Через полдюжиницы Дерек сдался. Не ехать же к эльфам в надежде, что король или его первый советник укажут на кого-то из подозреваемых. Если его величество Даэлеренеальдиэриэль и узнает меч в лицо, то наверняка промолчит.
- Ладно, - владыка вытащил клинок из ножен и положил перед собой, - понимаю, вычислять тебя бессмысленно. Но давай, что ли, поговорим по-дружески, выпьем. Пора познакомиться, не возражаешь?
Клинок спокойно лежал на столе, не подавая никаких признаков разума или жизни. Дерек вздохнул и повторил просьбу ещё раз. Хотя какой смысл - если меч ходит по дворцу, то перед владыкой - всего лишь обманка, которая ничего не услышит. Прекрасный клинок, но - не тот.
В дверь постучали. Дерек спрятал меч, выслушал секретаря, и изволил принять представителя Торговой гильдии. Вслед за ним владыку посетили: три первых советника с совершенно пустячными делами, два адъютанта, Талина - потому что соскучилась, гонец от повара - с вопросом об ужине, Ренина - с куклой, нянькой, игрушечным арбалетом и почти настоящим мечом на поясе, ещё один гонец от повара - с уточнениями, и посланник от гномов, строящих пятый и шестой нижние этажи - когда ж наконец Талина успокоится, не десять же дюжин этажей вниз рыть! - с восьмым по счёту проектом улучшения строительства. Каждый раз после ухода очередного посетителя владыка меч доставал, и при новом стуке в дверь - прятал. Клинок молчал, по-прежнему не подавая признаков жизни. Посетители тоже не спешили утверждать, что они именно те, кого ждёт Дерек.
- И что ты решил? - обратился Дерек к мечу после ухода гнома, бездоказательно подозревая, что вся эта кутерьма с посетителями именно им и спровоцирована. - Поговорим?
Меч продолжал безмятежно лежать на столе посреди бумаг, и Дерек начал подумывать - а не усомниться ли ему в собственном душевном здравии? Или лучше усомниться в душевном здравии меча?
В дверь в очередной раз постучали. Дерек снова вложил меч в ножны. Секретарь под руку ввёл в кабинет сгорбленного и шаркающего пятого советника. Дождался... решил Дерек. Эта железная скотина точно меня дразнит... или... неужели это всё-таки советник по иностранным делам? Не может быть...
- Владыка, - неспешно проскрипел Урленой, - вы желали меня видеть?
Дерек очень сомневался, что желал видеть именно Урленоя, поддерживаемого на ногах секретарём. Предложить ему сесть? Но о чём с ним говорить? Об... оружии? С другой стороны... нет! Пусть мечом окажется хоть Роксана, но не пятый же советник! Или... секретарь?!
- Возможно, - на всякий случай уклончиво ответил владыка. - Зависит от того, кто вам передал мою просьбу...
Урленой молчал, старательно обдумывая сказанное. В отсутствие Бороды это грозило затянуться на весь вечер и следующий день.
- Кто сказал вам прийти сюда?! - повысил голос Дерек - он совсем забыл, что пятый советник ещё и глуховат. - Кто именно прислал вас?!!
- Эээ...- Урленой очень хотел ответить на вопрос владыки. - Мальчик этот... Шуст...
Про третьего адъютанта Бороды Дерек не забыл, даже включил его в круг подозреваемых. Он вежливо выпроводил советника по иностранным делам, сомневаясь, что поступает правильно, и вызвал Шуста - юноше передали просьбу прислать Урленоя в кабинет владыки советники Хант и Дагор, ссылаясь на занятость своих секретарей...
Дереку стало немного спокойнее. Он приказал секретарю со всяческими удобствами доставить господина пятого советника домой, и снова достал клинок. Никаких признаков жизни - меч как меч! Но теперь Дерек был уверен - клинок его слышал. И... испытывал? Проверял терпение? Издевался?
- Хорошо, - примирительно произнёс владыка, стараясь подавить порыв шарахнуть железякой о камин. - Если не хочешь знакомиться - я перестану тебя искать. Но всё-таки - как насчёт выпить?
- Неплохо бы, - третий советник прикрыл за собой дверь. - Сейчас принесут. Не на мой вкус, но тебе должно понравиться.
Задавать вопрос, как он прошёл мимо секретаря, было бессмысленно. Как и убирать лежащий на столе меч.
- Садись, - предложил Дерек, и предлагать это тоже было бессмысленно - господин Хант уже вольготно расположился в кресле. - Всё-таки ты.
- У тебя есть возражения? - Ильм закинул ногу на ногу, демонстрируя легчайшие эльфийские сапоги.
- Они могут что-нибудь изменить? - Дерек рассматривал существо напротив, стараясь отодрать пальцы от рукояти меча.
Даже если владыка успеет приставить клинок к горлу казначея, это будет означать только одно: тот решил, что это позволительно. Скорее всего, советник по финансам просто выбьет оружие, и Дерек осознает себя с заломленной рукой и уткнувшимся носом в письменный стол. Человеку не тягаться в силе и скорости с такими сущностями - им можно противопоставить лишь силу характера. Пальцы побелели, тело упорно норовило ринуться в атаку. Дерек усилием воли оторвал руку от меча и опёрся подбородком на сцепленные пальцы. На всякий случай - не ожидал он от себя, что ему настолько сильно захочется броситься на это существо.
- Ты совершенно прав, - согласился Ильм скорее с невысказанными мыслями, чем с вопросом. - Ты всегда вёл себя здраво. Мы сработаемся.
Что ж, он однозначно позиционирует себя мужчиной и светлым, и пока не сделал ничего такого, что откровенно бы этому противоречило. Во всяком случае женщиной его назвать никак нельзя - усмехнулся владыка. А что касательно светлого - будет возможность проверить. Всё равно - с ним ещё работать, и лучше, если они станут союзниками. Да и нехорошо как-то - сам же весь вечер звал выпить. И бывший воевода сказал первое, что пришло в голову и что грызло его всё это время:
- Знаешь, я не... успел тогда попроситься к тебе в ученики. Может, теперь ещё не поздно?
