# Правка Аледера, гл 42

Гыррр Макарка,

Правка 42 главы

- Ваше величество...- голос мага исполнен сострадания, - ваше величество, на светлого владыку Аледера совершено покушение...

Талина подняла взгляд на вошедшего. Всё? Всё?

- Это не тёмный, ваше величество, - маг смотрел ей в глаза спокойно, сочувственно и преданно, - но ваш муж без сознания, а в столице начались беспорядки. В связи с этим у меня приказ советника Дагора телепортировать вас с детьми к вашим родственникам. Как обычно. До выяснения обстоятельств.

Жив. Ещё день отсрочки. Талина глядела на мага. Он не знает, каково это - каждый день жить с мыслью, что... Сначала - что тварь утащит Дерека. Потом - что его убьёт тёмный и... тварь опять утащит Дерека. Каково это: жить всё время - в шаге от огненной шахты. В шаге от расставания - не на жизнь, на вечность.

- Куда телепортировать? - безучастно спросила она, прижав руку к горлу. - Куда?

- Как обычно, ваше величество.

Дыхание перехватило.

- Он ранен? - выдавила она. - Возможно ли мне отправить только детей?

- Нежелательно, ваше величество, - взгляд мага по-прежнему излучал сочувствие и преданность. - Крайне нежелательно.

- Я... - голос предательски дрогнул, - я соберу детей... Подождите. За Рениной послали?

- Да, ваше величество. Она догонит вас с другим телепортистом, с Квайденом, вы знаете его.

- Да. Мы сейчас, подождите. Я... я распаковала все вещи... потому что... тёмный не должен был... через два дня... Вы понимаете?

- Да, ваше величество. Я подожду.

Ноги не слушались. И не надо было делать вид, что они не слушаются.

Денни, Занек, Нирек. Отослать нянек. Сделать вид, что собирает вещи ... закрыть дверь. Активировать защиту. Дать Аленира на руки Денни, взять Занека за руку и Денни за плечо. Активировать браслет... не работает. Ещё один. Не работает!

- Денни, бегом за мной! Межъярусными на восьмой уровень!

Лазов и ходов много - сама строила, вместе с Дереком планировали. Чтобы и так, как у него дома было, и так, как у неё. Скользнули в камин, отодвинули потайную дверь. Вниз, налево, направо, ещё потайная. Нажать рычаг, перекрыть ход, установить ловушку. Вниз, вниз, в межъярусный ход. Распылить сбивающие со следа порошки. Взять Нира на руки, Занека поручить Денни. Маг не должен хватиться их прямо сейчас - ещё есть время. Должно быть. Активировать за собой все ловушки - на полную мощность. Вниз. Хорошо, свистеть не надо - за столько лет всё выучила, сколько ходила, строителей проверяла... Вниз. Там - не страшно. Да - завернуть за амулетами и арбалетами. Седьмой поворот и дюжинный. Ренина... бежать, не думать. Ренни, вы ведь поймёте, в чём дело?


* * * * * * *


- Ваше высочество, - маг склонился перед Рениной низко-низко. - Ваш отец ранен, ваше высочество. У меня приказ телепортировать вас к вашим родным. Там вас встретят мать и братья.

- Папа? - Ренина вытерла руки о передник, стараясь не думать, как обжёг щёки огонь страха.- Ранен серьёзно?

- Нет, ваше высочество. Но приказ советника Дагора - телепортировать вас к родным.

- Куда? - слова прозвучали естественно. Она могла и растеряться и испугаться. - Враг... его же только что победили. Зачем телепортировать? Куда телепортировать?

- Как обычно, к вашим родичам, приказ советника Дагора.

- Да. Я сообщу отцу и вымою руки. Папа!!! ПАПА!!!

Развернулась и бросилась навстречу вышедшему из палаты отцу. Обхватила руками - ладоней за его спиной не видно.

- ПАПА!!! Папу ранили!!!

И, в спину, привычными толчками: "Враг! Враг!"

- Владыка Аледер ранен? - голос у отца спокойный. - Моя помощь не потребуется?

- Нет, - ответ она слышит, но телепортиста не видит, а пальцы привычно отбивают: "Он не сказал пароль!!!"

- Сейчас, - отец кладёт руку ей на плечо. - Она вымоет руки и переоденется. Я брошу на неё успокоительное.

- Быстрее, - торопит маг, - мы можем не успеть.

- Успеем, это недолго, - лбом она чувствует вдох отца, привычное замедление стука его сердца.

- Пройдём, - тон у отца деловой, - да, я понял, у вас слабость и небольшая головная боль, сейчас выясним, почему.

Маг тяжело опустился в кресло в приёмном кабинете. Остановил бессмысленный взгляд на пустой поверхности стола.

- Куда вам приказано доставить госпожу Алеренину? - отец не выпускает её руки.

- Передать на руки встречающим в Охаде.

- Вы телепортируете один или с сопровождением?

- Один.

Взгляд мага остекленел, дыхание остановилось. Ещё миг - лишь лёгкий белый пепел остался на кресле, чтобы тут же собраться в комок, вылететь за окно и развеяться.

Пальцы непроизвольно сжались. Так просто? Остановить дыхание - и развеять пеплом?!

- Папа?.. Папа? Ты...

Отец понял. Он всегда всё понимал.

- Или он нас и твоих братьев, или мы его, Ре. Я отправлю тебя к бабушке и вернусь за мамой и братьями. Придётся кружным путём, через другую шахту. Готова?

Бежать отсюда, скорее бежать!

- Нет. Это долго. Ты можешь не успеть! Папа, ты не успеешь!

