Макаров Андрей Анатольевич : другие произведения.

Боевые солдатики Номака

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Землю захватили, но захватчикам не нужны ее ресурсы, человеческие жизни или какие либо ценности. Но что им тогда нужно...
  Эпизод 1. Девочки
  
  - Какое красивое создание - похоже на фантастическую бабочку. Особенно великолепна узорная вязь тонких прожилок на крыльях - эти сверкающие радужные переливы, которые возникают в полете.
  
  - Мне самой нравится, да только у нее какой-то баг в программе - при атаке крылья должны складываться режущей кромкой вниз и с легкостью вспарывать тонкую броню наземных целей... А они ломаются. Может, угол не тот? Ты же поможешь мне? - Та Ши Ко взяла руку подруги, прижала ее к груди и преданно, но не без лукавства, посмотрела в глаза Ля Фам.
  
  - Девчонки должны держаться вместе, да.
  
  - Ну конечно должны. Чтобы отлупить мальчишек!
  
  И они обе рассмеялись.
  
  - Ты слышала, мастер Номак готовит модель нового супер-робота. Его бомбардиры в прошлом поединке меня весьма впечатлили. Понятно, что я никогда такого не сделаю - плазменные генераторы это не моё. Но как они шли строем, это чудо просто! Мало того, что в таком боевом порядке к ним невозможно приблизиться, так они еще всех моих фей-копьеносцев подбили! - в голосе Таши явственно прозвучали нотки обиды.
  
  
  - Мастер Номак просто рассчитывает на большое количество пушек, - Ля Фам хмыкнула, - мне это не интересно. Качество оружия превращает поединок в искусство, порождая особые виды стратегии. Победа в войне - это как если бы гусеница съела красивый цветок и превратилась в бабочку: что-то ужасное съедает что-то прекрасное, чтобы возникло что-то еще более величественное. У мастера Номака нет красивого цветка - он просто мясник, и полезен лишь для устранения слабого противника. Конечно, он в этом незаменим - но и только. Ладно, давай посмотрим на твоего ангела войны.
  
  Мастер Ля Фам, специалист высочайшей категории в области программного обеспечения, редко отказывала кому-нибудь в помощи - и не потому, что была добродетельной дурочкой. Тестируя новый механизм, она снимала с него матрицу поведения, стратегический алгоритм, коды связи, и складывала все это в коробочку под названием "единый центр контроля". А еще - изучала слабые стороны мастеров, их предпочтения и привязанности. Это было ее оружие - тайное и беспощадное. Ждущее своего часа.
  
  Девушки протестировали Радужную Тень, как назвала робота создательница, и, когда несколько ошибок было устранено, настало время полевых испытаний.
  
  Та Ши Ко показала пальцем на монитор:
  
  - Это три цели. Первая - группа из пяти роботов, аналог Номовских генералов, вторая - ракетный гусеничный танк мастера Бенджи, и последняя - наземная многофункциональная установка мастера Роберта, которая должна уничтожить мою птичку. - Та Ши Ко смешно оттопырила нижнюю губу. - Грустно, но надо проверить, сколько она продержится. Ну, Ляфамчик, цветы победителю!
  
  - Цветы победителю.
  
  Металлическая конструкция, взмахнув тонкими крыльями, взлетела над полигоном, на заднем манипуляторе у нее мелькнула, вибрируя в потоках воздуха, синяя ленточка.
  
  - Что это за тряпочка к ней прицепилась? - притворно удивилась Ля Фам.
  
  - Это на удачу... Ты меня опять разыгрываешь? Ах ты хитрюга! - Та Ши Ко легонько толкнула подругу.
  
  Летающий робот чуть заметно замедлил движение, обнаружив своими микро-радарами группу из пяти целей. Их защитная окраска и шипы на верхних конечностях производили весьма устрашающее впечатление.
  
  - Какова вероятность физического контакта с противником у этих машинок?
  
  Мастер Та Ши Ко ткнула пальцем в экран статистики.
  
  - Семь процентов.
  
  - Значит, эти железные фитюльки у них на лапках - своеобразный мужской фетиш. Абсолютно бесполезны.
  
  - Но моим пташкам как раз нужен физический контакт.
  
  - Поверь мне, я тестировала этих брутальных бомбовозов. Они хорошо стреляют, но двигаются... Если твои Тени долетят, у генералов нет шансов.
  
  Вначале Радужная Тень легко уворачивалась от пролетающих мимо сгустков плазмы, однако заградительный огонь был настолько мощным, что несколько зарядов пролетело в опасной близости, опалив вытянутое сигарообразное тело робота, на что Тень среагировала неожиданным образом. Свернув крылья конусом перед собой, она вошла в стремительное пике. Несколько плазменных шаров прочертили тёмные полосы на поверхности уникального защитного каркаса, однако прямого попадания не произошло.
  
  Подлетев вплотную к противнику, Радужная Тень в последний момент развернулась корпусом под прямым углом и помчалась параллельно земле. Выставив сложенные пластины-крылья, смертельная пташка разрезала почти пополам разом двух генералов, чиркнув по корпусу третьего так, что тот задымился и полыхнул оранжевым пламенем. Пара оставшихся роботов-солдатиков попыталась расстрелять во врага в упор, но они не успели. Металлическая бабочка вновь поменяла направление и, перекувырнувшись через голову наземного робота, с силой вогнала в него крылья, попав в сочленение между ногами и туловищем.
  
  Последний оставшийся невредимым робот шипом на передней конечности замахнулся на Радужную Тень. Сместившись буквально на миллиметр в сторону, железная бабочка схватила генерала за вытянутый шип и, используя его как рычаг, произвела серию ударов задними манипуляторами, на конце которых вращались маленькие диски. Пробив несколько раз оболочку человекообразного механизма, Тень взмыла вверх, оставив пять поверженных тел неподвижно лежать на земле.
  
  - Как... неожиданно, - не удержалась пораженная Ля Фам. - А диски на конечностях?..
  
  - Специальный сюрприз, но это только начало, - поскромничала ее подруга. - Следующая точка интересней, гляди.
  
  Ракетный танк намного превосходил размерами бабочку Та Ши Ко. Его гусеницы слегка проминали искусственный грунт полигона, но при всей своей кажущейся неуклюжести изделие мастера Бенджи довольно быстро передвигалось, вращая башней, напоминая птицу, выискивающую в небе насекомого.
  
  Как только стальная бабочка вошла в зону видимости танка, его башенная турель выпустила первую ракету и - с секундной задержкой - вторую. Радужная Тень проделала ту же комбинацию, что и до этого с генералами - сложив крылья, она вошла в пике и с легкостью увернулась от атаки. Ракеты, скользнув по защищенному броней конусу, ушли в сторону и остались далеко позади. Пытаясь избежать прямого столкновения, танк, резко стартовав, развил приличную скорость. Бабочке пришлось расправить крылья у самой земли и броситься вдогонку за противником. Воздух разрезали тонкие лучи лазера, выпущенные из орудийной башни танка. Пробив крыло Тени в трех местах, он все же не смог остановить преследователя.
  
  Железное насекомое приземлилось на броню танка, вычислив мертвую зону действия лазера и, приподняв туловище, вставило заднюю лапу с диском в ракетный раструб танка. Конечность отделилась от тела, бабочка снялась с брони и, прижавшись к земле, затаилась. Через мгновение отсек с ракетами взорвался, превратив танк в миллион металлических осколков, рассеявшихся во все стороны.
  
  - Конец, с пробитым крылом она - хлам.
  
  -С такими результатами прыгать от радости нужно, а не слезу давить. Ты что, мастер Таша? Это же революция в воздушных войсках, твое изобретение перевернет всю стратегию нынешних сражений! Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?!
  
  - Преимущество должно быть полным, остальное не в счёт, - Та Ши Ко упрямо уставилась в экран - то ли надеясь на чудо, то ли просто хотела запомнить последние мгновения жизни своего создания.
  
  Радужная Тень летела не так грациозно как раньше, - из-за поврежденного крыла траектория движения напоминала ломаную линию, - неотвратимо приближаясь к темной башне непобедимой многофункциональной установки мастера Роберта. Один из люков медленно открылся, и из его недр вылетела ракета, пробудив к жизни все механическое существо боевой машины - точно как солдат в дозоре. Еще несколько пушек разного калибра и назначения выдвинулись со всех сторон бронированного сооружения. Уйдя от ракеты своим обычным маневром, железная бабочка вновь набирала высоту, но с пробитым крылом она делала это намного медленней, чем необходимо. Вспышки красного, оранжевого и фиолетового сверкали в пространстве рядом с Тенью. При попытке войти в пике летающий робот получил еще несколько пробоин в оба крыла, и вместо бесстрашного броска на врага наблюдатели увидели падение подбитого истребителя.
  
  Бабочка рухнула совсем рядом с установкой Роберта и, расправив оплавленные выстрелами крылья, поползла по земле. Маленькая турель выдвинулась из оружейного отсека установки и скользнула лучом по телу Радужной Тени.
  
  - Лазерный резак, - подытожила Ля Фам.
  
  Корпус робота-бабочки был разделен по диагонали надвое - из него торчали механические внутренности, маслянистая жидкость вылилась большой лужей.
  
  Та Ши Ко, упершись взглядом в монитор, молчала.
  
  "Эта шельма создала шедевр, а ведет себя как малыш, потерявший любимую игрушку, - с раздражением подумала Ля Фам. - Если доработать ее птицу, она станет безусловным победителем до тех пор, пока кто-нибудь не создаст более совершенное оружие. Теперь всё поменяется: стратегия, тактика, робот - всё, абсолютно всё, кроме... Мой центр контроля создаст такую волну, по сравнению с которой Ташины бабочки - комариный укус. Пора мне перестать отсиживаться..."
  
  - Мне пора, - повторила она вслух.
  
  - Так скоро? - Та Ши Ко оторвалась от компьютера, - Я так тебе благодарна, так благодарна! И хоть на поле боя мы соперницы, ты же знаешь, я всегда приду к тебе на помощь - только попроси.
  
  Ля Фам ласково поправила Таше локон волос и, наклонившись к ее уху, мягко прошептала:
  
   - Я знаю.
  
  Когда она ушла, мастер Та Ши Ко нажала кнопку вызова. Буквально через минуту в комнату вошла техник.
  
  - Проверить все! - Таша начала перечислять: - Оборудование, прилегающую часть полигона, комнату, стол, стул, мои ботинки, одежду, все, до чего дотрагивалась эта коза, понятно? Особое внимание программному обеспечению.
  