- Не поздно, - совершенно не удивился казначей. - Только зачем? Ты уже и так всё умеешь - просто не осознаёшь.
- Это не то, - ответил Дерек, - умения вложенные, и умения, добытые трудом - совсем не одно и то же. Так я могу рассчитывать на... ну хотя бы на две тренировочных схватки в полудюжиницу?
- Можешь,- засмеялся Ильм, - хоть на две каждый день. Ты же всё-таки мой повелитель...
Именно в этом Дерек сомневался очень и очень сильно. И он не станет этого проверять.
Повисло неловкое молчание. Советник потянулся к столу владыки, взял со стола колокольчик и позвонил. В распахнувшуюся дверь вошёл слуга с тремя глиняными кувшинами, двумя серебряными кубками и обеденными ложками на позолоченном подносе. Лицо его выражало торжественное недоумение, когда он ставил поднос на стол.
- Сегодня угощаю я, - широко улыбнулся казначей, - тебе должно понравиться.
И крикнул вслед уходящему слуге:
- Ещё полдюжины таргенайского и закуску! И столик для бесед!
Взял один из кувшинов, налил в кубок чуть больше обеденной ложки белой густой жидкости, добавил, судя по отсутствию запаха, обычной воды из другого кувшина, размешал и протянул Дереку.
- А себе? - не выдержал владыка.
Советник повторил те же действия со своим кубком, слегка морщась, и предложил владыке на выбор, словно укоряя за подозрительность. Дерек выбрал первый. Пригубил. Вкус отозвался давно забытым блаженством и наслаждением. Нектар. С чуть незнакомым привкусом, но - нектар! Советник отхлебнул из своего кубка, не выказывая ни малейшего удовольствия, и молча поставил его на стол. Дерек допил нектар, чуть замешкался, и не постеснялся намешать ещё. И... если напиток приходится разбавлять, то его крепость тоже можно менять? Остро захотелось рискнуть попробовать неразбавленный нектар... Наверно, советник потратил на это чудо безумные деньги. Не из пропавшей ли части казны?
- Ничего подобного, - ответил Ильм. - Полсеребрушки за кувшин простокваши, а вода вообще бесплатно, хоть и родниковая. Повар едва не упал в обморок. Пей хоть каждый день неразбавленную и кувшинами.
- Простокваши? - искренне изумился Дерек. - Я про неё слышал. Почему никогда не пробовал?
- Наверно, в тавернах и во дворце считали, что это не питьё для воинов, - пожал плечами советник. - К тому же здесь её не разбавляют. Сметану ты тоже не пробовал? Хотя что это я - все дворцовые повара обливаются горючими слезами от ваших с Талиной изысков: отварное мясо на обед, варёные в семи водах грибы или рыба на ужин, разваренные до безвкусицы каша и овощи на завтрак... какая уж тут простокваша...
- Да, - согласился Дерек, - горчица с хреном и редькой куда лучше наверно... И заметь - никто из поваров не уволился!
Прибежали слуги - со столиком, таргенайским и закусками - холодная говядина и баранина, хлеб, грибы.
- Для меня закусок ещё! - махнул рукой советник. - Нормальных! И горчицы с хреном к мясу не забудьте!
Надо было о чём-то говорить, но нектар не ударял в голову, и неловкость никуда не уходила. Придётся выпить таргенайского. Потом - не сразу после нектара.
- Так это... не ты? - Дерек коснулся лежащего на столе меча.
Казначей с неожиданной нежностью взял клинок в руки. И Дереку даже не пришло в голову, что его меча касается чужая рука.
- Нет, - задумчиво улыбнулся советник, проводя кончиками пальцев по лезвию, - это - обманка. Но, согласись, прекрасная обманка. Один из лучших моих мечей - я ковал его специально для тебя, и... вложил в него очень многое. Тебе не в чем упрекнуть меня - цены ему действительно нет.
- В деньгах, - добавил Дерек. - Моя жизнь всё-таки дороже. Может, ты подвинешь кресла к огню, или этим заняться владыке?
- Нет проблем, - засмеялся казначей, бережно положил меч на стол, подтащил к камину кресла и столик, подбросил дров и по-прежнему свободно расположился у огня. - Не нервничай, я отвечу на твои вопросы. Вот хотя б и на этот - твоя жизнь и правда дороже. Но так ли уж ты жалеешь о своём выборе?
Вошёл слуга с закусками для советника. Дерек дождался, пока за ним закроется дверь и высказал то, о чём старался не думать все три года:
- Не жалею. Но - не результат ли это твоего влияния? И ещё - меня что, должны были убить? Тебе заплатили за моё исчезновение? Или... ты спас мне жизнь?
- Хотел бы соврать, - советник по финансам умел улыбаться искренне и доброжелательно, - но не стану. Ни то, ни другое. Мне никто не платил. И я не спасал тебе жизнь. По моим расчётам ты должен был пережить все покушения и стать императором. Что тебе ещё оставалось при той отменной системе безопасности и безоговорочном обожании армии? Ты прожил бы столько, сколько и здесь, но - старея, но - с кровью братьев на руках, но - в браке без любви, но - зная, что твои дети вступят на тот же путь. А теперь подумай - так ли тебе жаль трона твоего отца?
- Не жаль, - Дерек решил этот вопрос давно, ещё дома, и твёрдо был уверен - без постороннего влияния, - но... кто остановит традэрров?
- Ты сам знаешь ответы на большинство вопросов, - хмыкнул советник. - Что толку от моего? Всего лишь подтверждение твоих собственных мыслей. Ну отвоюют они пару провинций, потом новый император спохватится и найдёт хорошего воеводу - вон хоть твоего зама, если он согласится. Первый раз, что ли?
Да, Дерек помнил историю - не первый, не последний... Незаменимых нет.
Он замолчал, прикидывая, удобно ли задать сидящему напротив советнику вопрос об имени.
