Ivan Mak
На перепутье эволюции



 


"Говорят, что добро и зло неразделимы,
как две стороны одной монеты.
Но что, если эта монета вытянута и
свернута в лист Мебиуса?..

Говорят, что добро и зло - это две стороны,
подобные сторонам плоскости.
Но в 4-х мерном мире у плоскости
нет понятия "сторона"...

Говорят, что добро - это свет,
а зло - это тьма.
Но, каждый физик знает,
что Солнце - это абсолютно черное тело.
А абсолютно белое тело никогда не излучает
и не поглощает свет.
Оно может только отражать чужой..."


Дракон



   - Собирайтесь, собирайтесь! - кричал Дарг, размахивая факелом. - Мы
прогоним Кошку! Прогоним! Она не будет больше жрать нас и наших детей!
   Дарг мчался через деревню. Мыши выходили из домов, присоединялись к
нему. Они давно готовились к восстанию, и теперь настало время.
   - Она сожрала Рогота! Рогота! - выл Дарг. - Подымайтесь!
   Толпа, вооружившись кто чем, покинула деревню и направилась к  дому
Кошки. Из соседних деревень тоже двигались толпы с огнями. Мыши  реши-
лись, наконец, и пошли в наступление. Восставшие окружили дом Кошки.
   Хозяйка появилась на улице и потребовала подчинения.
   - Расходитесь все по домам! - зарычала она.
   - Мы не будем тебя слушаться! Жгите ее! Жгите! -  завизжал  Дарг  и
бросился вперед. За ним двинулись остальные. Толпа мышей с огнями  ри-
нулась на Кошку. Та не осталась на месте и отбежала. В Кошку  полетели
факела. Шерсть на Хозяйке вспыхнула.
   - Она горит! Горит! Жгите ее! - завыли голоса.
   Мыши наступали, а Кошка пробежала от дома  к  ручью  и  выкупалась,
сбивая огонь с себя.
   - Вы за это заплатите! - зарычала она.
   Но взбесившиеся мыши не слушали. Они подожгли дом Хозяйки и  толпой
ринулись на нее. Кошка прыгнула за ручей. Она уже не требовала  подчи-
нения. Ее хвост мелькнул за деревьями и скрылся. Толпа с визгом понес-
лась вслед.
   Мыши преследовали бывшую хозяйку до большой реки. В сумерках насту-
пившего вечера восставшие проводили взглядами зверя,  выбравшегося  на
другой берег, но сами туда не поплыли. Кошка чуть задержалась обернув-
шись и медленно направилась в лес.
   - Мы победили! Победили! - завыл Дарг. - Отныне  мы  свободны!  Нас
больше никто не будет есть!
   - Дарг! Дарг! Да здравствует Дарг, наш Вождь! - закричали голоса.
   Мыши радовались и веселились. Половину лета жители окрестных  дере-
вень провели в празднике. Они занимались чем хотели,  никого  не  боя-
лись. Дарг и его друзья стали королями. В деревне  предводителя  вырос
большой дом, в котором и поселился герой со своей семьей.
   Пришло время сбора урожая. Отцы, как обычно, трудились в поле.  Ма-
тери занимались детьми. Дарг объявил, что каждый  работавший  получает
равную долю от собранных овощей и фруктов, и никто не  увидел  в  этом
несправедливости. Наступила зима. Радость освободившихся мышей не кон-
чалась. И только к весне начались неприятности, которых никто не пред-
видел. Несколько семей остались без продуктов. Мыши съели все  припасы
за зиму и теперь голодали. Некоторые побирались у соседей. Те поначалу
давали, но вскоре сообразили, что сами  остаются  без  еды  и  подачки
прекратились.
   Жители деревни разделились  на  тех,  у  кого  продуктов  оказалось
больше, и тех, у кого меньше. Причиной стало неравное количество детей
в разных семьях.  Чтобы  разобраться  с  проблемой,  мыши  сошлись  на
большом собрании, где все решил Дарг. Он приказал давать еду  голодным
в долг до следующего урожая, а там долг могли и вернуть.
   Жизнь вновь потекла нормально. Мыши грызли в долг, но долги  грызли
мышей. Летом, кто поумнее, сумел все вернуть,  насобирав  продуктов  в
лесах. Но многие не поняли это действие, и после очередной уборки уро-
жая мыши переругались. Должники не желали ничего возвращать, а те, кто
давал в долг, требовали оплаты и затеяли драку, которая закончилась бы
кровью, не растащи Дарг и его помощники самых ярых.
   Урожай разделили согласно приказу  Дарга.  Долги  были  возвращены,
бунтовщики усмирены, самые рьяные посажены в клетки. Это заставило ос-
тальных слушаться... Хозяина.
   Очередная зима стала кошмаром для половины жителей  деревни.  Новые
хозяева пировали в своих домах, а новые рабы просили подачек,  влезали
в долги и работали на хозяев за еду. Наступившая весна принесла первые
жертвы. Мыши обнаружили одну из семей замерзшей в собственном доме.  У
них не оказалось дров, не осталось еды, и вся деревня стала свидетелем
смерти четырех взрослых и одиннадцати маленьких мышей.
   Дарг объявил, что умершие виноваты сами, что  они  плохо  работали,
плохо готовились к зиме, потому и замерзли. Никто не возразил.  В  де-
ревне царил порядок. Бунтовщиков наказывали сразу. Не все мыши понима-
ли, что говорить плохо о Дарге каждому встречному опасно,  потому  что
этот встречный может доложить хозяину и получить за  донос  награду  в
виде лишней порции еды.
   Очередной осенью на хозяев ишачило  несколько  десятков  мышей.  Не
имея возможности трудиться на себя, работники стали рабами. На следую-
щий год они были вынуждены снова вкалывать на Дарга и его приспешников
за возникшие долги.
   Четвертая зима прошла почти без бунтов. Лишь два спятивших родителя
попытались украсть еду из склада хозяина, но их поймали и...  казнили.
Никто не пикнул. Мертвые тела бросили в лесу. Малыши, оказавшиеся  без
родителей, остались умирать от голода. Хозяева не желали кормить детей
оборванцев, бывшие друзья отворачивались, потому что у них  были  свои
дети, которым требовалась еда.
   Весна сняла очередной урожай смертей. В этот год их  оказалось  еще
больше чем в предыдущий. Семеро взрослых и двадцать детей, умерших  от
холода и голода.