  - Что-нибудь еще, мастер?
  
  - Как тебя зовут?
  
  - Алессандра, - застенчиво произнесла техник.
  -
   Алессандра, ничего не пропусти. Сегодня здесь творится история робототехники, и ты не представляешь, насколько это важно.
  
  Бригада из трех человек во главе с техником тщательно осмотрели каждый угол, каждую деталь помещения, но даже после длительной и кропотливой проверки они не обнаружили ничего подозрительного. Помощники Алессандры ушли, а она сама задержалась, решив еще раз проверить компьютер.
  
  - Похоже, кое-что есть, - техник объясняла, не переставая печатать, ее пальцы летали по клавиатуре, словно исполняли музыкальное произведение на пианино. - Есть след. Либо это шлейф шпионской программы и нас взломали, либо странная системная ошибка, - но я склоняюсь к первому варианту.
  
  - И твои рекомендации, Сандра?
  
  Алессандра встала из-за стола и, уперев руки в бока, ответила:
  
  - Поменять все, вплоть до переустановки матрицы.
  
  - Придется проделать столько работы... - Та Ши Ко неуверенно покачала головой, - она не могла скопировать всю базу.
  
  - Это невероятно сложно, но если изменим матрицу - получим защиту на двести процентов. Ведь вы сказали, что это особенно важно.
  
  Таша, погрузившись в мысли, не ответила. Алессандра глубоко вдохнула и решилась:
  
  - Мастер Та Ши Ко, я хочу когда-нибудь стать такой же как вы, тоже мастером, я даже создаю своего робота, но мне, конечно, далеко до таких прекрасных созданий как ваше, вы - художница. Наблюдать войну с участием таких машин - настоящее удовольствие. Если у вас найдется время, не могли бы вы посмотреть мою разработку?
  
  - Разумеется, - у Таши явно улучшилось настроение, - Ты знаешь, наша работа больше, нежели ремесло любого художника, если относиться к ней как к созданию новой жизни...
  
  Вежливый голос из микрофона, встроенного в воротник ее рабочего халата, прервал последнюю фразу:
  
  - К вам - мастер Гаер Ди из отдела морских сражений, примете ее?
  
  - Конечно. Алессандра, ты можешь идти.
  
  И добавила, когда та уже открывала двери:
  
  - И, кстати, спасибо тебе.
  
  - Это моя работа.
  
  - Это больше чем работа. Если намереваешься стать мастером.
  
  В проходе Алессандра чуть не столкнулась с Гаер Ди, которая, зайдя в комнату, приветствовала Та Ши Ко взмахом руки.
  
  - Твоя протеже? - поинтересовалась она.
  
  - Нет. Просто технический персонал.
  
  Ди села на стул, закинув ногу на ногу.
  
  - Таша, у тебя есть друзья среди мастеров - из тех, кто является твоим соперником? И вообще, возможно быть соперниками на поле и оставаться друзьями?
  
  - Не знаю, - лицо Та Ши Ко исказилось: лоб наморщился, губы плотно сжались, а глаза прищурились. - До недавнего времени я бы тебе уверенно ответила, что - да, а теперь не знаю. Сомневаюсь, что такое возможно.
  
  - А меня ты считаешь своим другом?
  
  - Тебя - да, а почему ты спрашиваешь?
  
  - Говорят, что в виде эксперимента будет устроена баталия между морскими и сухопутными роботами. И я вот думаю - наши отношения сохранятся?
  
  Подойдя к монитору, Та Ши Ко рассматривала свое погибшее в бою создание. Щелчком клавиши она приблизила камеру.
  
  - Таша!
  
  - А?
  
  - Ты какая-то рассеянная сегодня, - почувствовав неладное, Гаер Ди приподнялась с места, - Ты что, плачешь? Таша, брось, любое горе можно одолеть, если разделить его на двоих.
  
  И мастер Та Ши Ко, стараясь сдерживать слезы, приступила к рассказу. Не став подробно останавливаться на факте предательства, она продемонстрировала Ди кадры полета и гибели Радужной Тени, объяснив, что даже отряду бабочек не под силу одолеть установку мастера Роберта.
  
  - Я всю жизнь следовала девизу - всё или ничего, и оказалось, что у меня.., - последние слова прозвучали еле слышно, - У меня - ничего.
  
  На этих печальных нотах Та Ши Ко закончила свое повествование.
  
  - Так, - рубящим движением руки Гаер Ди остановила транслируемую коллегой волну депрессии. - Рассмотрим ситуацию со всех сторон. У тебя ограничение по весу, и прикрепить жало своему насекомому ты не можешь, а если использовать сторонний предмет, взяв его с земли - к примеру, лазерный резак - то мы получим неработоспособные манипуляторы, снижение скорости и потерю маневренности. Я уж не говорю, что пока ты будешь резать броню, тебя саму десять раз порежут на ломтики, как колбасу.
  
  Мастер Ди на несколько секунд замолчала.
  
  - Скажи, а термическая бомба небольших размеров прожжет броню установки упомянутого тобой Мастера?
  
  - Мой отдел не ведет разработку этого вида вооружения, но судя по тому, что мне известно, - должна.
  
  - А я давно ее применяю - мои дельфины с ее помощью запросто топят линкоры. Вот что я думаю. Тебе придется все-таки дифференцировать твоих роботов на тех, кто атакует многофункциональную установку, и на остальных. Для первых соорудить склад с мини бомбами. Пусть хватают, летят и откладывают своих личинок мастеру Роберту за воротник. Ну, а функционал вторых оставить без изменения. Или же есть еще вариант - можно рыдать, бить себя в грудь и повторять мантру самоуничтожения, - Гаер Ди нарочито трагически произнесла, передразнив интонации Таши: - Всё или ничего!
  
  - Бесчувственная дура!
  
  - Не стоит благодарности, карман моей жилетки всегда открыт для твоих соплей.
  
  Растягивая слова, Та Ши Ко процедила:
  
  - Какая же ты...
  
  - Хорошая подруга? Кстати, помнишь - завтра День Небесных Властелинов.
  
  - Тоже мне, праздник. Они захватили нас, переубивали кучу народу, и я теперь должна радоваться?
  
  - Это было сто лет назад. И потом, они дали тебе возможность заниматься любимым делом, создавать этих великолепных механических уродцев.
  
  - Ди, иногда я совершенно не понимаю, что творится в твоей голове.
  
  
  - Это для тебя война - искусство, а для меня - просто способ поквитаться с зарвавшимися выскочками. Так мы завтра гуляем?
  
  - Пришли мне концептуал по термическим бомбам и вообще всю информацию, которая у тебя есть, пожалуйста, - мастер Та Ши Ко развернулась к компьютеру, резко крутанувшись на стуле, и начала быстро стучать по клавиатуре . - Ты можешь прислать документы прямо сейчас?
  
  - Из лаборатории смогу.
  
  - Сделай, пожалуйста.
  
  - Только при условии, что завтра отметим.
  
  - Иди уже!
  
  - Не плачь тут без меня...
  
  Но мастер Та Ши Ко уже слишком углубилась в работу, чтобы реагировать на колкости - ей предстоял долгий и упорный труд. Работа, которую она любила и боготворила, забывая абсолютно про всё на свете.
  
  Как всегда, когда на Ташу снисходило вдохновение, она не чувствовала голода, холода и летящего времени, а тем временем на улице окончательно стемнело.
  
  Осознание окружающей действительности вернулось к ней, когда циферблат показывал три часа ночи. На экране монитора испускала из всех щелей дым разрушенная многофункциональная установка мастера Роберта, рядом с ней лежали две Радужные Тени с разорванными телами и оплавленными крыльями, а третья находилась чуть поодаль. Ее корпус представлял из себя кашеобразное нечто, но крылья, как ни странно, оказались невредимыми - только потеряли прежний блеск. Та Ши Ко удовлетворенно провела ладонью по гладкой поверхности экрана.
  
  - Бедные девочки, вы погибли не зря.
  
  Она с наслаждением потянулась, подняв руки, и ее позвоночник звонко хрустнул, предупреждая свою хозяйку о вреде долгой работы в одной позе. Разминая шею, уставшая женщина заметила на подоконнике блестящую коробочку с привязанной к ней синей ленточкой и открытку. Таша узнала размашистый почерк мастера Гаер Ди. "С Днем Небесных Властелинов", гласило послание.
  
  "Какая же все-таки Ди прелесть", - думала Та Ши Ко, разворачивая оберточную бумагу. Содержимое коробки источало тонкий сладковатый аромат цветов...
  
  
  
  Эпизод второй. Небесные Властелины * * *
  
  
  
  Двое мужчин, занятых беседой, старались не обращать внимания на непрестанный гул, доносившийся из соседнего зала.
  
  Один из них передал другому одеяние наподобие комбинезона, с серебристыми полосами и вставками из странного материала, по-видимому, имеющего алмазоподобную структуру.
  
  - Вам необходимо надеть специальный костюм. Он меняет температуру тела, поглощает ваш запах и создает специальное излучение, которое будет гасить инстинктивное желание убить вас, - мужчина говорил по-военному строго.
  
  Его собеседник, мастер Твистер, спокойно слушал заключительный инструктаж, внешне не выказывая признаков волнения.
  
  - Что еще мне нужно знать?
  
  - Не начинайте говорить первым, не говорите громко, не поднимайте голову, не двигайтесь резко, - иначе умрете, - инспектор по надзору Корвин особенно выделил последнее слово.
  
  - Еще что-нибудь?
  
  - Мы не знаем, говорят ли они сами или пользуются переводчиком, но их представитель будет шипеть и издавать странные звуки, как змея, - не пугайтесь, иначе умрете.
  
  - Чувствую, и это еще не все?
  
  - Вы встретитесь с женской особью, имя себе она выбирает в зависимости от собеседника. Не перепутайте его, иначе...
  
  - Умру, понял, - нетерпеливо перебил Твистер
  
  - С вами она хочет говорить как Вильям Скотт.
  
  - Какое-нибудь доброе напутствие?
  
  - Вы идиот, если думаете, что идете развлекаться, - возмутился инспектор, - там, в том зале, вам уже никто не поможет, никто не посочувствует. Я видел, как люди заходили туда, а обратно выносили их мертвые тела. Нам до сих пор практически ничего не известно о Властелинах, разве только то, что их требования необходимо неукоснительно выполнять.
  
  Любые сведения, добытые вами, будут бесценны, особенно для людей, которые попадут в ту же ситуацию, что и вы. Не будьте глупцом, уберите ухмылку с лица, следуйте инструкциям - и, возможно, останетесь живым.
  
