Макаров Сергей Александрович : другие произведения.

Король смерти(Графомань)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Пролог
   Гиб. Поляна Бельма.
   Что может быть прекраснее рассвета, что может быть приятнее, чем созерцать подъем слепящего оранжевого диска вслед за которым просыпается все живое? Как приятно рождение нового дня! К сожалению, люди почти не обращают внимания на эту красоту. Нередко человек понимает эту оплошность, встречая последний рассвет в своей жизни ...
   Именно такая мысль посетила многие головы, едва первые солнечные лучи осветили поляну Бельма. Еще полчаса назад в предрассветных сумерках небо казалось безоблачным, но с рассветом в воздухе запахло грозой. Солнечные лучи, отражаясь от начищенных щитов и наточенных лезвий, слепили воинов, попадая им в лицо.
   На поляне строилось войско, строилось как на последнюю битву сурово и молча. Лишь перезвон оружия да крики командиров нарушали тишину. Состояло войско в основном из людей, они выстроили три легиона в центре поляны. Левый и Правый легионы строились в три линии: в первую входили копейщики и алебарды во вторую паладины и пикинеры, а третья состояла из мечников. В Центральный легион входили только "вольные охотники". Это были лучшие воины Гиба, в совершенстве владеющие любым видом оружия. Строились они в те же три линии, но за спиной каждого был, пристегнут излюбленный вид оружия. Кроме людей в войско входили гномы и эльфы. Гномы были выстроены традиционным хирдом: через плотно сомкнутые щиты первой линии протягивалась цепь, а остальные щиты удерживались над головами. Хирды разместились чуть вправо и чуть влево от людских легионов. Перед всем войском в три ряда выстроились лучники эльфов вооруженные легкими луками, легкость и миниатюрность которых была обманчива, они легко пробивали доспех, из заговоренной гномьей стали с расстояния в пол лиги. За спинами последнего ряда деловито переговаривались маги. Их было едва с десяток, но по их длинным седым бородам угадывался опыт многих очень многих битв.
   У каждого войска есть свой предводитель, так же как у каждой стрелы есть свой наконечник. Каков наконечник такова и стрела, каков предводитель таково и войско! В предводителе этого войска без труда угадывался смелый воин. Он верхом на лошади стоял перед первой линией воинов, на его плаще сверкал золотой грифон, а голову венчал обруч властителя Шарха. Подобно предводителю каждое войско должно иметь врага иначе встает вопрос о необходимости этого войска. Воинство славного Шарха ждало именно врага, ждало, чтобы дать последний и решающий бой. Бой за право жить и умирать по своей воле, а не чьей-то прихоти, пусть даже этот кто-то будет даже очень силен и ужасен. Шарх обязан победить!!!
   Откуда-то с севера донеся звук барабанов, мгновенно зазвучал рог, люди и нелюди подняли оружие. Из леса стало появляться воинство противника, оно состояло из множества различных существ. Здесь были все от гхолов до обсидиановых горгулий, их роднило только одно - неуемная жажда человеческой крови. Монстры двигались разрозненными группами, презрев построения, они рвались, вперед стремясь, дотянутся до людей. Мгновенно среагировали эльфы, в их действиях не было разлаженности, каждая стрела уносила жизнь одного из нападавших. Бессмертные творили не возможное, выпуская за мгновенье, пять - шесть стрел...Озабочено переглянулись маги, и в воздухе запахло колдовством. Группу бесов затянул туман, а когда ветер рассеял его, группа испарилась. Горгульи были сожжены молниями, а магоги завязли в болоте раскинувшемуся среди поляны. Виверы замерли ледяными статуями, попав под действие замораживающей молнии....Не смотря ни на что воинство монстров, продолжало двигаться вперед, вскоре оно заставило эльфов скрыться за спины первой линии, но и оттуда продолжалась песнь тетивы. До первой линии Шархатиан дошло едва половина монстров, сквозь копейщиков не прошло ни одно из враждебных существ. Потери были невелики примерно один к пятидесяти.
   Барабаны забили вновь и из того же леса показались орки пешие и на волкалаках, с ятаганами и топорами хорошо организованным строем они шли на Шархатиан. И снова зазвенели эльфийские луки, орки конечно не бездумные твари знают, когда и как выставить щит, однако стрелы все же находили незащищенные места. Один за другим орки падали, впереди с дикой скоростью неслись наездники волкалаков, им досталось больше всего, но они же и заставили эльфов вновь скрыться за первую линию воинов. Хирды выступили вперед и побежали на встречу врагу, многие из передних щитов содержали острые шипы. И при столкновении с армадой наездников многие орки были завалены собственными волкалаками, погибшими от удара шипами. Спустя мгновенье цепь гномов распалась, воители подгорного племени схватились за топоры. Легионы людей приняли на копья особо рьяных наездников и поспешили на помощь гномам. В первых рядах сражался предводитель войска Шарха, его клинок уже не раз обагрился кровью, а грязный изодранный плащ не сверкал больше золотым грифонам. Поляну наполнили звуки битвы звон оружия и предсмертные крики сражающихся.
