- Угу. Древняя и суперкрутая: "Основные опытные данные о парамагнетизме систем слабовзаимодействующих атомов и ионов и его влиянии на скорость смены лезвия в условиях колебания клинка по джэрт- и мильт-составляющим".
- А... и кто автор?
- Релнид Т"Дхазх. Тебе это о чём-нибудь говорит?
- Нет. Известный?
- Когда-то...
- Интересно?
- Да.
- Интереснее, чем со мной разговаривать?
- Дай почитать, будь добра...
- И о чём там?
- Я же зачитал название!
- Может, ты меня поцелуешь?
- Да, рыбка...
- А ещё?
- Лап! Я за две дюжиницы восемь раз был с тобой в эльфийской опере, четыре - на конкурсе магических иллюзий, девять - в ресторане, семь - прохаживался под ручку по главной улице, потому как тебе потребовалось выгулять очередную порцию драгоценностей! Я последние двое суток с тобой из постели не вылезал! Могу я теперь заняться тем, что мне интересно? Я хоть часть вечера могу в тишине посидеть?
- Можешь... Ла- ап... Ну ла- ааап...
- У?!!!
- А я тебе хотела рассказать, как ты сегодня был хорош. Ты так потрясающе себя вёл, так темпераментно, так страстно, у-у-ух, мне так понравилось, ты так разошёлся, так меня целовал, так меня...
- Зачем?
- Что... зачем?
- Зачем ты мне всё это рассказываешь? Ты что, полагаешь, что я при этом не присутствовал?!
* * * * * * *
За те несколько дюжиниц, что бушевала эпидемия, Ренина - в перерывах между драками с Денни и колыбельными Зареку - умудрилась извести всех вопросами, скоро ли, наконец, вернётся папа. Особенно доставалось Хельму - каждое утро первая дочь владыки Аледера начинала с визита в кабинет второго советника с официальным запросом о ходе ликвидации эпидемии и состоянии здоровья целителя Гозрения. Господин Дагор церемонно вытаскивал из стола написанную накануне бумагу, протягивал госпоже Алеренине, после чего вёл с той длинные успокаивающие беседы. Когда Гозрений вернулся, она две с лишним дюжиницы не отходила от него ни на шаг, провожая как на занятия в Академию, так и на работу в лечебницу. Поэтому на этот раз они оставили её с отцом под небом: и для Талины это оказалось очень удачно - если будет ссора с Дереком, дочке незачем это видеть. К тому же у Ренины проснулось желание лечить, и кому, как ни родному отцу, помочь ей в этом. Пусть она не магичка, но под горами всегда было достаточно целителей и без магических способностей.
Талина надеялась, что снотворное на Дерека подействует. Ещё она надеялась, что телохранителей собьёт со следа порошок из сушёных водорослей. Она была у себя дома, и кому, как не ей, знать, как незаметно выбраться за пределы города. Меч она положила в специально заказанный кожаный чехол и закинула за плечо - взяла перевязь у брата - мало ли для чего ей может потребоваться носить клинок за спиной? Денни купила в подарок, или Ренине.
Взобраться по стене на третий ярус проблем не составило - с детства каждый выступ помнит - оттуда в боковой тоннель, ещё три ответвления, и спуск вниз - к ручью. Если телохранители и возьмут след, то у ручья точно должны отстать. Сбросила ботинки, сложила в мешок, добрела по колено в воде до озера, и принялась один за другим обшаривать гроты - плоты и лодки переходили от брата к сестре, а потом к детям и внукам. Из пяти лодок выбрала самую большую - ей всё-таки уже не дюжина, и даже не две - если считать по-подгорному. Да и по меркам живущих под небом - тоже уже больше двух дюжин. Ещё немного - и появятся внуки. Тревожило одно - до шахты Делорины больше двух смен пути - её хватятся. И Дерек сразу сообразит, куда она делась - потому как наверняка сначала обнаружит исчезновение меча, и только потом - жены.
Иногда ей казалось, что клинок жжёт спину - она останавливалась, снимала чехол - но тот оставался холодным под ладонью. Мерещится. В ножнах оружие не должно обжигать - проверяла неоднократно. А вот при попытке вытащить из них приходилось пользоваться защитными рукавицами или кузнечными клещами. Она долго изучала свойства меча - не случайно заказала себе дубликаты ключей от сейфов, куда уговорила Дерека запирать оружие. В ножнах клинок был безопасен - по крайней мере до сих пор было так.
Шест входил в воду бесшумно, лодка повиновалась легко, листы лёгкого сплава приятно холодили босые ступни. Всё было просто и привычно - под небом реки куда менее спокойные, а деревянные лодки тяжелее в управлении. Вскоре она добралась до вытекающей из озера реки - тут пришлось взяться за вёсла. Ей надо выйти к шахте Делорины со стороны четвёртого сектора - в обход. Дерек хорошо выучил карты, но вряд ли решит, что она пойдёт кружным путём.
