там, где их по определению быть не должно, - ответил Гарт.
- О-о-о - уважительно протянул Фор, - триста лет! Ребятишки здорово акклиматизировались на Тропе! Глянь, какие мышцы! Обычно путника года два приходится гонять, чтобы получить такие - сильные, и в то же время упругие и быстрые. Анализатор показывает отличное время отклика мускулов у всех без исключения дикарей. И это без всяких вживлённых фишек! Отличные будут путники!
- Да уж... кстати один из них, - Гарт быстро окинул взглядом лежащих дикарей, - вот этот: палец указал на самого сильного по виду воина, - натворил бед. Из-за него Дирк остался без ноги. Обрати на него особое внимание, хорошо? Хочу забрать в свой отряд, когда закончишь подготовку.
- Не вопрос! С тебя накрытый стол и все дела, - улыбнулся Фор.
- Договорились, - серьёзно ответил Гарт.
* * *
- Бей открытой ладонью! - приказал инструктор, - набивай мозоли!
Фаргид молотил несчастный муляж уже третий час кряду. Внешний каркас тренировочного снаряда мог по желанию инструктора становиться то мягким и вязким, словно подушка, то каменно-твёрдым, иногда мог быть упруго-жёстким, причём тренер не предупреждал, когда произойдёт изменение свойств. Из-за этого, например, удар, рассчитанный на твердость камня, встречая нежданную мягкость, проваливался, Фаргид на ничтожно короткое время терял равновесие, и манипулятор муляжа успевал нанести ответный, достаточно болезненный удар. А когда вместо ожидаемой мягкости или упругости кулак встречал крепость камня, было ещё хуже - при этом легко было повредить не только кисть, но и локтевой сустав или получить растяжение связок. Переход на удары ладонью курсант встретил с облегчением: костяшки его пальцев давно превратились в сплошные кровавые ссадины. С ногами дело обстояло не лучше - на левой чувствовалось явное растяжение стопы, правое же колено жутко саднило.
- Стоп! - крикнул Фор. - На сегодня достаточно. Пошёл на медосмотр.
Фаргид повернулся к инструктору, отсалютовал ударом правым кулаком в грудь и вышел в медблок, который располагался рядом с тренировочным залом. В приёмной не было никого - остальные курсанты давно закончили сегодняшнюю программу тренировок. Но для Фаргида инструктор разработал особую программу, значительно более жёсткую и требующую соответственно намного больше времени и сил. Без травм не обходилась ни одна тренировка, причём сбитые костяшки и растяжение связок - это далеко не самое страшное, что могло произойти: бывало, случались и переломы. Хотя в последнее время, а тренировался Фаргид уже без малого год, серьёзные травмы стали редкостью, опыт брал своё.
Мигнул приглашающий глазок над дверью в кабинет осмотра. Курсант встал на входной коврик, замер на несколько секунд. Сейчас он подвергался тщательному сканированию: его просвечивала электроника на предмет повреждений, зондировало сложнейшее заклинание, дабы выявить возможную агрессию, да и видеокамера над дверью тоже активно работала. Эта процедура не была чем-то экстраординарным - в центре подготовки путников к безопасности персонала принимались беспрецедентные и весьма дорогостоящие меры. Ведь каждый новоиспечённый путник - в недавнем прошлом дикарь Тропы, на котором лишь слегка появился налёт цивилизованности. Более того, его агрессивность не подавлялась, а наоборот, поощрялась, что вполне естественно - воин должен быть активным. Кроме этого коврик передавал данные о состоянии курсанта непосредственно в кабинет врача.
Дверь открылась сама. Фаргид вошёл и остановился, ожидая разрешения.
- Проходи, - низкий, грудной голос Лиены, врача-мага очень нравился Фаргиду, да и сама девушка была очень недурна собой.
- Ложись на кушетку. Входной анализ показал, что сегодня у тебя нет ничего серьёзного. Сбитые пальцы и два лёгких растяжения. Сейчас я тебя поправлю.
Курсант растянулся на кушетке. Лиена провела рукой над пациентом - Фаргид сразу же почувствовал, как исчезла саднящая боль в пальцах, ступне и коленях. Еще один проход руки мага - раны затянулись, усталость заметно уменьшилась, взбудораженные чувства успокоились.
- Вставай, вояка, - улыбнулась девушка. - Бегом в душевую, к тебе пришёл важный гость.