   Маршага недвижимо сидела у печи и рассматривала тлевшие угли. Огонь
ее глаз давно угас.
   За четыре года, прошедшие с "того дня", когда она вместе  со  всеми
гнала Кошку, произошло слишком много событий. От  голода  умерли  трое
детей. Четверо старших едва выжили. Мышь сама оказалась на грани смер-
ти зимой. Отец все время проводил на  работе,  по  несколько  дней  не
появлялся в доме. Лишь иногда Маршага приходила к хоромам  хозяина,  и
муж передавал ей заработанную еду.
   Скрипнула дверь. Мышь обернулась и больше не двинулась.  В  комнату
зашла Фаринга, двоюродная сестра Маршаги. У нее тоже  умер  ребенок  в
этом году, но только один.
   Фаринга села рядом.
   - Все так же, Маршага? - поинтересовалась сестра.
   - Все так же, - вздохнула та.
   - Я думаю, что мы совершили ошибку, - произнесла Фаринга.
   - Я знаю. Только не знаю, какую? - ответила Маршага.
   - А я знаю. Мы совершили ее четыре года назад, когда пошли за  Дар-
гом и сожгли дом Хозяйки.
   - Ты спятила, Фаринга?! - зашипела Маршага. - Ты знаешь, что с  то-
бой сделают за такие слова?!
   - Ты меня выдашь?
   - Я тебя не выдам, но!..
   - Я не дура, Маршага! Я никому не говорила! - Мыщь умолкла.
   - И не говори. Это глупости. Мы избавились от Кошки, она жрала нас!
   - Жрала. Но вспомни те годы, Маршага. Вспомни,  умирали  ли  у  нас
дети тогда? Вспомни, что было семь лет назад, той страшной зимой, ког-
да ударили морозы! Кошка собрала всех детей в своем доме, и  никто  из
них не замерз, и она никого из них не съела!
   - Она съела других, Фаринга. Каждый день она  съедала  кого-нибудь!
Вспомни Рогота!
   - Рогот. Этот Рогот был таким же как Дарг. Останься он  сейчас,  он
точно так же сидел бы в тепле, а мы работали бы на  него!  Маршага,  я
была в деревне Санбора. Ты не представляешь, что там было! Санбор убил
семерых взрослых, Маршага!
   - Тех, что подняли бунт.
   - Бунт. Бунт поднимаю сейчас я, - произнесла Фаринга. - Ты как  хо-
чешь. Я тебя не тяну.
   Фаринга поднялась, и Маршага попыталась ее задержать.
   - Не делай глупостей!
   - Я сделала глупость, когда пошла за Даргом с  факелом,  -  заявила
сестра и выскочила из дома.
   Мышь ушла в центр дерени, и Маршага не выдержала. Она покинула  дом
и отправилась за двоюродной сестрой.
   А та в центре деревни подняла крик.
   - Мыши! Подымайтесь! Подымайтесь! Пришло время, чтобы сжечь  хозяи-
на! Он убийца! Дарг - убийца! Санбор - убийца! Они убийцы наших детей!
Они хуже Кошки! Она не убивала детей!
   Из дома хозяина выскочили слуги, и Фарингу схватили.  Мышь  отбива-
лась, но ее связали и бросили к ногам Дарга.
   - Еще одна сумасшедшая, - пробурчал он.
   - Ты убийца! Ты убил моего ребенка! Я ненавижу тебя! Мыши!  Опомни-
тесь! Когда здесь была Кошка, мы не умирали от голода и холода!..
   - Убейте ее, - приказал Дарг.
   Удар клинка обрушился на Фарингу. Маршага взвизгнула. Голос бунтов-
щицы стих. Вокруг воцарилось молчание.
   - Расходитесь! Расходитесь все! - приказал Дарг.  Собравшаяся толпа
начала редеть. - Унесите эту падаль в лес.
   Слуги безропотно подчинились, подняли мертвое тело и понесли его из
деревни.
   Маршага не решилась идти прямо за ними, но тайно проследила.  Когда
Фарингу кинули, сестра промчалась к ней.  Рядом  никого  не  осталось.
Только шум деревьев, да песни птиц окружали ее. Мышь сидела над родст-
венницей и плакала. Внезапно возникло движение лапы Фаринги.
   - Фаринга! Фаринга! - завыла Маршага. Сестра открыла глаза.  -  Фа-
ринга, ты жива!
   - Кошка... - прошипела мышь. - Приведи Кошку. Только она... може...
отомсти...
   Глаза Фаринги замерли, и Маршага поняла,  что  сестра  умерла.  Она
долго плакала, пока не наступила ночь. Слезы высохли в глазах, а в го-
лове стояли слова убитой: "Кошка... отомсти..."
   Мышь сидела над мертвой. В голову приходили  крамольные  мысли.  Ее
трое детей умерло. Осталось четверо. Но у Фаринги тоже было четверо, и
один из них умер. Значит, на следующий год у Маршаги умрет  еще  один.
А, может, и не один, если хозяин разозлится. А  он  наверняка  узнает,
что Фаринга двоюродная сестра Маршаги...
   Мышь вернулась в дом под утро. Ее там застал муж.
   - Ты где была, Маршага? Ты где была?! - завыл он.
   - В лесу. Я прощалась с Фарингой.
   - Ты спятила?!
   - Она моя сестра!
   - Ты дура! Ты хочешь, что бы нас убили?! Хочешь, что бы  наши  дети
умерли, Маршага?! Она не сестра тебе! Она никто!  Ты  поняла?!  -  Муж
схватил ее и тряхнул что было силы.
   - Д-да... - произнесла Маршага. - Я поняла.
   Но поняла она, что муж сошел с ума. Он еще рычал, затем кинул  Мар-
шагу в угол, требуя, что бы та забыла навсегда даже имя той... Маршага
молчала. Она не сказала ни слова из того, что задумала.  Муж  выругав-
шись ушел на работу. Дети запищали в соседней комнате, и Маршага  нап-
равилась к ним.
   - Мама, я боюсь! - запищала Тинга. Она была старшей и понимала все.
   - Не бойся, Тинга. Скоро все будет хорошо. Скоро.
   Маршага вытащила остатки еды и отдала детям. Те накинулись  с  жад-
ностью на продукты. А пока они ели, мать покинула дом.  Она  удалилась
из деревни, и никто не обратил внимания на уходившую мышь.
   Она двигалась к реке. Там, где-то за рекой, поселилась Кошка. Ходи-
ли слухи, что бывшая хозяйка живет в лесу и охотится на диких  зверей.
Маршага решила отыскать ее. И будь что будет. Ведь Дарг узнает, что ее 
двоюродная сестра подняла бунт, и тогда... придет смерть. И какая раз-
ница, Дарг ее убьет или Кошка решит сожрать?
   Маршага добралась до реки, вошла в воду. Холод вернул  мышь  к  ре-
альности, и она постаралась плыть быстрее. Замерзшие ноги едва  двига-
лись. Мышь знала, что надо бежать, и тогда станет теплее. Она унеслась
в лес, долго плутала, надеясь наткнуться на следы  Кошки.  Вместо  них
Маршага обнаружила дорогу. Хорошо укатанная колея уводила в сторону, и
мышь двинулась по ней. Если здесь ездят телеги,  значит,  здесь  живут
мыши, а это совсем не плохо.
   Она вышла к поселку и увидела народ, работавший в поле. Молодые мы-
ши гуляли с детьми по деревне. Казалось, тут все прекрасно.
   Маршага остановилась у первых домов. Кто-то выбежал к ней.
   - Эй, что с тобой?! - воскликнула незнакомка. - Ты больна?!
   - Нет. Я не ела два дня, - объяснила Маршага.
   - О, великий Кзарг! Идем же! - Мышь схватила Маршагу и  уволокла  в
дом. Хозяйка посадила гостью за стол, поставила перед ней  тарелки.  -
Ешь, ешь! - Маршага взглянула на мышь.
   - Что?
   - Тебе нельзя показываться в таком виде! Если страж увидит, он  ре-
шит что ты больна! Тебя сразу же уведут!
   Маршага взялась за еду. Она съела все и поблагодарила хозяйку.
   - Мне надо идти. Тебя накажут, если увидят меня здесь.
   - Не говори глупостей! - Мышь закрыла дверь и встала поперек  доро-
ги. - Я тебя не выпущу, пока ты не поправишься!
   - Мне надо идти. Я должна найти Кошку.
   Мышь дрогнула.
   - Ты что?.. Сама хочешь?.. Она же тебя съест!
   - Я должна найти нашу прежнюю Хозяйку.
   Вой вырвался из груди владелицы дома.
   - Ты из-за реки?! О, Кзарг! Что там произошло?!  Нам  сказали,  что
там все взбесились! Туда никто не ходит давно. Ты оттуда?!
   - Оттуда.
   - Ты останешься здесь на два дня, - твердо заявила мышь. - Я не вы-
пущу тебя!
   - Но я должна!
   - Если ты пойдешь так, ты не дойдешь! Глупая! Ты  что,  не  знаешь,
что делают с больными?
   Маршага знала. Несколько лет назад закон был прост. Если кто  забо-
лел, его отправляли к Кошке, и он более не возвращался.  То  же  самое
было и со стариками. Если мышь не могла работать, она становилась едой
для Кошки.
   Вечером в доме появился муж хозяйки,  и  Маршага  стала  свидетелем
чуть ли не драки. Муж хотел выгнать  больную,  но  жена  заявила,  что
гостья здорова и просто ободранная и голодная. Хозяйка выиграла  спор,
муж согласился оставить Маршагу на пару  дней,  но  грозился  привести
стража, если та через два дня не станет выглядеть нормально.
   На следующий день Урисса, хозяйка дома, выполоскала Маршагу в бочке
с водой. Гостья стала выглядеть немного лучше, да и пища сделала  свое
дело. Маршага почувствовала себя легче. Она думала о детях, что  оста-
лись одни. Что теперь с ними? Кто им даст еду? Мышь прогнала эти  мыс-
ли, решив, что время не зимнее. Дети могут и  до  леса  дойти,  а  там
что-нибудь найдут.
   На третий день Урисса объявила Маршаге, что та свободна. Вручила ей
на дорогу полную корзину с едой.
   - Я у тебя в долгу, - произнесла Маршага.
   - В каком еще долгу? - фыркнула мышь. - Что это еще  за  глупости?!
Да, пока не забыла! Тебе надо идти на север, найдешь там  город.  Ваша
Кошка там!