Проснулся Дерек от ощущения, что Талины нет рядом слишком долго. Толкнул осветительный шар, глянул на часы - второй час третьей смены. Прошёлся по комнатам - дети спали, няньки - тоже. Позвал Талину - тишина. Отсутствие меча он обнаружил скорее логически - не к любовнику же, в самом деле, побежала жена посреди ночи, после того как сон неожиданно свалил мужа. Клинка действительно не оказалось на месте.
Выйти в коридор, позвать охрану и телохранителей, дать приказания срочно оцепить шахту Делорины и перекрыть все подходы к ней, заняло не более четверти часа - половины ступеньки, как сказали бы здесь. Подгорные жители, в отличие от живущих под небом, имели прекрасно развитую систему измерения времени, которую Дерек давно хотел позаимствовать и ввести у себя в стране. Владыка дал приказ спешно разыскать и привести к нему советника по финансам, и теперь оставалось только ждать: самому ему отправляться в погоню за женой бессмысленно - телохранители потеряли след у ручья, а предсказать, с какой стороны она решит выйти к огненной шахте, Дерек не мог.
Подходы к шахте были перекрыты - свернув в боковой коридор, она ощутила едва уловимый запах стражников - запах столь дорогой здесь кожи грубой выделки. Приложила ухо к земле - так и есть, топот и бряцанье. Талина развернулась и бегом помчалась к реке - если её учуют, немедленно отправятся в погоню. Оттолкнулась веслом от берега - к Делорине она сегодня не прорвётся, и второй попытки ей не дадут. Мало снотворного оказалось - больше бы положить, да отравить побоялась. Налегла на вёсла и уже не таясь повела лодку к западному краю озера. Там - река, ведущая к водопаду. Сколько ни ныряли они здесь, как ни старались мальчишки достичь дна - так и не могли. Пусть она не бездонная, но - если бросить у самого водопада... Только бы не снесло лодку. Пришлось снова снять ботинки и одежду. Одежду свернула и увязала, а ботинки надо оставить в лодке. Главное - не пропустить момент, когда выпрыгивать, иначе не успеть доплыть до берега. Ходили слухи, что некоторые смельчаки прыгали в этот водопад, и даже, вроде бы кому-то удалось выплыть, но среди знакомых Талины таких не было. Рисковать жизнью она не станет - у неё дети. Нет, если бы она была уверена, что стоит лишь пожертвовать собой, и эта тварь уйдёт, и навсегда оставит Дерека в покое - тогда да. Но она может утонуть, а меч заляжет на дно неглубоко, и кто-нибудь однажды его найдёт. Талина обмазала края лодки плесенью - так будет виднее, перевернулась ли она перед водопадом, или уже в нём.
Шум воды стал отчётливее. Она закинула узел с одеждой на плечи и прислушалась. Пора - лучше оставить лодку чуть раньше. Без всплеска вошла в воду и поплыла к берегу - течение сильное, но и ей не девять лет, когда брат последние полдюжины шагов тащил её за волосы, потом сначала чуть не ударил, а затем умолял ничего не рассказывать матери. Как будто она была ябедой. На полпути она оглянулась - светящиеся борта лодки ещё были видны, но лодку уже кружило и бросало. Она проплыла ещё немного и снова обернулась - контур мелькнул и исчез. Талина выбралась на берег и натянула мокрую одежду - поморщилась, жизнь под небом всё-таки избаловала её. А для Ренины, Денни и Зарека эти места уже не станут родными, и сама она побоится отпустить их сюда. Хотя никого родители и не отпускали - все бегали тайком. В боковое ответвление она ещё пролезала, но дюжин через пять шагов пришлось подниматься к межъярусным ходам - там обычно ходили более взрослые и крупные парни, которые не протискивались в боковые ответвления.
Межъярусными переходами она добралась до дома одного из братьев, взяла у невестки одежду и башмаки, игнорируя удивлённые взгляды, перецеловала племянников и племянниц и вернулась в гостиницу, где ёе ждал Дерек.
Дерек был совершенно спокоен, настолько спокоен, что она перепугалась.
- Что ж, - только и сказал он, - всё, что хотела, ты выполнила. Завтра едем домой.
* * * * * *
Третий советник ворвался в кабинет второго - дверные косяки затрещали, но выдержали. Пинком отодвинул кресло, с размаху плюхнулся на сиденье, после чего швырнул в пол кинжал. Критически осмотрел рукоять, воткнул рядом ещё один.
- Выпей, - это было лучшее, что Хельм смог придумать. Он редко видел третьего советника в таком неистовстве.