   Орков было гораздо больше, чем людей и гномов и клыкастые нелюди уже было, начали теснить противника, когда в бой вступили маги. Побоявшись задеть своих, они не стали использовать энергетические заклинания. В гуще сражения возникла сотня паладинов света, вызванных магами. Им пришлось отдать много сил, ибо редкий маг может вызвать более пяти подобных существ. Но это стоило того. Воины жизни стали теснить врага, за одного паладина умирало несметное количество орков. Плечом к плечу с помощью магов сражались люди и гномы. Как ни странно теснимые войском Шарха, орки та и неотступили. Они непрестанно шли вперед, шли по трупам своих сородичей, шли и гибли, ловя стрелу эльфа, или теряя голову, под человеческим мечем, или топором гнома.
   Когда все закончилось солнце стояло в зените. Поле боя представляло собой ужасное зрелище, десятки тысяч трупов лежало на поляне Бельма. В лес текли ручьи крови, а с людей и нелюдей реки пота. Паладины света, выполнив свое поручение изчезли, из сотни их осталось всего с десяток. Люди серьезно пострадали, Правый легион был почти полностью уничтожен, Левый не досчитался половины воинов и только вольные охотники практически не понесли жертв. Оставшиеся гномы с трудом сумели собрать неполный хирд. Тогда было принято решение уходить с поляны Бельма, оставив её врагу. Маги оставили на ней ловушку, стена огня захлестнет поляну едва вражеское войско дойдет до её середины. Войско Шарха переместилось к подножию горы неизвестно, почему называвшейся "Остов Дьявола".
   Отряды пришлось перегруппировывать, Центральный легион выдвинулся вперед, справа от него расположился гномий хирд, слева второй легион людей, сформированный из выживших воинов Левого и Правого легионов, впереди растянулась цепь лучников. На этот раз эльфы не собирались отступать, у каждого к поясу был пристегнуть кинжал.
   Где-то забили барабаны, и вскоре стало, видно красное зарево над поляной, раздались крики каких-то существ, и тут же все смолкло. Только алое небо подтверждало, что крики действительно были. Стремительно темнело небо, внезапно одна из дождевых туч приобрела форму черепа, повернулась в сторону людей и замерла....Через некоторое время череп оскалился и распался на множество таких же, но много меньших по размеру. Они кинулись на обьединеные войска союзников. Черепа прогрызали щиты и зубами рвали теплое человеческое мясо. Маги среагировали слишком поздно, трое из них уже захлебнулось собственной кровью. Воздух наполнился запахом озона, и ожесточенно засверкали молнии, взрывая мертвые черепа. Стоял неописуемый грохот и из-за него никто не слышал барабанов, их дробь раздавалась, казалось со всех сторон сразу.
   Враг напал внезапно, войско Шарха оказалось взято в кольцо. С гор неспешно спускались горные тролли, с флангов атаковали огры, а с фронта наступали минотавры. Впервые появился и предводитель вражеского войска. Человек в черном плаще восседал на спине черного дракона. Голову врага перетягивал странного вида венец сплошьсостоящий из черепов.
   Он дал отмашку, и битва началась... Эльфы принялись расстреливать минотавров. Но даже эльфийские стрелы отлетали от доспехов врага, словно щепки от стены. Монстры, конечно, падали, но очень редко. Вскоре они подошли слишком близко, и эльфам пришлось вступить в бой. Их клинки легко пробивали чужой доспех, однако с такой же легкостью топор минотавра разрубал эльфа. Бой шел на равных, несмотря на превосходство рогатых монстров. Гномы довольно бодро рубились с ограми, используя разум которым последние не обладали. Второй легион людей был менее успешен. Но и он пока успешно отбивался. Вольные охотники, шутя, ломали шеи троллям, ежесекундно один из них падал с пробитым черепом или вспоротым брюхом. Само собой маги не бездействовали, шквал самых различных заклинаний захлестнул Остов Дьявола. Большая их часть атаковала минотавров, но черный воитель одним лишь жестом подавил все заклинания. Тогда маги ударили по нему ,чего только не было в этом ударе от банального шара огня до золотого дракона . Враг легко крушил всех вызванных существ а энергетические заклинания на него казалось не действуют .Расправившись со всеми атаками он ответил и ответ его был поистине ужасен. Черная стена окружила магов, и с грохотом черный молот опустился на каждого из них, оставляя на земле кровавые вмятины. Минотавры разбили эльфов и ударили в спину вольным охотникам, разорванные на два фронта воины, пусть даже и лучшие, стали проигрывать. Оба фланга тоже были вынуждены сражаться на два фронта и оторванные от остальных они несли страшные потери. К тому же черный молот, покончив с магами, перекинулся на людей, убивая их десятками.