   За два дня пути Маршага еще  немного  поправилась.  Продуктов  было
достаточно. О том, что будет после встречи с Кошкой, мышь старалась не
думать.
   В город вели многие дороги. Маршага легко нашла его и быстро двину-
лась с воротам. На стене стояли Стражи - мыши, которые служили  Хозяе-
вам и собирали Дань. Если бы у входа  оказалась  больная,  ее  тут  же
схватили бы. Стражи только покосились на Маршагу, когда она  пересекла
линию ворот.
   Улицы города кишели народом. Здесь не слышалась ругань и не голоси-
ли голодные дети. Мыши были заняты делами, на Маршагу никто не обращал 
внимания. Она прошлась немного и спросила у прохожего о Кошке.
   - Сумасшедшая? - фыркнул тот.
   - Не твое дело, - зарычала Маршага. - Где она?
   - В центре.
   Мышь отправилась туда и вскоре поняла, где искать. В центре  города
раскинулся большой дворец, очевидно, принадлежавший Хозяевам.  Маршага
добралась до ворот в дворцовый парк и прошла к Стражу.
   - Мне нужно встретиться с Кошкой, которая четыре года назад  пришла
из-за реки, - объявила она.
   Страж молча глянул на нее, позвал подчиненного.
   - Проводи ее ко второй Хозяйке, - приказал он.
   Маршага отправилась за молодым стражем. Тот привел  ее  к  большому
дому, располагавшемуся в парке рядом с дворцом, и перепоручил  очеред-
ным стражам, передав те же слова, что сказали ему. Через минуту Марша-
гу ввели в зал, где лежала Кошка. Дверь позади закрылась, и мышь оста-
лась одна перед взглядом огромного зверя.
   - Ты так и будешь там стоять? - зарычала Кошка.
   Маршага двинулась вперед и замерла на половине пути.
   - Я пришла просить тебя вернуться, Хозяйка, - произнесла Маршага.
   - Что? - возникло удивленное рычание.
   Маршага едва сдержалась, чтобы не убежать от страха. Она  повторила
слова, добавив, что пришла из-за реки.
   - Назови свое имя, мышь! - зарычала Кошка, поднимаясь.
   - Маршага.
   - А теперь рассказывай все. Рассказывай, почему вы сожгли мой  дом,
и почему ты сейчас просишь меня вернуться?!
   Она рассказала. О том, как мыши готовили восстание, о том, как  все
злились за то что хозяйка их ела. О празднике, что был после, и о том,
как мыши оказались в жестоком положении. О новых хозяевах, которые ни-
кого не жалели.
   - Они убили мою сестру. Просто убили и выкинули в лес. Этой  весной
умерло двадцать детей.
   - Умерло?! Почему?!
   - От голода и холода.
   - Вы что, жить не умеете?! - взвыла Кошка. Она прошла к Маршаге. Та
со страху свалилась на колени. Мышь дрожала от ужаса. Она решила,  что
Хозяйка сожрет ее прямо здесь.
   - Открой глаза, мышь, - зарычала Кошка. Маршага выполнила приказ  и
дернулась. Огромная пасть была прямо перед ней. Клыки  Кошки  были  не
меньше руки мыши длиной. Зубы Хозяйки могли запросто  перекусить  тело
Маршаги. Но Кошка не пыталась это делать. - Ты  явилась  сюда  просить
меня вернуться, - зарычала она. - Но я не вижу в этом  смысла!  Мне  и
здесь не плохо живется!
   - Хозяйка! Мы все погибнем без тебя! Из-за них наши дети умрут!
   - Но вы же считаете, что я их съем!
   Мышь едва чуяла себя.
   - К-когда ты была там, дети не умирали от голода. Я не знаю,  поче-
му!
   - А я знаю! - зарычала Кошка. - Это потому что вы глупые! Я  знала,
что все так и кончится! Не знала только, что ты прибежишь так  быстро.
Я не пойду туда. Я не хочу, что бы мне снова подпалили шерсть!
   - Они не станут! Им надо только сказать! Я не боюсь умереть!  Съешь
меня, но спаси наших детей, умоляю! Спаси их!
   - Ты точно глупая. Если я тебя съем, кто им  скажет?  Они  меня  не
послушают, я это знаю!
   - Наши дети умрут. В нашей деревне этой зимой умерло  двадцать  де-
тей! И в других умирали дети! Они не выживут!
   Кошка молчала. Мышь сидела перед ее носом и плакала.
   - Спаси их, спаси их...
   От резкого шороха Маршага дернулась.
   Огромная лапа схватила мышь. Та дрожала, но молчала.
   - Сиди и не дергайся, - приказала Кошка, водрузив мышь себе на спи-
ну. Маршага вцепилась в шерсть Хозяйки, та прошла на выход. Через  ми-
нуту Кошка покинула дворцовый парк, выбралась в городе.
   Дорога перед Хозяйкой тут же  расчистилась.  Жители  разбежались  в
стороны. Кошка прошла по улице. Она быстро добежала до ворот и  вскоре
уже двигалась по дороге от города.
   Маршага не шевелилась. Скорость, с которой двигалась Хозяйка,  вле-
тала в сознание мыши невероятным вихрем. За час Кошка преодолела  рас-
стояние, на которое мыши потребовалось два дня. Маршага дрогнула, ког-
да Кошка остановилась в деревне, где несколько дней назад Урисса  при-
няла ободранную мышь. Жители деревни разбежались  и  попрятались,  на-
встречу Хозяйке вышли два старика.
   - Не надо, - зарычала Кошка, и они ушли. Хозяйка  улеглась  посреди
деревни, ссадила Маршагу и приказала накормить ее.
   Маршагу увели в соседний дом, дали  пищу  и  питье.  Кошка  снаружи
объявила, что будет отдыхать до вечера, и приказала, чтобы ее не  бес-
покоили. День только недавно перевалил за середину, и  жители  поселка
принялись за свои дела, но все делали без шума.
   Маршага сидела за столом, когда в комнату вошла Урисса.
   - Ты?! - зашипела мышь, увидев Маршагу. - Что  она  собирается  де-
лать?! - голос звучал едва слышно.
   - Она идет за реку, - сообщила Маршага. Иного объяснения не было.
   - Ты? Ты ведешь ее туда?! Маршага?!
   - Ты не понимаешь! - Маршага едва сдерживалась, чтобы не завыть.  -
Лучше жить с Кошкой, чем так как мы...
   - Но как?! Что там случилось?!
   - Этой зимой у меня умерло трое детей. В деревне умерло двадцать!
   - Они заболели?
   - Нет. От голода.
   Пасть Уриссы раскрылась, и мышь села на пол там где стояла.
   - Это невозможно. Как это от голода?! У нас от голода никто никогда
не умирал!
   - Да. У нас это началось в тот год, когда мы выгнали Хозяйку.
   Маршага рассказала обо всем. О том, как мыши стали свободны, о том,
как стали рабами новых хозяев, о том, как умирали от голода и холода.
   - Сколько раз Хозяйка забирала  из  вашей  деревни  кого-нибудь?  -
спросил старик, появившийся рядом. Маршага взглянула на него и чуть не
подавилась. Старик! В деревне мышей! Живой!.. - Сколько? -  потребовал
тот вновь.
   - Раз в месяц, - произнесла она.
   - Значит, без нее за этот год вы потеряли в два раза больше.
   - В-в два?..
   - Больше чем в два, - заявил старик. - Так было всегда.
   - Когда всегда?
   - Вы не первые выгоняете Хозяев. Это всегда заканчивается  смертью.
Проходит десять-двадцать лет, и те, кто прогнал Хозяев вымирают.
   - Но почему?!
   - Таков закон. И не Хозяева его установили. Вам повезет,  если  она
сможет вернуться.
   - Она сможет, - твердо заявила Маршага. - Я все сделаю для этого.
   Вечером, когда стемнело, Хозяйка потребовала Маршагу к себе, и мышь
оказалась на спине Кошки. Теперь жители деревни не  так  страшились  и
выглядывали из-за углов. Они провожали Хозяйку и едва  верили  глазам.
Кошка везла на себе мышь!