- Бред, - хмыкнул казначей, - удобно. И даже вежливо - с моей точки зрения. Меня зовут Михаил. Мих. Никакой власти знание имени не даёт, мог бы спокойно спросить. Впрочем, не думаю, что тебе это пригодится. Я не собираюсь подавать в отставку, и потому я - Ильметас Хант. Теперь по порядку - я не телепат, но знаю людей, я действительно приглушил у тебя тоску по дому, я не влиял на твои чувства к Талине - и не влияю, не дёргайся! Нет, и не собираюсь! Нет, и третьим с вами в постели я никогда не был! Я ж ей кровный брат... Что ж ты так психуешь... выпей, что ли, сам же предлагал...
Дереку стало не по себе - хоть он и отрицал, что читает мысли... Таргенайское после нектара показалось невыносимой бурдой. Дерек махнул рукой и намешал себе ещё простокваши с водой - совсем другое дело!
- Успокойся, я не телепат, - повторил Ильм. - Но предугадать и угадать вопросы, которые задаст человек, не составляет сложности для того, кто видел столько, сколько я. Вот не надо, не надо - ты прекрасно знаешь, чем закончится попытка кинуться на меня! Я отвечаю тебе чистую правду. Того, чего я не хочу сказать, я просто не скажу, но врать не стану. О чём ты думал, когда звал меня? Где твоё самообладание?
Дерек как раз считал, что на этот раз его самообладание отменно.
- Значит, не влияешь, - ещё один кубок нектара слегка успокоил владыку. - Совсем?
- На психику - совсем, - советник говорил спокойно и миролюбиво, - за исключением тоски по дому. На здоровье - да, влияю. Это не опасно. Не был, не был, честное слово! Ну не был!
Значит, влиять на психику - опасно, сделал вывод Дерек.
Все вопросы куда-то исчезли. Советник с комфортом расположился напротив камина, закусывая сыром таргенайское - и выглядел лишь чуть наглее, чем обычно. Дерек почему-то думал, что он станет мерцать и просвечивать. Но Ильм пил, щурился на огонь, и мерцали в комнате лишь отблески языков пламени.
- И что меня ждёт? - у Дерека были свои планы, но существо напротив вполне могло иметь свои. Кто знает, к чему оно стремится - может, к господству над всем этим миром....
- Я уже сказал - ты знаешь все ответы, - жёстко ответил советник по финансам. - Ты будешь править. Две, три, а может и пять дюжин лет. Сам. Ты это умеешь, и в твоём случае я лишь советник.
Он замолчал и налил себе ещё таргенайского. Дереку не хотелось задавать следующий вопрос - исходя из логики советника, ответ на него владыка должен был знать. Нет - он знал, чем закончилось правление его предшественников...
- И чем всё закончится? - рискнул Дерек.
Советник допил кубок и налил себе ещё. Покрутил в руке. Подбросил дров в огонь. Долго глядел на разгорающееся пламя. Посмотрел в глаза Дереку - и ничего нечеловеческого во взгляде Ильма не было. Совсем. И никакой мудрости тоже не было. Человек как человек - Дерек даже усомнился, не разыгрывает ли его господин Хант по просьбе... да хоть того же Хельма.
- Ты сойдёшь с ума, - жёстко сообщил Ильм. - И тогда мы проиграем поединок тёмному. И всё начнётся сначала.
- Нет, - ответил Дерек, - я его уничтожу, и передам трон своему сыну. Смены власти больше не будет.
Советник остановившимся взглядом смотрел на весело полыхавшие дрова. Тряхнул головой.
- Хотелось бы надеяться, - вздохнул он. - Очень бы хотелось...
- И что будет с тобой тогда? - поинтересовался Дерек.
- Тогда я уйду, - спокойно ответил господин Хант. - И ты передашь власть потомкам. Я не стремлюсь стать правителем - у меня несколько другие интересы. Но не обольщайся - у тебя почти нет шансов.
Хотелось бы верить, что тогда он действительно уйдёт.
- Ничего, - улыбнулся Дерек, - не в первый раз. Я справлюсь. Что для этого требуется?
- Выманить эту тварь наружу, - советник налил себе ещё вина. - Всего-навсего заставить его хоть на волос отойти от носителя... ты, впрочем, и сам уже понял...
- А зачем вообще носитель?
Ильм старательно разжевал сыр и попытался объяснить:
- Как ты думаешь, что будет с... человеком, с человеком - или говорящим, который живёт в средних мирах, если он попадёт в нижний?
- Сожрут его там, - ни на мгновение не задумался Дерек. - А из верхнего вытолкают взашей.
- Не совсем, - возразил Ильм. - Мир его не примет. Ни тот, ни другой. Его вытолкнет сам мир. Или... мир убежит от него, и он останется в пустоте. И будет идти, пока не придёт опять в средний. Но - если очень быстро бежать не по своему миру, то можно успеть сделать многое, пока не выбросило. Например - вынырнуть из нижнего, и сильно нагадить в среднем. Или - прыгнуть вниз, и положить несколько тварей там. Но потом всё равно вытолкнет.
- Талина говорит, нижние бродят под горами, - возразил Дерек. - И я даже видел одного - их что, не выталкивает?
- К чему и веду, - пояснил советник. - Наш мир - на грани. Даже - ниже грани. Уже не средний, ещё не нижний. Или так - уже не нижний, но ещё не средний, смотря откуда считать. Но даже в этом мире я не могу находиться без привязи - меня выбросит.
- Наверх? - уточнил Дерек.
- Наверх, - понимающе усмехнулся Ильм. - Не произвожу такого впечатления? Так вот: меня - наверх, тёмного же - вниз. И нужен якорь, чтобы здесь удержаться.
- И этот якорь - я? - понял Дерек.
- Твоё тело, - кивнул советник. - Якорь, маяк, привязка - цепь, которая позволяет мне находиться здесь.
- Я настолько ужасен, что нижний мир не выталкивает меня? - правители не всегда могут поступать по совести, но Дерек всё-таки надеялся, что не всё в его жизни было так беспросветно.