  - Простите, инспектор, небольшая доля иронии помогает мне справиться со страхом, тем более ваши коллеги всегда говорят примерно одно и то же.
  
  Инспектор Корвин никак не отреагировал на извинения. Он помог своему подопечному надеть защитный костюм, действуя уверенно и грубовато.
  
  - Зайдёте, встанете на колени, взгляд в землю, и ждите пока она к вам не подойдет, понятно?
  
  - Д-да, - не смог подавить дрожи в голосе мастер Твистер.
  
  Двое военных с аббревиатурой ОНВ на погонах подвели его к дверям и легонько подтолкнули вперед. Визитер очутился в сумеречном помещении. Бледный, как полотно, он сделал несколько шагов и опустился на колени. Сердце билось часто и громко - и это был единственный звук, который он слышал.
  
  А потом Твистер почувствовал, как завибрировал рядом воздух, и прорезался тусклый свет. С его помощью удалось выхватить из темноты очертания тонких длинных конечностей, идеальной гладкости белую кожу.
  
  - Щщщщ встань. Медленно, ткц, ткц, ткц, смотри вниз. Можеш-ш-шь говорить.
  
  Мужчина поднялся. Теперь ему удалось рассмотреть существо чуть лучше - его одежда напоминала что-то вроде гидрокостюма, но поднять взгляд выше мастер не решился.
  
  - Вильям Скотт, пристав вручил мне повестку, из нее я узнал о том, что вас интересует моя экспериментальная работа по привлечению живых существ в бои роботов .
  
  - Просто ч-ч-ч-ч Вильям. Мне известно, что ты открыто призываешь к полному подчинению программе щк-щк-щк Небесных Властелинов. Среди своих существ тк-тк-тк не называют ли тебя предателем? - Властелин медленно зашагала вперед, увлекая за собой плетущегося на ватных ногах собеседника.
  
  - Я бы... Вильям, я назвал бы себя не предателем а, скорее, идеалистом. Да, вы захватили нас, но то, что подарили нам Небесные Властелины, неизмеримо ценней, чем жизни тысяч людей - вы подарили нам мир. Многие люди не понимают, но я вижу, каким образом ваша древняя и мудрая цивилизация сделала это, научив нас сражаться роботами, а не армиями людей. Наверное, это единственный доступный для нашей расы способ жить в мире. Мы не можем не воевать, а вы дали нам возможность совершенствоваться в войне, не убивая друг друга.
  
  - Щщщщ верность идеалам похвальна, - Небесный Властелин остановилась, - К-х-х-х-х-х ты идешь слишком быстро, мне захотелось тебя убить. Ч-ч-ч-ч а ты мне нужен.
  
  Твистер замер на месте перестав даже дышать, ледяные иглы пронзили тело, он находился в состоянии, близком к панике, и лишь какая-то доселе неведомая мастеру частица сознания удерживала его от немедленного бегства.
  
  - Щщщщ когда человек боится, он делает ошибки. Я не хочу, чтобы ты делал ошибки. Чем больше ты мне будешь нужен, щк-щк-щк тем больше полезной информации узнаешь. Я полагаю, одной кц-кц-кц из самых высоких привилегий является знание, не правда ли?
  
  - Согласен.
  
  - Щщщщ наша раса эволюционировала среди большого количества стк-стк-стк опасных существ, и за многие тысячелетия выработались инстинкты, которые помогли нам выжить. Ч-ч-ч-ч базовый и самый главный инстинкт моей расы - сразу убивать всех живых существ вокруг, к-х-х-х кроме себе подобных. За долгие годы я научилась его в определенной мере контролировать. Тк-тк-тк при соблюдении всех предписаний, с которыми тебя ознакомили, ты находишься в полной безопасности.
  
  Вильям Скотт возобновила своё движение, эта мягкая поступь казалась Твистеру полным смертельной грации волшебным полетом - ее ноги едва касались пола, скользя, всплывая и снова погружаясь в пространство, словно призрачные рыбы в океанских глубинах. Ему никак было не догнать ее со своим нелепым, грубым шарканьем.
  
  - Щщщщ я хочу, чтобы в следующей битве твоя команда взяла на вооружение кт-кт-кт насекомоподобных существ, которых тебе пришлет наше представительство на Земле. Название ч-ч-ч-ч можешь дать им сам - к примеру, Щитоголовики.
  
  - Да, Вильям, я назову их Щитоголовики.
  
  Твистер внезапно понял, что, несмотря на опасность ситуации и страх, его ум необычайно прояснился - он как никогда четко понимал, что нужно делать, план в голове возник сам собой - оставалось только поспешить его реализовать. Цель стала видимой: так бывало всегда, когда его сознанием овладевала идея, возводимая им в ранг божественного откровения.
  
  - Щщщщ при удачном исходе эксперимента у тебя появится чт-чт-чт реальный шанс получить одно из самых высоких званий - Мастер Легионер.
  
  - Я приложу все возможные усилия, Вильям Скотт, - произнося эту фразу, мастер Твистер споткнулся и резко взмахнул рукой.
  
  В эту же секунду позади него раздался хлопок, какая-то сила приподняла его над полом и швырнула лицом вниз. Последнее, что запомнил Твистер - приближающаяся поверхность, удар, разбитые в кровь губы. И тьму...
  
  
  
  
  Эпизод третий. Новенький
  
  
  
  
  Мастер Номак невнятно напевал себе под нос: "Кто может сравниться с Матильдой моей", с трудом удерживая в руках механическое существо с четырьмя конечностями, корпус которого, подобно гребню рептилии, ощетинивался пятью стволами плазменных пушек. Положив свое детище на тренировочную площадку, имитирующую холмистый рельеф, он отошел на несколько метров и включил робота тремя легкими прикосновениями к планшету.
  
  - Итак, посмотрим, на что ты способен, мой новый друг.
  
  Улучшенная версия Генерала опустилась на четвереньки и проворно взбежала на пригорок.
  
  - Ну! Любо-дорого глянуть. Вот тебе и неуклюжие Генералы мастера Номака! Так что ты, говоришь, у тебя с лицом? - обратился Номак к стоящему у него за спиной Твистеру.
  
  - С лестницы упал, - он осторожно дотронулся до заживающих синяков на лице, провел пальцем по шраму на подбородке и опустил взгляд.
  
  - Небось из-за женщины тебя так, а? - съехидничал пожилой мастер, - все беды в нашем мире, поверь мне, из-за женщин. Ты только посмотри, во что они превратили войну! - он брезгливо ткнул пальцем в планшет с изображением Радужной Тени. - Бабочек на поле боя они выпускают, это подумать только! А что дальше будет? Божьи коровки, стреляющие хризантемами?
  
  Твистер с интересом наблюдал, как Генерал, перескакивая через препятствия с ловкостью леопарда, выполняет задания: то перекатывается, уворачиваясь от лазерных турелей, то, резко остановившись, стреляет по воздушным целям.
  
  Усилием воли он перевел внимание обратно на Номака.
  
  - Простите, мастер Номак, я не хотел подсматривать за вашими испытаниями, если позволите, я приду позже.
  
  - Какая чушь! Тоже мне, нашел о чем волноваться. - пожилой мужчина выругался. - Уже завтра всё всем будет известно. Здесь каждый мастер норовит заглянуть к другому в святая святых - понюхать нижнее белье, оценить длину члена. А ты боишься увидеть, как пердун Номак демонстрирует технику старой школы во всей своей красе? Тем более, на следующей неделе придется представлять мою машину аттестационной комиссии.
  
  Робот-леопард тем временем замер, заломив заднюю конечность, и напрочь отказывался реагировать на все команды, которые мастер Номак подавал ему, нажимая всевозможные комбинации кнопок.
  
  - Да твою ж мать, копать! Опять! Ну, подождем техподдержку, которая, как всегда, на обеде. А твои насекомые прошли аттестацию?
  
  - Да. Результаты хорошие.
  
  - Как-то ты неуверенно это сказал.
  
  - Я новичок, многого еще не знаю. Мастер Номак, а что значит - техника старой школы?
  
  Номак так громко захохотал, что даже закашлялся.
  
  - Это кто тебя надоумил спросить? Бен или Роберт? Или еще какой мастер?
  
  - Нет, я с ними не виделся - они написали, что в преддверии крупного сражения у них, к сожалению, совсем нет свободного времени. Только вы, мастер Номак, согласились побеседовать со мной.
  
  - Высокомерные ублюдки. Хочешь знать, что такое техника старой школы? Ха, это тогда когда ты можешь конкретно подпалить противнику задницу огневой мощью своих орудий! В этом вся великая стратегия олд скул.
  
  Твистер вежливо улыбнулся, но старый мастер увидел его недоверие и разгорячился еще больше:
  
  - Ты думаешь, вся эта ваша стратегия - крылья, ракеты, лазеры, шмазеры, твои чертовы жуки и прочая лабуда - нужна для настоящего боя? Кто бы что тебе ни говорил, но для победы нужны только три вещи! Скорострельность, мощность и количество пушек! Я победил в тринадцати битвах. Тринадцати! Кто из вас, молокососов, может похвастаться подобным?
  
  Номак перевел дыхание. Твистер несколько подрастерялся от такого напора, буквально не зная, куда и деться, и даже отступил чуть назад, а его собеседник с горячностью продолжал:
  
  
  - Есть только одно оружие, которое способно побеждать - плазма, за ней будущее. Время покажет, ты увидишь - нет ничего более мощного...
  
  От дальнейших откровений о стратегии старой школы мастера Твистера спасли техники, пришедшие на полигон.
  
  - О, явились? Тут для вас хренова туча работы.
  
  - Что с ним? - один из специалистов подошел к роботу и, бегло оглядев его, присвистнул: - А я говорил вам - не получится вставить мультипривод и сохранить скорострельность, придется выбирать что-то одно.
  
  - Так, закрой рот, не видишь - у нас гость, - цыкнул на него Номак. - А вот это, парень, - обратился он к Твистеру, - тебе действительно видеть ни к чему.
  
  - Приятно было пообщаться. Удачи вам на поле.
  
  - И тебе, парень, с твоими кузнечиками. Не жалко тебе бедных тварей-то?
  
  - Они ничего не чувствуют, им специальный химсостав в кровь вводится.
  
  - Да я не про это. Эх, - старый мастер махнул рукой, - Тебе не понять.
  
  Спровадив Твистера, мастер Номак принялся обсуждать с бригадой техников недочеты своего изобретения, оказавшиеся довольно серьезными. Это было как удар под дых. Оставить возможность маневренного передвижения и сохранить прежнюю скорострельность никак не удавалось.
  