- Я ухожу, - сообщил меч, в два глотка опустошив графин. - Достала. ..., честно, достала! Ну сейфы эти дурацкие, один из которых я же и делал - пусть. Попытки сломать - хрен с ней. Пруд, куда она клинок в прошлом году случайно уронила - ладно. На корабле каталась, руки обожгла, когда жаждала в очередной раз выбросить - поделом, жаль быстро вылечили! Но чтоб в шахту... Бедняжка Делорина! Не, была б возможность таким образом с ней познакомиться, я б не возражал. Не застали мы её, Делорину легендарную, задолго до нас было.
- Она зашвырнула клинок в шахту Делорины? - уточнил Хельм. - И ты не помешал?
- До Делорины она не добежала, - казначея перекосило. - Утопила в реке, аккурат рядом с водопадом. Но там не мелко, то есть совсем не мелко! Течение бешеное, и тритонов не водится. Мне, что ль, за ним нырять? Ну нырял, и перед водопадом, и после, окоченел весь на хрен - не нашёл. Лодку нашёл, а меч - нет. Утопила лучший мой клинок! А если б сама тонуть начала, кто б её тащил - я?! Сука!!! Не смотри так, сам знаю, что Дерек бы меня... но ты ведь не донесешь? А и донесёшь - ушёл я, задолбала. Оба задолбали - баб надо в строгости держать. Подкаблучник хренов! ..., ... и ... и ......, и ...! Не ухмыляйся! Не смешно, ...!
- Чего уж смешного, - Хельму было совершенно не до смеха, - и что, ты нового владыку искать собрался?
Мих не кивнул. Но и отрицать не стал. Зато швырнул в пол ещё три кинжала.
- Из-за утопленного меча? - уточнил тайный.
Третий советник ненадолго задумался. Пожал плечами.
- Я... подожди... - растерялся Хельм, - Мих, ты что - на тебе же люди!
Меч вздохнул, поднялся и направился буфету за вином. Достал графин, разлил арденийское по кубкам, молча сел обратно в кресло.
- Да знаю я, - мрачно согласился он. - Только-только жизнь наладилась. Тьфу! Не трави!
- Тем более ты с Дереком не говорил, - добавил тайный. - Может, он бы как-нибудь договорился с Талиной...
В ответ господин Хант на нескольких языках выдал всё, что он думает о своём владыке и его супруге, причём музыкальному сопровождению мог бы позавидовать любой эльф - Хельм насчитал не менее трёх переплетающихся мелодий. Вывод отсюда следовал один - эльфы могут посредством одной спетой фразы передавать сразу несколько сообщений. Интересно, сколько?
- Специально обученные - два, если позарез требуется, - ответил меч. - Но обычно всё-таки одно. Это ругаться легко, составлять осмысленные донесения - куда сложнее, к тому же не факт, что их правильно расшифруют. А с Дереком... думаешь, я с ним не говорил? Если мне вдруг удавалось его убедить, он решал, что я подправил его восприятие. Докажу, что не подправлял - опять считает, что это я внушил. К тому же он и сам не против от меня избавиться. И... всё-таки не я, а жена - его вторая половина, часть его самого, как ни крути... Могу ли я вмешиваться? Вот пусть и правят. Без меня. Надоело, что эта дура непрерывно лезет в государственные дела!
- Талина лезет в государственные дела? - приподнял бровь Хельм. - Это ты о ревизиях? А что - ты опять что-нибудь украл? Или только собираешься?
Мих налил себе ещё вина - гораздо спокойнее. Хельм затаил дыхание, дожидаясь, пока тот допьёт кубок, после чего откинулся на спинку кресла и принялся проговаривать про себя всё, что думает и будет думать о выходке третьего советника и о нём самом. Пусть только попробует сделать вид, что ничего не понял!
- Ты прав, - согласился меч после длительного молчания. - Нет, я знаю, что ты прав. Да прав ты, прав, успокойся! Но меня ведь тоже можно понять, нет?
- Можно, - согласился тайный советник.
Они помолчали. Выпили. Снова помолчали и снова выпили.
- Да не уйду я искать нового, - чуть успокоился казначей, - и не собирался. Но всё равно уеду. Вон в Таргению или в Ардению. Видеть не могу эту, ..., кровную сестрицу-....!
- Она об этом не знает, - напомнил тайный, - как и о твоей истинной сущности. Может, тебе самому с ней поговорить?
Выражение лица господина Ханта лучше всяких слов передало, что он думает о таком разговоре.
- Так хоть болта от неё в спину не ждал, и то, - поморщился казначей, - хочешь, чтоб она в меня из-за угла стрелять начала? Так вот, поеду я отдыхать от выходок полоумной гномихи, а к тебе пришёл, чтобы меры безопасности согласовать, способы связи, правдоподобное объяснение моего отсутствия... Ты у нас тайный, тебе теперь владыку и охранять. Пусть без меня правит, раз им обоим так хочется.