- Не настолько, - засмеялся Ильм. - Нижний мир вытолкнет тебя, а вот мир на грани - ещё нет, потому что... потому что твой путь ещё не пройден, так понятно?
- То есть, я не умер, когда попал сюда? - перевёл его слова Дерек. - И живого человека пограничный мир принимает, так?
- Так, - согласился Ильм. - Точнее - не столько живого, сколько ни разу не умиравшего.
Сам Ильм впечатление производил очень даже живое и жизнью этой вполне довольное, но вряд ли он - человек.
- Совсем точно, - советник словно обиделся мыслям Дерека, - того, который ещё не умеет находиться в разных энергетических состояниях и не способен самостоятельно перемещаться между мирами. Смотришь на меня...
- Нет, - смутился Дерек, - я помню про кровь для Талины...
- Никакого самопожертвования, - хмыкнул господин Хант.- Она ничем не отличается от вашей, но, в отличие от Хельма, мне ничего не грозило со стороны лекаря. А что касается тебя - тебе тоже ничего не грозило. Но ведь тогда ты не смог бы жениться... И, к тому же, я очень доброжелательно поговорю с лекарем, когда он решит меня шантажировать. Надолго запомнит. Давно хотел его поймать.
Они выпили ещё - Дерек нектара, Ильм - таргенайского. И Дерек всё не мог решить - можно ли верить этому существу.
Действительно - зачем, как не затем, чтобы править во всех странах, куда он сможет дотянуться?
- Ты думаешь, это первый случай, когда мы теряем казну? - поинтересовался Ильм, и помрачнел. - Казну - не первый. Но чтоб эта тварь добралась до моих советников... говорили тогда Гродану - давай твоим временно память изменим, растреплют ведь...
Предыдущего тайного сдала внучка, вышедшая замуж в южных землях и проговорившаяся обожаемому мужу о своём происхождении. Через три дюжиницы её по доносу супруга взяли заложницей, и Гродан, пытаясь спасти семью, выдал всех, до кого мог дотянуться.
- Так вот, - помрачнел советник, и Дереку стало не по себе, - без "Тропинки" я не смог бы разорить зятя Гродана. А теперь он сидит в долговой яме, и не выйдет из неё до конца жизни - а в южных землях хорошие долговые ямы, вонючие. И захочет умереть - ему не позволят. Без "Тропинки" тебе пришлось бы переться к гномам и несколько дюжиниц зачищать там ярусы и гранить алмазы... Ты гранил когда-нибудь алмазы?
Ильм пригладил волосы и продолжил:
- Выползаешь потом из-под гор, глаза закрываешь, а перед ними - камешки, камешки, камешки... и все блестят и переливаются... увидишь ненароком колечко какое-нибудь, и сразу воротит... тьфу! Лучше уж торговать...
- Казну-то зачем взял? - не выдержал Дерек.
- Тоннель хотел к рукам прибрать, - не стал отпираться казначей. - Считай, уже прибрал. Весной верну с прибылью, не переживай. Вообще теперь можешь о финансах не думать. Скинь на Талину пару ревизий в год для порядка, да и дело с концом.
- А как умудрился? - полюбопытствовал владыка. - Там же телепортация не работает?
- Есть другие дороги, - ушёл от ответа господин Хант. - Как ты думаешь, почему меня кордон в южные страны не останавливает? Ну, допустим, его под нашим с Роксаной руководством и ставили, но... я б на телепортах разорился, если б обходных путей туда не знал.
- Тропинок? - озарило вдруг Дерека.
- Ты совершенно точно попал в цель, - согласился казначей. - Именно тропинок....
Знать бы ещё, что он подразумевал под тропинками...
- А твой...враг, он что, этих троп не знает? - пошёл Дерек окольной дорогой.
- Знает, - кивнул Ильм, - только они его не выдерживают...
Они выпили, и снова выпили, нектар закончился, Дерек позвонил слуге и заказал ещё простокваши с водой. Повар, кажется, решил, что нашёл своё призвание, и прислал дюжину крошечных кувшинчиков на выбор - разной крепости и от разных коров. Мысль о сортах нектара сделала мир почти прекрасным - если б ещё не думать о грядущем сумасшествии и целях господина Ханта. С другой стороны - проверять существо такого уровня совершенно бесполезно, действительно, пусть для порядка этим занимается Талина. Зато у Дерека освободится время для неё и для себя... ведь, если не считать украденной казны, Ильм - великолепный советник по финансам, лучшего не надо.
- Мы сработаемся, - улыбнулся господин Хант, - до сих пор нам это неплохо удавалось... а деньги я верну ко дню весеннего равноденствия.
* * * * * * *
В столицу Гозрений попал по приглашению Лидии - она утверждала, что отрабатывать навыки телепортации лучше всего по крупным городам. Доля правды в этом была - маг, умевший переправить путешественника в нужный город, никогда не стал бы нуждаться. Зарабатывал Ренни и так неплохо, однако денег едва хватило на оплату полутора лет обучения. За четвёртое полугодие он остался должен и, хотя долг тяготил, отказываться от специально для него разработанных занятий было неразумно - чем раньше он закончит учёбу, тем быстрее расплатится за неё. Целительство, благодаря Уржелу, он сдал за три года вперёд, и уже считался в Путаре неплохим врачевателем. Тут было чем гордиться - не столько из-за природного таланта, сколько из-за полученных навыков - не зря он не спал ночами около больных.
Яблони в столице, в отличие от Путаря, ещё не отцвели, и город стоял в белом мареве. Гозрений снял на полдюжиницы крошечный подвальчик на окраине, а Лидия поселилась у бабушки - подвалы она не любила. Он же приглашения жить вместе с ней не принял - госпожа Милена не внушала ему симпатии, да и тяжело было смотреть на так и не пришедшего в себя деда Лидии - вроде и не виноват перед ним, а всё равно неловко.