   Внезапно вспыхнул столб света и на месте где только что сражался властитель Шарха, появился золотой грифон. Предводитель войска союзников восседал на нем, сверкая своим мечем. Они взмыли на встречу черному магу. Дракон стал яростно плеваться огнем, но он не мог пробить защиту грифона. Мечи двух воителей встретились с глухим звоном. Существа сцепились в смертельном поединке, а их наездники яростно фехтовали. Тем временем Шархатиане внизу проигрывали битву, лишь вольные охотники бешено сражались, но с каждым мгновением их становилось все меньше. Вскоре все было кончено, только сверху доносился перезвон мечей и падали капли крови. Грифон истекал кровью, из его ран она лилась непрестанным потоком, и он все реже рвал своими когтями дракона. А властитель Шарха теснил своего противника, удар за ударом он ранил его. Наконец усталым движением меч взвился ввысь и срубил голову врага. Человек возликовал, но мертвец руками поймал свою голову и приставил её на место. Взмахом руки он пустил черный череп, который прошел сквозь человека. Властитель Шарха рухнул замертво. Черный воин усмехнулся, черепа на его короне оскалились...
   - Я победил, воплощение завершилось, я король смерти - прокричал он.
   Черное небо озарилось вспышкой света. Молния ударила в землю у самой кромки леса разделявшего поляну и подножие горы. Ударила и оставила на земле человеческую фигуру в красном плаще. На небе зияла багряная полоса, словно кто-то прошел сквозь ткань мира, не потрудившись открыть дверь. Фигура в красном поднялась и быстрым шагом пошла по незримой тропе, которая, поднимаясь в небо, останавливалась напротив Короля Смерти.
   - Хранитель Троп - прошипел черный маг - Ты не вправе вмешиваться в дела богов. Или что-то путаю? Лишь Нуммер может встать у меня на пути. Пошел прочь пока я не использовал права созвать всех древнейших.
   - Ты Норен падший бог. К тому же ты только что выпил душу моего ученика. Теперь я вправе вызвать тебя на поединок, защищайся,- хранитель выбросил руку вперед, и с кончиков его пальцев сорвалась молния. Огромный сгусток энергии врезался в черный щит, сплетенный из мрака. Раздался взрыв, на расстоянии в пол лиги все запылало, черный дым столбом уходил к вершине горы. Ни кто не мог выжить в этом пожаре ни кто не мог устоять. Но сквозь огонь угадывались две фигуры сражающихся на мечах. Черный властитель казалось, обрел дар великого фехтовальщика его меч рубил и колол быстрее ветра, но хранитель троп отражал все его атаки. Так продолжалось довольно долго, но внезапно красный контр атаковал. Парировав выпад Норена, он нанес ему удар локтем в лицо. Черный маг упал и выронил меч.
   - Ты проиграл падший, прощай... Клинок уже взлетел, желая разрубить страшный венец вместе с головой противника, когда зазвучал голос.
   - Элмер, брат не рушь венец. Ты очистишь, Гиб, но в остальных мирах истока возродятся падшие. Нам не справится со всеми одновременно, а новее боги еще не избраны...
   - Нуммер, но если Тайхарон выживет, Гиб, падет к его ногам. Мы потеряем силы, и хаос восторжествует. Ведь если хоть один мир истока падет...
   - Я дам Гибу еще один шанс, готовь мир к войне. Норен,- в голосе зазвучал, метал - Ты проиграл поединок хранителю троп я развоплощаю тебя. Твоя вина неоправданна и многие века ты будешь лишь духом без плоти и крови. Без лица и души, впрочем последнюю ты давно продал хаосу. Период твоего заточения будет столь долог, сколько понадобится, что бы смертный, надев венец смерти, вновь начал цикл.
   Тело черного воителя конвульсивно дернулось и на глазах стало исчезать. Вскоре лишь венец, сплошь покрытый черепами, лежал средь залитого кровью и засыпанного обгоревшими костями подножия горы. Грянул гром и хранитель троп изчез. Лишь ветер свистел сквозь пробитые доспехи, засыпая венец смерти пеплом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ... и пришел безликий...
   Гиб. Первый тракт окрестности Эраста.
   Ночь. Слабый свет фонарей не мог отогнать липкую тьму от крепостных стен Эраста. Полная луна, едва-едва пробиваясь сквозь тучи, абсолютно не давала света. И поэтому дозорному приходилось вглядываться в ночную тьму, пытаясь заметить в ней приближение случайного путника. На улицах столицы давно пробило полночь. И город спал, только в редких домах и трактирах горел свет.
   -Пора бы уже сменится, подумал лучник.
   И вдруг сквозь потрескивание свечи он услышал стук копыт. Луна осветила Первый тракт, и опытный воин невольно выругался.