   Над деревней Дарга стояла ночь. Не было видно ни единого огня.  Ти-
хой неслышной походкой огромный зверь прошел в  центр.  Кошка  ссадила
Маршагу, приказывая ей сидеть на месте, что бы ни произошло,  а  затем
тень ушла в сторону дома хозяина деревни.
   Тихие шаги.
   Шелест пролетающих когтей.
   Глухие удары падающих тел.
   Охрана пала почти без шума. Кошка ворвалась в дом, там возник  гро-
хот, затем вой и крики.
   - Кошка! - заорал кто-то.
   В свете вспыхнувшего факела Маршага увидела, как слуга Дарга выско-
чил из дома, но тут сверху на него спустились когти. Вой стих на мгно-
вение, но вокруг уже подымался шум.
   Очередной грохот и крики сменились ужасом смерти.  Кошка  вырвалась
из дома, пробивая стену. Дом мышей начал рассыпаться. В  нем  вспыхнул
огонь, и в свете пожара стало видно множество разодранных тел,  валяв-
шихся вокруг.
   Деревня подымалась. Прибежавшие мыши завыли, увидев огромного зверя
около горевшего дома. Хозяйка улеглась. Пока  мыши  собирались,  Кошка
съела двух убитых.
   - Да тут, я смотрю, половина больных! - зарычала она.
   - Они не больны! - взвыла Маршага,  вскакивая.  -  Они  голодные  и
ободранные!
   - Сиди на месте, Маршага! - резко приказала Хозяйка, и мышь опусти-
лась на землю. - Расходитесь все по домам, - повелела  Кошка.  -  Кого
увижу на улице через пять минут, убью на месте!
   Мыши зашевелились и разошлись. Только Маршага осталась сидеть,  ре-
шив, что ей теперь лучше умереть.
   Кошка опустилась рядом. Мышь вздрогнула от того, как  неслышно  это
произошло. Хозяйка легла посреди улицы и  некоторое  время  вылизывала
себя, затем свернулась в клубок и заснула.
   Маршагу тоже сморил сон. Мышь проснулась с рассветом. Хозяйка ходи-
ла около обгоревших останков и подбирала куски мяса.
   Жители деревни сидели по домам, никто не смел высунуться.
   - Иди и собери всех здесь, Маршага, - велела Хозяйка.
   Приказ был исполнен. Жители сбились в толпу. На  них  было  страшно
смотреть. Ободранные, жалкие. Некоторые едва держались на ногах. Кошка
прошла перед ними, направилась к сгоревшему дому и мощными ударами лап
начала раскидывать угли. Она раскопала часть земли, выворотила бревна,
под которыми открылся подземный склад.
   - Идите сюда, и смотрите, - приказала Хозяйка, отходя  назад.  Мыши
медленно приблизились к разрытому складу, и вой разнесся над деревней.
   Там, в земле, лежали горы полусгнивших продуктов. Кто-то не  выдер-
жал и прыгнул в яму, чтобы вырыть хоть что-нибудь, что  можно  съесть.
Вслед за ним в разрытый склад ринулась вся толпа.
   Маршага стояла над ямой. Она не ощущала  голода,  потому  что  нес-
колько дней нормально ела, и в ней родилась только ненависть.
   - Будьте вы прокляты! - взвыла она. - Будьте вы прокляты!..
   Мышь прошла вокруг ямы, на глаза попалось мертвое тело Дарга.
   В бешеной ярости Маршага накинулась на него. Она била мертвеца, вы-
царапала Даргу глаза и завыла. Она плакала, билась о землю,  проклиная
тот день, когда Дарг повел род мышей... к смерти.
   - Будь ты проклят, Дарг! Будь ты проклят!..
   Мыши возились в яме. Там шла едва ли не драка за полусгнившие  ово-
щи. Маршага сидела на земле перед мертвым Даргом. Рядом оказалась  Хо-
зяйка. Кошка легла на землю и пристально рассматривала Маршагу.
   - Съешь его! - произнесла Маршага, ударив Дарга, лежавшего рядом.
   - Не могу, - ответила Хозяйка.
   - Почему?! - воскликнула мышь.
   - По той же причине, почему ты не можешь  съесть  мешок  овощей  за
раз.
   Маршага поняла. Здесь полно мертвых, Хозяйка уже наелась. Эта мысль
не показалась страшной. Страх куда-то исчез и пропал.
   - Ты пойдешь дальше? - спросила мышь.
   - Пойду. И ты пойдешь со мной.
   - Я пойду, - согласилась Маршага.