- Кто? - удивился Фаргид. - Да и кого могут пропустить в наш сверхсекретный центр? Разве кто из конторы, так они здесь каждый день околачиваются.
Гость на самом деле оказался гостьей. Девушка по-хозяйски расположилась в любимом кресле Фаргида и просматривала файлы накопителя. На дымчатом экране как раз шёл тренировочный бой Фаргида со своим лучшим спарринг партнёром - курсантом Этризом.
Гостья повернула лицо, и Фаргид понял, что пока ещё не видел настоящей женской красоты. До настоящего момента не видел. Черты лица девушки были просто идеальны - наверное, Создатель испытывал настоящее вдохновение, когда творил это чудо. Матовая, чуть смуглая кожа оттенялась песочного цвета длинными волосами, мягкими волнами лежавшими на плечах, огромные изумруды глаз, обрамлённые длинными густыми ресницами будто кто-то специально создавал для этого лица - настолько гармонично они здесь смотрелись, изумительная форма рта, с приоткрытыми алыми губками, лишь подчёркивала абсолютное совершенство существа, посетившего комнату курсанта. Одета девушка была в очень соблазнительное короткое платье из удивительной искрящейся материи. Стоило гостье совершить малейшее движение, ткань платья начинала переливаться дивными красками. Поэтому определить цвет было попросту невозможно, да и ненужно, ведь совершенство не требует определений.
Сначала Фаргид застыл, любуясь невиданной доселе красотой, однако уже через несколько секунд понял, что гостья откровенно оценивает его реакцию на своё появление и внешний вид. Растерянность уступила место недовольству - красота красотой, но что дама здесь забыла? Да ещё в файлы без спроса влезла. Он уже раскрыл рот, чтобы возмутиться, но гостья его опередила:
- А Лиена не соврала. Красавец. Не злись, я ничего важного в твоих файлах не искала. Только записи боёв просматривала. И будь вежлив - меня зовут Сиона, надеюсь это имя тебе знакомо?
Фаргид благоразумно промолчал. Ещё бы он не знал. Так вот, какая она - всемогущая Сиона. Говорят муж - сам верховный, слова не смеет сказать против. Выполняет все прихоти взбалмошной, своенравной супруги. И не один путник уже пострадал, расплачиваясь за внимание сей особы.
- Присаживайся, устал ведь? - девушка сделала широкий хозяйский жест.
- Ничего, Лиена меня наладила. Можно опять на тренинг топать.
- Да? - брови Сионы иронически приподнялись. - Выносливый, значит. Надо бы проверить твою работоспособность, я словам не очень верю.
Курсант понял, что разговор уходит на скользкую почву, но как выйти из положения не знал: у него не было никакого опыта в общении с женщинами. Сиона же продолжила натиск:
- Может, продолжим тренинг прямо здесь? Я бы помогла, разминка и мне не помешает, - губы красавицы разошлись в двусмысленной улыбке, обнажая ряд жемчужных зубок. Она положила ногу на ногу, подол короткого платья задрался, обнажая великолепные гладкие бёдра.
В голове Фаргида беспорядочно толклись мысли, он знал, что на провокацию Сионы отвечать согласием ни в коем случае нельзя, но как поступить не знал. Откажи ей - нарвешься на неприятности, согласись - их будет ещё больше.
Решение пришло само собой: он прошёл через комнату и уселся на стул с противоположной от гостьи стороны стола.
- Позвольте угостить вас, госпожа Сиона.
- Гм... и что сможет предложить скромный курсант избалованной женщине вроде меня? - глаза девушки хитро прищурились, лицо изобразило чуть заметную иронию.
- Скромный курсант имеет честь предложить блюдо собственного приготовления, сделанное по необычному рецепту.
- Звучит привлекательно. Честь принимается, - Сиона и здесь сумела ввернуть двусмысленность.
Фаргид сделал вид, что не понял, встал, открыл контейнер с продуктами и бережно извлёк узкое длинное фаянсовое блюдо, прикрытое узорчатой крышкой. Затем установил его внутрь пищевого комбайна, набрал сложную программную комбинацию температурного режима и слегка приоткрыл канал магии специальным регулятором, как научил его недавно Фор. Это значительно ускоряло приготовление, хотя влетало в копейку. Но ради такой гостьи жалеть дорогую магию не стоило.