  Номак нервничал, спорил с инженерами, переходил на крик, пинал попавшиеся на пути коробки с инструментами, снова кричал что-то, доказывая свое, но понимал, что проигрывал. Против него были не люди - против него восстали сами факты. Старый мастер знал - науку убеждением ему не одолеть.
  
  Он сидел в смотровой комнате. Ужасно хотелось напиться. Номак смотрел на компьютере фотографии, останавливаясь на тех, где ему вручали победные кубки, вновь переживая чувства, охватывающие его тогда.
  Полистал распечатки с изображением Ракетного танка Бенджи, глянул видео, демонстрирующее возможности Многофункциональной установки Роберта.
  
  "Нужно победить! Хотя бы последний раз, любой ценой". Эта мысль его преследовала, безжалостно сверлила мозг. Номак встал, уронил на пол бумаги со стола, схватил стул и со всей злости отшвырнул, пнул опытный образец Генерала, и еще раз, и еще. Войдя в исступление, опрокинул его, колотя пяткой по стальному корпусу. Одна из защитных панелей робота сдвинулась в сторону, обнажив внутренности.
  
  Устав от собственной ярости, мастер Номак, отдышавшись, заговорил, обращаясь к своему созданию, кротко лежавшему на полу:
  
  - Даже от моих ударов - ударов слабого человека, созданного из плоти и костей, - у тебя отваливаются детали! Ты представляешь, что будет, когда ты выйдешь через неделю на поединок? Тебя порвут, твои внутренности, твои замечательные, важные, дорогие механические внутренности... Тебя выпотрошат как бройлерного цыпленка, кому ты тогда будешь нужен? Ты! Ты, со своими бесполезными микросхемами, со своей бронёй...
  
  Номак в задумчивости наморщил лоб и замолчал. Идея, пришедшая ему в голову, заставила мастера взяться за инструменты и приступить к разборке своего Генерала. Он вытаскивал все: сканер, систему охлаждения, центральную плату и даже батарею с сервоприводом. И он опять запел себе под нос любимую песню. Если бы в соседней комнате кто-то был, он бы услышал негромкий голос мастера Номака:
  
  - Кто может сравниться с Матильдой моей...
  
  И это означало только одно - мастер работал.
  
  
  
  
  Эпизод четвертый. Джентльмены
  
  
  
  
  Мастер Бенджи пожал руку мастеру Роберту, летающие под потолком камеры неназойливым жужжанием засвидетельствовали древний человеческий ритуал, а вспышки фотокамер осветили это памятное событие. Чуть больше пары десятков журналистов, собравшихся в зале, спешили задать последние вопросы: пресс-конференция подходила к концу.
  
  - Со времен создания Многофункциональной установки вы ни разу не потерпели поражение. Аналогичная ситуация у мастера Бенджи - его отряд Ракетных танков не проиграл ни одного сражения. И все-таки, - человек, задающий вопрос, обнажил зубы в подобии улыбки, ошибочно полагая ее доброжелательной, - Все-таки, мастер Роберт, в таблице рейтинга вы стоите выше своего оппонента. Означает ли это ваше преимущество над ним?
  
  - Строить домыслы - удел людей недалеких, давайте не будем им уподобляться. Преимущества и недостатки мы увидим во время сражения, не раньше. Это все, что я могу вам сейчас сказать.
  
  В толпе людей, тянущих руки в страстном желании задать вопрос, мастер Бенджи выхватил стройную длинноволосую блондинку. Он махнул ей рукой и показал на часы.
  
  - Пожалуйста, ваш вопрос будет последним.
  
  - Спасибо, - все притихли. - Мастер Бенджи, считаете ли вы политику привлечения в крупные сражения никому не известных новичков, так называемых темных лошадок, оправданной?
  
  - Вы считаете, политика нуждается в моем оправдании? - парочка неуверенных смешков подняла целую волну хохота и разрядила неприятную атмосферу, возникшую после предыдущего вопроса.
  
  - Спасибо, на этом все! - поднявшись, сказала пресс-секретарь.
  
  Она проводила шумную делегацию к выходу, закрыла дверь и вернулась к гостям с видом решительным и серьезным.
  
  - А теперь, уважаемые мастера, вам осталось выполнить самую ответственную и опасную миссию из всех, за которые вы только брались в своей жизни, - секретарь прижала папку с бумагами двумя руками к груди, словно защищаясь, и тоном человека, решившего броситься на амбразуру, произнесла: - Встреча тет-а-тет с нашим тайным спонсором.
  
  - О боже, Спарта, ты нас убиваешь! - запричитал Роберт.
  - Скажи хотя бы, кто это? - разумно поинтересовался его товарищ.
  - Кто бы это ни был, проявите к нему максимум любезности.
  
  Спарта вышла, дверь, закрывшись за ней, мрачно скрипнула.
  
  - Ты любишь капитализм? - мастер Роберт нарочито сокрушенно прикрыл глаза рукой. - Я - нет, он толкает людей к насильственной любезности.
  - Может, не все так плохо? Ну, напишем его имя золотыми буквами на гусенице моего танка...
  
  Дверь распахнулась громким щелчком.
  - Прошу, - пресс-секретарь представила вошедшего с ней мужчину, - Мастер Гарди.
  - О, я еще не получил официального статуса мастера.
  - Если вы прошли отборочную квалификацию - вы мастер, остальное - формальности, - сказала Спарта. - Мастер Гарди - наш главный спонсор, а кроме того, он выразил горячее желание участвовать в предстоящем сражении.
  
  Мужчины, представившись, поприветствовали друг друга рукопожатиями.
  
  - Мастер Гарди, а какова ваша специализация? - поинтересовался мастер Бенджи с чрезмерной любезностью, явно переходящей в слащавость.
  - Я пишу комиксы.
  - Комиксы?
  - Да, про двух мастеров, попавших в параллельную фантастическую вселенную, где людей никогда не посещали Небесные Властелины.
  
  Мужчины красноречиво переглянулись.
  
  Гарди смутился, посмотрел на Спарту, словно ища у нее поддержки, снова перевел взгляд на мастеров и с жаром заговорил:
  
  - Ну... Это очень известная серия, тираж двадцать восемь миллионов экземпляров. Главная идея в том, что мастера, захватив тот отсталый мир, объявили себя Небесными Властелинами и устроили глобальное сражение, где вместо роботов были живые люди.
  
  - Вообще-то я имел в виду специализацию в робототехнике.
  - Ах, это... Ну конечно. Я собираюсь ввести совершенно новую линейку роботов-ниндзя, которые будут использовать сюрикены с убойной начинкой в виде фосфорного заряда, - Гарди, явно польщенный представившейся возможностью высказаться перед столь уважаемой аудиторией, покрылся румянцем.
  - Открою секрет: они посыплются на ваших роботов с сотни аэростатов, как смертельный дождь! Вы спросите, откуда их так много возьмется? Да? Все просто: мне удалось создать уникальную систему их производства прямо на поле боя!
  
  Роберт и Бенджи переглянулись, всеми силами стараясь сдержать нахлынувшие эмоции. Мастер Бенджи, казалось, потерял дар речи, а его шокированный товарищ промямлил:
  
  - Не знаю, что и сказать...
  - А и не надо ни чего говорить! Удивлены? - Мастер Гарди радостно похлопал обоих мужчин по плечу.
  - За всю историю сражений, насколько мне известно, такого еще не было, - Бенджи демонстративно прикоснулся к коммуникативному устройству, вмонтированному в воротник рубашки. - Вы позволите? Мне надо срочно сделать звонок в лабораторию, ведь теперь, после вашего вступления в игру, нам придется менять всю стратегию.
  - И мне тоже, - мастер Роберт отвернулся, сделав вид, что не замечает гневного лица пресс-секретаря.
  - Ну что, задал я вам жару? - Гарди сиял от счастья, - Как профессиональный писатель, я всегда тонко чувствую ситуацию. - он хитро посмотрел по сторонам. - Пожалуй, настал тот момент, когда мне стоит покинуть вас, - автор знаменитых комиксов преувеличенно вежливо протянул руку для прощания. - Всего доброго, господа. Спарта, вы не проводите меня?
  - Конечно, - женщина украдкой показала кулак Бенджи и Роберту и беззвучно сказала "засранцы", расширив глаза.
  
  Как только шаги Спарты и Гарди затихли вдалеке, мужчины безудержно захохотали. Мастер Бенджи согнулся, опираясь на стену, а Роберт еле выговорил сквозь смех:
  
  - Что... думаете... мастер?..
  - Роботы-ниндзя на аэростатах - сильная комбинация!
  - А почему не летающие бегемоты, гадящие напалмом на головы врагов?
  - Хорошая мысль, пришли ему идею на мейл.
  - Думаю, воздержусь, Спарта и так на нас зла, не стоит подливать масла в огонь, - мастер Роберт потихоньку приходил в себя. - А что у нас там с этим Твистером? Ты в курсе его связей с Небесными Властелинами?
  - На сайте лежит видео с его аттестации, глянем у меня в офисе?
  - Пойдем.
  
  Мастера неспешно прошли из конференц-зала к лифту и спустились на этаж вниз. Бенджи, достав электронный ключ-карту, открыл свой кабинет и пропустил коллегу вперед. В помещении главенствовал рабочий порядок: голографические изображения Ракетного танка в разных ракурсах, размещенные у окна, сводки и графики на столе, стенд с миниатюрными ракетами различных модификаций, в углу - книжный шкаф. Объемистый том "История машин на гусеничном ходу" с тремя закладками разных цветов лежал отдельно. В центре стены, сплошь занятой фото и слайдами, висела огромная величественная картина, на которой была изображена лунная поверхность.
  
  - А кто он такой вообще, этот Твистер? - придвигая стул к компьютерному столу, поинтересовался мастер Роберт.
  - Какой-то мозгляк-профессор, ярый сторонник продвижения идей Властелинов. Недавно его вызывали повесткой к ним, - так остался жив, представь себе! Насколько он серьезный соперник, судить сложно.
  - Так, давай глянем на это чудо в перьях.
  
  На экране появились крупные буквы: "Щитоголовики мастера Твистера", и затем - изображение насекомоподобного существа.
  
  - Оцени название, - фыркнул Роберт, - Просто потрясающая воображение фантазия.
  
  Существо напоминало многоножку-сколопендру с вынесенными чуть наверх и вперед клешнями на переднем сегменте. Костяной нарост в виде щита возвышался над короткими зазубренными жвалами, из хвостового отдела исходили две длинные загибающиеся вперед трубки.
  