   По дороге ехал наемник. Один из тех, кого боятся и ненавидят, кого презирают, и все равно всегда есть такие, кто идет к ним с просьбами. По тракту ехал наемный убийца. Об этом говорил кожаный жилет, расшитый золотом по серебру, в который он был одет. Лучник натянул тетиву, сейчас схватится со стражей, и я убью его, пронеслось в голове у дозорного. Но вопреки его ожиданиям путник не спешил с кем-либо цепляться, он вообще создавал впечатление мирного человека, думающего только о еде и крове...
   - Стой, кто идет - донеслось с дозорной башни. Ответ был согласно уставам дорожного кодекса.
   - Эрасти Дареоло держу путь из Гивьеры.
   Из будки вышел комендант, на его лбу выступили капельки пота.
   - Подорожную!
   Охрана коменданта схватилась за рукояти мечей. Странник неспешно спрыгнул с седла, тетива старого лука заскрипела растянутая до упора. Мгновение ... и комендант уже впился глазами в подорожную. Текст её холодным лезвием отсекал последние сомнения парень и, правда, наемник.
   Предъявителю сего документа оказать беспошлинный въезд в любой город Гиба, не препятствуя ему ни чем, если вам дорога жизнь. Ректор острова Меча лорд Умбат.
   С такой бумагой путник мог въехать в любое поселение Гиба, исключая разве что вольный Эль-Косторо.
   - Проезжай - сказал комендант, и долго еще стоял, смотря вслед удаляющемуся человеку задумчивым взглядом.
   - Если в город въехал наемный убийца значит, кто-то умрет в ближайшие дни, надо предупредить жителей. Гутен, Пери вам пол часа поднять все гражданское ополчение на улицы города. Тим ты сообщи лорду Мэроду, и передай Галмеру, пусть усилит патруль лучниками, необходимо патрулировать раз в полчаса.
   Комендант резко вскинул руку с растопыренными пальцами, дозорный знал этот жест. Горящая стрела точным выстрелом ударила в маячное отверстие крепостных ворот. Через мгновение там пылало красное зарево различимое со всех сторон города.
   А тем временем виновник переполоха ехал по улицам ночного Эраста. Любой город любой страны гораздо красивее ночью именно ночью когда зажигают фонари и их слабый свет слегка разгоняет темноту, все предстает иначе. Дома кажутся живыми полумифическими существами и их окна глазницы наблюдают за прохожими глазами своих жителей. Тени чудно переплетаются, скрывая от посторонних глаз различных авантюристов от влюбленной парочки до грабителя. Впрочем, Эрасти Дареоло не было дела ни до тех, ни до других. Он просто ехал по городу и жадно разглядывал то, чего долгое время был лишен узкие улочки, каменная мостовая, пестрые занавески на окнах, бродячие коты ничего этого не было на острове, даже разговор о подобных вещах считался глупостью.
   Конь взбрыкнул, и раздраженно фыркнул.
   - Знаю, знаю, устал дружище. Еще бы с самого Родороса без передышки - человек выпрыгнул из седла, снял с седельной сумки ножны с клинком и повесил их за спину. Только наемники имели право носить оружие без разрешения городского головы.
   Эрасти взял животное под уздцы и продолжил свой путь пешком. Он не знал, куда и зачем идет, он даже не думал об отдыхе, пока не набрел взглядом на таверну. Конь встал как вкопанный и заржал. В воздухе витал аромат еды и приглушенные крики завсегдатаев. Юноша чуть подумал, а потом решительным шагом направился в сторону входа. Это ничего, что я долго жил одиночкой, я не забыл как жить в обществе, я же человек...именно так он думал пока лакей отводил коня в стойло, пока смотрел, как усталое животное жадно ест и пьет, и лишь когда последний кусок сена был проглочен, юноша направился в таверну.
   Не очень уверенным шагом он вошел внутрь. В ноздри ударил запах жареного мяса и паров эля, а в глазах зарябило от пестрой одежды разнообразных посетителей. Довольно много их сидело за дубовыми столами в этот поздний час. В помещении стоял привычный гомон отдыхающей толпы. Нерешительно помявшись на пороге, юноша пошел к стойке, когда он достиг цели, в таверне стояла гробовая тишина.
   Сначала Эрасти даже не понял, что произошло, круглолицый трактирщик расплылся в улыбке.
   - Что желаете почтенный?- хороший вопрос подумал юноша, прежде его всегда кормили одинаково...
   И вдруг он заметил, что лицо хозяина заведения меняет цвет: из розового оно становится бледно-зеленым. Что при виде его жилета улыбка сползает с лица трактирщика, обращая его в гримасу страха. С громким звуком поднос с элем падает из рук испуганного человека и дрожащим голосом он шепчет:
   - За кем ты пришел наемник? - Дареоло все понял, обернувшись, он не увидел и половины из тех, кто был в таверне до этого.
   Люди побросали еду, их лица были исполнены страха. И тогда Эрасти сказал, так чтобы слышали все:
   -Я не убиваю людей за деньги, я не наемный убийца.