- Вот что мы умеем! - удивлённо произнесла девушка. - Магией балуемся? Ты не отравить меня хочешь, случаем?
- Ну, травиться мы сейчас будем вместе, причём я начну первым, дабы исключить ваше недоверие. Чуток магии в данном случае ускорит процесс готовки и добавит пикантности вкусу.
В глазах гостьи мелькнул интерес, наконец-то Фаргид сумел направить её мысли в другое русло. Лакомство представляло собой пушистую сладкую массу, такую когда-то его научила делать мать. Все ингредиенты нашлись и в мире Страйд, но готовить блюдо здесь не умели, а рецептом Фаргид делиться не спешил.
- Секрет, - улыбнулся Фаргид. - Потеряется загадка, а блюдо станут готовить везде, оно перестанет быть эксклюзивом.
- О! Мы даже такие слова знаем? Ты неплохо говоришь, как для дикаря, которым был ещё не так давно. А улыбка тебе идёт. Но ты прав - секреты лучше хранить. Делиться ими не стоит, особенно с красивыми женщинами. Я красива?
Фаргид лишь кивнул, стараясь не переходить на скользкую тему.
Вдруг лицо девушки приняло озабоченное выражение: м-фон в виде изящной серёжки замерцал золотистым огоньком.
- Привет.
Фон снова замерцал: девушке что-то говорили.
- Я не могу сейчас отвечать. Подожди... Сиана встала, приблизилась вплотную к Фаргиду.
Ему тоже пришлось спешно подняться, ведь неприлично сидеть перед женщиной.
- Наша встреча не последняя, будущий путник, - сказала гостья, - я вижу, ты меня боишься. Правильно делаешь, пожалуй..., но учти - Сиона умеет быть благодарной и может защитить своих друзей от кого угодно. - Девушка подчеркнула слово 'кого'. - А чтобы ты понял, что со мной стоит дружить, сегодня же оформлю для тебя разрешение покидать центр в свободное от подготовки время. Такого разрешения нет ни у кого из новичков, и не будет ещё больше года.
Сиона приблизила лицо и прикоснулась лёгким поцелуем к губам Фаргида. Затем повернулась, пошла к двери и, когда была уже на пороге, сделала изящный прощальный жест рукой.
- Увидимся!
* * *
- Сегодня начинается очень важный этап подготовки. - Фор стоял, широко расставив ноги, перед выстроенными в ряд курсантами. - Теперь учебные схватки с вами будут проводить настоящие путники. Сразу предупреждаю: занятия эти весьма опасны и травматичны - уровень подготовки профессионалов на порядок выше, чем у вас на данный момент. Но многолетняя практика подтвердила эффективность такого подхода в процессе обучения новичков. Имейте в виду - бывали даже смертельные исходы в тренировочных боях, поэтому прошу соблюдать некоторые правила: не рисковать зря, сдерживать злость, поскольку это вам только повредит и, самое главное, - не пытайтесь мстить или грубить вашим спарринг-партнёрам. Это лишь добавит резонов в их желании проучить вас. Им разрешается практически всё, за исключением убийства. Вам тоже, естественно. Но бывают 'случайности', - инструктор сделал многозначительную паузу, - которые можно обставить так, что их не отличишь от настоящих. Теперь у каждого из вас будет персональный инструктор. - Фор медленно провёл глазами вдоль ряда курсантов. Его взгляд чуть задержался на лице Фаргида, и тому на мгновение показалось, что в нём мелькнуло сочувствие.
- Итак, - продолжил Фор, - знакомьтесь с новыми наставниками.
На площадку один за другим выходили путники. Они шли вдоль ряда курсантов и кивали каждому, в знак приветствия. Одного из них Фаргид помнил хорошо. Тот самый здоровяк, который хотел убить его на Тропе. Зовут его Ригон - это курсант тоже знал. И ещё он знал то, что Ригону покровительствовала Сиона. В груди шевельнулось что-то холодное, мерзкое.
Когда Ригон проходил мимо Фаргида, он не кивнул ему, а криво улыбнулся. Затем приостановился и сказал:
- Надеюсь, ты понял, кто твой новый инструктор?