  На экране замелькали цифры: рост, вес, длина - общие, и всех частей тела отдельно. Тем временем с многоножкой произошла чудесная трансформация: в клешни были вживлены спаренные лазерные резаки, щит заменен бронью с отражающей поверхностью, к одной из хвостовых трубок подсоединена небольшая емкость, вместо другой - вмонтирована тонкая, довольно нелепая с виду ракета.
  
  Следующие кадры панорамно продемонстрировали полигон с высоты нескольких метров. Щитоголовик быстро передвигался на своих коротких конечностях, ловко взбираясь на возвышенности и моментально скатываясь с них. На ближайшем пригорке маячила плазменная пушка. Первый выстрел расплавил гравий перед насекомым, но оно, не снижая скорости, развернулось боком и побежало по дуге к атакующему объекту. Многоножка избегала попаданий, мгновенно меняя траекторию движения, пока один из снарядов не оплавил щит над головой существа.
  
  - Смотри-ка, один заряд плазмы она выдержала.
  
  Мастер Роберт согласно кивнул, не отрывая взгляда от монитора.
  
  Сколопендра тем временем резво прыгнула на пушку и завизжала, кромсая броню резаками, укрепленными на клешнях.
  
  - Ощущение, как будто в каменный век попал, - прокомментировал Бенджи.
  
  Многоножка жестом защиты выставила правую конечность и прижала к земле свое длинное тело: ракета, выпущенная шарообразным роботом-вертолетом, внезапно показавшимся из-за насыпи, снесла насекомому клешню и отбросила его в сторону. Робот, вращая лопастями пропеллера, на бреющем полете приближался к противнику, дуло его орудия выцеливало раненое существо. Однако Щитоголовик не растерялся: не обращая внимания на текущую из поврежденной конечности жидкость, он приподнял хвост и выстрелил по врагу своим единственным дальнобойным оружием - той самой нелепой ракетой.
  
  Робот-вертолет напоролся на нее самой серединой своего корпуса: пламя взрыва объяло его, и он рухнул на песок полигона.
  
  Картинка на экране сменилась, камера поменяла угол обзора, отъехав назад и вверх, показывая бесцельно бегающее по полигону насекомое, которое не могло понять, что аттестация окончена, врагов больше не будет.
  
  - А ведь нам так и не показали, для чего эта трубка с емкостью на хвосте. Как думаешь - намеренно?
  
  - Да ерунда какая-нибудь, кислота или нечто подобное. До моей установки этим тварям не добежать. Вообще не понимаю, в чем смысл этого убожества - один правильный выстрел ракеты, - мастер Роберт хлопнул в ладоши, - И все, конец! Не понятно, куда только целился пропеллерный бот.
  
  - А что ты хочешь от аттестационных роботов? Медлительная плазменная пушка, до которой только ленивый не добежит, а уж о вертолете я вообще молчу. Да и зачем напрягаться? Щитоголовики заявлены как легко бронированная единица, им и проверки особенно не положено.
  
  - С другой стороны, если у них есть инстинкт охотиться группой, то пара-тройка этих букашек вполне может закусить твоим танком.
  
  Бенджи откинулся на спинку стула, заложил руки за голову, зевнул и с деланным безразличием парировал:
  
  - К чему ты это мне говоришь? В отличие от твоей установки, мои танки умеют передвигаться и никогда не воюют поодиночке. Я тебе уже много раз говорил, твоя неподвижность - твое слабое место, когда-нибудь найдется то оружие, тот тан... - мастер Бенджи запнулся, - Та техника, которая сумеет достаточно близко подобраться к твоей установке.
  
  - Знаешь, Бенджи, я не дурак, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, но наш спор бесполезен, и твои аргументы можно проверить только в поединке. Ты согласен с этим?
  
  - Так в том-то и дело, - напускное безразличие Бенджи внезапно улетучилось, - О каком поединке может идти речь, когда вокруг бегают жуки, в небе летают ниндзя-воздухоплаватели, и еще масса всякой бестолковой ерунды... Самое обидное - я не вижу в этом смысла. Вот скажи мне, с кем из нынешних участников, кроме тебя, разумеется, можно сразиться? Не на уровне Номака - у кого больше пушек - а схлестнуться на уровне стратегии, тактики, замысла?
  
  Роберт, встав из-за стола, подошел к окну и задернул шторы.
  
  - Может, это прозвучит нескромно, но я всегда считал, что у меня есть только один достойный соперник - это ты, Бенджи. И поэтому я хочу тебе предложить джентльменское соглашение. Ни одна моя ракета не полетит в твою сторону, пока мы с тобой не очистим полигон, а уж потом, один на один, выясним, чья стратегия совершенней.
  - Это самое лучшее и самое достойное предложение, что я когда либо слышал от соперника! -мастер Бенджи вскочил с места и, подбежав к мастеру Роберту, протянул ему руку.
  
  Никто не осветил рукопожатие мастеров фотовспышками и не зафиксировал с помощью объективов видеокамер, но тем не менее оно было самым настоящим, нерушимым свидетельством взаимоуважения двух достойных противников.
  
  
  Эпизод пятый. Пираты
  
  - И-и-и снова с вами в комментаторской кабинке я, Дед Мазай, и мой верный напарник Медведь Шатун! Поздравим друг друга с исключительным и невероятным фантастическим событием - битвой величайших мастеров!
  
  - Ну и прочей шушеры, - вставил Медведь.
  
  - О, разумеется! Я забыл упомянуть об участии в сражении нескольких новичков. Это мастер Твистер, что там у него... - седой человек в маленькой комнате с прозрачной стеной зашумел, перебирая на столе перед собой 3D-слайды.
  
  - Какая-то жуть, боевые тараканы... - снова влез Медведь Шатун.
  
  - Да, да, Щитоголовики, предоставленные самими Небесными Властелинами... Так, об этом позже, - Дед Мазай опять сделал паузу, копаясь в слайдах.
  - И, пока я рою инфу про следующего кандидата, напомню: наша пиратская станция будет освещать данное событие от начала до самого что ни на есть последнего конца.
  
  - А все-таки он живодер.
  
  - Кто?
  
  - Твистер.
  
  - Ах! Ну конечно, вот и второй дебютант - всем известный автор комиксов, теперь уже мастер - Гарди. Напомни-ка мне, Шатун, что там у него было в последней книге? - Дед Мазай выхватил у своего соседа стакан с кофе, нажал клавишу виртуальной клавиатуры и ткнул пальцем в колонку текста на экране. Медведь рассеянно уставился в указанное место и, небрежно махнув рукой, промямлил:
  
  - Да это там... фьють, - он отобрал свой кофе обратно и смачно отхлебнул из стакана, - Кому-то надрали задницу в другом измерении... кажись. Или это было в позапрошлом выпуске?
  
  - Правильно! Ура! Мастер Гарди и его роботы-ниндзя на аэростатах...
  
  - Да, да, а потом комарики на воздушном шарике, - в очередной раз добавил свой бесценный комментарий Медведь.
  
  - А теперь мы переходим к проверенным, можно сказать - матерым мастерам, и у нас есть кое-что необычное, - Дед Мазай восторженно присвистнул и затормошил напарника, - Такого мы еще не видели!
  
  - Кофе на пингвиньем молоке? - казалось, Медведь Шатун слегка заинтересовался.
  
  - Жемчужина робототехники - Радужные Тени мастера Та Ши Ко!
  
  - А, плакса с бабочками, - коллега Мазая опять потерял вкус к происходящему, впав в свое привычное ворчливо-депрессивное состояние, за которое, впрочем, его так высоко ценили слушатели пиратского радио.
  
  - Следующим в копилке наших достопримечательностей идет, бесспорно, самая совершеннейшая и смертоноснейшая красотка - Ля Фам! - Дед Мазай почесал затылок, - Не совсем понятно, какую функцию выполняет этот громоздкий агрегат на ее Бронемобилях - он наверняка делает их медлительными и неповоротливыми...
  
  - Бабы вечно таскают с собой шмотьё. Куда ни пойдут, туда и таскают, - казалось, Мазай невольно наступил на больную мозоль напарнику, - И жрут много - это тоже делает их медлительными и неповоротливыми...
  
  - Согласитесь, загадочная история - можно предположить, что это новый необычный вид оружия...
  
  - Вот моя бывшая говорила: как прикуплю в гардеробчик шубку, все попадаете... - не унимался Медведь Шатун, - А потом кирдык всем... сбережениям.
  
  - Не спорю, возможен и такой вариант событий, в котором доселе неизвестное оружие коренным образом изменит ход сражения. Следующим по списку идет мастер Номак, - оба комментатора достали из ящика стола по стакану, дед Мазай потянулся к шкафу, знаком показав коллеге, чтобы тот продолжал говорить вместо него.
  
  - Кхе, он... - промямлил Шатун, - Он парень что надо, - бутылка из шкафчика оказалось в руке Мазая, - Добротный воин, известный, - содержимое быстро разлилось по стаканам и употребилось вовнутрь, - Был, лет десять назад...
  
  - Но, однако же, не перестает удивлять! - бодро подхватил эстафету Дед Мазай. - И вот что интересно, смотрите-ка: всех его роботов привезли и выгрузили на полигон с помощью платформы - что, конечно же, не запрещено, но странно - как будто они не умеют ходить самостоятельно.
  
  - Выпендрежник.
  
  - Как вы думаете, о ком пойдет сейчас речь? Конечно! О нашей звезде, мастере Роберте, и о его не менее известном сопернике, мастере Бенджи. Предчувствую их горячую встречу...
  
  - Надеюсь, такую же горячую, как пицца, которую нам только что принесли.
  
  Дед Мазай и Медведь Шатун с энтузиазмом раскрывали коробки с аппетитной пиццей и разливали по стаканам содержимое еще одной откупоренной бутылки.
  
  - Мой уважаемый коллега, конечно же, имеет в виду, что такие известные мастера сражений не нуждаются в представлении и комментариях. А я в свою очередь предлагаю вам прильнуть к экранам ваших мониторов и наслаждаться эпическим противостоянием механических и, благодаря...
  
  - Тараканов Твистера.
  
  - Да, именно, благодаря его стараниям теперь и биологических существ. А у кого нет возможности смотреть, пусть слушают наш репортаж.
  
  Прозрачная стена комментаторской кабинки превратилась в огромный экран, на котором семеро противников, заняв исходные позиции на полигоне, замерли в ожидании сигнала к началу боевых действий. Только многоножки Твистера беспокойно раскачивались у стенок вольера, вставали на задние лапы, клацали клешнями и шевелили жвалами, пробуя на вкус воздушные потоки - как будто пытались определить, откуда дует ветер победы.
  