Отец чуть задумался. Положил руки ей на голову, потрепал. Ренина скосила глаза на зеркало - теперь её волосы цвета воронова крыла.

- Папа?

Он посмотрел ей в глаза, провёл рукой по своим волосам, меняя цвет на светло-русый. Достал плащи с капюшонами и пригоршню амулетов.

- Ре. Ты будешь мешать. Ты понимаешь?

Она - дочь владыки. Она - не маг и не воин. Она понимает.

- Я отвезу вас. Быстро и в надёжное место, Ре. С Ульрикой. А потом вернусь и заберу маму и братьев.

Она понимает. Она будет мешать. Всё правильно.


К особняку Дагора они бежали, иногда телепортируя на короткие расстояния и изредка прикрываясь мороком - отец сказал, что телепортацию из города перекрыть не должны, а вот у дома Хельма могут. Порой приходилось сворачивать в переулки, чтобы не натолкнуться на городскую стражу - или тех, кто её изображал. У ворот шла схватка. Стражников, преградивших им путь, отец расшвырял ударной волной, не разбирая, свои или чужие, бросившихся на него магов... Она многое видела в лечебнице - оба отца не очень хотели, чтобы она без магических способностей становилась целительницей и не скупились на самые неприятные задания, но тут... Они шли - как сквозь воду, а магов на пути выворачивало наизнанку, сминало, расплющивало друг о друга.

- Ульрика!

Ульрика не открыла. Они прислонились к двери, отец выставил ладонь, но нападать было некому - сзади... сзади ветви деревьев торчали из воздуха, а камни мостовой растеклись в прозрачные стены, из которых виднелись скрюченные конечности и части доспехов, словно... растоптанные фигурки, вплавленные в снег и лёд. Растоптанные, перекрученные и подвешенные прямо к воздуху... Ренина принялась колотить пяткой в дверь, выбивая - "свои, открой, Ренина". Должна же Ульрика знать хоть что-то из подгорного языка!

- Ууллльрииика! - быстрая сопроводительная мелодия отца - всё та же: "Свои, открой!"

- Куда? - спросили из-за двери по-эльфийски.

- Ульрика, это мы с папой! - голос сорвался на жалкий писк. - Я не знаю твой пароль! Я не знаю - куда!

Отец просвистел и отстучал то же самое.

Дверь приоткрылась.

- Боялся, не откроешь, - выдохнул отец, протискиваясь внутрь и устанавливая защитный контур. - Хватай дочку и бежим.

- Ренни, - бросилась отцу на шею Ульрика, - Ренни...

И побежала за Дальрикой.

Дом был окружён, в подземный ход они сунуться не решились, выйти через парадную дверь не рискнул отец. Пришлось подходить к задней двери и вновь смотреть на текущие тела и стены. Через две улицы они телепортировали.


Открывший им человек оказался эльфом - совсем непохожим на её учителя эльфийского или на учителя пения. Пахло от эльфа сушёными травами - резко, очень резко. Он прищурился, разглядывая компанию и выслушивая переливы Ульрики и отца, на плече у которого мирно сопела маленькая Дальрика.

- Понял, - спел эльф. - Прекрасные женщины, вам со мной.

Она не успела даже обнять отца - очутилась среди покрытых снегом домов и деревьев, и услышала, как за спиной разрыдалась Ульрика.


Идти по улицам столицы в одиночку совсем просто - куда сложнее было прорваться к главнокомандующему. Зато тот знал, где Хельм, и не мешкая отправил Гозрения в замок владыки.

- Твои с Рениной у эльфов, - сходу выпалил Гозрений, едва увидев Дагора. - Лиэрн с ними.

Не увидел, не ощутил, не почуял, насколько легче стало тайному - лишь глаза советника полыхнули на мгновение.

- Цветана? - Ренни всегда волновался и за старшую дочь Хельма.

- В порядке, - коротко кивнул тайный.

- Могу я помочь владыке?

- Ищи Талину, - покачал головой Дагор. - Целители есть, а вот мага, которому можно доверить детей... Пароль: куда, отзыв - к водопаду у шахты Делорины. Надёжные шахты - западная седьмая и северная дюжинная с четвертью, возникнут сложности - бегите к эльфам. Скоро начнутся бои. Осторожно - в подземельях везде ловушки.

- Знаю, - бросил Ренни у двери.

Ренина иногда с удовольствием рассказывала ему про нижние этажи. Не всё - она была дочерью императора и старалась много не болтать. Да всего и не знала. Он шёл по запаху - сначала по запаху. Потом - по следам двоих бегущих за Талиной магов. Затем - перешагнув через труп мага и спалив его за собой, а заодно и осознав, что следующим может быть он сам. До четвёртого уровня ему везло - уцелевший маг был опытен и разрядил большинство ловушек, но на пятом уровне не пролез в межъярусный переход, куда нырнула Талина с детьми, пошёл в обход и ... лёгкий серый пепел развеялся под ботинками Гозрения.