- Но ты вернёшься? - спросил Хельм. - Только не доставай меня своим: "Ты сам знаешь все ответы..."!
- Не знаю, - пожал плечами господин Хант. - Может, тебе со стороны как раз виднее. Так что давай пока насчёт твоих обязанностей. Где у тебя больше агентов в Ардении или в Таргении?
Они согласовали способы связи и меры по усилению безопасности, поспорили о кандидатурах на пост советника по финансам, сошлись во мнении, что это проблема Дерека, выпили ещё - но на невысказанные вопросы тайного советника господин Хант больше отвечать не спешил. Хельму же со стороны отнюдь не было намного виднее - он даже и предположить не мог, долго ли меч собирается отдыхать от дел - полгода, год, несколько лет... Оставалось надеяться, что Мих знает, что делает...
- Говорят, - спросил вдруг тайный, - что, когда долго живёшь, пропадает способность любить...
- Серьёзно? - тут же не на шутку встревожился третий советник. - Пропадает способность любить?
Ненадолго задумался, покрутил кинжал, повертел головой, взъерошил волосы и продолжил с некоторым сомнением:
- Да нет, вроде как стоял, так и стоит... не как в полторы дюжины, конечно, но пока не жалуюсь... это что, Роксана, что ль, про меня такие сплетни распускает? Убью мерзавку!
- Я серьёзно, - улыбнулся Хельм, - а ты как всегда за своё...
- Да ерунда, - отмахнулся казначей. - Хоть вон на Джайлема посмотри - семь кулей красавчику скоро стукнет, а Амелия как вила из него верёвки, так и вьёт. Или на нас с Роксаной... На самом деле - у кого как, но если человек изначально любить был способен, то никуда это обычно не девается... людей, конечно, видишь лучше, намерения только так улавливаются, но это как-то не мешает... Люди - они ведь разные... Только не дави на жалость - Дерек сам виноват, и ... и не знаю я, вернусь ли! Не знаю! Ну что ты на меня уставился...
Тайный молчал, пытаясь добиться ответа измором. Мих покрутил в руках кинжал, остался чем-то недоволен, извлёк другой - чуть подправив форму - и, наконец, ответил:
- Если рассуждать здраво, то Талина права - будь я тем, за кого она меня принимает. Я - не тот, но переубедить её не смогу. И не должен: лучше пусть ненавидит меня, чем поверит... кому-то, кому верить нельзя. Права она, вот в чём проблема! И - её мысль о шахте Делорины верна совершенно. Меня так не убьёшь, но - так можно избавить человека от поработившей его сущности. Поэтому я не спрячусь внутри, а уеду в Ардению. И... если что - "Тропинке" всегда нужны хорошие безопасники.
* * * * * * *
Особого беспокойства Дерек не испытывал - даже когда узнал, что господин Хант спешно выехал в столицу по делам казны, подписав все договора на полдюжиницы раньше срока. Ничего - не первая выходка Талины, не последняя, как-нибудь он с Ильмом договорится, тем более давно считал, что жене надо позволить уничтожить клинок - и никаких проблем. Упорство господина Ханта в отношении оружия Дерека немного смущало - он подозревал, что связь казначея с мечом куда более сложная, чем тот рассказал владыке. Точно ли клинок - всего лишь обманка? Иначе с чего бы Ильм так упорно противился его уничтожению?
По прибытии во дворец владыка приказал секретарю вызвать советника по финансам. Секретарь бесстрастно доложил, что третьего дня господин Хант изволил переложить дела на своего первого заместителя, после чего отбыл в южные земли с целью поправки расшатавшегося здоровья.
- Где Роксана? - спросил владыка.
- На данный момент в инспекционной поездке по северным и восточным поселениям вампиров.
У начальника управления по делам вампиров был один приёмный день в полдюжиницы - остальное время она находилась либо в инспекционных поездках, либо в ювелирных магазинах, эльфийской опере, на приёмах у глав гильдий и прочих мероприятиях городской знати. В сопровождении третьего советника - плечами, локтями и кулаками оттиравшего от неё обезумевших поклонников. Справедливости ради требовалось признать, что с вампирами проблем больше не было: если детей в совместных и близлежащих поселениях пугали фразой "Будешь себя плохо вести - отдадим вампирам!", то у крылатых кровососов самой страшной угрозой считалось: "Отдадим Роксане", и, после показательной расправы Земериула с сорвавшимися поселениями, их можно было понять.
- Известите управляющего по делам вампиров, что я навещу её, как только она вернётся, и вызовите Дагора.
Секретарь не смог скрыть удивления.
- Вызвать Дагора и госпожу Роксану? - переспросил он.