   - На тебе жилет наемника. Все знают, что он выкупается кровью. Все знают, что такой жилет может носить только прошедший мессу. Наемник не расстанется с ним даже ценой жизни,- голос трактирщика все еще дрожал, но в нем мелькала уверенность.
   - Запомни раз и навсегда, кровью выкупается вот эта бумага, - на стойку легла подорожная и диплом выпускника мессы. - А жилет отрабатывается мастерством и добровольным заключением на острове меча. Забирай трактирщик, только прочитай, чьей кровью куплена эта бумага.
   Неуверенный голос начал читать:
   - Данная бумага удостоверяет то, что Эрасти Дареоло имеет право на убийство, все препятствующие ему понесут наказание, ибо он закончил обучение славным Эльтиром на островах Демонов. Ректор острова Меча лорд Умбат.
   - Что тебе угодно?- голос трактирщика излучал лед неуверенности.
   - Да особо ничего скромный ужин да кружку темного эля ...
   Постепенно возобновился гомон толпы, простому крестьянину нет дела до странного человека, особенно если его жизнь в безопасности. А юноша тем временем уже поглощал жареную баранину под соусом, запивая все это элем. Теперь он твердо знал, что изменилось в этом городе, изменился он. Ни одна из девушек не станет даже говорить с ним, едва узнает, что он наемник. Ни один человек не пустит в дом, ни кто не поможет в беде. Учитель говорил, что так будет, и все же последние слова его были однозначны: твой истинный путь начинается на острове, но только за его стенами ты станешь собой...
   А таверна тем временем жила своей особой жизнью: празднично одетые крестьяне соседствовали с обыденно пьяными лакеями, купцы с покупателями, воры с карманами чужих денег. Закончив ужинать, Эрасти уже хотел уходить, когда ему на глаза попалась девушка. Он прекрасно понимал, что у него нет даже малейшего шанса, но она была очень красива. Голубые озерца глаз и черный бархатистый водопад волос манили его. Девушка о чем-то беседовала с трактирщиком. Жилет вместе со скиматором скользнул под стол, незаметно даже для самого Эрасти...
   Скрипнула входная дверь. В зал вошли пятеро человек на них были одинаковые светло-серые рубахи, на рукавах которых красовался герб лорда Мэрода. Голова шакала на фоне молний. Вошедшие проследовали в центр зала.
   - Сегодня на крепостных воротах был зажжен красный огонь - сказал один из них, лица посетителей встревожились - но это не нападение на город и не страшная болезнь в его чертогах. Просто в наш город посмел приехать наемник. А значит чья-то жизнь в опасности, - говоривший замолчал, как бы давая осознать серьезность ситуации и выдержав паузу продолжил: - От лица гражданского ополчения я заявляю, едва этот человек обнажит своё оружие, мы порежем его на ленточки.
   В зале замелькали тревожные взгляды в сторону Эрасти. Однако тот лишь усмехнулся и как, будто пропустил все мимо ушей, вот только плечи его вновь покрывала черная кожа, а из-за спины торчала рукоять клинка. Ополченцы, закончив выступление, подошли к стойке.
   - Нам пять кружек светлого эля и жареного гуся,- бросил тот, что говорил до этого.
   - Отлично с вас тридцать леонов - сказал трактирщик, наливая эль.
   - Ты не понял старик это с тебя помимо эля еще тридцать золотых танталов, или ты считаешь, что мы защищаем город бесплатно? Твой сон стоит денег, - он вытащил клинок и приставил его к горлу человека, - будешь нас кормить каждый день или сгоришь вместе с таверной.
   - А пока ты разливаешь эль, я позабавлюсь с этой крошкой - рослый ополченец нагло ухмыльнулся и направился к той самой девушке
   - Ты дурно воспитан - раздалось из-за спины первого ополченца. Развернувшись, он увидел того, кого только что грозился убить.
   -Ты кто? Что тебе надо безумец?
   -Я Эрасти Дареоло из Корнего, что в степях Тимантро. А подошел я предупредить, что если вы не оставите дерзких попыток грабежа этого заведения, а тем более если вон тот вояка сделает ещё хоть шаг я переломаю вам кости.
   Лицо ополченца зашлось пятнам и гнева
   - Да как ты смеешь так разговаривать с десятником гражданского ополчения? Да я же тебя...
   Не договорив, он оторвал клинок от горла трактирщика и попытался всадить его между ребер противника.
   На острове это считалось бы шуткой, подумал юноша, перехватывая руку с клинком за запястье, рывок и нападавший стонет с вывернутой рукой. Не отпуская его, Эрасти грустно улыбнулся:
   - Я же сказал оставить попытку грабежа, а не приступить к вырезанию ленточек из поганого наемника.