  Осветительная ракета прорезала небосклон кроваво-красным хвостом, включая таймер грандиозной битвы.
  
  Бабочки Та Ши Ко расправили крылья, заработали компрессоры, закачивающие горячий воздух в воздушные шары мастера Гарди, Генералы Номака встали на четвереньки и ощетинились вмонтированными в спины плазменными пушками, кроме одного - он так и остался стоять на двух конечностях. Открылась стенка вольера, высвобождая Щитоголовиков, медленно тронулись улиткоподобные Бронемобили мастера Ля Фам, из задней части которых, как в замедленной съёмке, выползли антенны.
  
  И именно с этого момента начало происходить нечто странное.
  
  Вся техника, за исключением броневиков Ля Фам, остановилась, а Многофункциональная установка мастера Роберта открыла одновременно все свои люки, не выдвинув из них, однако, ни одного орудия. Даже с многоножками Твистера творилось нечто непонятное: их хвосты безвольно волочились по земле, а сами насекомые сгрудились в кучу, издавая визгливые звуки.
  
  И только компрессоры Гарди бесперебойно запускали воздушные шары в чистую небесную гладь - правда, взлетали они в гордом одиночестве: многочисленные роботы-ниндзя валялись на земле как парализованные.
  
  - Что происходит? Какое-то восстание машин наоборот? - недоуменно сказал Дед Мазай, быстро просматривая сообщения на компьютере.
  
  - Забастовка. Да только я по личному опыту знаю, что бастуют те, - Медведь-Шатун выразительно постучал кулаком себе по лбу, - У кого мозгов нет.
  
  - А, ну теперь стало все понятно! Источник отключения искусственного интеллекта у роботов исходит из Бронемобилей мастера Ля Фам. Что я вам говорил про новое оружие!
  
  - Ты посмотри на этих тварей - задницу к земле прижали и визжат.
  
  - Ты прав, Медведь - вероятно, у Щитоголовиков остались одни инстинкты.
  
  - Глядя на этих жалких отщепенцев, почему-то вспомнилась мне моя работа в профсоюзе писателей...
  
  - Похоже, их микро-чип, отвечающий за контроль поведения, деактивирован все тем же необычным ору... Ой-ой, вы это видите?! Генералы Номака стреляют! Постойте, может мне это снится?
  
  - Чтобы стрелять, много ума не надо, - Медведь прищурил глаза, его катастрофически клонило в сон.
  
  - Похоже на правду. Судя по скорострельности и мощности заряда - а он долетает аж до конца полигона - внутренности роботов мастера Номака до отказа набиты батареями плазменного генератора. Это, конечно, лишь мои домыслы, но если у Генералов отсутствует интеллектуальная матрица, то, следовательно, оружие мастера Ля Фам на них не действует!
  
  Роботы Номака палили без остановки, залп за залпом, сгустки плазмы разлетались в разные стороны подобно огненному дождю. Пушки всех девятнадцати Генералов выпускали около сотни зарядов в секунду, расплавляя камень и песок там, где приземлялись. Зона обстрела, очевидно, подчиняясь какому-то простейшему алгоритму, периодически менялась. Первыми пострадали Радужные тени Та Ши Ко: заряды прожигали их тела и крылья. Не способные взлететь, эти чудесные создания сделались совершенно беззащитными перед зловещей тучей, состоящей из сгустков плазмы. Металлические лужицы, остающиеся в местах прямых попаданий зарядов, окружали частицы когда-то великолепных крыльев - как будто злой монстр-великан тыкал наобум гигантским паяльником.
  
  Тем временем шквальный огонь переместился на территорию, где стояла Многофункциональная установка мастера Роберта. Тут заряды не оказали такого разрушительного действия. Попадая на толстую высокоуглеродистую броню, они лишь слегка обжигали ее, не нанося хоть сколько-нибудь серьезного ущерба, но вредоносная программа Ля Фам поставила устройство мастера Роберта в очень опасное положение, открыв все оружейные люки. Это его и погубило. Несколько зарядов плазмы легли прямиком в незащищенные отверстия на теле установки, вызвав внутренние повреждения. Столб огня вырвался наружу. Взрывная волна разворотила броню, и ее острые края походили на увядшие листья металлического цветка.
  
  Далее под обстрел попали Ракетные танки. Как и в случае с установкой Роберта, ракетные раструбы открылись, оказавшись в зоне поражения, и большая часть танков была уничтожена первой же волной плазмы; для гибели остальных времени понадобилось немногим больше. Танк - довольно крупная мишень, но если бы у них была возможность передвигаться, разворачиваться, подставляя под удар бронированные части корпуса, - летящие издалека заряды плазменных пушек не оказали бы на них такого катастрофического действия. Но у неподвижных гусеничных роботов не оставалось ни малейшего шанса.
  
  Вскоре смертельный ураган прошелся и по месту, на котором располагались монотонно гудящие компрессоры мастера Гарди, успевшие отправить в странствие по небу около десятка воздушных шаров. Зарядам плазмы не составило труда разрушить изящные и тонкие тела роботов-ниндзя, обездвиженных всепроникающим оружием мастера Ля Фам. Возможно, замысел заполонить воздушное пространство множеством летящих объектов, отвлекающих внимание, и не был такой уж сумасбродной идеей, но, к великому прискорбию, фатальное наложение нескольких никем не ожидаемых событий перечеркнуло надежды на победу еще одного участника сражения.
  
  Щитоголовики мастера Твистера старались избежать страшной участи, плотно прижимаясь друг к другу хитиновыми панцирями. Химическое соединение, делавшее их невосприимчивыми к боли и защищавшее от физических повреждений, больше не поступало в их тела, поэтому каждое попадание вызывало у насекомых острую реакцию: они дико, надрывно орали, инстинктивно все сильнее вжимаясь друг в друга. В считанные минуты образовалась гора мертвых тел, из которой торчали отдельные сегменты конечностей с вживленными лазерными резаками, тонкими трубками неясного предназначения и белыми стреловидными ракетами. Все это напоминало зловещую футуристическую картину художника-гигантомана.
  
  И наконец настала очередь Бронемобилей Ля Фам. Этих ползающих по-черепашьи, неповоротливых роботов постигла та же участь. Очевидно, мастер Ля Фам не заложила в свои создания алгоритм поведения, учитывающий массированную атаку из плазменного оружия, а расположенная сверху платформа, несущая ракеты, скорее всего, добавленная к основному орудию для успешного прохождения аттестационного поединка, превратила некоторые машины после первого же попадания во взрывающиеся пороховые бочки.
  
  Из обстреливаемой зоны чудом успел выбраться единственный Бронемобиль. Неторопливо преодолевая преграду в виде невысокой, но длинной, тянущейся через весь полигон, насыпи, он упорно стремился вперед - к единственному не стреляющему Генералу.
  
  А роботы Номака тем временем продолжали тратить свой боезапас, методично обстреливая полигон.
  
  - Вы только посмотрите на это! Ай да мастер Номак! Что же ты наделал! Вот это эпичность, вот это масштаб, вот это размах! Слить разом почти всех соперников! Да что там почти... Ой-ё-ёй, Бронемобиль снова попадает под убийственный вихрь плазмы, и на этот раз судьба его предрешена. Да-а, что сейчас творится на поле! А что сейчас происходит в сердцах наших слушателей - невообразимо! Просто сумасшествие! Какой наплыв эмоций, какие чувства! Я искренне потрясен, мне не усидеть на месте... Если бы вы только знали, что творится сейчас в нашей комментаторской кабинке!
  
  Тут Дед Мазай оживленно посмотрел на своего коллегу. Медведь отвратительно громко храпел, на его груди, словно медаль за отвагу, лежал кусок колбасы пепперони, нижняя пуговица рубашки расстегнулась, волосатое пузо нависало над ремнем брюк.
  
  Мазай легонько пнул товарища, тот спросонья замахал руками, сбрасывая со стола на пол коробки из под пиццы, стаканы, слайды и прочую мелочь.
  
  - А? А-а-а, салют, воздушные шарики? А что празднуем?..
  
   Очень логичный вопрос. Я тоже всеми силами пытаюсь понять - кто же у нас станет победителем?
  
  Выехав из одной зоны обстрела, Бронемобиль тут же попал в другую, его задняя часть с антеннами, похожая на раковину улитки, оплавилась, механические внутренности торчали наружу. Однако ходовая часть не была повреждена, и робот упорно продвигался вперед.
  
  На другом конце полигона внезапно активизировалась прежде обездвиженная боевая единица из стана Номака. Генерал, встав на четвереньки и осторожно маневрируя между своими стреляющими собратьями, направился в сторону единственного функционирующего противника. Опасаясь ракетного залпа, механическое создание старалось не выходить на открытое пространство, крадучись пробираясь за грядой из каменистых холмов.
  
  Бронемобиль мастера Ля Фам поменял траекторию движения, выбирая более удобную для ракетной атаки позицию. Его основным оружием являлась усиленная версия инерционного прожигателя, способного с легкостью вскрывать мощную броню Многофункциональной установки мастера Роберта, но такой тип оружия предназначен для максимально близкой дистанции, в то время как маломощные ракеты при удачном попадании могли решить исход поединка одним разом.
  
  Четверолапый робот Номака выстраивал тактику иначе: не желая подставлять под атаку противника легкобронированное тело и имея низкую скорострельность пушек, он осторожно перемещался, выискивая возможность использовать преимущество в скорости и маневренности.
  
  Генерал следовал заложенному в нем для подобных ситуаций алгоритму - резко выскочить, разрядить во врага с близкого расстояния свое оружие и при промахе спрятаться обратно.
  
  Пока роботы занимались рекогносцировкой, очередная порция плазменных зарядов неумолимо приближалась к месту их стратегического противоборства. Для Бронемобиля Ля Фам это стало смертельным приговором. Генералу Номака, напротив, ничего не стоило просчитать места приземления плазменных шаров и увернуться от них. И он так бы и сделал, не подведи его в этот ответственный момент механика шасси. Робот замер в той же позе, в которой когда-то застыл на песке учебного полигона, и не щадящий никого смертельный дождь плазмы накрыл его, лишив зрителей последнего шанса увидеть единственную в этом сражении битву механических созданий один на один.
  
  Через полминуты роботы мастера Номака закончили стрелять, опустошив полностью запас энергии. Последним аккордом их боевой песни стала цепочка взрывов. Как связка петард, грохотали, вспыхивая и разлетаясь осколками в стороны, тела Генералов, в которых сработало устройство самоуничтожения.
  
