Шиин говорила, что в таких случаях надо спуститься к ней. Разожги страсть - и всё наладится.
Леденн так не считал. Поэтому, когда купленный вчера жеребец повредил крыло, лишь выругался. Когда тот же жеребец сжёг лекарю бороду, а ему самому опалил усы, Леденн тоже не возжелал разжечь страсть. Нектар за обедом оказался перебродившим. Плащ в отблесках шаров приобрёл оттенок остывающего железа - Леденн отчитал и портного, и мага. До Шиин он всё же добрался, но проблемы не ушли. Никакой страсти не разжёг, зато разбил капризной наложнице нос и губу - ей следовало уже выучить, чего не следует говорить.
Приказ явиться вечером на императорский совет отменно дополнил ряд неприятностей.
Стражники провели его в зал золотого стола, где Леденн с удивлением увидел пятерых членов Академии знаний, Верховного мага с помощниками, Предстоятеля с двумя одетыми в рубища отшельниками, главнокомандующего, всех придворных магов, собственных братьев и мрачного отца. Отец всегда был мрачен - это удивило его меньше, чем такое количество учёных и магов.
Присутствующие склонились перед наследником - Леденн кивнул им небрежно, но нераздражённо. Поклонился отцу и сел рядом.
Первым заговорил глава Академии. Длинное вступление на этот раз он пропустил. Леденн насторожился.
- К сожалению, наши опасения подтвердились. Через четыре цикла Алчущая столкнётся с нами. С нами, не с тхарами и не с жаярами. Впрочем, им это мало поможет.
Эти песни Леденн слышал сто раз на дню с самого детства: Алчущая упадёт, Страждущая упадёт, столкнутся все луны разом, прилетит Блуждающая, нарушит порядок - и все в итоге опять рухнут на землю. Любимое развлечение магов и учёных. И только сказителям оно уже надоело.
- Расчёты перепроверяли? - тут же влез второй сын. - К Ковену обращались?
- А иначе зачем я здесь? - Верховный маг тоже пропустил титулы и величания.
- Но есть выход, - продолжил глава Академии. - Мы обратились к Ёррогмунду.
- Недопустимо,- дёрнулся предстоятель. - Только пост, покаяние и молитва могут помочь нам. У нас тринадцать лун, но ни одна ещё не упала. Недопустимо.
- Алчущая упадёт, - воздел руки учёный. - Ковен перероверил наши расчёты и подтверждает.
Надо было назвать луны более миролюбиво, невпопад подумал Леденн. Стану императором - издам указ. Не упадёт же Алчущая в самом деле.
И начал прикидывать, какие названия предпочёл бы сам - Ласкающая, Манящая, Обнимающая...
- Не слушайте! - стукнул посохом предстоятель. - Прикажите распустить Совет и немедленно объявите всеобщее покаяние!
Леденн сделал вид, что внимает, продолжая предаваться грёзам отнюдь не о посте и молитве.
От размышлений о сладострастных названиях для лун наследника отвлёк глава Академии знаний.
- Без жертвоприношения мы не спасём мир, - скорбно изрёк он, - только Ёррогмунд сможет так искривить пространство, что Алчущая пройдёт мимо. Он потребовал душу отшельника Инора и жизнь наследника. Есть проблема - если жизнь наследника можно и забрать, то душу отшельник должен будет отдать добровольно.
Леденн замер. Чокнутый глава Академии был помешан на жертвоприношениях, однако за полсотни лет ему удалось заполучить для этого всего одного и так издыхающего жеребца, после чего предстоятель публично проклял учёного и запретил академику переступать порог любого из храмов.
Но сегодня все были слишком серьёзны, а отец смотрел на Леденна едва ли не с сочувствием.
- Забрать? - Леденн не знал, как реагировать, и слова вырвались словно помимо его разума. - Вы покушаетесь на мою жизнь? Это переворот?
- Недопустимо, - опять вмешался предстоятель. - Жизнь ещё можно отдать добровольно, но от души нельзя отказаться.