   Три стоявших рядом ополченца с тихим звоном достали клинки. Резкий удар головой об стойку отправил десятника в забытьё. Самый резвый из его товарищей бросился на Эрасти с мечем на перевес. Дареоло высоко подпрыгнул, ударом правой ноги он выбил меч у противника и, приземлившись рядом, наотмашь ударил ему локтем в кадык. Ополченец захрипел и упал. Где-то рядом сверкнули клинки и... вонзились в барную стойку. Юноша упал на пол, и, увернувшись, таким образом, атаковал. Удар кулака в солнечное сплетение сломал еще одного ополченца, резкий удар ногой и третий противник приземляется на близстоящий стол.
   Последний именно тот, что решил позабавиться с девушкой, обнажив меч не спеша, шел на Эрасти. Ополченец был уверен в себе, рослый тридцатилетний детина против какого-то пацана. Но после того как блестящий скиматор скрестился с его мечем, он понял, как просчитался. Всего три раза воин ополчения успел выставить свой клинок. С четвертым ударом его меч отлетел в угол.
   - А теперь ты подойдешь к ней - рука парня показала на девушку,- и попросишь прощенья. Ополченец, рыча, кинулся на Дареоло, но сделать ничего не смог. Жесткий кулак парня встретил сначала его живот, а затем челюсть. Мощь удара опрокинула детину на спину. Последнее что он запомнил молодой злой голос:
   - Никогда больше так не делай.
   Эрасти подошел к стойке:
   - Слушай трактирщик, я думаю мне необходимо переночевать в твоем заведении, вдруг кто-то еще вздумает тебя ограбить. Этого я думаю, хватит на пару дней? Я прав трактирщик?- на стойку тихо звякнув, упал увесистый мешочек.
   - Зови меня Гарет. Этого хватит за еду и кров на неделю, но я буду рад видеть тебя здесь всегда. Эрасти хмыкнул, взял ключи и хотел уже идти, когда ему на плечё легла рука. Он обернулся и... утонул в её глазах.
   - Я хотела сказать спасибо наемник...
   - Я не наемник, я последний из вольных охотников.
   - Спасибо... вольный,- она развернулась и вышла, а Эрасти наедине со своими мыслями поднялся в снятую только что комнату.
   Гиб. Междугорье. Окрестности Ингала.
   Костяной ждал. Его замок был надежным укрытием и от разыгравшейся непогоды, и от любопытных глаз делпинских магов. Незачем им видеть, что будет.
   Давно начерченная октограмма уже наполнилась силой до предела, и она сочилась сквозь грани неярким зелёным огнем. Эрл расположился на конце одного из лучей и вонзил в землю вычурный посох, мгновенье и струя огня вырвала из ниоткуда семерых человек с длинными черными посохами. Убеленный сединами старец бросил сердитый взгляд в сторону молодого некроманта.
   - Не добрый знак творить вызов в собственном жилище. Ты уверен, что хочешь залезть в запредельное?
   - Добс не гони пургу, это всего лишь очень старое заклинание вызывающее какое-то древнее существо. Не ужели совет семи не справится?
   -Время покажет...начинаем!
   Восемь вычурных посохов резко взлетели верх и одним движением опустились в углы, слабо мерцавшей зеленым восьмиугольной звезды. Костяной нараспев произносил слова древнего заклинания:
   - Аводакл, женарх, ижуро,... - а в центре октограммы постепенно сгущался столб тьмы. С последним словом из него донеслось заунывное пение на непонятном языке.
   - Что за муть ты вызвал Костяной?
   Молодой некромант не ответил, он заворожено смотрел в центр звезды. Пение понемногу стихло, и теперь на месте столба тьмы бушевал черный вихрь. Внезапно из воронки выплыла фигура в синем балахоне. Высокий визжащий голос ударил по ушам.
   - Безумные смертные, зачем вы взываете к мощи безликого? Я горгун сиречь воин смерти, что побудило вас вызвать меня?
   Эрл шагнул вперед:
   -Кто такой безликий? Отвечай именем закона или я уничтожу тебя...
   -Глупец мне плевать на закон я чистое порождение хаоса. Тебе не одолеть меня,... но я принимаю твой вызов, атакуй, рискни бросить вызов воину смерти.
   Костяной поднял свой посох, навершие вспыхнуло кроваво-красным огнем, и Эрл атаковал. Черный череп кинулся на противника. Под его ногами раскинулись зыбучие пески, а тело окружила ядовитая туча. Любой маг третьей или даже пятой ступени был бы уже мертв. Но горгун дышал ядом, словно воздухом, пески простирались у его ног будто ковер, а череп распался еще на подлете. Костяной понял, бой будет нелегкий. Завеса мрака раскинулась над ним. В зале повисла тишина, и, наверное, от этого сфера смерти ударившая в защиту Эрла издала такой грохот, что стало больно ушам. Завеса выдержала, но сил держать её больше не было, Костяной пошатнулся. На миг он увидел то, что скрывалось под балахоном горгуна, белый очищенный от плоти череп с пылающими красным огнем глазницами.