- Известите управляющего по делам вампиров, что я навещу её, как только она вернётся, и вызовите Дагора, - секретаря как дракон слизнул.
- Где Хант? - спросил Дерек, едва Хельм уселся в кресло.
- По официальной версии - уехал для поправки расшатавшегося здоровья на лечебные воды южных земель, - сообщил тайный советник.
- А по неофициальной?
- По неофициальной, - склонил голову Хельм, - суд поединком признал господина Ханта невиновным достаточно давно. Есть подозрения, что, опасаясь новых ревизий со стороны владыки, и испытывая смутное беспокойство насчёт возможности второго поединка и его исхода, третий советник решил вовремя отойти от дел и уехать на достаточно безопасное расстояние на случай непредвиденной тщательной проверки его деятельности.
- На самом деле?
- Тебе лучше знать, владыка, - глаза тайного советника потемнели, - это твой меч.
- Что он сказал?
- Мне повторить дословно? - бесстрастно поинтересовался Дагор.
- Он ушёл искать нового повелителя или взбрыкнул и ждёт от меня извинений и просьбы вернуться?
- Владыка, - весьма правдоподобно изумился Хельм, - ты полагаешь, я должен знать намерения твоего меча лучше, чем ты сам? Кто из нас владыка?
- Владыка я, - согласился Дерек, - а друг - ты. И кому из нас лучше знать его намерения?
- Он, похоже, и сам их не знает, - интонацией тайный советник научился владеть безупречно. - Вроде пока уехал в южные земли и даже собирается помочь тебе в случае нападения тёмного. Но возвращаться не намерен.
- Ему можно верить?
- Владыка, - не стал уходить от ответа Хельм, - я - верю. Ты - как хочешь. Потому что я - друг, а ты - владыка.
- На кого ты будешь работать? - уточнил Дерек.
- Я буду служить владыке, - ничуть не смутился тайный, - если ты не пожелаешь отправить меня в отставку.
- И тогда точно не будет никаких шансов с ним договориться, - скрывать очевидное не имело смысла. - Нет уж. Работай. И я даже не буду интересоваться, посылаешь ли ты куда-нибудь донесения.
Господин Дагор безупречно сделал вид, что поверил.
- Владыка, - добавил он, - не забудь, что ты теперь уязвим для покушения не меньше, чем я или Борода. Об этом не знают - но могут узнать рано или поздно. Поэтому надо немедленно усилить систему безопасности, улучшить отслеживание телепортационных искажений, и ещё раз отработать систему срочной эвакуации твоей семьи. Мало ли что может быть - или до него сигнал не дойдёт, или что-то его задержит...
- Да, - согласился Дерек, - хорошо, что нам есть, куда отправить семьи.
Желающих попасть на приём к начальнику управления по делам вампиров не было, - немногочисленные же жалобы на поведение крылатых соседей спокойно рассматривали секретари, - поэтому внутри управления было пусто и безмолвно.
Перед аудиенцией Дерек полдня посвятил различным способам самовнушения на местном и родном языках, тщательно проговаривая заранее выученную речь и старательно гоня от себя навязчивую фразу "виноват, не следил за супругой денно и нощно...", надел самый первый подаренный Талиной свитер, чуть было не наглотался зелий, отбивающих интерес к женщинам, но в итоге решил, что справится и без них, и верхом отправился к жёлтому особняку с плоской крышей, который предпочитали обходить стороной как кровососы, так и жители столицы. Дерек и сам предпочёл бы объехать его за три улицы.
Он давно не смотрел в глаза этой женщине, лишь изредка встречаясь с ней где-нибудь на балах - то ли Ильм предпочитал держать её подальше от владыки, то ли она сама не стремилась сталкиваться с Дереком.
Бездонные раскосые глаза - как глаза дракона. Разум слегка затуманился, Дерек прикусил губу. Надо было наглотаться зелий.
- Владыка? - голос глубокий и чарующий.
Он устоит.
- Я прошу тебя передать ему мои извинения и просьбу вернуться, - прижать руку к груди и поклониться. Ниже. Ещё ниже. Но с достоинством.
- Я передам, - нежная кисть руки - самой совершенной формы. - Только ты ведь сам знаешь ответы на все вопросы, не так ли?
В горле снова пересохло - не помогли никакие заклинания и амулеты.
- Да.
- Правь, - пожала плечами дива, - я передам. И даже попрошу за тебя, хочешь?
Длинные ресницы, манящий изгиб бровей, лёгкий румянец на скулах... Он устоит.
- Нет, но попроси. Буду благодарен.
Отвести взгляд. Ещё раз поклониться. Развернуться. Стены, ковёр - смутные пятна. Красные? Или синие? Какая разница... Дойти до двери. Угольные глаза и агатовые волосы. Не оборачиваться.