Днём они ходили по базарам - их в столице оказалось целых два, - изучали лавки артефактов, даже сунулись в академию - здание было раза в три больше, чем в Путаре, а учёба - в два раза дороже. Лидия сразу находила общий язык со всеми, и Ренни, как её спутник, тоже обзаводился знакомствами. Он старался не думать о том, где и с кем она проводит ночи, и однажды принял приглашение какой-то старшекурсницы. Всю ночь та расспрашивала его о похождениях в башне, после чего принялась в подробностях расписывать, чем он похож и чем отличается от остальных её знакомых. Всё это Ренни слышал не впервые, каждый раз обещал себе, что больше никаких приглашений не примет, но почему-то, когда Лидия интересовалась новыми парнями, у него возникало желание доказать ей, что ему всё равно. Вот и теперь он пришёл в подвальчик под утро: со сравнениями, в чём-то лестными, в чём-то - не очень, но опять с твёрдым намерением на девушек больше не смотреть, и завалился спать. Лидия разбудила его днём - начинались состязания арбалетчиков и лучников, и ей, как внучке госпожи Милены, достались очень удобные места - всё будет видно. Ренни поцеловал её и улыбнулся - при всей своей болтливости она ни разу его ни с кем не сравнила.
Места действительно оказались прекрасные - сразу за кордоном страхующих магов. Мало того - на соревнования приехал владыка. Один. Сердце подпрыгнуло, ещё подпрыгнуло - но Лидия шепнула, что владыка решил посмотреть на успехи тайного советника - тот прекрасно стреляет из лука. Длинноволосый господин Дагор стрелял замечательно, но занял всего лишь третье место, пропустив вперёд себя двух гвардейцев, которые спокойно могли потягаться в стрельбе с эльфами.
Арбалетчиков было меньше - и стреляли они гораздо хуже лучников. Талину бы сюда, подумал Ренни, и прикусил губу. Лидия куда-то исчезла - не иначе побежала знакомиться со стрелками или магами, и Ренни решил потихоньку выбираться - смотреть на бездарную стрельбу из арбалета было тошно. Живущие под небом, что с них взять, - не умеют, так и не брались бы.
Ощущение камня, летящего в спину, накрыло его уже за толпой - он успел развернуться, присесть, и - схватить летящий в него кожаный мяч - дорогой и лёгкий. Следом он поймал стрелу. Игрушечную. Следом за стрелой появился здоровенный лохматый оборотень и зарычал. Три или четыре заклинания нацелились в Ренни с разных сторон - у маленького шалуна была очень хорошая охрана.
- Дай!
Шалуном оказалась девочка, подбежавшая в сопровождении ещё одного оборотня-телохранителя, который без особых усилий завалил бы быка одним ударом лапы.
- Дай!
И топнула ножкой в изящном эльфийском сапожке.
Сзади, в полудюжине шагов, замерла нянька, обвешанная сумками и куклами, - боялась попасть под заклинания, если поймавший мяч незнакомец окажется опасен.
Гозрений засмеялся - девчонка была рыжая и конопатая, лет двух с половиной по счёту живущих под небом. Страшненькая - без присущей маленьким детям пухлости. В дорогих, но перепачканных штанах и рубахе. С мечом на поясе. С широко расставленными серыми глазами и мелкими редкими зубами. Ничего - молочные. Коренные будут нормальные. В руке она сжимала игрушечный арбалет - нет, не игрушечный, настоящий, выполненный на заказ. Немногие подгорные мастера взялись бы за такую работу.
- Ну!
Капризная дочка очень богатых родителей. Очень богатых. Это не страшно - у Лидии тоже много денег, но её это не испортило. Разве немного. Захотелось подхватить малышку и подбросить в воздух, но Гозрений тут же представил, как направленные в него заклинания находят цель. Не настолько он силён, чтобы защититься от четырёх опытных магов-телохранителей и случайно не навредить ребёнку. Да и неизвестно, какими амулетами увешана эта кроха - убить незнакомца, может, и не убьёт, но, как они сработают, предсказать сложно.
- На, - он протянул ей мяч и болт.
Она взяла мяч обеими руками, умудрившись не выпустить арбалет, и на болт рук не хватило. Девочка боднула телохранителя. Пес вывалил язык, но брать болт не собирался.
- Ну! - топнула ножкой кроха.
Оборотень оскалился и заворчал. Девчонка приподняла верхнюю губу, выпятила челюсть и зарычала в ответ. Пёс, не долго раздумывая, шлёпнул её хвостом. Крошка надулась, потом прижала к себе мяч одной рукой, другой взяла протянутый болт, сунула в зубы, развернулась, и побежала к няньке - всучить ей игрушку. Смешная. Один из телохранителей потрусил за ней, другой лишь попятился, не сводя глаз с Ренни.
- Кто это? - спросил Гозрений оборотня. - Куклы, меч, арбалет и мяч ещё... Разносторонний ребёнок, говорю вам как целитель.
- Госпожа Алеренина, первая дочь владыки Аледера, - проворчал телохранитель. - Вы правы - очень разносторонний ребёнок. Жаль, кирку с лопатой мы сегодня дома оставили... чтобы не вздумала копать землянки на стрельбище...
Оборотень принюхался, прянул ушами и побежал вслед за девочкой. Ощущение нацеленных заклинаний исчезло.
Гозрений смотрел вслед первой дочери владыки Аледера, пока она не скрылась из виду. А потом пошёл в Академию.
- Ты сошёл с ума! - стукнул ладонью по столу Уржел, которому он сказал всё как есть. - Я и сам считал, что тебе лучше учиться в столице, но - не по такому же поводу. Не лезь. Не твоя жизнь, и не твоё дело. Поверь, ты будешь лишним. Убить тебя не убьют, но карьеру сломаешь, окажешься в ссылке где-нибудь за Каменками или Неядвой, хорошо, если под горы сможешь вернуться. Не лезь. Не мешайся. Уйди. Ты там не нужен.
