Аннотация: Средство для похудения вызвало непредсказуемую мутацию у всего животного мира на планете, человечество на краю гибели...
Смертоносные.
(Вместо предисловия)
Пот заливал глаза. Бенджи присел, чтобы поправить, съехавший с ноги, щиток и проворчал:
- Далеко нам еще переться по этой говенной пустыне в поисках этой долбаной зомби-животины?
- Во-первых, она не зомби, а всего лишь газель-мутант, - ответила Та Ши Ко: - И тебе следует более серьезно отнестись к нашей миссии. Зто животное опасно, оно способно перемещаться со скоростью пули и, по некоторым данным, может запросто убить любовь в человеке.
Она повернулась к третьему члену команды, бросив, как бы невзначай: - Ном, что там на мониторе?
- Триста метров до объекта. Похоже, это вон тот мост неподалёку - Номак приподнял защитное стекло на шлеме, сплюнул на песок и приложил бинокль к глазам: - Ну где же ты, тварь, - произнес он, вглядываясь вдаль, - Думаешь, я не чувствую эманации зла, твою темную энергию? Ты можешь скрыться от любых радаров, но не от моего третьего глаза.
Шедший позади всех, с огромным коробом за спиной Медведь-Шатун подошел к Номаку и положил ему руку на бронированный наплечник, - Ном, ни в коем случае не давай волю эмоциям. Когда мы с Твистером и остатками спецназа в двадцать седьмом, сразу же после сахарного апокалипсиса, охотились на этого зверя, Твистер слишком положился на свои эмпатические способности... Это существо умеет воздействовать на расстоянии. И знаешь, Ном, во второй раз оказаться в том аду я бы не хотел.
- Вижу цель! - внезапно прозвучал голос Бенджи.
- Где? Скорость, направление? - заволновалась Та Ши Ко.
- Два часа, за рекой, направление северо-запад, двигается очень быстро.
- Ном, займешь позицию слева - вон за тем бугром. Бен, прикрываешь Шатуна пока он раскладывает ловушки; моя огневая точка справа за теми пальмами. По местам! - скомандовала Таша.
Медведь-Шатун сбросил короб со спины и неспеша расстегнул замок. Аромат медовых лепешек немедленно распространился в воздухе. Трепетно, даже с некоторым благоговением, Медведь начал вытаскивать лепешки двумя руками, бережно выкладывая их на земле в ряд.
- Может, парочку себе оставим? Уж больно привлекательное угощение, жаль на какого-то зомби-засранца тратить, - не отрывая взгляда от прицела винтовки, спросил Бенджи и пошевелил прикладом, стараясь более плотно примостить его к плечу.
- Парни, про меня не забудьте, я тоже выпечку люблю, а этой мутантской козлине и одной хватит, - раздался голос Номака из динамика рации.
- Так, хорош эфир засорять, мальчики, - прервала разговор Та Ши Ко, но ее приказ тут же нарушили.
- Не может быть! Хрень какая-то... Надо... Медведь, убираемся отсюда живо! - Бенджи щелкнул предохранителем, - оно движется прямо на нас!
- Я еще не успел! Осталось три штуки! Они липнут к рукам!
- Бенджи!
- Шатун!
Номак и Та Ши Ко крикнули это одновременно, но их голоса из рации перекрыл грохот выстрелов.
Бенджи отстреливался, пятясь и что-то крича Медведю. Странное существо с облезлой шерстью и язвами на теле, из которых струился дым, стремительно неслось мимо него к разложенным лепешкам. Оружейный огонь с трех сторон чуть замедлил бег газели-мутанта, и это дало возможность Шатуну отбежать на некоторое расстояние от медовых приманок.
Однако, животное, покачиваясь от многочисленных ран, все же сделало несколько неловких шагов и рухнуло прямо возле заветного лакомства. Из последних сил газель дотянулась языком до сладкой цели, а потом издала оглушительный визгливый рев и замерла, распластавшись на земле.
- Сдохла? - настороженно спросил Медведя Бенджи.
- Кажись, нашпигована свинцом по высшему разряду, - Шатун подошел к трупу и ткнул его дулом дробовика.
- У нас еще одна! - прохрипел голос Номака в динамике. - Сучий потрох! Две, три... да сколько их здесь!
Бенджи не успел ответить. Спина убитой газели внезапно вздулась, из микро отверстий в шерсти повалил густой черный дым, а потом с оглушительным грохотом чудовище разлетелось на мелкие куски. Медведя отбросило взрывной волной в сторону, он упал и покатился по песку, собирая телом липкие лепешки.