Дальше он крался, разряжая заклинания, ругаясь сквозь зубы на выдумки владыки, и осознавая при этом, что эти выдумки спасли Талине жизнь. Вот только ему теперь надо уцелеть. Едва увернувшись от рухнувшей сверху глыбы - трижды перепроверенной! - он сел на ступеньки и начал отстукивать по камням "Дочку стеклодува", усилив звук магически. Прислушался - тишина. Не помогло. Что могло бы послужить скрытым паролем? Намёком на пароль? Вот - "Песнь Сейдеримада у реки". Возлюбленный Делорины и - река. Ещё слова изменить, чтобы водопад получился... Он стучал долго - и с водопадом, и без, и даже слова про возлюбленную повторял трижды - ничего. Спустился ещё на ярус вниз - пришлось чуть ускориться, иначе не успевал следить за ловушками. Стены устояли - лишь в нескольких местах появилась характерная для смещений пространства рябь. На пятом отстукивании "Сейдеримада" Талина отозвалась повтором припева. "Это я, Ренни", - отстучал он. - "Сними защиту, я скажу пароль" - "Как звали начальника обоза, в котором мы ехали из дома?" - спросила Талина. Он помнил. Она спросила ещё с полдюжины имён, и только тогда сняла защиту. Он спустился вниз и отстучал пароль - так, чтобы не слышно было и в двух шагах.


Она изменилась: владыка Аледер не желал, чтобы они встречались даже мельком, и он видел владычицу лишь издалека - на парадах или состязаниях. Теперь она очень мало походила на ту девушку, которую он вспоминал всё реже и реже и совсем без грусти. Но эта другая женщина подарила ему самое большое счастье в жизни - Ренину.

- Нет, - сжала губы Талина. - Нет. Забирай детей, я остаюсь. И... если что, позаботься и о них тоже.

Он не уговорит её. Зато он может бросить на неё заклинание подчинения или забвения, но...

- Обязательно, - ответил Ренни, поднимая на руки самого младшего - Аленира. - Обязательно.

В кабинете владыки, где теперь находился Дагор, Гозрений простился с Талиной и в сопровождении пяти охранников телепортировал с детьми к седьмой западной шахте.


* * * * * * *


Хельм проводил Гозрения с детьми, затем - Талину, связался с Бородой, выслушал донесения, отдал распоряжения. И принялся ждать.

Ильм не вошёл в дверь, как обычно, а сразу возник в кресле - совершенно серый, несмотря на ровный южный загар. Потёр виски, процедил сквозь зубы:

- Выпить дай. И поесть.

Тайный, всерьёз напуганный этим "поесть" вместо "пожрать", быстро выложил на стол всё, что приготовил для себя, и послал за добавкой. Вопросы задавать не рискнул.

- Джайлем... ..., - выдал наконец меч, - первый маг, ..., как ни крути! Полдня бился с его... изобретением. Не, если б сразу этот кинжал засечь... можно было б догадаться...

Поварёнка Хельм перехватил у двери - Мих быстро накинул капюшон и повернулся к ним спиной. Дагор поставил тарелки и кувшины на стол, достал ещё бутыль, но вопросы опять задать не рискнул. Заморачиваться на правилах хорошего тона меч не стал - смёл всю еду подчистую и запил прямо из кувшина.

- Там яд, наведённые временны́е сдвиги, активирующие воспоминания о всех перенесённых ранениях, - устало сообщил он, потирая виски, - часть - на кинжале, часть - в крови князя, она же и служила сигналом к срабатыванию... не разбил бы до крови - сработали бы на пот или запах, но медленнее... Соответственно - руку разносит сдвигами, потому как половина процессов - в прошлом, другая - как бы не в будущем, нога ... ты видел его шрамы? Думаешь, я их сводить не хотел? Хотел - сразу не получилось... эта их мёртвая вода, скажу тебе... - он передёрнулся, - теперь организм всё вспомнил... и хоть мёртвой воды здесь нет, но есть воспоминания, от которых никуда не деться... Счастье ещё, что Вишенка в отъезде и не вызвала Гозрения - любое темпоральное воздействие извне, и...

- Временны́е сдвиги? - пальцы тайного впились в ладонь. - Воспоминания? Гозрений?!! Я... я... отправил его с детьми... Не верю!

- Он не единственный темпорал в мире, - успокоил его меч, - но... ты прав, заодно могли попытаться подставить и Гозрения. Хуже всего, если этим темпоралом окажется сам Джайлем - мог ведь он держать это как тайное оружие и ни разу не проколоться? Тогда его точно придётся убирать немедленно. И кого на его место? Бучинара? Только на время нашего правления?

- Этого ворюгу? - возмутился сыщик в тайном советнике. - С ума сошёл?!

- Как посмотреть, - Мих потянулся через стол к подносу Хельма и взял третью тарелку каши. - Всё говорило за то, что прошлого тёмного правления он пережить был не должен, а уезжать по-хорошему этот упёртый болван не желал... Пришлось Роксане улыбаться. Результат - замятый скандал и ссылка. Без особого ущерба для репутации, заметь, потому как все знают, что устоять перед Роксаной...

- А если бы он украл казну? - не выдержал Дагор.

- Это было бы совсем замечательно! - чуть повеселел Мих и сунул кинжал в кубок с таргенайским. - Побег в южные земли с казной Ковена и передача её Роксане - что могло быть лучше? Но мы на такую удачу и не рассчитывали - в одиночку справиться со всеми охранными заклинаниями Квадрату было всё ж слабо...

- Что ты делаешь? - перевёл разговор Хельм, указывая на кинжал.

- Вино подогреваю, - нормальный цвет лица постепенно возвращался к мечу, - Роксана постоянно норовит найти холодному оружию хозяйственное применение, и вот - одно из них. Тебе подогреть?

- Можно, - тревога немного улеглась, и тайный советник не смог удержать любопытства. Вино действительно подогрелось. - Что дальше?

- Дальше? - отхлебнул из кубка господин Хант. - Дальше Борода должен подвести заговорщиков к спальне Дерека - чем больше магов, тем лучше. Скажем к... полуночи. Нет, лучше спросишь у него, когда ему удобнее, и сообщишь мне. А я обратно - Джайлем, конечно, работёнки мне задал... И с Талиной ещё надо... поговорить...