Леденн смотрел на собравшихся, и казалось ему - луны кружатся по залу во главе с Алчущим академиком. Нет, это всего лишь угарное дымное опьянение. Перебрал. Слишком много выкурил. Словно в бреду и со стороны услышал он своё предложение:
- От души нельзя отказаться, но от первородства можно. Отказываюсь. Пусть главнокомандующий наследует.
Яростный взгляд брата он выдержал.
- Тогда и я отказываюсь, - отчеканил главнокомандующий. - Меня не готовили в императоры. Пусть наследником станет желающий.
Третий и четвёртый братья, как и всегда, промолчали.
- Я соглашусь, - неожиданно подал голос пятый сын. - При условии, что после меня трон уйдёт моему старшему сыну. Тем более, что никто из вас пока не женат.
Ему есть, ради кого умирать, подумал Леденн, в отличие от наследника и главнокомандующего, он имел право завести законных детей от любимой женщины.
Отец резко поднялся.
- Императорская семья не потерпит трусости и позора с отречением от первородства! Леденн, ты отправишься к дракону. О тебе сложат легенды и будут петь в веках. Тебе выдадут сопровождающих. Светлейший, вы уговорите отшельника?
Оставалась одна надежда - на предстоятеля.
- Исключено. - Священник выпрямился. - Мы не можем себе этого позволить. Мы обречём на погибель не только тела, но и души.
- Свои, - возразил академик, - свои. Если они существуют.
- Ёррогмунд существует, а душа нет? - развернулся к нему предстоятель. - Не вы ли пришли к нам озвучить его условия?
- Я попрошу отшельника сам,- произнёс император.- Если потребуется - на коленях. Для чего-то он ведь спасал свою душу. Вот он - этот миг. Также объявите всеобщее покаяние. Будем плакать и молиться все оставшиеся циклы Алчущей.
- Несмотря на все мои возражения, - взгляд предстоятеля словно подёрнулся пеплом, - Инор уже согласен. Мы посчитали необходимым поставить его в известность.
Три восхода Алчущей. Семь - Страждущей. Можно было посчитать и Мятущуюся... Времени оставалось - как раз чтобы сойти с ума. Ровно столько, чтобы все успели спуститься вниз, к женщинам.
Леденн полетел к Инору.
Наряды на знаменитом отшельнике были почти императорские, волосы и борода оказались тщательно расчёсаны и уложены.
- Рубище? - уловил Инор его оценивающий взгляд. - Больше не потребуется.
- Не потребуется, - согласился Леденн. - Я ведь тоже пойду в полном парадном облачении.
Отшельник молчал. Долго молчал. Слишком.
- Я пришёл узнать, - растерялся Леденн, - почему нет третьего? Должно быть трое?
- Ты пришёл узнать, правы ли мы,- улыбнулся отшельник. - Я не знаю. Но разве у нас есть выбор?
Выбора нет, согласился про себя наследник.
- Почему, - сказал он вслух, - позор и вечные проклятия на три восхода Алчущей. Всего на три восхода.
- Не позор, - не согласился отшельник. - Отсутствие надежды для всех остальных - вот цена нашего понимания правильности. Как ты проведёшь эти три восхода?
- Спущусь... не слишком глубоко, - пожал плечами Леденн, - и забудусь... тоже не слишком глубоко. Глубоко просто не получится. И не говорите мне про пост и молитву. Душа требуется не от меня, дальний. Значит, моя не нужна, и уж я постараюсь, чтоб она окончательно обесценилась.
Рёрген взмыл в небо, словно стремился соединиться с Жаждущей. Леденн предпочёл бы станцевать с Пляшущей, но она появится только через пять циклов Алчущей. И, возможно, спляшет над пустым уже миром.
- Летим, - шепнул Леденн жеребцу, - отымеем их всех - Жаждущую, Страждущую, Манящую... и Алчущую, чтоб её!
Поймать отражения лун в сполохах сияний и выбросах вулканов. Прорываться сквозь их фантомы, плутая в отражениях. Бросить коня на произвол судьбы у ближайшего кабака - дешёвого, всего три этажа вниз. Но вода здесь есть - вопрос цены. И одалиски, увидев целый зал воды, готовы на всё.
Три цикла Алчущей - в оргиях, которых никогда себе не позволял. Его душа не нужна. Требуется только происхождение.