   - Ты уже проиграл, - пронеслось в голове мага. Фигура в синем выкинула руку вперед, и путы тьмы связали молодого некроманта.
   - Ты слишком много взял на себя Эрл Нирд Селур, не может смертный архимаг тягаться с полубогом в некромантии. Сейчас ты умрешь - с рук существа сорвались две черные змеи - это черви, те самые которые гложут дно миров. Черные извивающиеся тела медленно ползли к скрученному тьмой человеку.- Они сожрут тебя, мнивший себя великим, но мучиться ты будешь до последнего укуса.
   Один из обитателей дна миров изогнулся в прыжке, но до Эрла он не долетел, тело червя внезапно вспыхнуло и сгорело. С губ молодого мага потекли звуки заклинания. Постепенно чары горгуна рассеивались, минута и Костяной стоит с посохом наизготовку. Змей-червь прыгнул и тут же упал с размозженным черепом.
   - Что ж ты сказал, что я не могу равняться с тобой в некромантии, так сразимся в магии.
   С глаз черных магов спала пелена, перед ними стоял уже не хилый юноша с бледным видом, а крепко сбитый парень лет двадцати пяти и посол в его руке сиял изумрудным ястребом в навершии.
   Горгун слабо взвизгнул. Из небытия перед Эрлом выросла химера. Жар её дыханья обжигал, в воздухе запахло серой. Зверь уверенным движением направил хищную пасть в сторону молодого мага. На лице его не было ни капли страха. Посох уверенным движением взмыл вверх и на монстра обрушился огненный дождь с каменным градом. И тут же не давая, опомнится огромный огненный шар, раздробил химере череп. Маг выкинул вперед руку, и мощнейший удар эфира отправил в забытьё всех находящихся в зале, исключая Эрла и его противника.
   - А ты силен маг - прозвенела фигура в синем плаще. - Не верю что ты всего лишь архимаг некромантии у тебя самое малое двенадцатый уровень огня и эфира....
   Договорить он не смог, казалось сама земля, взбунтовалась, все пространство под ногами горгуна шевелилось, пытаясь захватить его, однако чуть видимая черная тень кое-как сдерживала твердь.
   - Не много же ты можешь, воин смерти - смеясь, проговорил Эрл, руки его взлетели вверх. Волосы разнесло в стороны. Кровь, обильно стекавшая с химеры, вдруг вздыбилась и, окутав горгуна, застыла красным льдом. Воин смерти взвыл, но сделать ничего не смог.
   - Итак, что будет, если повторить заклинание?
   - Надменный глупец, ты думаешь, что победил? Это лишь временная победа, звезда погасла, значит теперь этот мир мой. Грядет восстание безликого все падут ниц перед ним. И не пытайся угрожать мне, магия закона меня не уничтожит, как и ничто, кроме слезы грифона...
   -Тогда ты будешь заточен здесь вечно...- лед вскипел и вновь застыл серой мутной массой - Это руггит его невозможно сокрушить ничем.
   - Магия камня...высший уровень, что ж это займет время.... На лице Эрла заиграли жвалки, он понял, какую ошибку совершил, призвав в мир древнего. Что же тогда представляют собой древнейшие. Посох тускло сверкнул и маг исчез в портале.
   Гиб. Междугорье.
   Дождь лил не переставая. Полная луна призывно светила в ночи, едва пробиваясь сквозь тучи. Он лежал, свесив голову с обрыва, и смотрел вниз. А дождь все лил. С вершины горы видно было почти все окрестности. Уже многие сотни лет он смотрел со своей горы на мир. Иногда спускаясь с гор, он жил среди людей. Но с ними невмоготу его всегда пытались убить, когда узнавали кто он. Однако он любил и был, любим, а по этому взял эту местность под свою охрану. Он сидел на своей горе, а в трех лигах от него на соседней горе стоял замок. Еще неделю назад он пустовал, а теперь там кто-то поселился, неизвестно кто, но сильно чувствовался запах магии. Это было непривычно.
   И вдруг среди ночи он услышал зов, страшный зов. Все его существо потянуло в замок, он уже слышал такое давным-давно, будучи еще молодым, но тогда он пересилил себя и теперь вновь не пошел. Только шерсть на голове встала дыбом. Запах магии отравлял все вокруг, а потом к нему примешался еще и запах страха. Стало невыносимо, и он ушел в пещеру. Лучше не стало. В ноздри упрямо ударяла смесь магии, страха, а теперь еще и смерти. С воем, он выбежал вон из пещеры и почему-то рванул к замку через деревню. Он бежал, бежал как сумасшедший, люди в деревне в ужасе падали без чувств, некоторые седели на глазах, а ему было плевать. Успеть добраться до зовущего, впиться ему в горло, что бы не дать придти в мир гибели повсеместной. Но он не успел, магией перестало пахнуть, он упал и скорбно завыл. В таком положении его застал рассвет, привычно заныли кости...