- Ты сошёл с ума! - всплеснула руками Лидия, которой он наплёл что-то невнятное про карьеру и заработки. - А как же я? Мне теперь тоже переводиться в столицу?! А как же Бучинар?! А Лиэрн?! А Эрика?! Ренни, что на тебя нашло, у тебя здесь прекрасная репутация и хорошая работа! И я!
- Я бы ещё понял, если б тебя вела тяга к знаниям, - задумался Бучинар, - но... ты не прав. Это не твоё дело, Ренни. Впрочем, если не передумаешь, скажу одно - не доверяй Джайлему. Предложит своё покровительство - постарайся всеми силами этого избежать.
- Ты прав, - напутствовал его Лиэрн, сопроводив слова мелодией с пожеланием удачи, - тебе давно пора покорять столицу. Попроси Уржела, пусть даст рекомендацию к Вишенке - хоть за медяшку, но постарайся устроиться к ней. Бабка Лидии тоже может за тебя словечко замолвить.
В столице всё оказалось не так страшно - он больше не боялся неба, и не был совсем один, как в Путаре - Лидия напористо взялась за его устройство на новом месте. Она сказала, что не уедет, пока не будет за него спокойна. Они сняли уютный подвальчик в доме престарелой молочницы, и, переборов стыд, он пошёл проситься на работу к госпоже Аремиилиннь Теарлиинь, вооружённый рекомендациями Уржела и Бучинара, и, вполне могло статься, что и госпожа Милена по просьбе Лидии тоже замолвила за него словечко. Вишенка его помнила и предложила на выбор - место самого младшего помощника у себя в престижной лечебнице, или старшего, но - в дешёвой и на окраине, которая тоже принадлежала ей, и где госпожа Вишенка, как шёпотом сообщила ему Лидия, два-три раза в дюжиницу работала бесплатно. Ренни не поверил - и выбрал место старшего помощника. Пусть у него не будет богатых больных, но зато он получит бесценный опыт.
Учиться в столичной Академии оказалось не в пример тяжелее - с Лиэрном там не стали бы и разговаривать, сразу отправив домой в лес. Зато в библиотеке было всё - только ищи и читай. Преподаватели по теории времени тоже были - однако с Ренни так долго и упорно занимались в Путаре, что они остались весьма довольны его познаниями.
Оставалось последнее.
- Ты что?! - перепугалась Лидия. - В ссылку захотел или на каторгу? Зачем тебе Дагор - это ужасный человек! Зверь! Мало ли, что он тобой в своё время интересовался, он тогда ещё на должности не укрепился! Да он вообще не знает жалости, ты хоть слышал, как он в Гнездилище отправил на плаху почти дюжину говорящих, и глазом не моргнул? Попасть к нему легко, только вот куда тебя потом выведут! Он, он вообще, представляешь, до того зарвался, что владелица ювелирного торгового дома ему в жёны не годится, богаче подавай! Говорят, у него агенты и доносчики чуть ли не на каждом углу, - она тревожно оглянулась и шёпотом добавила, - ты что, решил в агенты среди магов податься? За это хорошо заплатят, вот только тебя потом не пристукнут? Ренни, не дури, я могу дать тебе денег, хоть в долг, хоть так, слышишь, не ходи к нему, это ужас какой человек! Хотя все девки за ним бегают, но они ж просто дуры, не понимают, насколько он опасен!
Гозрений не стал сообщать ей, что попасть на приём к тайному советнику можно уже через полдюжиницы, а вот добиться аудиенции у владыки совсем нереально. Незачем посвящать её в свои проблемы. Ему нужна помощь - и он постарается получить её у длинноволосого Хельма. Уж точно он не опаснее главы Ковена.
Тайный советник почти не изменился - лишь взгляд стал тяжелее. Гозрений невольно распрямился - он уже не тот маленький мальчик, он - маг, с тремя годами учёбы за спиной, а, значит, может и заработать, и постоять за себя.
- Я понял, - сжал губы тайный советник, задумавшись на несколько ударов сердца, - тебе нужна аудиенция у владыки... по... - он на мгновение замолчал и с нажимом добавил, - по сугубо личному вопросу. Так?
- Так, - согласился Ренни.
- Где-то через две дюжиницы, - отчеканил господин Дагор. - Раньше никак. Подойди дней через десять, я скажу, когда точно. Потребуется что-то ещё - приходи. Если вдруг нам этот сугубо личный вопрос сильно аукнется.
- Благодарю, - смутился Гозрений. - Надеюсь, всё будет хорошо.
Ему как-то не пришло в голову, что у тайного советника могут быть из-за него неприятности. Но он очень надеялся, что всё обойдётся.
* * * * * * *
Дерек принимал посетителей - традиция, заведённая предыдущими владыками. Считалось, что раз в дюжиницу к владыке может попасть самый обычный горожанин. Несусветная глупость, но отменять её не стоило. Дерек уже выслушал кляузы друг на друга двух крупных оборотней-лесопромышленников и четверых купцов, вздумавших сдуру с ними конкурировать, которые считались почему-то обычными горожанами, и теперь ждал шестого посетителя. Владыка вытащил лист и посмотрел в список.
Шестым на этот день был записан маг Гозрений, студент четвёртого курса столичной Академии. "По личному вопросу" - гласила пометка в журнале. Дерек долго смотрел на имя, не в силах поверить, что у мальчишки хватило наглости явиться во дворец, а у Хельма - подписать разрешение.
К магам Дерек привык: как правило они искали работу во дворце - хоть уборщиками, хоть конюхами, лишь бы в послужном листе значился дворец владыки. Всё правильно - конкретная должность никогда не называлась, а королевский двор - он всегда королевский двор. Дерек пообещал себе надавить на Ковен и потребовать внести уточнения в послужной список, или добавить к нему развёрнутую характеристику мест работы и должностей - чуть позже, когда его власть достаточно укрепится. Но зачем пришёл Гозрений, Дерек представить не мог - просить разрешения о свидании с Талиной? Думает, владыка не свернёт ему шею, если спасал от нижних? Получить по знакомству хорошую работу? С этим запросто можно было обратиться к тайному советнику... и о какой хорошей работе может идти речь, если парень - один из самых востребованных целителей Путаря, обещающий со временем превзойти госпожу Вишенку?