Поставил пустой кубок на стол, потёр виски и устало добавил:

- Знал бы ты, как неохота...


* * * * * * *


В спальне горели свечи и магические шары - Талине казалось, что Дереку не хватает света. Все целители в один голос заявили, что не понимают, почему владыка до сих пор жив. Она сидела рядом с мужем и ждала. Она не умрёт сегодня вместе с ним - но всё оставшееся время будет жить так, чтобы однажды не пройти мимо.

Приходил Дагор - приносил еду и воду. Ей. Молча.

Рука у Дерека почернела почти до плеча. Нога... о ней Талина старалась не думать. Зато она избавила его от ловца, и теперь у них будет шанс встретиться. Когда-нибудь. Она была права, убеждала она себя, она была права. Но если бы можно было всё вернуть...

В бесшумно открывшуюся дверь вошёл мужчина в эльфийском плаще, неспешно запер её на засов, взял у стены ближайший стул и поставил с противоположной стороны ложа. Сел, чуть развязно закинув ногу на ногу. Она молча наблюдала за его действиями - ей было всё равно. Ей нечего бояться. Умереть сегодня - не самое худшее.

Гость откинул капюшон, и Талина с некоторым трудом узнала беглого советника по финансам. Он изменился - совершенно выгоревшие светлые волосы оттеняли ровный южный загар. Лицо приобрело неожиданно жёсткое выражение - словно ему только что в оскорбительном тоне предложили глубоко убыточную сделку.

Бывший казначей сидел напротив и рассматривал Талину - абсолютно безразлично, будто владыка уже умер. Она дотронулась до руки мужа - горячая.

- Стервятник, - сказала она спокойно. - Пришёл делить власть?

- Нет, женщина, - в низком голосе существа напротив не было даже намёка на интонацию, - я пришёл предложить тебе выбор.

Она поняла сразу. Вот он - шанс. Последний. Или её последнее испытание.

- Какой? - во рту пересохло, слова давались с трудом.

- Ты можешь попросить меня вернуться, - в голосе собеседника по-прежнему не было ни капли человеческого, - ты можешь разрешить мне вернуться, можешь - не разрешить мне вернуться. В первых двух случаях твой муж будет жить.

- Нет, - она спешила, боясь передумать, - ты пришёл за ним, но ты его не получишь. Я не отдам. Не всё существует здесь и сейчас.

- Ты хорошо подумала, женщина? - ловец не был ни удивлён, ни огорчён. - Скоро сюда придут маги и стражники, и тебе очень повезёт, если тебя убьют сразу. И я даже не смогу оказать тебе последней милости - меня уже не будет в этом мире. Ты готова?

- Да, - глядеть ему в глаза она не могла, - да, если такова цена.

Ильм склонил голову набок, рассматривая её. По-прежнему абсолютно бесстрастно.

- А если всё будет напрасно? - поинтересовался он. - Это ведь не ты взяла меч, женщина. Это он взял. Это он давал согласие - не ты. От меча нельзя отказаться, женщина. Меня нельзя утопить, выкинуть или расплавить. Я могу уйти только сам, если захочу. Но могу и вернуться.

Пламя свечей и магических светильников играло на эльфийском плаще. Ей казалось, что сталь блестит у неё перед глазами, лишая воли к сопротивлению. Она собралась с силами и взглянула бывшему советнику в лицо. В нём действительно не осталось ничего человеческого, или ей просто от страха так кажется?

- Нет, - голос почти пропал, - не всё существует здесь и сейчас. Я не хочу потерять его навсегда. Тем более... что... сюда скоро придут и всё кончится. Уходи.

Существо откинулось на спинку стула и покачало ногой.

- Допустим, - интонаций всё не было, - ты спасёшь мужа, женщина. Но ты подумала о том, что будет, если я не успею вернуться с новым владыкой раньше тёмного? Ты этого уже не увидишь, но ведь ты помнишь?

Она помнила. Она многое помнила.

- Я знаю, - сжалась Талина, - что такое алтарь. И я видела жертвы, которые облегчают тебе приход. Ты думаешь, я - забыла?

Собеседник вздохнул. Зачем, подумала Талина, он же спокойно может не дышать вообще.

- Ты поверила, женщина, - констатировал он. - Не подумала - кому может быть нужна эта ложь и для чего. Не поинтересовалась - почему ты раньше никогда не слышала этих слов. Твоё право. Но на мой вопрос ты не ответила. Спасение твоего мужа стоит таких жертв? Ты видела страну тогда и теперь, ты знаешь, какой твой муж правитель, скажи - твоё упрямство оправданно? Один, сомнительный для тебя шанс встретиться с ним после смерти - он стоит стольких жизней? Стоит? А одной жизни - стоит? Сколько жизней тебе надо, женщина?

С ним нельзя разговаривать, вспомнила Талина. Только гнать... Не слушать...

- Уходи.

- Что ж, - собеседник поднялся, - только один вопрос женщина...

Она напряглась. Она выдержит.

- Где твои дети, женщина?

Талина смотрела на пришельца. Сколько она сидела здесь - день, два? Как она могла...

- Уб-блюдок... что ты сделал с ними?

Только не упасть в обморок.

- Я? - существо словно позволило себе слегка удивиться. - Ничего. Мне просто стало интересно - женщина, ты вообще помнишь, что у тебя четверо детей? Ты знаешь, где они? Когда ты сидела здесь, ты о них вспоминала? Ты подумала о них, когда я вошёл?

Она думала... что... что... Гозрений... и братья....