Впрочем, Бену тоже досталось: острым обломком кости ему пробило бронежилет в области живота, другой, поменьше, застрял в стекле шлема, а отлетевшее копыто мутанта выбило оружие из рук. Он стоял оглушенный, плохо осознавая происходящее. С трудом сняв шлем, Бенджи отбросил его и вытер кровь с лица. Непрекращающаяся пальба справа и слева свидетельствовала о том, как отчаянно отбиваются от монстров Таша и Номак. Хромая на одну конечность, один из мутантов проковылял совсем рядом - его манил запах медовой приманки.
- Бенджи, уходи оттуда, ты на линии огня! - надрывно крикнула Таша.
- Там Шатун, он без сознания и на нем лепешки!
- Вижу! Поняла!
Раздалось несколько коротких автоматных очередей. Оставшиеся в живых чудища свалились, как подкошенные. Но тут на горизонте появился еще один мутант, летевший со скоростью стрелы. Бен мгновенно понял: с этим Номак и Таша справится не успеют, и шагнул навстречу бешено несущейся газели. Последнее, что он успел увидеть перед столкновением - сверкающие глаза мутанта, заглянувшие прямо в душу и полностью опустошившие сознание.
Повалив Бенджи на песок, газель его понюхала, недовольно фыркнула и, перешагнув, рванула к новой цели. Ее движение оборвала автоматная очередь. Через пять секунд все было кончено, и как только замолкли выстрелы, Номак сразу же кинулся к Бенджи.
- Ну что, жив, черт патлатый?
- Как Шатун? - прохрипел Бенджи, морщась от боли в груди.
- С ним Та Ши Ко. Ты сам как?
- Не чувствую...
- Ног не чувствуешь?
- Не чувствую... любви к атеизму...
Номак побледнел и принялся расстегивать бронежилет товарищу:
- Таша, вызывай вертушку, срочно, похоже, ранение серьезное. Эта тварь, что-то сделала с ним!
- Ном, - у Бенджи потекла изо рта кровь, - как думаешь, что там нас ждет после...
- Все будет отлично, дружище, только не впадай в мистицизм! Слышишь, никакого мистицизма, мы вытащим тебя от сюда.
- Таша!
- Уже! База, ответьте, прием, нуждаемся в срочной эвакуации, у нас двое раненых, один без сознания после взрыва, другой сильно пострадал от столкновения с газелью, слышите меня, прием?
Рация зашипела, и через минуту мужской голос ответил:
- Прием, будем через десять минут, ваша зона еще не зачищена полностью от мутантов, держитесь!
******************************************* Часть 1 Шаг в никуда. **************************************************************
Обломки лежали повсюду: ошметки колючей проволоки, куски крыши, растрескавшиеся железобетонные плиты. Остатки домашней утвари вперемешку с трубами, кирпичами и битым стеклом, напоминали, что здесь еще недавно жили люди. Покореженный броневик завалился на бок, как туша мертвого фантастического животного, а защитная стена, проломленная во многих местах, горько улыбалась беззубой пастью. Из оружейного склада валил густой дым, позади здания раздавались редкие выстрелы.
Взрыв огромной силы на несколько секунд оглушил Бенджи, он повернулся в сторону завода сахарной пудры и почувствовал, как в лицо ударила волна горячего воздуха. Пальба из винтовок прекратилась, сменившись диким криком и улюлюканьем со всех сторон.
- Почуяли вкус сладости, сволочи, - с горечью прошептал Бен, он отпустил рукоятку крупнокалиберного пулемета в котором кончились патроны и отойдя в строну на несколько шагов споткнулся о чье то тело, одна рука которого сжимала канистру, а другая автомат. В канистре, которую с большим трудом удалось вырвать из руки мертвеца, оказался клубничный сироп, а когда Бен с усилием передернул затвор автомата, тот щелкнул тем самым страшным и решительным звуком, который издает оружие, зная, что в этом последнем бою оно не подведет своего владельца.
Около полусотни газелей-мутантов преодолели остатки защитной стены и, влекомые запахом, витающим в воздушном пространстве разрушенной базы "Постоянная", имеющим, казалось, сладкий привкус, направили свои изъязвленные, пышущие сахарной страстью тела в сторону завода.
Через разорванную на спине рубашку Бенджи была явственно видна огромная, от плеча до плеча, татуировка креста, по которой текла красная тягучая жидкость - это клубничный сироп, выливаясь из поднятой над головой канистры, нехотя струился по телу, превращая человека в ходячую мишень.
Газели оживленно захлюпали носами и, остановившись, водили головами из стороны в сторону, пытаясь определить источник соблазнительного запаха.
В голове у Бена не было никаких разумных мыслей, а из чувств осталось всего одно. Он поднял высоко над головой оружие и обратил взор к небу:
- Господь - Пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться: Он покоит меня на злачных пажитях и ведет меня к водам тихим, подкрепляя душу...
Пятью часами ранее.