Из забытья наследника выдернули стражники - с обритыми головами и бородами.
Леденн поморщился, позволил надеть на себя принесённые ими парадные облачения и отправился наверх. В сопровождении стражи.
Отца он не узнал. Как не узнал и неба. Император - в рубище и веригах, без усов и бороды, как и стража за его спиной. Алчущая - клубящаяся на расстоянии полёта жеребца, заливая землю сполохами цвета старой меди.
Отец смотрел на него... кто его знает, как. Провёл рукой по голому подбородку.
Мне не в чем каяться, подумал Леденн, мне незачем бриться.
Жеребцов было три. Леденн с трудом понял, что третий - для предстоятеля, настолько тот изменился.
- Ваш отец позволил мне проводить своего друга... и вас, - едва шевельнул губами предстоятель.
Он умеет летать, почему-то удивился Леденн, когда они взмыли в небо. И оглянулся - предстоятель легко справлялся с жеребцом. Его душа не требовалась, его жизнь не требовалась, даже его присмотр не требовался - потому что нарушение обещания затворником всё равно означало бы потерю души - без цели и смысла. А за наследником приглядывала летящая в отдалении стража. Но предстоятель провожал их - зачем?
Обиталище Ёррогмунда не было краем мира. У мира нет края. Оно было дырой вокруг которой вращался мир. Дырой на другую сторону - если бы кто-то рискнул пролететь мир насквозь, а не обогнуть по кругу.
Они спешились - и Леденн скомандовал лошадям подняться в воздух. Стража ещё покружила над ними и скрылась в сполохах Бурлящей.
Дракон клубился дымом вулканов и тенями лун. Он был похож на свои изображения, с той лишь разницей, что похож на все сразу - как накладывающиеся друг на друга отражения.
Кланяться змею Леденн не собирался. И говорить с ним тоже. Все трое молчали. Мерцание Бурлящей потухло - Алчущая приближалась.
- Признесёшь формулу отречения от души, потом убьёшь наследника... - обратился дракон к отшельнику, - и можешь посмотреть, как я выверну путь Алчущей. Это станет твоей наградой. И живи дальше - сколько тебе отмерено. Дать тебе пластину с текстом?
Инор распрямился. Хвост дракона мелькнул перед Леденном и обвился вокруг Предстоятеля. На землю к исчезающим и проявляющимся шипам упал кинжал.
- Нет, - засмеялся зверь, - тебе не удастся его убить. Он отречётся от души в мою пользу.
- Алчущая сожрёт мир, - захрипел предстоятель. - Но этот мир не стоит его души. Возьми мою.
- Твою? - зашипел дракон. - Его? - указал он на Леденна раздвоенным языком. - Кому они нужны?
И, потянувшись к кинжалу, на миг отвёл взгляд. Этого хватило - Леденн шагнул вперёд и свернул отшельнику шею.
Алчущая разгоралась, входя в атмосферу.
Окутывалась дымом.
И пролилась на землю горячим дождём.
Мокрый дракон обложил всё вокруг площадной бранью и ввинтился в дыру, вокруг которой вращался мир.
- Я свидетельствую, мой император, - взгляд и голос предстоятеля были тверды, - отшельник упал на колени и принялся молиться, дракон окаменел. Тогда наследник взбежал ему на загривок и приказал - лети. Пламя Ёррогмунда обрушилось на Алчущую... Инор отдал все силы и остался там... Его душа свободна. Ваш первый сын... Он достоин и престола, и легенд...
- Мои молитвы услышаны, - первый сын впервые в жизни увидел слёзы на глазах отца. - Ты вернулся. Правь. Ты достоин.
- Нет, - возразил Леденн.- Это святой подчинил дракона. Его имя должно быть прославлено в веках, о нём должны быть сложены песни и легенды, в каждой молитве должны благодарить его за спасение. А я всего лишь завершил то, что он начал. Заставил змея встретить Алчущую и растопить её огненным дыханием...
Вечером, наедине, Леденн отдал предстоятелю свой первый приказ в качестве императора:
- Назначь состязание на лучшее описание подвига Инора, собери полторы дюжины летописцев, и пусть выбирают. Намекни, что нового императора упомянуть надо обязательно.