  На месте, где только что стоял отряд механических воинов, осталась только обожженная земля. Через возникшую внезапно тишину, словно через чистое стекло, философски настроенный наблюдатель мог увидеть, как над исковерканным взрывами полигоном степенно и с достоинством парили в воздушном пространстве аэростаты мастера Гарди, символизируя безмятежность небесных сфер, на которые земные страсти не имеют никакого влияния.
  
  Однако эта мнимая идиллия вскоре была разрушена: из-под вороха тел Щитоголовиков выбрались два чудом оставшихся в живых жука. Они залезли на самый верх горы из своих мертвых сородичей, прижались головами друг к другу и издали истошный, с придыханием, звук - такой скорбный и протяжный, какой может быть у безутешных родителей, рыдающих над своими погибшими детьми.
  
  - Медведь...
  - Да?
  - Ты прав, Твистер - живодер и не достоин звания мастера.
  - Мазай.
  - Да?
  - Мы что, все еще в эфире?
  
  
  
  
  Эпизод шестой. Небесное откровение
  
  
  - Небесные Властелины, - Твистер, как обычно во время своих лекций, искал взглядом тех студентов, в чьих глазах светилась искра интеллекта, - Мы знаем, что они очень жестоки, но так ли это? Жесток ли богомол, хватающий пролетающую бабочку? Нет, это всего лишь инстинкт, инструмент выживания в тех условиях, в которых существует богомол. Жестоки ли Властелины в своем желании убивать всякое живое существо рядом с собой? Нет! Это просто инстинкт! Тут можно возразить, что человек, обладая разумом, способен в определенной мере сдерживать свои инстинкты, но способны ли мы контролировать собственную мысль? Не желать зла другому? Не верится, что такое возможно.
  
  - Меня обидели - и я уже думаю, что этот человек - негодяй, неловкий взмах руки - и оппонент решил, что я хочу его ударить. А если есть существа, у которых процесс мышления неотрывно связан с процессом физического действия? Согласно своим инстинктам, Небесные Властелины должны были уничтожить всю нашу цивилизацию - у них есть для этого технологии и возможности. Но они не сделали этого и, даже более того, я считаю - они спасают наш мир. Эта мудрая и великая раса признала нас себе подобной, и вместе с тем увидела в людях стремление к убийству и разрушению.
  
  - Небесные Властелины подарили нам великие открытия и установили для нас законы. Да, насильственным методом. Да, они другого не знают. Но оцените результат: совсем недавно, несколько десятков лет назад, мы с неимоверной жестокостью убивали друг друга, а теперь мы воюем только роботами, и более того - все новые технологии, открытые в процессе их создания, мы имеем право использовать в повседневной жизни, в быту.
  
  - То есть, вы хотите сказать, профессор, что они для нас как новые боги, так, что ли? - не слишком вежливо спросил один из студентов.
  
  - Нет. Конечно нет. Я бы скорее назвал их блюстителями порядка. Полицейскими, если хотите. Образно говоря, они отняли у нас с вами, хулиганов, палку и заставили трудиться на исправительных работах - делать то, что, может, непосредственно нам и не нужно, но исключительно полезно!
  
  Твистер перевел дыхание и продолжил:
  
  - Оцените еще вот что: если при первом контакте они просто убили всех недовольных, то теперь они прислушиваются к нам, ценят нас, то есть мы тоже кое-чему их научили. Понятно, что невозможно избежать некоторых недоразумений между такими разными цивилизациями, но...
  
  Дверь аудитории распахнулась, впуская в помещение ректора университета, непривычно напряженного и взволнованного.
  
  - Профессор Твистер, вы... вам следует срочно пройти со мной.
  
  - У меня лекция закончится через десять минут.
  
  - Вас там... Вас ждет пристав, - ректор затравленно оглядел сидящих студентов и понизил голос, - Это очень срочно. Пожалуйста, профессор, поспешите, университету не нужно неприятностей.
  
  Твистер вышел из аудитории, сопровождаемый удивленными перешептываниями. В маленькой комнате, куда его буквально бегом притащил ректор, сидел человек в униформе госслужащего. Эмблема ОНВ на шевроне и повестка, врученная молча, заставила Твистера внутренне содрогнуться. Умом он понимал, что это все равно бы случилось - днем раньше или днем позже, но...
  
  Профессор провел большим пальцем по белой полосе переданного ему конверта из черной бумаги: гравировка солнца и голубой молнии, герб Небесных Властелинов.
  
  Уже через четверть часа ему помогал надеть спецкостюм один из инспекторов, а еще через пару минут он стоял на коленях, в сумраке уже известного ему зала.
  
  Легкое свечение и волна прохладного воздуха, как всегда, сопровождали появление Небесного Властелина. Твистера на секунду посетило абсурдное желание хотя бы мельком взглянуть ему в лицо, но он так и не поднял головы: глупо все-таки рисковать жизнью из-за сиюминутного любопытства.
  
  - Щщщщ мастер Твистер, пожалуйста будьте осторожны тк-тк-тк, не оступитесь в этот раз. Ч-ч-ч можете встать и ответить.
  
  Они оба медленно двинулись вперед, соблюдая небольшую дистанцию.
  
  - Вильям Скотт, я сделал все что вы просили, все что было в моих силах. Мастер Номак и мастер Ля Фам совершили серьезное нарушение...
  
  - Щщщщ это не важно.
  
  - Но результаты сражения признали недействительными по независящим от меня причинам.
  
  Небесный Властелин остановился, выставив вперед свою длинную конечность. Твистер в первый раз увидел его в опасной близости от себя. Рука с идеально белой кожей заканчивалась костяным отростком, вокруг которого, намотанные кольцами, как веревки, располагались многосуставные пальцы. Существо, называвшее себя Вильям Скотт, очертило конечностью круг.
  
  - Щщщщ ты волнуешься? Не надо этого делать. Результаты будут чк-чк-чк пересмотрены, комиссия была пристрастна и необъективна при вынесении вердикта. Не беспокойся, я скоро кц-кц-кц об этом позабочусь.
  
  Пальцы Властелина соскользнули с костяного выроста, похожего на обрубленную ветку и, вытянувшись, замерли перед лицом профессора. Он даже смог рассмотреть их гладкие конусовидные окончания - в тусклом свете ему показалось, будто они покрыты прозрачной пленкой. Прикрепленные к мышечному кольцу у основания выроста, пальцы зашевелились, как речные водоросли от слабого течения, а затем, совершив несколько кругов, вернулись на прежнее место.
  
  - Щщщщ мастер Твистер, я поздравляю вас с новой линейкой боевых единиц цк-цк-цк на основе живых организмов. Конечно, ваше создание далеко от совершенства, но теперь, достойно показав себя стк-стк-стк, вы будете профинансированы в должной мере, а в случае успеха в следующем сражении кт-кт-кт вы получите звание мастера легионера.
  
  Твистер, увидав перед собой руку Властелина, уверился было в скорой кончине, но после неожиданной похвалы воспрял духом, и дурманящая разум волна эйфории развязала ему язык:
  
  - Вильям Скотт, я тружусь не ради высокого звания, а потому что верю в вас и ваше дело, но мне очень трудно отражать нападки недоброжелателей. К примеру, я узнал, что меня хотят тайно сместить с кафедры за эксперименты над животными. Ведь мне пришлось нарушить некоторые моральные принципы, создавая Щитоголовиков для Небесных Властелинов.
  
  - Щщщщ не беспокойтесь, мастер Твистер, попытка оказать давление на вас - побочный эффект, как в любой важной работе. А теперь слушайте внимательно: информация, которую вы кц-кц-кц сейчас узнаете, будет полезна для понимания конечных целей вашего труда. Лучшие из созданных вами роботов великолепно оттачивают инстинкт убийства и служат обучающими игрушками для наших детей кт-кт-кт, поэтому сосредоточьтесь на усилении механической части вашего насекомого, привлекайте лучших специалистов. Дети чк-чк-чк не должны видеть в Щитоголовиках явную биологическую составляющую - в противном случае они не смогут с ними играть, а просто разорвут ч-ч-ч на кусочки.
  
  - Роботы, которых мы создаем, это игрушки для детей?!
  
  - Щщщщ да, дети. Когда мы обнаружили людей, то сначала решили, что они полностью бесполезны, но потом щк-щк-щк наши ученые открыли у вашей расы замечательную особенность, две основополагающие черты тк-тк-тк вашего вида: вы любите играть и воевать. Поэтому мы решили использовать ч-ч-ч-ч ваши способности для производства полезных обучающих игрушек нашим младшим детям. Ведь им предстоит жить и развиваться стк-стк-стк, завоевывать и убивать. Мы лучшие родители во Вселенной, ни одна раса, известная нам, не тратит кт-кт-кт столько усилий на обучение детей. Ведь родители должны давать своим детям самое лучшее, цк-цк-цк вы согласны, мастер Твистер?
  
  - Простите?.. - отозвался потрясенный Твистер, его ум напрочь отказывался воспринять сказанное Властелином.
  
  - Щщщщ понимаю. Забота о детях для вашего вида всего лишь лирика и пустой, давно изживший себя инстинкт. Так что не буду больше нагружать вас кт-кт-кт излишней информацией, не несущей смысловой нагрузки. Наши культуры слишком различны, и в некоторых вопросах бесполезно искать взаимопонимание. Но ч-ч-ч я обещала снабжать вас, мастер Твистер, самой ценной валютой - полезными сведениями. Предыдущая раса тк-тк-тк, занимающаяся работой, подобной вашей, перестала давать качественный продукт, предположительно из-за строгих правил, наложенных чк-чк-чк нами. Их пришлось уничтожить, но мы учли все свои ошибки и решили дать вам максимум автономии. Используйте кт-кт-кт свою свободу с пользой, для восстановления творческих сил цк-цк-цк, реализовывайте свой потенциал - и вашей расе будет обеспечена долгая и счастливая жизнь.
  
  Небесный Властелин повернулась спиной и с присущей ей грациозностью плавно двинулась вперед, подразумевая, что человек немедленно последует за ней, но собеседник замешкался, и расстояние между ними сильно увеличилось.
  