- Они не достанутся ловцам, - отрезала Талина. - И Дерек тоже. Жизнь здесь - ещё не вся жизнь.

- И ради этого ты оставишь их без отца и матери? Сиротами - ради призрачной надежды отстоять мужа?

- Да.

- Фанатичка.

Впервые в голосе существа что-то прорезалось.

- Ты сама отправишься к нижним, женщина. Ты - не он. Потому что в своей одержимости ты не ведаешь жалости даже к собственным детям. Жертвуй собой - не другими.

Скорее бы он ушёл - она не выдержит...

- Я знаю только одно, - отчеканила Талина. - Тебе зачем-то нужно моё согласие. Ты его не получишь.

Бывший казначей поднялся - ей даже показалось, что устало. Не надо верить - играет.

- Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.

Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:

- Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...

Ей казалось - он разворачивается целую вечность.

- Вернись к нему, прошу тебя...

Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.

Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...

Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.

- Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.

Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.

- Не стоит, женщина.

- Подожди, - заторопилась она, ощущая топот ног и шум схватки на соседнем этаже, - подожди! Возьми меня вместо него! Какая тебе разница - в ком находиться и кого забирать!

Тень прежнего Ильметаса Ханта мелькнула перед ней - когда советник развернулся и удивлённо вскинул брови.

- Нет, - засмеялся он совсем по-человечески, - внутри женщин я предпочитаю бывать куда более традиционным и гораздо более приятным способом. Ты не в моём вкусе.

И вышел. А она чуть помедлила, потом подбежала и задвинула засов. И придвинула ещё кресло - шкаф был ей не по силам. Постояла, прислушиваясь к шуму, вернулась, села рядом с Дереком, взяла арбалет и нацелила на дверь.


* * * * * * *


Охрана владыки сражалась упорно, но пятерым магам не выдержать против пары дюжин. Гузард подивился, как хорошо организована оборона - слухи о мастерстве главнокомандующего не врали, пришлось вызывать подкрепление, и только тогда они смогли прорваться к лестнице на нижние этажи. Дальше дело пошло легче - поняв, что устоять возможности нет, объявившие себя временными соправителями Радосвет с Дагором предпочли сохранить людей и организовать грамотное отступление. Ничего - если им и удастся скрыться, это уже не будет иметь особого значения. Главное - убедиться, что владыка уже мёртв. Или помочь ему уйти.

Тогда можно будет объявить о переходе власти.

С ловушками на лестнице пришлось немного повозиться - ценой жизни двоих стражников. Дальше проход был свободен.

У дверей спальни владыки стоял человек в эльфийском плаще. Тряхнул головой, скидывая капюшон. Гузард невольно дал приказ остановиться - охранник смотрел слишком спокойно. Так спокойно, что становилось страшно.

- Тех, кто сдастся без сопротивления, ожидает помилование и ссылка, - вполне доброжелательно произнёс охранник. - Предлагаю страже - бросить арбалеты, магам - лечь лицом вниз, голову на ладони.

К великому удивлению Гузарда половина стражников отшвырнула арбалеты и бросилась лицом вниз. Четверо магов - тоже. Человек скептически сжал губы и посмотрел на оставшихся.

- Думаем, - подытожил он. - Не сдавшихся сначала допросим, потом казним. Пощады не обещаю. Кто ещё?

Дюжинник едва уловимо шевельнул пальцами: команда прошла лёгким дуновением воздуха - остановить, заморочить, лишить сознания и допросить. Охранник примитивно принял все заклинания на возникший в руке щит, им же отбил нестройный залп арбалетных болтов и двинулся вперёд.

- Время ещё есть, - вновь повторил он. - Кто ещё?

Клинок прошёлся по головам стоящих впереди арбалетчиков, чтобы следом обрушиться на магов.

Дюжинник боевых магов успел рухнуть на мокрый от крови пол и уткнуться лицом в ладони.

- Стража! - услышал Гузард над собой голос, и следом - топот казалось только что отступившей гвардии владыки. - Вот эти - сдались, а вот эти - слишком медлили. Всё ясно?


* * * * * * *


- Джай?

Маг вопросительно приподнял бровь - опальный казначей вошёл в его кабинет как в свой собственный. Но не стоило сразу выгонять бывшего советника и тем более учить вежливости - всё же он оставался владельцем крупнейшего торгового дома, который владыка или не смог или не посчитал нужным выдворить из столицы. Деньги и связи Ильметаса Ханта могли пригодиться Ковену, сам же торговец обладал недюжинным чутьём и никогда не рисковал понапрасну: раз появился - значит почуял немалую прибыль.

- Господин Хант? - холодно осведомился Джайлем. - Чем обязан?

Одет беглый казначей был далеко не так роскошно, как в былые времена: серый плащ, эльфийский, но вышедший из моды ещё лет пять назад, отнюдь не новые эльфийские сапоги; добротные, но не роскошные штаны, меховая безрукавка и рубаха - южной работы. Маг позволил себе бросить едва уловимый взгляд на одежду торговца и чуть искривить губы. Пребывание в южных землях не пошло господину Хату на пользу, если не считать ровного бронзового загара. В уголках глаз и между бровями наметились морщинки - видимо, долго не мог позволить себе омолаживающих зелий.

- Ты меня достал, - очень непосредственно объяснил торговец, кидая плащ на ближайшее кресло. - Вернее, меня достало, что ты не понимаешь нормального обращения.

Болевое заклинание не произвело на бывшего казначея видимого действия - на амулеты он по-прежнему не скупился. Ничего, поправимо. Поставить наглеца на место - не проблема. Молния отразилась от блеснувшего в руке кинжала. Огонь опалил дверь за господином Хантом, не причинив ни малейшего вреда ни ему, ни его одежде. А вот это странно - неужели он, глава Ковена, проглядел магов, способных создать амулет такой мощи? И кто же они?