- Он не спускал с цепи единорога, владыка. Он виноват лишь в том, что отошёл тогда чуть дальше, чем следовало.
Не оборачиваться. И не добавлять - "госпожа". Он ещё владыка.
- Я знаю.
- И сделал всё, чтобы эту ошибку исправить.
- Да.
- У девочки не будет магических способностей, но, поверь, это не так страшно, как может показаться через несколько дюжин лет.
- Да.
Не оборачиваться. Открыть дверь. "Он отошёл тогда чуть дальше, чем следовало". Насколько далеко он ушёл теперь?
Через две улицы Дерек спешился, набрал в горсти снега и долго тёр им лицо. Не помогло. Погнал лошадь к купальне на реке, окунулся в ледяную воду. Так лучше. Не он устоял - она не захотела. И он сам знает ответы на все вопросы - Талина никогда не согласится, чтобы меч вернулся. Она жила слишком близко к нижним.
- Скажи, - Дерек завернул к Хельму по возвращении в замок - пить в одиночестве сил не было, смотреть в глаза Талине - тем более, - ведь у вас с Бородой не мутится разум при виде Роксаны?
Тайный задумался, разливая по кубкам подогретое с южными приправами арденийское.
- Нет, - медленно ответил он, - после того как ты завоевал власть - нет. Впрочем, я чаще читаю её донесения, чем разговариваю с ней.
Покрутил кубок в руках и добавил:
- Ты хочешь сказать, что она влияет на людей избирательно? Вполне вероятно, иначе б не могла ходить по улицам. Да нам-то что?
- Сделай одолжение, - фраза звучала достаточно спокойно, - если ты с ним свяжешься - передай ему мою нижайшую просьбу: пусть он уговорит её не влиять на меня. Подозреваю, что мне с ней ещё придётся разговаривать.
- Владыка, - искренне изумился Хельм, - а не проще ли тебе попросить об этом саму Роксану? Перед следующим разговором, если он состоится?
Когда советник Дагор не хотел говорить о чём-либо, он был склонен к прямолинейным решениям.
Временно исполняющим обязанности казначея оставили первого заместителя господина Ханта - парень был исключительно честный, честнее Дагора, если такое вообще возможно. Честный, преданный, исполнительный и - без размаха. Как и все заместители Ильма. Он не воровал, отчёты его отличались простотой и дотошностью, но - прибылей казна почти не видела. Господин Хант всегда балансировал на грани закона, умудряясь делать деньги из чего угодно - полученных им барышей с избытком хватало и государству и "Тропинке". Его заместитель не урвал для себя ни одной медяшки, но... лучше бы воровал, думал иногда Дерек. Он пересмотрел несколько дюжин претендентов на его место - и вынужден был признать, что эти будут только красть, а пользы принесут ещё меньше. "Тропинка" же, несмотря на отсутствие господина Ханта в столице, по-прежнему процветала.
Через полгода после отъезда Ильма Дерек вызвал к себе тайного советника.
- Возьмёшь на себя обязанности казначея, - сообщил ему владыка, - ты столько следил за Хантом, что наверняка усвоил, как он вёл дела. Формально нынешний третий советник останется на месте, фактически же - управлять казной будешь ты.
Формально господин Хант взяток не брал - но благодарности в форме выгодных заказов получал часто. Дерек бы и не возражал, чтобы теперь эта благодарность поступала торговому дому Ульрики, но Дагор считал иначе.
Время шло - Талина успокоилась, сосредоточившись на очередных подземных этажах и третьем сыне, Дерек же занялся границами - восточные князья то и дело выражали недовольство, требуя всё больших и больших привилегий. Все решения были приняты - и как бы ни повёл себя господин Хант, владыка знал, что ему делать.
Иногда Дерек спрашивал себя - почему он так уверен, что меч действительно уехал? Да, агенты несколько раз засекали пару, похожую на Ильма с Роксаной в Ардении. Да, влияние "Тропинки" в южных землях возросло в несколько раз, и при желании господин Хант мог стать теневым правителем в любом южном государстве. И даже - спокойно свергнуть любую из правящих династий, чтобы взойти на престол самому. Дерек постоянно прислушивался к себе - ведь уверенность в своём отсутствии меч мог внушить и изнутри. Мог. Шанс, что оружие изощрённо морочит своего владыку, существовал - и именно им можно было объяснить уверенность в отъезде меча. Дерек допускал такую возможность - разумом, вопреки собственной уверенности, и по дюжине с лишним раз перепроверял все свои решения, ни в одном из них не полагаясь на чувства и ощущения. Впрочем, бывшему воеводе и четвёртому сыну императора было не привыкать вести себя так. Это здесь он немного расслабился.