  Осознав, что довольно серьезно отстал от Властелина, Твистер двинулся следом, стараясь ускорить шаг как можно плавнее. В его голове крутились неумолимые в своей жестокости, страшные мысли: "Мы делаем игрушки для детей этих убийц! Что за чудовищная насмешка... Миллионы людей тратят силы и кладут свои жизни, чтобы их труды превратились в игрушку для детей расы монстров! - Твистер ужаснулся своему умозаключению. - Мы помогаем воспитывать тех, кто через некоторое время будет без малейшего сожаления уничтожать все живое вокруг себя".
  
  Эта идея настолько захватила все существо Твистера, что он, позабыв о безопасности, поднял голову и взглянул на Небесного Властелина, который спокойно шествовал впереди. Его четырехгранный массивный клюв, прикрепленный к серому шару головы, был прозрачен, как стекло, и внутри пульсировали органы, мышцы и кровеносные сосуды. Общая картина здорово напоминала разрезанного вдоль червя. Твистер почувствовал себя нехорошо, его замутило. Он не заметил, как остановился, и не понял, каким образом фигура Небесного Властелина оказалась нависающей над ним.
  
  - Щщщщ мастер Твистер? У вас все кт-кт-кт хорошо?
  
  - Нет. У меня все совсем не хорошо...
  
  
  ЭПИЗОД СЕДЬМОЙ. ВРАГИ
  
  "Вражьи Гости" - так называлось местечко, где частенько после сражений собирались мастера, техники, инженеры и прочий люд, хоть сколько-нибудь относящийся к роботам и их поединкам. Тут пили разной крепости напитки, тихо беседовали, но в основном ждали новостей. Уже стало известно, что результаты последнего крупного боя признаны недействительными, а дисциплинарный комитет дисквалифицировал мастера Ля Фам и мастера Номака: первую - сроком на пять лет, второго - пожизненно. Также ходили слухи о посещении Комиссии по военной стратегии неким человеком из госдепа с нашивками ОНВ. Что это значило, и каковы будут последствия для сражений в целом и их участников, никто не знал, но тревогу в той или иной мере испытывал почти каждый находящийся в баре.
  
  За одним из столиков сидела чуть раскрасневшаяся от вина Спарта, она что-то объясняла строгой собеседнице в очках:
  
  - Не могу смотреть на кислые рожи этих джентльменов, - пресс-секретарь указала на соседний столик, где с лицами, преисполненными печали, пили текилу мастер Бенджи, мастер Роберт и мастер Гарди. - Хочу вбухать в себя вот этого как можно больше, - она подняла бокал с красным вином и дзинькнула им о стенку бокала Алессандры. - Значит, хочешь стать мастером?
  
  - У меня есть проект робота, использующего стелс-технологию, и через полгода я обещаю опытный образец, - женщина поправила и без того идеально сидящие на носу очки.
  
  - Я могу помочь тебе организовать встречу с нужными людьми, но полгода... - Спарта сделала маленький глоток, - Не смей говорить им эти слова - наведи туману, намекни, что при определенном финансовом вливании образец будет готов максимум через две недели. Спонсоры не любят ждать долго, проектов, подобных твоему, море, конкуренция большая. Но зато у тебя есть серьезное преимущество: звание мастера подразумевает общение с Небесными Властелинами, а на это решится не каждый, именно поэтому так мало мастеров - люди боятся.
  
  - Я готова взять на себя личную ответственность, - Алессандра опять поправила очки.
  
  - А твоя начальница? - Спарта стрельнула глазами на стойку бара, у которой расположились с коктейлями Таша и Гаер Ди, - Не будет конфликта интересов?
  
  - У меня все продумано - попрошу кураторства мастера Ля Фам, уверена - она согласится на взаимовыгодное сотрудничество: я смогу работать в ее лаборатории, а она не потеряет квалификацию, и не придется увольнять сотрудников.
  
  - Ты уверена? Эта женщина воровала информационные технологии.
  
  - Она ничего не воровала, - Сандра сняла очки и положила их на столик. Казалось, этот символический жест добавил ей решительности - То, о чем ты слышала, было системной ошибкой, я сама ее обнаружила. Многие мастера просили Ля Фам о помощи, это верно, но они знали, на что идут. Вот скажи, почему она не должна была использовать полученные в результате исправления программных ошибок сведения? Тем более, что ее оружие как раз и предназначалось для взлома программного кода! Ну не глупость ли? - Алессандра схватила очки и судорожно их надела.
  
  - Да оставь ты в покое свои очки, выпей и расслабься.
  
  Сандра несколько секунд оценивающе смотрела на красную жидкость в бокале, потом огромными глотками выпила его содержимое и поставила стеклянную посудину обратно.
  
  - Вот мастера Номака никто не осуждает...
  
  - За воровство - никто. У него полно других достоинств.
  
  На диване у окна, неподалеку от женщин, расположился мастер Номак. Он прилежно налегал на бутыль с коньяком, и от своей прилежности уже порядком подобрел.
  
  - Ну я понимаю - меня дисква-ква... кинули, - в принципе, за дело. Хотел красиво уйти, чтобы меня запомнили, хотя предполагал - будут последствия.
  
  - Да, ты утер всем... у-у-фт, - мастер Ля Фам втянула через тонкую зеленую трубочку мохито, - Все, что только можно утереть.
  
  - Но тебя то! Пять лет - за что?! Ты же не меняла конфигурацию робота после аттестации, в отличие от меня. Какого хрена они творят? Такое ощущение, что в комиссии сидит сплошное ссыкло, лебезящее перед Властелинами!
  
  - У них тоже есть семьи, и никто не горит желанием получить повестку с белой полосой. Ном, политика - дело сложное. Если следовать букве закона, то даже ты ничего не нарушил: ты не изменил движок - ты вообще его убрал, ты не менял оружие - просто добавил мощности, а с тобой так... - она показала бармену знак повторить, - Короче, олдскул нам во все места, - грустно сказала мастер и приступила к очередной порции напитка.
  
  Одна из стен бара "Вражьи Гости" изменила цвет, замелькали кадры, из колонок полилась музыка: началась трансляция новостей. Появившийся на экране диктор после краткого обзора Плазменного поединка - такое название прилепилось к сражению стараниями журналистов - перешел к самой важной и ожидаемой части репортажа.
  
  - После ходатайства представителя ОНВ комиссия пересмотрела решение, вынесенное по поводу отстранения мастеров Номака и Ля Фам, признав, что была допущена ошибочная интерпретация некоторых правил поединков. С мастера Ля Фам дисквалификация снимается полностью, мастеру Номаку - заменяется предупреждением...
  
  Та Ши Ко поднялась со своего места и подошла к Ля Фам, неся в руке фужер с плавающей в нем оливкой.
  
  - Прими мои поздравления! Я никогда не считала твое отстранение справедливым. Мир? - она вопросительно посмотрела на свободное место перед реабилитированной подругой.
  
  - Мир. Спасибо, - мастер приглашающе подняла бокал, - Присядешь с нами?
  
  Народ подтягивался к месту, где сидели Номак и Ля Фам - их поздравляли, и в основном искренне. По правде говоря, никто из мастеров не хотел бы оказаться в подобном положении - так что люди улыбались, дружески хлопали реабилитированных мастеров по плечу. Звенели бокалы. Бенджи, Роберт и Гарди, сев рядом с Номаком, набросились на его коньяк - мастер Номак добродушно хмыкнул, довольный таким проявлением мужской солидарности.
  
  - Также комиссия, более детально рассмотрев фактический материал дела, переосмыслила результаты сражения, - продолжал вещать диктор, - Признав их действительными...
  
  - Ур-р-ра! - завопил порядочно захмелевший мастер Номак, воздев руки, и опрокинул бутыль коньяка - янтарная жидкость разлилась по столу. - Опс, простите, кажется я всех сейчас уделаю.
  
  - ... мастер Твистер признается бесспорным победителем. Мы стали свидетелями редчайшего явления, когда новичок становится первым номером в поединке с опытными мастерами. И впервые за всю историю сражений боевые единицы победителя не произвели ни единого выстрела...
  
  - Вот парень дает! Мне бы научиться так же лизать инопланетные зады.
  
  - Если ты о Твистере, то лично я бы не хотела оказаться в его шкуре. Мне тут на днях пришло письмецо, знаешь, такое - с молнией и солнцем, так я уже завещание приготовилась писать. Но, слава богу, там оказался просто заказ на мои Радужные Тени - пять тысяч штук. - Таша прислонила палец к виску, - С ума сойти можно - пять тысяч! Что они будут с ними делать?.. Так вот, одно письмо - а я перепугалась до потери пульса, а Твистер два раза на поклон к ним ходил, причем после первого неделю лежал в больнице.
  
  - А кстати, где он?
  
  - Он же профессор, у него какие-то проблемы на кафедре.
  
  - А давайте ему позвоним - поздравим, узнаем, как дела, - предложила Спарта.
  
  - Звони, красотка, - Номак перевернул пустую бутылку, - А кто-нибудь знает, что он пьет?
  
  Спарта вставила горошину микродинамика в ухо и отошла в сторону. Она начала говорить, затем ошеломленно замолчала, слушая невидимого собеседника - лицо ее бледнело, а опьянение улетучивалось. Вернувшись обратно, пресс-секретарь вынула динамик из уха и, собравшись с силами, произнесла:
  
  - Ребята, у меня плохие новости. Мастер Твистер полчаса назад покончил с собой. Простите, что испортила... - у Спарты подкатил ком к горлу, и она не смогла продолжить.
  
  - Как?
  - Что?
  - Зачем?
  
  - Мне ничего больше не сказали - только то, что он оставил записку, и в ней всего одно слово - "игрушки".
  
  Все притихли.
  
  Номак наклонился к Ля Фам:
  
  - Я знал, что с этим парнем не все в порядке.
  
  - Прости, Ном, но я вижу эту ситуацию несколько глубже. Я слушала лекции профессора Твистера, читала его статьи. Он человек идеи, и если после двух посещений Властелинов он покончил с собой, то... Мы все в опасности.
  
  Подойдя к Спарте, Ля Фам взяла ее под локоть:
  
  - У тебя есть хорошие знакомые среди чиновников ОНВ?
  - Есть один друг, инспектор по надзору за контактами с Небесными Властелинами.
  - Сбрось мне его номер.
  
  Спарта напечатала номер на планшете:
  
  - Вот, послала тебе. Ты же расскажешь мне, если что-то выяснишь?
  
  - Разумеется, да. Конечно. - Ля Фам отвернулась, проследовала в самый дальний и безлюдный угол бара, куда не долетал шум разговоров, и набрала номер.
   - Инспектор Корвин, вас беспокоит мастер Ля Фам из Отдела наземных сражений. Нет, это не по работе, по личному делу. Мы могли бы встретиться и поговорить?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"