* * *
Первый же учебный бой с Ригоном превратился в откровенное избиение. Фаргид ничего не смог противопоставить путнику. Если Ригон хотел его ударить, он делал это без особых трудностей - курсант не успевал ни блокировать атаку, ни, тем более, отвечать на удар. Всё тело Фаргида превратилось в сплошную, истерзанную ссадину, он давно применил свой метод забывания боли, каковым овладел, ещё живя на Тропе. Но нечувствительность к боли не отменяла потерю дееспособности организма в целом. Через несколько минут курсант упал, что не остановило распалённого Ригона - он продолжал бить лежащего соперника ногами.
- Ригон, остановись! - раздался громкий голос с террасы, где расположился Фор и несколько наблюдателей из 'конторы'.
Однако путник не реагировал. Удары сыпались на лежащего без памяти Фаргида. Избиение прекратилось, только когда Фор выстрелил в Ригона из парализатора. Тизон, один из наблюдателей искоса глянул на Фора:
- Зачем? Сионе это не понравится.
- Зато то, что делал сейчас этот ублюдок, не нравится мне. А с Сионой я уж как-нибудь договорюсь.
- В этот раз вряд ли. Хотя, как знаешь, - Тизон повернулся в сторону площадки и скомандовал: - На сегодня тренировки закончены!
* * *
- Как он? - Фор зашёл в медблок сразу после разговора с наблюдателями.
Лиена нахмурилась, сделала приглашающий жест и провела его в реанимацию.
- Четырнадцать переломов, а количество ушибов даже трудно подсчитать. Удивительно, что нет сотрясения мозга. У Ригона что, была санкция на убийство?
- У него была санкция твоей подруги, о других я не знаю.
- Не верю. Сиона взбалмошная, жестокости в ней тоже хватает, но не злая. А парня били очень зло, явно с намерением нанести побольше травм.
- У меня на этот счёт своё мнение. Ты лучше скажи - когда поставишь его на ноги?
- Две недели, как минимум. И то, если расширят лимит магии.
- Я свою пайку отдам. Как-нибудь две недели потерплю.
- Он тебе кто? Друг? К чему такие жертвы.
- Да нет. Просто хороший человек. Очень хороший. Таких сейчас немного.
- Ладно, я сперва попробую выбить дополнительный лимит через Сиону. Она косвенно виновата в произошедшем, пусть подсуетится перед мужем.
- Как же, она подсуетится...
- Если не выйдет, буду пользоваться твоим лимитом.
- Лады. - Фор вышел.
* * *
Фаргид вновь оказался на Тропе. Верный хриз встретил его восторженным шелестом. Воин даже сам не предполагал, что ему принесёт столько радости встреча со старым другом. Неказистый монстрик подставил свою сучковатую голову, Фаргид тут же потрепал её к великому удовольствию хриза. А вот и родной ард. Кажется, даже он обрадовался встрече. Воин быстро взобрался на развилку, залез в дупло и растянулся на мягком, приятно пахнущем деревом дне. Через минуту его сморил сон. Всё повторялось много раз, вновь и вновь: Тропа, верный хриз, ард, дупло... как заевший кусочек видео в испорченном плеере.
Фаргид лежал в коконе реаниматора уже больше недели, Лиена таки выбила двойной лимит магии через влиятельную подругу. Все серьёзные травмы были излечены, сейчас шёл интенсивный процесс заживления мелких повреждений. Лиену немного волновали странные реакции мозга на лечебные раздражители, но они укладывались в допустимые отклонения при исцелении настолько сильных травм. В ухе пискнул м-фон.
- Ты где? - раздался голос Сионы.
- Заходи, я в реаниматорской. Только пройди через дезинфектор, хорошо?
- Нашла, кого учить. Сейчас буду.
Вскоре Сиона стояла рядом. Она залюбовалась обнажённым телом Фаргида под прозрачным колпаком реаниматора.
- Божественное тело! Красавчик, я таких никогда не встречала.
- И ты позволила этому борову так избить парня, - укоризненно сказала Лиена.
- Он просто чуть перестарался, - пожала плечами Сиона. - Я просила Ригона только слегка проучить новичка: пусть ценит моё внимание.
- Совсем чуть, - буркнула магичка, - да Ригон едва не убил парня. Ты что, не понимаешь, - этот громила ревнив до безумия. Да к тому же, зол на парня за тот случай на Тропе, когда оторвало ногу Дирку.
- Мужчины должны ревновать друг друга - упрямо тряхнула головой Сиона. - А женщина выбирает лучшего! Лучший не тот, кто красивее, а кто сильнее и настойчивей. Пока из этих двоих лучше Ригон. Дальше будет видно.