- Вот видишь - совсем не понимаешь, - от усмешки посетителя по спине Верховного мага побежали мурашки, что вовсе не было отдачей от вновь срикошетивших от клинка заклинаний.

На главу Ковена обрушился удар - примитивнейший удар кулака в челюсть. И никакая магическая защита не сработала. Джайлема отбросило к стене вместе с креслом. Следующий удар пришёлся в нос. Затем казначей поднял первого мага страны за шиворот и приложил подбородком о колено. Швырнул на пол, добавив носком сапога в живот. Приподнял и с размаху шваркнул ещё раз. От следующего пинка маг взвыл, выплёвывая на пол остатки зубов.

- Я тебе не Амелия, - безо всяких эмоций сообщил казначей, сопроводив свои слова ударом, после которого Джайлем не смог издать ни звука - перехватило дыхание. - А мои сапоги - не плёточка. Так что никакого кайфа ты не дождёшься, гнида.

Дальнейшее Верховный помнил урывками: лёгкий эльфийский сапог, наносящий совсем не лёгкий удар, резкий рывок с пола и удар о стену... Он летал по своему кабинету безо всякой магии, израсходовав все заклинания и волю к сопротивлению. И не было времени собраться, не было сил сплести примитивнейшую "стенку", да и бессмысленно было её плести - кулак советника запросто снёс бы стенку как каменную, так и магическую. В редких проблесках сознания он, глава Ковена, мог лишь жалобно подвывать и хрипеть "пощады" - казначей знал, куда бить.

- Наколдуй воды, - приказ не обсуждался, и Джайлем послушно вылил на себя ведро воды.

- Мне надоело, - господин Хант поднял мага и швырнул в кресло для посетителей. - Ещё раз вякнешь, и я с тобой разделаюсь. Всё понял?

Джайлем только мычал и мотал головой.

- Приведи себя в чувство. Ну?

Обезболивание не давалось - хватило лишь на то, чтобы перестать скулить. Вдох и выдох требовали неимоверных мучительных усилий, сознание мутилось. Он - светлый, Джайлем мучительно старался скрыть свои мысли, он - светлый, он не станет начинать с Амелии...

- С этой дуры? - искривил губы меч. - Не буду. Побрезгую. Только ты сам знаешь ответы на все вопросы, не так ли? Я-то её не трону, да что толку...

Джайлем сам знал все ответы - если его убьют, Амелия... маг содрогнулся. Светлому вовсе не надо ничего делать - в Ковене и так слишком много желающих объяснить жене первого мага страны, где, как, когда и сколько раз она ошибалась.

Казначей вновь поднял его с кресла и швырнул на стол, приставив к горлу кинжал.

- Теперь быстро говори, кто делал яд. Ну?

Боль скрутила так, что ответить Джайлем ничего не смог. Он очень хотел ответить, очень...

- Ты скажешь, - искривил губы меч, - вопрос только, останешься ли в живых... Ну?

Дверь распахнулась - кто из стражников вошёл, маг не увидел. Дёрнуться и подать знак он тоже не мог, да и какой смысл, если все боевые заклинания раздвоились, не тронув господина Ханта, но снеся половину мраморной облицовки в кабинете.

- Сегодня, - обратился казначей к стражнику, - погибло очень много магов, а ещё больше - бежало, опасаясь или гнева владыки или гнева вот этого...

Джайлема опять скрутило.

- Так вот, - третий советник провёл кинжалом по виску мага, всё ещё продолжая глядеть на стражника, - искать будут долго и многих, кого-то найдут, кого-то - нет, но у того, кто видел Верховного мага в таком состоянии, в столице шансов нет. Ясно? А я его, может, ещё и не убью - зависит от того, как быстро и охотно он ответит на мои вопросы.


Стражник понял - до Джайлема донёсся звук захлопнувшейся двери и лёгкая вибрация телепорта. И ведь не узнаешь теперь, кто прибегал...

- Так кто делал яд?

- Имедильииль.

- Где брал ингредиенты? Чей состав?

- Состав мой, зелья его...

Оставалось надеяться, про темпорала Хант не знает.

- И не надейся, - кинжал прошёлся по горлу, - кто и где? Ну? Не заставляй меня спрашивать дважды.

Джайлем и не заставлял - меньше всего он хотел, чтоб его спрашивали дважды. Но голос не повиновался...

- Ну?

- Ггоззз...- попытался прохрипеть маг. Потерять сознание меч ему не дал.

- Кто и где?

Врать бессмысленно - надо было понять это сразу.

- Штед, в Охаде...

- Почему жив?

- Кровник...

- Твой?

- Да... - собрал последние силы и добавил, - убей и Г...

Господин Хант покачал головой.

- Т-ты не..., - говорить по своей инициативе сквозь выбитые зубы было тяжело, но иначе Хант мог сделать вид, что не понял, - те-емпорал...ов... их... нельзя оставлять... ...он... убьёт нас всех... Ч-чаянь видел?...

Клинок перестал колоть в шею, замаячив перед глазами сводящим с ума мерцанием. Выяснилось - ужас может быть ещё большим, чем представлял себе Верховный маг.

- Только заикнись об этом, - кинжал не шевельнулся, но на щеке появился порез, - и останешься без языка. Для начала. И запомни - моё терпение не безгранично. Рассказывай.