Дерек отослал секретаря, выровнял дыхание, откинулся на спинку кресла и позвонил. Дверь открылась, и в кабинет вошёл студент в стандартной учебной мантии. Он вырос - на целую голову, и стал обычного для живущих под небом среднего роста. Чуть изменил цвет волос - на каштановый. Но по-прежнему конопатый, с рытвинами на лице - это не неумение вылечить себя. Это - сохранение индивидуальности и памяти о доме. Бороду и усы парнишка начал брить - совсем недавно, с полгода. Уже не мальчишка - юноша, почти мужчина. Маг старался не нервничать и держаться достойно.
- Садитесь, - предложил Дерек, - слушаю вас.
- Я по личному вопросу, - срывающимся голосом выдавил студент.
- Слушаю, - Дерек уставился в список, чтобы сопляк не почувствовал накатывающей на него ярости.
- У меня вопрос по опекунству над дочерью, - хрипло начал маг, и голос его предательски дрожал, - я хотел бы получить разрешение забирать её к себе на два дня из полудюжиницы и иметь возможность принимать участие в её воспитании.
Судя по тону, фразу студент Гозрений отрабатывал дня три, не меньше.
- Понятно, - Дерек едва сдерживался, чтобы не вцепиться парню в горло. Ренину ему подавай! Щенок! Жмарь! Удавить на месте! Нет, отправить в дальние поселения, оборотней и вампиров лечить!
Владыка небрежно постучал пальцами по столу.
- ... И с этим вопросом необходимо было идти прямо к светлому владыке. В какие инстанции вы ещё обращались, каков был ответ? Оставьте секретарю копии документов и постановлений, я рассмотрю через... две дюжиницы, скажем. Они у вас собой?
Маг смутился. Он беспомощно посмотрел на Дерека и заморгал, хлопая рыжими ресницами.
Пламя ярости обожгло щёки и заставило сжаться кулаки. Это конопатое ничтожество, этот сопляк, чамхел, жмарь... Разум сопротивлялся. Разум доказывал, что это всего лишь мальчишка, который годится ему не то что в сыновья - почти во внуки, и никакой он владыке не соперник, и Талину три года не видел, и...
Сопляк подался назад и вжался в спинку кресла, глядя на Дерека с неприкрытым ужасом. Не может быть, подумал Дерек, не мог я настолько выйти из себя - привычку владеть собой никуда не денешь... ах да, он же гном, а они чуют и слышат едва ли не лучше, чем видят, и что-что, а свой запах я контролировать не умею вообще. Но ведь должны были сработать амулеты? Или ему никакого обоняния, эмпатии и телепатии не надо, чтобы понять, насколько я... насколько я... ревную, признался себе Дерек. Ревную Талину к этому...этому...молокососу... чамхелу этому... этому... щенку, как сказали бы здесь. Дерек столько раз представлял себе, как найдёт... любовников Талины и медленно, очень и очень медленно будет убивать их всех - по очереди... или одновременно...и вот он - любовник, чтоб его, у него и борода-то как следует не растёт ещё... а туда же - отец!
Парнишка побелел, потом взял себя в руки и презрительно скривил губы.
- Я хотел бы получить разрешение видеться со своей дочерью два дня из полудюжиницы и иметь возможность принимать участие в её воспитании, - повторил он как можно решительнее. - И вы прекрасно поняли, почему с этим вопросом я пришёл сюда.
Дерек переборол себя - что уж там говорит молокососу чутьё, пусть маг сам и разбирается. Нестерпимо захотелось закурить - первый раз за три года. А он уже думал, что видения Талины в объятиях... что эти кошмары больше не будут его мучить. Но надо отдать щенку должное - зубами стучит, а от своего не отступается. Своего... Своего?!!
- Почему бы тебе не поговорить об этом с... матерью ребёнка? - "Сейчас, так я тебя к ней и подпущу".
Студент распрямился, сощурил глаза и выпятил подбородок.
- Вот не надо, - начал он, - не надо... вы прекрасно знаете, что влюблённая женщина повторит всё, что хочет услышать её... муж. Что даже если вы скажете, что не против, она всё равно догадается, как надо ответить. И потом - кто меня к ней пустит? Вы? Я и сюда-то ждал бы аудиенции год, а то и два...
Скотина Хельм! Подлец - почему он подписал пропуск? Кто дал ему право решать? Я и дал...Мерзавец, мерзавец... буду думать, как набить морду тайному, а то ведь придушу рыжего гадёныша ненароком.
- И много дал? - поинтересовался Дерек. - Которому из секретарей?
Маг смутился - выдавать Хельма он не собирался.
- Не ваше дело, - буркнул он.- Ничего не давал. Маг я.
Маг, скривился Дерек. Не отнимешь - Сандела в своё время уложил, владыку чуть не опозорил...
- Ты ведь знаешь, - "трубку, дайте мне трубку, чтобы я не убил его прямо сейчас, удавлю ведь!", - что по закону отцом ребёнка, рождённого в браке, является муж. Это моя дочь, и я не вижу причин, по которым ты можешь претендовать на неё.
Выдохнуть. Спокойно. Нехорошо бросаться на щенка в своём кабинете. Пусть он и обещает стать одним их сильнейших магов.
- Я её отец, - мальчишка краснел, бледнел и покрывался пятнами, - и что бы там ни говорил закон, я буду любить её больше, чем ты. И ты это знаешь. Потому что ты ревнуешь, а она напоминает тебе... меня она будет напоминать! Всегда!
В интуиции парню отказать было нельзя. Целитель.
- И вообще, - продолжил маг, - по нашим законам я мог бы воспитывать её. У нас в случае развода ушедший супруг всегда общается с ребёнком.
Что ж, хорошо хоть не сказал - "по нашим с Талиной законам".
- А ты разведённый супруг? - усмехнулся Дерек. Это было трудно, от его оскала парнишка отпрянул и покрылся потом.