   Вторая атака произошла в полдень. Мыши подняли вой, когда в деревню
ворвался хищник, но никакая охрана Санбора не смогла задержать  Кошку.
Жалкие копья и факела не помогли. Перед атакой Кошка выкупалась в  ре-
ке, и ее шерсть не могла загореться.
   Вспыхнул только дом Санбора, а он сам оказался в когтях Хозяйки,  и
она загрызла его на виду у всех. Хищница перебила охрану  хозяина  де-
ревни. Остальные жители окружили зверя, но у них уже не было той реши-
мости, как четыре года назад.
   - Всем стоять! - зарычала Хозяйка. - Кто попытается подойти,  сдох-
нет сразу же!
   - Уходи прочь, зверь! - завыл кто-то.
   - Глупцы! - крикнула Маршага. - Она пришла, чтобы спасти ваших  де-
тей от смерти! Бросайте оружие! Санбор вас всех обманывал!
   - Ты кто такая?!
   Кто-то бросился к Маршаге, а перед ней возникли огромные лапы. Мар-
шага едва устояла на ногах, когда поняла, что Хозяйка встала над  ней.
Нападавший подлетел от удара когтей, и мыши взвыли, разбегаясь  из-под
кровавого дождя, возникшего из разлетавшегося на куски тела.
   - Кто такая?! - зарычала Кошка. - Сейчас вы узнаете, кто такой  ваш
Санбор!
   Хищница подняла Маршагу себе на спину, отошла в  сторону  и  начала
рыть землю. Маршага не понимала как Хозяйка нашла подземный склад Сан-
бора, а тот был еще больше чем у Дарга. Под землей обнаружились огром-
ные кучи продуктов. Часть овощей сгнило, часть была цела и отобрана.
   - Идите все сюда! - приказала Хозяйка. - Идите и смотрите на смерть
своих детей! Она ЗДЕСЬ.
   Кошка указала на яму, и отошла в сторону.
   Мыши медленно приблизились, и Маршага услышала вой. Такой  вой  она
уже слышала... Утром, в своей деревне.