- Ты новенькая, лейтенант?
Ля Фам хотела промолчать в ответ - в последнее время она не испытывала потребности в словах, мало ела, мало думала и почти ничего не чувствовала, - но сержант Номак беззастенчиво сверлил ее взглядом, и пришлось через силу выдавить пару слов.
- Только что прилетела.
И эта короткая фраза была серьезной ошибкой.
- Говорят, ты прямо с "Безмятежной"? Там была бойня, это правда? Ты ведь единственная, кто выжил? Нет? Но мы же потеряли базу? Тоже нет? Значит, у меня все сведения неверные? - Номак, казалось, нимало не огорчился данному факту. - Ну, так что у вас там случилось?
- Сержант, мой отряд погиб на задании, а меня перевели в более спокойное место... Я очень устала.
"Может, чувство такта заставит его заткнуться", - подумала Ля Фам, но не тут-то было.
- Да, точно, до недавнего времени у нас тут было тихо. Прилетел, зону зачистил, улетел - и весь день на боковой. Но теперь отстроили завод сахарной пудры - по слухам, командование собирается ее смешать с какой-то заразой и распылить прямо над гнездом этих тварей. Только никто не знает, где это гнездо находится. Может, оно и вовсе под землей.
Ля Фам посмотрела на сержанта как на идиота:
- Газели в гнездах?
- Да кто знает, в какой заднице эти мутанты обитают. Только учти - эту задницу придется искать таким как ты и я. Такова доля солдата - вечно лезть в жо...
- Хей, Ном, майор требует всех на брифинг, - проходящая мимо симпатичная женщина с погонами капитана послала воздушный поцелуй сержанту. - Пятнадцать минут.
- Таша, ты издеваешься? А как же моя личная жизнь?
- Обними винтовку ночью покрепче и лично живи сколько угодно, - капитан заговорщически подмигнула Ля Фам, как будто та была в курсе какой-то связывающей их тайны.
- Ладно пойдем, заодно увидишь наши достопримечательности, - попытался приободрить явно разочарованную спутницу Номак. - Не горюй, у майора голос ласковый, льется как колыбельная, если не захрапишь на брифинге, вы подружитесь.
Шум, веселый гам и неразбериха в штабе стояли такие, что Ля Фам, увлекаемая сержантом к свободному столу, была уверена - на нее никто не обратил внимания.
Они сели рядом, а сержант Номак все не закрывал рот.
- Видишь того странно прихрамывающего пижона? Это Твистер, из разведки. На первом же задании одна из газелей откусила ему часть правой ягодицы.
- Брешешь.
- Смотри, - Номак свистнул. - Эй, Твистер, у тебя еще осталась какая-нибудь сладкая часть тела, что бы покормить газелей?
- Поцелуй меня в зад, сержант, - мужчина дополнил слова полагающимся в этой ситуации жестом.
- Ты хотел сказать - в полузадие? - Ном показал тот же жест в ответ.
Чтобы остановить глупую перепалку, Ля Фам указала на странного человека, сидящего за соседним столом, полубоком к ней. Перед ним на столе лежала Библия, а на ней - пистолет.
- А это кто?
- Старший сержант Бенджи, - прошептал Номак. - Он немного того, на религиозной почве.
- С чего это вдруг? - тоже перешла на шепот Ля Фам.
- Заглянул в глаза смерти.
- Ты банален.
- Не, это правда, я сам там был - газель...
- Тоже откусила ему часть... Подожди, чем это он занимается?
- Я же тебе говорил - он того, на каждом патроне крестик выцарапывает, и на спине у него выколот огромный крест от плеча до плеча, а еще он постоянно цитирует Псалтырь и Библию. - Последнее слово прозвучало чересчур громко, и Бенджи вопросительно повернулся в сторону Номака, но тот не растерялся и сразу же пошел в атаку. - Старшина, а это не богохульство - класть предмет, которым лишаешь жизни, прямо на святую книгу?
Бенджи, не меняясь в лице, повторил жест, который до этого показал Твистер, и отвернулся.
- Неплохая библейская цитата, - Ля Фам прикрыв глаза, прислонилась спиной к стене. - А ты здесь всеми любим, как я вижу.
Ответ сержанта она уже не услышала. Ее тело, вне зависимости от окружающей обстановки, требовало отдыха, и голова без лишнего принуждения подчинилась. К сожалению, долгожданное забвение так и не пришло. Лейтенант снова взбиралась на гору, легкие разрывало на части, ей было очень страшно и так не хотелось умирать, но пылающий остов вертолета поддержки остался далеко позади, а впереди - тьма, многодневное одиночество, безысходность и твари. В сознании почему то возникли рытвины, которые газели проделывали на бегу своими копытами, и черные зрачки, высматривающие не кого нибудь, а именно ее, Ля Фам - одинокую, напуганную и беззащитную, на их территории.