- Не пугай меня, - он чуть замялся и подался вперёд, - я тебя не боюсь. Я видел нижних. А кто видел нижних - тот уже ничего не боится. Я не разведённый супруг, но я мог бы им быть. Если б не ты. И я отец. У тебя будут другие дети, и Ренина поймёт, что ты любишь её меньше. А я всегда буду любить её, я всегда буду защищать её, разве она не имеет на это права? Я не уйду отсюда, пока ты не разрешишь мне воспитывать дочь. Можешь позвать стражу - пусть меня выволокут. Но рано или поздно она вырастет и узнает, как ты поступил.
Маг вцепился в подлокотники, явно рассчитывая сопротивляться вытаскивающим его стражникам. Что ж, по крайней мере - не трус. Конечно не трус - на его счету Сандел Майр. А Ренина... - "неужели она так любила его, что назвала дочь в честь отца?" - она ведь и правда вырастет...
- Талина может быть против, - почти спокойно сказал Дерек.
- Не надо, - маг попытался скривиться презрительно, но получилось весьма жалко, - она поступит так, как ты скажешь... Ты убедишь её в чём угодно.
Хотелось бы думать, что он прав.
- А если наоборот? - очень серьёзно предложил владыка, надеясь, что амулет скрывает запах. - Два дня в полдюжиницы воспитываем мы, а четыре - ты? Ну и кормишь-одеваешь, соответственно.
Парень растерялся. Правильно, правильно, подумай, сопляк, что можешь дать дочери ты, и что - владыка. И во что превратится твоя учёба и карьера, если тебе на шею посадят ребёнка.
- Хорошо, - потерянно сказал мальчишка после долгого молчания, - можно и так... а ты не шутишь?
- Шучу, - согласился Дерек, - я прекрасно понимаю, что ты и два-то дня в полудюжиницу с трудом потянешь сидеть с ребёнком. От занятий и работы тебя никто не освободит. И ещё: узнаю, что ты хоть одно слово против меня ей сказал - убить не убью, но дочь больше не увидишь. Да, и тебе придётся смириться с присутствием телохранителей. Жильё найти достойное. И никаких встреч с Талиной - Дагор отдаёт ребёнка, Дагор и забирает. Всё ясно?
Осталось убедить Талину. Зато теперь он почти уверен, что у неё был только один любовник, можно немного успокоиться. Правда, картинки перед глазами не стали от этого менее ужасными, наоборот, они обрели подробности, от которых хотелось взвыть и пристукнуть мага на месте.
- Обещаю, - произнёс маг, - что никогда и ни при каких обстоятельствах не скажу дочери про тебя или Талину ни одного плохого слова. Когда я могу увидеть девочку, и как мне проходить во дворец, чтобы я смог забирать её? Ты выдашь мне пропуск?
- Боишься, что я выпровожу тебя отсюда, и прикажу больше не пускать? - поинтересовался Дерек. - Я могу и не приказывать - охрана и сама не пустит, а я просто случайно забуду...
"Такое забудешь..."
Маг засопел.
- Не волнуйся, я не отказываюсь от своих слов: сегодня поговорю с Талиной, завтра подберу ещё телохранителей, дня три-четыре уйдёт на проверку тебя, твоих знакомых и так далее, вот как раз через четыре дня и заберёшь. Я выдам тебе пропуск к главе службы безопасности господину Дагору, с ним дальше и будешь иметь дело. Через два дня придёшь и уточнишь, где и когда я тебе передам дочь - первые несколько раз я сам её тебе отдавать и забирать буду.
Похоже, маг ему не слишком поверил. Он не спешил уходить - боялся, что второго шанса добраться до владыки не будет.
- Слово владыки и слово Аледера, - вздохнул Дерек, - ты должен был слышать, что светлые владыки слов не нарушают. Впрочем, моё слово Аледера ничуть не менее надёжно.
"Просто здесь об этом не знают..."
Он выдал магу пропуск, и тот ушёл, так до конца и не поверив Дереку.
* * * * * *
Вот всё и решилось - вздохнула Талина. К лучшему, надо надеяться, к лучшему. Во всяком случае, ей больше не надо мучиться вопросом - написать ли Ренни, что у него родилась дочь. Не надо разрываться между обычаями дома и обычаями живущих под небом. Не надо откладывать. Она всё тянула - пусть Ренина подрастёт, вот тогда...тогда она их познакомит. И Дерек - Талина невольно потянулась к нему - он понял. Смотрит на неё так вопросительно и сочувственно... Всё не так страшно - она сама жила с отцом. Телохранители не выпустят Ренину из виду, а Ренни - маг и целитель, и в любом случае родной отец надёжнее, чем нянька. Пусть... плохо ребёнку с ним не будет. Может, хоть топать ногами и кусаться перестанет...
- Дерек, - сказала она, - он очень молод, и, наверно, не очень богат, но... он хороший человек, правда. Ты поступил правильно, ведь агенты не выпустят её из вида? И ей ничего не угрожает?
Он смотрел на неё так странно - никогда раньше не видела она у него такого взгляда...
- Ты любила его? - Дерек знал, что никогда больше не наберётся наглости задать ей вопросы. - У тебя был... кто-то ещё?
- Я не любила его, - грустно сказала Талина, - мне было его очень жаль. Я просто не думала, что мы оттуда выберемся, и мне было всё равно. И у меня больше никого не было, правда...
- А почему ты назвала Ренину именно так? - не выдержал Дерек.
- У нас так принято, - пожала плечами Талина, - это было всё, что я могла для него сделать... мне было его очень жаль, правда... он ведь остался в Путаре совсем один... ты что... ревнуешь?
- Да, - Дерек прижал её к себе, - безумно. Но это пройдёт.
Через четыре дня он передал Гозрению на руки Алеренину - она не испугалась и не заревела, а скромно и застенчиво улыбнулась. Всё-таки голос крови существует, думал Дерек, глядя вслед магу с девочкой, сопровождаемым пятью телохранителями.