И Джайлем выложил всё - на эльфийском, потому что подвывать было легче, чем шевелить разбитыми губами. И Стадеша вспомнил, и Охаду, и Штеда, и Чаянь, и все имена и пароли, даже те, что забыл давно и надёжно, и кого в ближайшее время убрать собирался и... свою тайную надежду, что в открытой схватке Штед способен разделаться с кем угодно, включая светлого... нет, не владыку...

- Угу, - хмыкнул казначей напоследок, - я, конечно, именно для того приложил Стадеша мордой ко всем его статуям, чтоб свои вместо них поставить... С этого момента - ни одного решения без согласования со мной. А пока пошли прогуляемся до кровника твоего.


Когда дверь за господином Хантом закрылась, Джайлем скатился на пол. Встать на ноги ему удалось... к вечеру этого дня. Или следующего. В лаборатории Штеда не осталось ни одного целого амулета. Ничего целого, включая Главу Ковена.

Он ошибался - здесь и дюжина темпоралов не справилась бы. Верховный помотал головой, отгоняя видение разворачивающегося бича, оскалившегося бессчётным множеством крошечных лезвий. В глазах тут же потемнело. Приводить себя в нормальный вид сил не было, и Джайлем телепортировал в башню, надеясь не промахнуться, иначе какой он Верховный... Амелия поможет, их замок не должны были штурмовать...


- Как? - возмущённо фыркнула Амелия, презрительно разглядывая вывалившегося из телепорта мужа. - Как ты мог?

Воздела руки и глаза к потолку, постояла, ожидая реакции. Не дождалась, - Джайлем был занят попыткой устоять на коленях, - и продолжила:

- Мой муж, глава Ковена, правитель, - и совсем потерял контроль надо собой!

Верховный попробовал сплести заклинание - но на правой руке все пальцы были сломаны, а на левой - разбиты, и оно всё время соскальзывало. Вербальный компонент тоже не дался - слишком сильно расквашены губы и нос. Вдобавок он боялся не удержаться и рухнуть на пол.

- Глава Ковена - и подобное ничтожество!

Глава Ковена осторожно вдохнул, подполз к дивану и опёрся на него локтями, едва сдерживая стон. И почему он сдался и прекратил добиваться руки Аремиилиннь? Молодой был, себя ломать не захотел, а теперь ничего не изменишь...

- Да! Ты - ничтожество! - патетика в голосе Амелии начала сводить с ума. Если б все силы не ушли на телепорт и на это передвижение... - Где твои зубы? Кем надо быть, чтобы начинать правление с выбитых зубов! Ты подумал, когда ты теперь сможешь появиться перед подданными?

- Да... - Джайлем впервые в жизни попытался повысить голос на жену, но вместо крика получилось лишь шипение. - Да... и убирайся вон... вон пшла, дура...


От неожиданности Амелия открыла рот, закрыла, задохнулась, схватилась за сердце и вихрем вылетела из залы. Он помедлил немного, пытаясь собраться с силами, и принялся искать, чем привести себя в чувство. В сейфе нашлись амулеты - он добирался до них целую вечность, - но боль чуть отступила, рассудок немного прояснился, и пришло осознание - жив! Жив! Надо же быть таким кретином - столько лет переживать, что какой-то там советник смеет одеваться лучше него - нашёл с кем тягаться... Идиот - всю жизнь завидовал темпоралам, почти всех передушил в зародыше... а жив лишь потому, что сам не способен управлять временем... И - это его последние годы на посту главы Ковена. Всегда знал, что ходит по краю, но никогда не думал, что удар сапогом может быть куда хуже раскалённого железа. Не представлял... теперь... теперь ... теперь он никогда не сможет войти в кабинет тёмного - ему всегда будет страшно... бежать, бежать... Надо увозить Амелию - если б не её амбиции, давно бы процветали где-нибудь в южных княжествах...


* * * * * * *


Днём к Талине зашли Дагор с Любозаром, сообщили, что беспорядки закончились, разрешён въезд в столицу, и скоро прибудет Вишенка. Слуги принесли еду, воду и чистое бельё для Дерека, а она всё сидела рядом, не в силах забыться. И не зная, где в данный момент находится... советник. Пусть будет советник. Позвать или спросить вслух она не решилась. Лучше Дереку не становилось - но и хуже тоже.

Ильм возник в изголовье за несколько ударов сердца до звука шагов за дверью. Потянулся и, не взглянув на Талину, пошёл открывать.

- Госпожа Теарлиинь, моё почтение, - советник по финансам приветствовал целительницу низким поклоном. - Наконец-то.

- Господин Хант, - чуть удивилась Вишенка, - вы вернулись?

- Не мог же я оставить владыку в агонии, - пожал плечами советник, - но, если честно, без помощи я замучился.

Целительница прищурилась, с откровенным интересом разглядывая казначея - ростом она была почти с Дерека и смотрела в глаза существа рядом с ней чуть сверху и безо всякого страха или отвращения. Госпожа Аремиилиннь даже едва заметно улыбалась, словно ожидая чего-то.

- Мих, - понял её советник и отступил на шаг, пропуская к владыке. - Михаил.

- Моё почтение, Талина, - Вишенка всегда относилась к ней с симпатией, - тебе бы лучше уйти и отдохнуть.

- Нет, - вцепилась Талина в подлокотники кресла, - ни за что.

Отказаться было неимоверно сложно - даже Дерек предпочитал не вступать с госпожой Теарлииннь в спор.

Вишенка перевела взгляд на Ханта - тот чуть заметно качнул головой.

- Ну как хочешь, - целительница принялась изучать Дерека, - но нам будет не до тебя. Ильметас... Мих, доклад ведь был твой?