   За четыре дня Кошка разобралась с  двенадцатью  поселениями.  Везде
было одно и тоже. Хозяйка убивала поработителей, вскрывала их  склады.
Мыши не были оригинальны. Главы деревень действовали одинаково.  Види-
мо, они решили вместе, как прятать продукты.
   На пятый день Кошка прошлась по деревням  и  приказала  мышам  соб-
раться у сожженного дома Хозяйки. Они пришли.  Огромная  толпа  унылых
морд. Кошка ходила перед ними молча, рассматривала мышей, затем  оста-
новилась.
   - Я вижу, вам понравилось жить без меня, - произнесла  она.  -  Ну,
так и быть, я ухожу.
   - Нет! - возникли голоса в толпе.
   - Нет?! Что значит нет?! Вы сожгли мой дом и хотели сжечь меня!
   - Мы не знали! Прости нас, Хозяйка! Мы построим тебе новый дом!  Мы
будем все делать как ты скажешь!
   Они выли и просили Кошку остаться. Просили хищника о помощи и  обе-
щали, что все отдадут себя Хозяйке, за то, что бы их дети жили.
   - Хорошо. Я останусь. Вы начнете строительство прямо сейчас, с раз-
бора этих останков! И вы построите мне каменный дом.
   - Мы все сделаем, мы все сделаем, - заголосили мыши.
   - А теперь, кто объяснит, почему не засеяны  восточное  и  северное
поля?
   - Хозяева сказали, что их не надо... - объяснил кто-то.
   - Хозяева! - зарычала Кошка. - Они не хозяева! Они убийцы ваших де-
тей! Половина взрослых займется строительством моего дома. Другая  по-
ловина отправится на сбор плодов в леса! Всех малышей до десяти лет вы
соберете в двух деревнях, и там они останутся под присмотром  воспита-
телей. Освободившиеся родители и дети старше десяти лет  отправятся  в
леса на сбор. Молитесь Кзаргу, что бы вам хватило собранных  продуктов 
до следующего лета!
   Мыши тихо завыли, но никто не возразил.