- Но Фаргид даже не претендует на тебя! Как ты можешь сталкивать их лбами?
- Тем хуже для него. - Сиона холодно взглянула на подругу и вышла не попрощавшись.
Мягко пропел вызов реаниматора - пациента можно было привести в чувство на короткое время. Лиена активировала режим 'оживления'. Пространство под колпаком заполнил синеватый дымок, когда он рассеялся, крышка откинулась назад, Фаргид глубоко вздохнул и раскрыл глаза. Он не стал задавать вопросов: 'где я? что со мной?', потому как прекрасно понимал, куда попал. Тем более, что над ним стояла Лиена.
- Можно встать?
- Можно, только надень халат. Голым находиться перед дамой неприлично, знаешь ли...
Фаргид встал, набросил халат и с улыбкой сказал:
- Я столько времени лежал здесь голый и тебя это не смущало.
- Когда ты лежал - был пациентом, а это не в счёт. Теперь ты - мужчина. Очень привлекательный мужчина, тебе об этом известно?
- Лучше б я был уродом, - посмурнел Фаргид, - проблем было бы меньше.
- Вряд ли, - ответила девушка. - У уродов свои проблемы, жизнь умеет их ставить перед каждым. Поэтому решай текущие, новые сами тебя найдут.
- Сколько я здесь провалялся?
- Девять дней. Через полчаса уложу тебя ещё на пять. Лечение нужно доводить до конца.
- Так я и не возражаю. Только вот достал меня один и тот же сон. Нельзя его как-то заблокировать?
- Не стоит, Фаргид. Организм сам себя восстанавливает, я только помогаю ему. Потому - лучше не вмешиваться в неизвестные нам процессы. Сон - это как раз один из процессов, где наука Страйда мало продвинулась.
- Нельзя, так нельзя. Отвернись, я раздеваюсь.
- Да ладно, всё равно я сейчас буду видеть тебя под колпаком.
- Я предупредил, - буркнул курсант, сбросил халат и улёгся в реаниматор.
* * *
- Уже в который раз я предлагаю отстранить Ригона от процесса подготовки путника Фаргида. Вместо учебных боёв он просто избивает ученика, отговариваясь тем, что якобы проводит интенсивный курс. Фаргид уже три раза попал в реанимацию после такого 'интенсивного курса'. - Фор распалялся всё больше, поскольку собеседник - представитель конторы, полковник Долк, не соглашался с ним. - Но, похоже, меня никто не хочет слушать.
- Успокойтесь, Фор. - Полковник выслушивал инструктора, повернувшись к нему спиной, наверно за окном он видел что-то интересное, хотя верилось в это с трудом - что можно увидеть с высоты двести одиннадцатого этажа? - Вы же сами понимаете, откуда дует ветер, и почему я не могу отстранить Ригона.
- Хорошо. А если Фаргид погибнет? В сложившихся обстоятельствах этот вариант не исключён. Кто будет отвечать?
- Вы, майор. Я, кстати, тоже, но основная вина ляжет на вас.
- Но я не виноват в том, что происходит. Нужно немедленно принимать меры.
- Так примите же их. - Полковник повернулся лицом к Фору, подошёл к столу и опёрся на спинку кресла. - Скажите: путник Ригон - один из лучших ходоков Тропы?
- Нет, конечно, впрочем, вы и сами это знаете.
- Думайте, думайте, майор! - полковник в упор взглянул на подчинённого.
Фор недоумённо пожал плечами, потом, начиная догадываться, сказал:
- Вы хотите сказать...
- Продолжайте. Только потом я могу определить, правильно ли вы меня поняли.
- Вы предлагаете отключить акселераторы Ригона? Но ведь...
- Нет. Этого делать нельзя. Он сразу почувствует изменение кондиций.
- Тогда я вижу только один выход - подключить акселераторы Фаргиду. Однако это нарушит весь процесс подготовки. Ведь акселераторы подключают только тем курсантам, дальнейший прогресс которых посредством обычных тренировок уже невозможен. Короче говоря - бездарям или середнячкам. А Фаргид может стать путником экстра-класса. Стоит включить ему хотя бы акселерацию скорости - дальнейший прогресс резко замедлится, либо вообще станет невозможным.