Оказалось, что газели - не самые жуткие существа, встреченные ею на пути. Одно животное, похожее на кролика, набросилось на лейтенанта, пытаясь добраться до шоколадной плитки, случайно забытой в кармане - оно разорвало крючковатыми, неимоверно острыми ушами кожу на бедре Ля Фам, клацая зубами, тянулось к горлу сопротивляющейся жертвы. Пришлось душить кролика голыми руками.
Проклятый кусок шоколада чуть не стоил ей жизни. Потом еще не раз Ля Фам выманивала ушастых мутантов с помощью сладостей, набрасывала на них комбинезон и отработанным движением сворачивала тварям шею. Бессилие и ненависть переполняли лейтенанта при мысли, что за ней не прилетят, и надежды на спасение нет. Безумие фатализма заставляло ее творить странные, страшные вещи, уничтожать как можно больше этих мерзких существ, до того как...
- Меня зовут майор Роберт, - обратился к присутствующим человек, стоящий у стратегического планшета. - Для тех, кто не знает: верховное командование назначило меня...
- На сколько я отключилась?
- На пять минут, не больше.
- Дерьмо.
- Хороший сон обломался?
- Да, душила кроликов.
Номак понимающе угукнул.
- Здесь каждый имеет своих тараканов. Например, наш командир любит рисовать красным фломастером разные картинки во время собрания. А кролики это мило, очень по-женски.
- ... таким образом, смешав сахарную пудру с этим веществом, - вещал майор, одновременно рисуя аляповатую схему на белой поверхности планшета.
Краем уха Ля Фам услышала оживленный спор у себя за спиной.
- Как считаете, коллега, художественное творчество нашего майора больше символизм или импрессионизм?
- Я бы сказал, что стиль уважаемого майора - определенно милитаризм.
- И какие аргументы, уважаемый коллега, вы готовы предложить в защиту своей необычной теории?
- Большую звезду на погонах художника.
Майор продолжал рисовать и объяснять одновременно:
- ... и распылив это посредством установки, которую создали наши инженеры, над территорией мутантов, мы рассчитываем на полное уничтожение всей популяции зараженных животных...
Речь майора Роберта прервалась, взвыла сирена, и ее звук на кроткое время парализовал всех людей, находящихся в помещении штаба. Вскоре в зал для заседаний, чуть не разворотив двери, вбежал солдат, запыхавшийся и покрасневший от волнения.
- У нас прорыв! На заводе гигантский крот-мутант! Он сожрал несколько мешков пудры и, по-моему, он - или уже, наверное, они - - откладывают яйца!
На улице загремела длинная очередь станкового пулемета, несколько одиночных выстрелов вывели народ из оцепенения.
- По боевым постам! - заорал майор, - Быстро!
К пулемету присоединилось еще несколько, пару раз громыхнуло крупнокалиберное орудие, окно рядом с Ля Фам разбилось от пролетевшей шальной пули.
- В комнате напротив по коридору хранятся бронежилеты и оружие, - громко и четко произнес Бенджи. - У кого есть табельное оружие, вперед! Остальные ждут здесь!
Часть военных сразу же рванула в сторону, указанную сержантом, однако, пробежав несколько шагов, они встали как вкопанные - потрясший пространство взрыв гранаты за стеной в соседней комнате заставил некоторых офицеров пересмотреть свое решение и броситься к другой, противоположной двери. Пара человек прильнула к окнам. За ними творилось нечто невообразимое: стрельба и крики, и снова стрельба. Заскрежетала опорными балками какая-то конструкция. Один из офицеров, наблюдавший у окна за происходящим, проронил:
- Вышка с пулеметным расчетом рухнула.
Все здание штаба вдруг дрогнуло, вещи сдвинулись со своих мест, потолок треснул, пустив паутину из тонких черных линий. Пол в центре провалился, извергая из своих недр чудовищного крота - лоб его был покрыт серым грибком, а тело усеяно многочисленными желтыми наростами.
Ля Фам выскользнула из помещения и уже издалека услышала, как отстреливаются оставшиеся там люди. За одним из поворотов коридора чувство опасности просигналило ей сильным спазмом в горле. После недавнего случая, когда погибли все члены ее отряда, девушка доверяла своему чутью. Нырнув за угол, она обнаружила там такую же как она сама несчастную.
- Что там? - Ля Фам мотнула головой, показывая направление, в котором собиралась продолжить движение.
- У тебя оружие есть? - тихо спросила девушка, сев на пол.
- Нет, а у тебя?
- Армейский нож, хочешь? Я не очень в рукопашной.
- Нет, оставь себе. Я их голыми руками душить могу.