Через год после ухода меча мирно скончался в рабочем кабинете Урленой - Дерек давно уже подобрал человека на эту должность, и несколько лет назад заговорил о смене советника с Ильмом. "Это мой человек, - сталь звенела в голосе меча. - Не его вина, что он пережил свой разум. Его мечта - пост советника до конца жизни и пышный погребальный костёр. И она исполнится". Взгляд клинка не оставил тогда Дереку никакого выбора.
Пламя до вершин деревьев, пышная тризна, коленопреклонённые стражники, бой барабанов, лязганье щитов, Роксана с лютней в руках - владыка осторожно искал Ильма среди пришедших проститься с Урленоем, и не находил.
- Где он был? - спросил Дерек Хельма на следующий день.
- Седьмой стражник в правом ряду, - безо всякого удивления сообщил советник Дагор.
Сообщение о магических искажениях, сопутствующих приходу очередного тёмного владыки пришли в разгар зимы - на второй год после отъезда советника Ханта.
Талина ждала этого - мысль, права ли она не покидала её ни на мгновение. Тварь оставила своего владыку, но ушла ли она из мира? Дерек в ответ на этот вопрос пожимал плечами. Хельм подробно и дотошно разъяснил ей, что если правда о выброшенном мече откроется - опасаться им придётся отнюдь не тёмного владыки, а всей мощи Ковена, потому как его не остановит уже мысль о мести вернувшегося с новым владыкой меча.
Если бы тварь вернулась с новым светлым владыкой! - мечтала Талина. Тогда они сдали бы власть и уехали под горы. Когда она однажды проговорилась об этом Дереку, он посмотрел на неё странно и грустно, как на маленького ребёнка.
- Ты правда так считаешь? - спросил он. - Что первым придёт светлый? И что он не станет мстить? А если он не станет мстить - так ли он ужасен, как ты себе представляешь?
Что-то доказывать Дереку в очередной раз у неё уже сил не было. Иногда казалось, что проще сослаться на женский каприз - тогда бы он её понял.
Она не узнала, кто пришёл первым - когда погожим зимним днём Ренину спешно забрали из лечебницы, где она помогала отцу, и за женой и детьми владыки пришли телепортисты. Все вещи на этот случай были собраны, все слова сказаны - и они с Дереком лишь посмотрели друг на друга. Он вернётся, убеждала себя Талина. Он вернётся.
Пришелец не должен был успеть собрать войско - Дерек телепортировался с гвардией и верными магами в ближайший к месту магического возмущения город - всего в трети дня конного перехода. Не зря вампиры и маги всё это время изучали прозябающие в забвении окраины. Дерек с трудом представлял себе мощь врага - Ильм ни разу ни показал ему предела возможностей владыки. Сколько тёмный сумеет положить в одиночку? Сколько лучников и магов потребуется, чтобы остановить его? Оставалось лишь идти вперёд в надежде, что меч всё-таки поможет, как обещал Хельму, который в этот момент как раз был занят эвакуацией служб, казны и верных людей.
* * * * * * *
Здесь было холодно и снежно. Бустед приноравливался к неспешной рыси местного жеребца, слушая краткую лекцию меча о мироустройстве, и удивлялся тому, что совсем не мёрзнет. До ближайшего поселения немного - там он раздобудет приличную одежду, еду и не откажется от ласк девиц спелых и умелых. Запах дыма едва ощущался, но скоро он станет хорошо различимым. Там тепло, еда и женщины. Не захотят поделиться... захотят, ещё как захотят! Клинок появлялся и исчезал в руке, даря опьяняющую уверенность во всемогуществе и неуязвимости. Жаль, что в предыдущем поселении попались такие упёртые и злобные жители. Жаль, что там совсем не было нормальных воинов. Жаль, что людей он убил раньше, чем налетела крылатая нечисть... Ничего - в следующем посёлке будет умнее, сначала продемонстрирует силу на нескольких стражниках, тогда жители сразу на всё согласятся...
Человек возник на дороге внезапно - светловолосый, смуглый или загорелый, в лёгкой белой рубашке с закатанными чуть ниже локтя рукавами, светлых немного широких штанах и коротких сапогах со шнуровкой, словно только что из страны, где солнце и лето. Без лука, меча или кинжала. Спокойно остановился посреди колеи, преграждая путь. До него было шагов восемь - достаточно, чтобы заметить, что ему не холодно. Голос в голове произнёс пару слов - интонация не позволила усомниться в их смысле.
Бустед остановил коня, размышляя, возникнет меч в руке прямо сейчас или чуть позже. Мужчина тут же двинулся ему навстречу.
- Ты?! - Бустед собирался сказать совсем другое, но вдруг осознал, что голос ему не подчиняется. - Как ты смеешь?! Без носителя?
- А что такого? - удивился незнакомец. - Он занят, ему не до тебя. Государственные дела, знаешь ли. Хочешь, оставь своего, кто тебе мешает?