   Потекли дни. Маршага не осталась без дела. Сначала она собирала ма-
лышей из деревень, потом работала с воспитателями. Когда жизнь  понем-
ногу наладилась, Маршага оказалась среди сборщиков.
   Хозяйка словно забыла о ней. Кошка командовала мышами.  Ее  приказы
исполнялись безропотно. Собранные продукты, в первую очередь, отправи-
лись в деревни с детьми, где их сразу же пускали на еду.  Многие  дети
впервые за год наелись досыта.
   На обработку засеянных полей ушло несколько групп  работников.  Хо-
зяйка проверяла как и что делается.  Именно  там  Кошка  съела  первую
жертву после расправы над мышами-хозяевами. Ей стал  нерадивый  работ-
ник, не справлявшийся с заданиями. От этого известия мыши  вздрогнули,
но никто не воспротивился. Работа продолжалась.
   Пролетели два месяца. Сборщики вернулись из лесов и отправились  на
уборку урожая. Мыши работали в полную силу.  Соревновались по качеству
уборки и количеству собранного. Все знали, что  придет  время,  явится
Хозяйка, и самый нерадивый станет для Кошки обедом.
   Маршага трудилась вместе со всеми,  когда  явилась  Хозяйка.  Самый
плохой работник уже был известен, и мыши отвернулись.  Жертва  с  воем
бросилась бежать, но Кошка настигла ее и оборвала крик.
   Урожай был собран. Дележка проводилось по другим принципам,  совсем
не тем, что устанавливали Дарг и его  друзья.  Каждая  семья  получила
продукты по количеству детей и взрослых. Многодетные семьи смотрели на
горы продуктов и плакали, вспоминая о том, что было раньше.
   Хозяйка отдавала очередные распоряжения, объясняя, как семьи обяза-
ны поступить с едой. Собранные овощи и фрукты оставались на хранении в
каждом доме, где имелись хранилища, построенные давно, еще до  восста-
ния.
   Маршага тоже сидела с кучей еды. Дети хрустели фруктами  и  радова-
лись, что жить стало лучше. Им были недоступны мысли матери.
   А та силилась понять, почему Хозяйка сделала так? Почему вокруг бе-
гают довольные дети, а взрослые знают, что настанет время, и Кошка  их
съест?
   - Выйди, Маршага, - раздался голос на улице. Мышь мгновенно  узнала
Хозяйку. Дети попрятались. Маршага вышла из дома. - Подойди, -  прика-
зала Кошка. Мышь исполнила.
   Она встала перед хищником. Мелкая дрожь била по телу. За время спо-
койной жизни Маршага вновь научилась бояться.
   - За твоими детьми найдется кому присмотреть,  -  заявила  Хозяйка.
Кошка подняла Маршагу себе на спину и ушла к недавно отстроенному  ка-
менному дому. Мышь принимала все с покорным молчанием. Маршага  ждала,
опустив голову. Кошка легла рядом.
   - Продуктов, что вы  собрали,  не  хватит  до  следующего  лета,  -
объявила Хозяйка.
   - Почему?! - встрепенулась Маршага подымая взгляд.
   - Потому что мне не нужны голодные мыши.  Завтра  я  отправлю  всех
взрослых на заготовку дров. С ними проще, дрова и зимой можно  рубить.
А с приказом я сделаю объявление. Я буду проверять все  деревни,  если
увижу голодных детей, я их съем.
   - Но-но почему?! - взвыла Маршага.
   - Потому что мне не нужны голодные. Все  должны  есть  так,  словно
продуктов хватит и на два года. А чтобы  их действительно хватило,  ты
должна будешь сделать свое последнее дело.
   - Какое?
   - Мы отправляемся к Кзаргу. Ты придешь и будешь просить у него про-
дукты для своих родственников. Для всех, кто живет здесь. Ты поняла?
   - Да. Я сделаю это.
   - Он тебя съест.
   - Я... я знаю... Пусть.
   Маршага отправлялась в последний путь. Она знала, нет  такой  мыши,
которая предстала бы перед Кзаргом, и не оказалась бы съедена  Импера-
тором Кошек.
   Хозяйка привезла ее в город Кзарга на себе. Маршага вновь  и  вновь
думала обо всем. Мышь так и не получила ответов. Она решила, что и  не
получит. Спрашивать об этом у Кзарга, вместо того  чтобы  просить  еду
для сородичей продукты, она не думала. Ее цель не в том, чтобы узнать. 
Ее цель в том, чтобы дети были живы.
   Кзарг оказался огромным зверем. Еще  больше  чем  Хозяйка.  Маршага
вошла в зал, приблизилась к нему. Мышь встала  на  колени,  произнесла
свою просьбу.
   Кзарг подошел.
   Маршага сидела замерев. Ее последние слова  однозначно  говорили  о
том, чего она ждет. Маршага просила съесть  ее,  если  Кзарг  согласен
оказать помощь ее родичам за рекой.
   Огромные клыки появились над мышью. Она взглянула в пасть  зверя  и
закрыла глаза. Зубы Кзарга сомкнулись на ее поясе. Маршага не  пискну-
ла.
   Император Кошек не раскусывал жертву. Он поднял  мышь  и  проглотил
живьем. Маршага только подумала, что проживет еще несколько мгновений,
бултыхнулась в жижу, которая тут же обожгла ее. Сознание мыши  помути-
лось, и она решила, что пришла смерть...

   Кошка сидела перед Императором.
   - Это ты ее надоумила? - спросил он.
   - Я. Но именно она пришла ко мне с просьбой, что быя вернулась  ту-
да. И это она сделала сама.
   - Сама?! - зарычал Кзарг. - Она сама тебя позвала?!
   - Да, Кзарг.
   Тело Императора дрогнуло, и зверь вывернул желудок наизнанку.
   Проглоченное существо вывалилось на пол.
   - Забирай ее. Она еще жива, - приказал Кзарг и отвернувшись ушел на
выход. - Я выделю тебе столько средств на продукты, сколько потребует-
ся, - объявил Император в дверях.
   Кошка схватила Маршагу и помчалась к пруду. Она отмыла мышь от  же-
лудочных соков и заставила дышать. Жертва не приходила в себя, и Кошка
ушла с ней во дворец. Хозяйка решила, что не станет есть мышь, если та
не свихнулась после происшедшего.