- Мой, - согласился советник. - Ты что скажешь?

Магичка склонилась над владыкой.


- Эльфийское противоядие действует, - растерянно сообщила она после длительного молчания. - Тогда я не понимаю, что с рукой. И с ногой - тоже. Это уже не яды. Значит, прав был ты, поскольку других гипотез нет. Но ногу я возьмусь лечить, а руку... ты не нашёл этого темпорала?

- Нашёл, - хмыкнул казначей. - И даже побеседовал. Весьма вдумчиво, благо Джайлем приказал ему расписать всё в подробностях. Бесполезно - они добивались необратимого эффекта. Но я справлюсь, это лишь вопрос времени. Необратимых заклинаний не бывает. Однако не хотелось бы, чтоб владыка валялся без сознания полгода. Давай, так: ты смотришь общее состояние снаружи, я - изнутри... Кстати, ты знала, что у Джайлема был кровник?

Вишенка кивнула.

- А что он был темпорал?

- Нет.

- Как он не свихнулся? - не унимался господин Хант. - И ты... уцелела... если знала? Это же Верховный...

- Это Джайлем, - чуть грустно улыбнулась Вишенка. - А я - Аремиилиннь Теарлиинь. И тебе пора заняться владыкой.

Господин Хант вновь исчез, а целительница селя рядом с Дереком. И - ничего не произошло. Талина молчала, боясь потревожить Вишенку вопросами.


- Да, - констатировала Вишенка, когда советник вновь возник у изголовья Дерека, - Джайлем не случайно глава Ковена, вот уж не предполагала... Ну что, немного отдохнём и начнём сначала...

Больше всего Талина страшилась, что существо станет отвечать голосом Дерека, когда Вишенка задавала вопросы. Голосом Дерека и изнутри Дерека. Но господин Хант каждый раз возникал рядом, подробно разъясняя своё видение ситуации. Может, он не мог заставить мужа говорить... Но он не обманул, Вишенка не может быть с ним в сговоре - они вылечат Дерека, им незачем так притворяться...

Аремиилиннь поила её мужа - и Талина опять не знала, глотает ли он сам, или его заставляет то существо, что внутри. Тело - лишь тело, убеждала она себя, оно не может сейчас влиять на разум, и для поправки нужны вода и зелья...

А потом Талина всё-таки заснула - может, целительница поспособствовала, может - сама не выдержала...

Когда она проснулась, Вишенка сидела рядом и пила молоко из глиняной кружки. Талина перевела взгляд на Дерека - губы у него чуть порозовели...

- Да, - подтвердила Вишенка, - лучше... но мы тут измучились совсем. Я уж предлагала и ногу и руку владыке ампутировать - он бы тогда завтра уже пришёл в сознание, но в этом случае ему почти год пришлось бы восстанавливаться. А Мих ещё добавил, что придётся тогда провести ту же процедуру и с Джаем, для профилактики... в общем, не переживай, вылечим твоего мужа, хоть и не так скоро.

- Он... здесь? - беззвучно шевельнула губами Талина, словно от существа можно было что-нибудь скрыть.

- Ушёл с Дагором, - качнула головой целительница. - Потерпи - ещё полдюжиницы-дюжиницу, и мы вернём Дерека в сознание.


Дерек действительно очнулся через полдюжиницы: и она не могла шевельнуться, не могла склониться к нему - потому что не знала, муж ли смотрит на неё, или то существо, что всё это время находилось внутри него. Вишенка же молчала, сосредоточенно изучая здоровье владыки. И так прошла целая вечность, пока советник не возник рядом и не сказал:

- Я пришлю Дагора с докладом, владыка. И, с вашего позволения, вернусь к обязанностям казначея. Вы не возражаете?

И Дерек посмотрел на Талину. И ей пришлось кивнуть, и тогда владыка едва слышно произнёс:

- Не возражаю.


Ренина с Ульрикой вернулись сразу после того, как Дерек начал подниматься с постели. За младшими же детьми они должны были поехать вместе. Перед отъездом Талина собрала все силы и пришла в кабинет третьего советника - теперь она поняла, почему тот всегда сопровождал их в поездках в подгорный мир. Он поедет и в этот раз. И она не знала, верить ли Дереку, что это существо никогда не присутствовало в их спальне. Но если всё время об этом думать - можно сойти с ума.

Они смотрели друг на друга, и ничего угрожающего или нечеловеческого не было во взгляде советника - лишь отстраненность.

- Чем обязан? - спокойно поинтересовался он.

Она вспомнила все песни и легенды, в которых утверждалось, что бессмысленно обращаться к ловцу. И концовки песен - где рассказывалось, что случилось с теми, кто поверил... Но почему не попробовать? Что она теряет?

- Скажи, ты всё равно заберёшь его?

Господин Хант отложил в сторону перо и исчерканный лист бумаги - сегодня он сам разбирался с делами, но и ей придётся ещё не раз проверять его деятельность, теперь уже чётко осознавая, что это - бессмысленно. Она не найдёт ни приписок, ни искажений - если он сам не захочет. Она никогда их и не находила. Но таков порядок: он - казначей, она - ревизор.

- Ты сама знаешь ответы на все вопросы, женщина, - пожал плечами советник. - Если я скажу: "да, и у тебя нет шансов" - поверишь ли ты мне? А если скажу: "нет, не всё ещё решено, попробуй, и ты найдёшь выход" - поверишь? Не станешь ли искать подвох и там, и там? И, женщина, неужели ты сама не знаешь ответа на вопрос - как теперь тебе жить?

Она знала - как. Он прав - она сама знает ответы на все вопросы.