- Ты.. ты... - слова, вертящиеся на языке, были незнакомы, хотя и понятны.
Бустед поднял коня на дыбы и бросил на пришельца. Мужчина скользнул под брюхом жеребца, увернулся от копыт, дёрнул на себя стремя. Бустед спрыгнул раньше, чем седло соскользнуло со спины лошади. Меч возник в руке, целясь в противника.
- У меня мало времени, - мелькнул клинок в руке пришельца, - а тебе, парень, считай, повезло.
* * * * * * *
Тёмного они нашли недалеко от деревни - он не успел в неё войти. Седло с перерезанными подпругами валялось рядом, гнедого жеребца выловили неподалёку. Дерек постоял над телом, потом дал сигнал магам - миг, и лишь пламя взметнулось над сверкающим снегом. Отсрочка - он сможет вернуться к Талине и детям. Значит ли это, что теперь у меча достаточно времени, чтобы найти себе нового повелителя?
* * * * * * *
Столица праздновала - народу нужны не умозрительные, а видимые и ощутимые успехи власти. Праздник обещал растянуться на полдюжиницы - с гуляньями, состязаниями, ярмарками, фейерверком и кулачными боями стенка на стенку. Праздник. Он сильно облегчил им задачу.
- Ты уверен, что человек был уже мёртв, когда вы подъехали? - Джайлем вновь и вновь всматривался в пустые глаза кудрявого гвардейца, стараясь не вдыхать тяжкий запах перегара.
- Да.
- Владыка не отлучался от отряда?
- Нет.
Второй гвардеец рассказывал одно и то же. Искать перепившегося третьего бессмысленно - они говорят правду.
- Уведи, - кивнул маг помощнику. - Чтобы завтра он не помнил ничего, кроме прелестей рыжей толстухи.
- Будет исполнено.
Глава Ковена отодвинул занавески, разглядывая расцвеченное южными фейерверками небо - красиво, не намного хуже магических. Празднующие носили по улицам знамёна владыки - украшенные отвратительным зверем, изрыгающим огонь и дым. Такие твари иногда встречаются на старинных иллюстрациях в засекреченных архивах - хотя сам Джайлем всегда думал, что это фантазии художников.
- Все поняли, что произошло?
Маги молчали. За исключением трёх-четырёх совсем недавно вошедших в "Плетение", все прошли с Джайлемом долгий путь и перелопатили не одну и не две серебряных дюжины библиотек в поисках избавления от обрушившейся на мир напасти.
- Я не стал бы обольщаться, - первым нарушил молчание Тарген, - это может быть случайностью. Мало ли по какой причине они могли принять такое решение.
- Тогда владыка повернул бы назад, - возразила Герндрика, - мы уже говорили об этом.
Небо озарилось зелёными и жёлтыми огнями - начался магический фейерверк.
- Не вовремя сбежал Хант, - подытожил Вретень, - за такую информацию ему можно было бы предложить сумму, от которой он не смог бы отказаться.
Джайлем молчал, боясь как спугнуть зародившуюся надежду, так и принять её. Это шанс, но, с другой стороны, если сорвался светлый...
- Если всё действительно так, - сухо сообщил он помощникам, - нас ждут времена Стадеша. Этого допустить нельзя.
- Стадеша? - Вретень предан главе Ковена, но слишком молод, да и Герндрика вряд ли интересовалась делами при прадедах эльфийского короля.
- Наш последний проводник, - кивнул Джайлем. - Обломки его статуй ещё можно раскопать в пустынях южных земель. Обещал лёгкий путь всем - всего-то за почёт и золото. Чем больше золота и восхвалений - тем легче дорога.
- И что в этом плохого? - загорелись азартом глаза Вретеня. - Если всё так просто...
- Не всё так просто, - оборвал его Джайлем. - Не забывай - действий проводника никто не может проверить. Но есть косвенные признаки... Так вот - пока меч не объявил себя проводником, пока мы не кланяемся его статуям на каждом углу, пока мы можем ещё дышать без его разрешения - пора действовать.
- До этого даже тёмный не додумался, - пожал плечами Криделий, - так с какой стати светлый должен?
- Может, и додумался, - возразила Герндрика, - но он правит не больше дюжины лет подряд. Если срок правления станет неограничен - любой придёт к этому. Любой. Впрочем, до этого ещё как до нового эльфийского короля, но теперь у нас есть хорошая возможность уничтожить обоих одновременно.
- За власть не перегрызитесь только, - напутствовал их Тарген, - рано ещё решать, кто станет первым советником...
Глава Ковена смотрел вслед разошедшимся магам. У них есть не менее двух лет, чтобы скрупулёзно сплести сеть. Чем позднее на этот раз придёт тёмный - тем лучше, тем надёжнее будут заклинания и их исполнители.