- Фор: либо я считал вас умнее, чем вы есть на самом деле, либо вы сегодня плохо соображаете. Зачем вы рассказываете мне то, что я лучше вас знаю? Короче - я вам ничего не скажу, хотя уверен: через десять минут вы поймёте, что можно предпринять хотя бы для того, чтобы проучить Ригона. Даю подсказку - чуток магии и... дальше будьте добры сами.
Полковник вышел из кабинета инструктора.
Фор раздражённо хлопнул ладонью по столешнице: 'Чуток магии!'. Ну и что? Вдруг его осенило: Ну конечно - мог бы и сам догадаться! Он бегом выбежал в коридор и направился к лифту. Через пять минут майор уже был в медблоке.
- Лиена, есть одна мысль, но без тебя я её реализовать не смогу.
- Ты о чём?
- Да о том же... о Фаргиде. Надо бы ему немного помочь. Я имею в виду кластер. Либо кластер силы, либо скорости, можно реакции, а можно и всего понемногу.
- Ну да. А магия? На меня и так уже в отделе учёта косятся. Свой лимит я уже отдала Фаргиду, в последнем сеансе реанимации.
- Ну, свой недельный лимит я отдам. Проживу как-то без привычных удобств и развлечений. Зато этого урода - Ригона наш курсант сможет очень удивить.
- Мне в это не верится. У Ригона включены два акселератора - скорость и сила.
- Зато у него есть природные антиакселераторы - тупость и злоба. Если Фаргид правильно распорядится кластером, то в реаниматор на этот раз ляжет кто-то другой.
Лиена вздохнула:
- Удивляет меня Сиона. Ясно - она добивается внимания Фаргида. Но какие жуткие методы! Тогда уж взяла бы да согнула парня заклинанием подчинения.
- Озабоченная сучка твоя Сиона, больше её никак не назовёшь. Надо же - за прекрасным фейсом прячется такая гадина.
- Ну, ну, потише! Не забывай, Сиона - моя подруга. Мы росли вместе. И вовсе она не гадина. Её власть испортила и потакание мужа всем прихотям. Но я хочу продолжить твою мысль - о нашем фокусе с кластером могут догадаться. Нетрудно понять, на кого начнут сыпаться шишки.
- Я к этому готов. И если дело коснётся - всё возьму на себя. Накажут, может быть - и то не факт. Пойми: из Фаргида может получиться путник не хуже легендарного Майна. Может быть, даже лучше. По крайней мере, есть все предпосылки.
Лиена опустила глаза, оправила халат, зачем-то привстала и чуть передвинула кресло под собой.
- Не нервничай, - продолжил Фор. - Может после этого, вверху предпримут что-либо конкретное для разрешения ситуации.
* * *
- Вызывали? - Фаргид вошёл в кабинет майора.
- Присаживайся. Разговор неофициальный и долгий.
Около часа Фор рассказывал курсанту об акселераторах, их свойствах, положительных и отрицательных сторонах имплантации и включения. Затем перевел разговор на кластеры, представлявшие собой по сути те же акселераторы, но не имплантируемые, а активируемые в человеке на короткое время при помощи магических манипуляций. Время работы кластера строго ограничено и определяется количеством закачанной в него магической энергии. Кластер можно ориентировать на определённый вид акселерации: сила, скорость, реакция, зрение, выносливость и так далее. После израсходования запаса магии кластер блокируется без негативных последствий как в случае с имплантированным акселератором.
- У тебя будет всего пара секунд. И даже на это, очень короткое время придётся израсходовать недельный лимит моей магии.
- А если добавить мой лимит?
Майор улыбнулся.
- Твой недельный лимит равен моему часовому. На большее ты пока не заработал. Лиена поможет.
- Может быть, не стоит? Я не уверен, что из этого что-то получится.
Фор испытующе глянул в глаза курсанта.
- Ты жить хочешь? - сделал короткую паузу и продолжил, - вижу, что да. Значит, должен использовать кластер с толком. Пойми - это единственный вариант. Подумай, какой вид акселерации ты сможешь применить с максимальной отдачей.
* * *
Сегодня на тренировочный бой инструктора Ригона и курсанта Фаргида кроме обычной группы наблюдения явилась сама Сиона. Она расположилась на террасе, опоясывающей зал, с высоты которой было видно всё, что происходит внизу. Красавица уселась на любезно предоставленное полковником Долком кресло, рядом с ней спешно поставили столик с напитками и сладостями. Дама наслаждалась вниманием нескольких офицеров из группы наблюдения.