   Мышь очнулась. Мысль, что она еще жива, показалась странной. Марша-
га ощущала вокруг себя тепло, и ей было даже приятно. На мгновение по-
казалось, что это в животе Кзарга так хорошо, но мысль улетучилась тут
же. В воздухе стоял запах Хозяйки, и Маршага решилась открыть глаза. В
них ударил свет, и она зажмурилась. Перед ней была шерсть. Мышь  обер-
нулась и взвизгнула от того что рядом с  ней  лежала  огромная  голова
зверя.
   Хозяйка! Маршага дернулась и обнаружила, что зажата между  лапой  и
телом хищницы, к тому же, Кошка лежала свернувшись клубком, и мышь на-
ходилась в его центре.
   Маршага не могла выбраться. Попытки тут  же  пробудили  Хозяйку,  и
мышь замерла, глядя на подымавшуюся большую голову.
   - Ты еще дрожишь, Маршага? - зарычала она. - Ты первая мышь в мире,
которая побывала в животе Кзарга и осталась жива.
   - Он меня съел?
   - Съел. И вернул назад. Ты сама просила его съесть тебя в знак сог-
ласия.
   Маршага чуть дернулась. Мысль, что она была съеденой, а затем отпу-
щеной назад, казалась безумной. Такого не могло быть!
   - Почему? - вырвалось из горла Маршаги. - Почему?!
   - Когда-нибудь ты это поймешь, - ответила Хозяйка. Она развернулась
отпуская мышь на пол, поднялась и открыв дверь приказала  стражу  поз-
вать обед.
   Мышь стояла в стороне, когда в комнату вошел старик. Он приблизился
к Кошке, встал на колени перед ней. Хозяйка схватила его. Клыки в одно
мгновение пронзили тело жертвы.
   Маршага дрогнула. Она смотрела, как Кошка поедала мышь.  На  клыках
хищницы хрустели кости. Хозяйка не спеша расправилась  с  завтраком  и
взглянула на Маршагу облизываясь. На полу осталась только  одна  нога,
через мгновение, и она скрылась в пасти зверя.
   Мышь дрожала. Кошка подошла к ней и разлеглась рядом.
   - Когда-нибудь, Маршага, ты так же придешь ко мне. И попросишь, что
бы я тебя съела.
   - Почему?!
   - Потому что такова жизнь. Все что-то едят.  Вы  едите  фрукты,  мы
едим вас. Ты не понимаешь, почему я помогаю вам жить?
   - Нет.
   - Надеюсь, ты это поймешь. Ты способна понять.
   - Я не понимаю. Ты съела его, но не съела меня!
   - Он был стар, Маршага.
   - Ну и что?! Все хотят жить!
   - Да. И я хочу жить. Понимаешь?
   - Ты умрешь, если не будешь нас есть?
   - Да, Маршага. Мы умрем, если вас не станет.
   - Нас?.. Вы!.. Ты помогаешь для того, что бы у тебя была еда!
   - Да, мышь. Ты это поняла. Вы поступаете так же.
   - Мы никого не едим!
   - Вы едите растения. Они тоже живые.
   - Но они не чувствуют боли!
   - Откуда ты знаешь? От того, что они не кричат, когда вы их  грызе-
те, Маршага?
   - Они не могут кричать.
   - Именно. Они не могут. Но они тоже живые. А дело  в  том,  что так
устроен мир.
   Маршага не понимала. Она видела, что Кошка не собирается  ее  есть.
Мышь силилась понять, почему Хозяйка не делает этого, ведь Маршага уз-
нала страшную тайну! Она поняла, что Кошки помогают мышам жить,  чтобы
потом их съесть!..
   И Маршага могла рассказать всем! Всем...
   Нет. Мышь внезапно поняла, что не сможет этого рассказать.  Она  не
сможет поднять сородичей на новый бунт, потому что тогда умрут все.
   А Хозяйка тем временем говорила и говорила, рассказывая  Маршаге  о
мире и о том, почему хищники едят жертв.
   Когда-то давно, разумные кошки приручили  диких  неразумных  мышей.
Проходили тысячелетия. Развитие цивилизации кошек вывело их в  космос.
Очередная экспедиция, улетев в путешествие, оказалась оторвана от сво-
его мира. Кошки высадились на планете, где не могли есть  местных  жи-
вотных и выжили только потому, что привезли с собой мышей. Те  приспо-
собились к природе и смогли есть часть местных овощей и фруктов. Коло-
ния развивалась, проходили тысячи лет, но связь с родной планетой  так
и не вернулась, а возможности лететь назад не осталось. Жертвы не име-
ли разума, были просто животными, которых разводили для еды.
   Постепенно, в процессе действия искусственного  отбора,  усиленного
экстремальными условиями нового мира, мыши становились умнее и  обрели
разум. Кошки поначалу этого не признавали, но настало время,  и  разум
мышей стал очевиден. Он стал для хищников проклятием.
   Родившийся вид оказался странным, словно недоделанным. Мыши не уме-
ли жить самостоятельно. Множество экспериментов  с  попытками  научить
новых разумных жить проваливались раз за разом. Жертвы не умели управ-
лять собой, не понимали, что это нужно. В  поселениях,  где  пропадали
разумные хищники, мыши поначалу делали все как прежде, просто по  при-
вычке, но дела всегда шли наперекосяк и заканчивались гибелью  свобод-
ных мышей.
   Одним из вернейших доказательств этого  факта  служило  полное  от-
сутствие свободных поселений. Будь среди  них  хоть  капля  способных,
природа взяла бы свое, и естественный отбор привел бы к рождению силь-
ного самостоятельного вида. Хищники желали освободить разумных, но бы-
ли вынуждены держать их в узде, что бы младшие братья по разуму  выжи-
ли.
   Требовались тысячи лет для того, чтобы мыши достигли  самостоятель-
ности, а пока их заставлял жить только страх  перед  хищниками.  Перед
кошками, которые принуждали  мышей  работать,  чтобы  прокормить  свои
семьи. Страх этот поддерживался только смертью жертв.
   Мыши подчинялись. Подчинение сидело в их крови, загнанное туда  ты-
сячелетиями искусственного отбора. Бунты происходили не от жажды  быть
свободными, а от желания уйти от хищников. И оно  становилось  роковым
для восставших.
   Жизнь сложна и запутанна. Два разумных вида вдали от родной  плане-
ты, оказались в положении, когда у кошек-хищников нет иной еды,  кроме
братьев по разуму - мышей, а выживание мышей-травоядных целиком и пол-
ностью зависит от руководящей поддержки со стороны хищников. Если кош-
ки перестанут есть мышей, погибнут оба вида. Кошки от голода,  а  мыши
от неумения жить самостоятельно. И, если решение проблемы для хищников
достаточно тривиально, надо всего лишь вылететь в космос, достичь род-
ной планеты и привезти оттуда неразумных зверей для еды, то для  мышей
вопрос не мог быть решен быстро, требовались долгие и долгие годы эво-
люционного развития,  чтобы разум мышей достиг того уровня  понимания,
когда они смогли бы жить сами.

   Пролетело не мало лет с тех пор, как Маршага вернула Кошку.  Многие
позабыли о далеких временах.  Но  старая  мышь  помнила.  Она  помнила
смерть детей и никому не желала подобного. Маршага уже не могла  рабо-
тать, и пришло ее время. Чаще всего, старые мыши являлись  к  Кошке  и
отдавали себя. Они знали, что их жизнь прошла, но их дети будут  жить.
Так сделала и Маршага. В последний раз она вошла в дом Хозяйки и встав
перед Кошкой просила, что бы та ее съела. Мышь прожила свою жизнь.  Ее
дети выросли. Выросли ее внуки, и она не хотела видеть смерть детей.
   Маршага сделала свой выбор, и Хозяйка исполнила ее  просьбу.  Кошка
всегда ела мышей, но, на этот раз, ей было жаль жертву. Маршага - одна
из тех, кто подавал надежду, что когда-нибудь меньшие  братья  обретут
независимость.

   А пока, жизнь не оставила выбора.


Ivan Mak
XXI век.