   На круче лежал обнаженный человек, селяне звали его Тасур Нави - спускающийся с гор. Его знали все от старейшин до младенцев, он спускался с гор и жил в деревне исчезая на несколько дней в месяц. Люди говорили, что он молится горным духам, они не знали правды. Каждое полнолуние приходил другой. У них была общая память, но управлять им Нави не мог. Что-то сегодня слишком, прохрипел он обезвоженными губами. Мутные глаза смотрели и не могли осознать, где он....
   Это не та гора, пронеслась в мозгу вспышка памяти, я стремился в замок, зачем? Человек поднялся с земли и, не стесняясь своей наготы, побрел наверх, черная громада замка близилась, вскоре он вошел в черный зев входа. Он шел по залам, словно ведомый кем-то, сделал остановку лишь, что бы подобрать оружие и одежду. В замке все пустовало, и лишь на верхнем ярусе он понял, что дошел до цели. В зале стояло зловоние. Возле входа валялось что-то длинное вроде большой змеи, а метрах в трех справа валялся огромный труп без головы. В центре зала стояла каменная статуя.
   - Зачем ты пришел сур? Твоя власть много меньше моей, ты опоздал - казалось, говорила статуя - твоя задача провалена и скоро явится безликий, твои хозяева забыли тебя,...
   Спускающийся с гор не стал отвечать, что-то непонятное шевельнулось в памяти, сломя голову человек выбежал из замка. Сел у крутого обрыва и стал вспоминать. Обрывки прошлого мелькали передним кусочками мозаики. Он собрал их воедино и вспомнил все.
   Еще вчера ему казалось, что он просто странный человек, пусть даже оборотень. А мир казалось, был всегда. Это заблуждение. Давным-давно не было ничего только пустота, извечная чистая пустота. Но однажды в ней зазвенела мысль, из ничего явилось нечто. И вздумалось этому нечто заполнить пустоту. И оно стало творцом. Однако творение это перестало слушаться создателя. Оно стремилось поглотить все и вся и имя ему Хаос. Он пожрал пустоту, заполнив все пространство собой. Творец долго плавал в бесконечном ничто, но однажды вновь создал. Семь адамантовых кристаллов закона разбили хаос. Отодвинув его на огромные расстояния, а между ними образовалась первозданная пустота. И явил творец семь миров истока, в них было все кроме разума. Затем творец породил богов, шесть древнейших. Однако Хаос сумел соблазнить древнейших, и они пали, став лордами Хаоса их имена: Остадор - король порока, Морок- повелитель безумия, Арахна - повелительница голода, Норен - король смерти, Семрег - властитель ужаса и Анурак - повелитель болезни. Они подняли бунт, и творец покинул мирозданье. Падшие держа обет перед хаосом, собравшись в центральном мире, ударили по кристаллу. Миры дрогнули, кристалл распался, и из него вышла новая сила, сила закона - хранители сущего.
   Втроем они расшвыряли обесиленных правителей хаоса по шести мирам. И стали творить Эсхил хранитель миров, создал их великое множество не похожих друг на друга и прекрасных. Нуммер хранитель равновесия взял в руки огромные весы одна чаша которых была заполнена хаосом, а другая законом. С тех пор ни добро, ни зло не вершились безнаказанно, за убийством следовало рождение, за воскрешением смерть. Элмер хранитель троп, создал дорогу в междумирье и назвал ее тропой. Он странствовал по мирам. Прошли века и весы покачнулись, правители хаоса вновь подняли бунт, они вышли на тропу и создали там армию смерти: тысячи ее воинов кинулись на Элмера. Хранитель сдержал натиск, однако силы его истощились, из него вышли накопления кристалла, и он стал равен властителям ужаса. Последним усилием Нуммер и Эсхил заточили павших богов в венцы и раскидали их по мирам истока: Элиан, Дирус, Китр, Инбак, Гиб и Селан.
   Долгие годы все было спокойно, пока однажды Элмер не обнаружил в мирах разума. Одержимые хаосом воины смерти просочились в миры. Хранители вновь стали творить, необходимо было уравновесить зло, да и место павших богов пустовало.
   Первым сотворил Нуммер, он взял закон и зелень деревьев - так появились эльфы мудрые, красивые, вечные. Они были искусстны в науках, стрельбе из лука и магии закона. Нечисть в мгновение утихомирилась, однако до богов эльфы не достали. Вторым сотворил Эсхил - он взял камень, воду из источников земли и крупицу закона, у него вышли гномы упорные, несокрушимые воины. Они уверенно теснили всех и вся, но постепенно ушли в горы. Выбрав жизнь подгорных воителей, к божественной сущности они и не стремились. Тогда за дело взялся Элмер, он соединил пустоту, закон, хаос, безумие и тогда явились люди. Они не были бессмертны, подобно эльфам, сильны подобно гномам, зато их терзала жажда жить и знать. Они создали свою науку, свою магию, все свое, они стали равны старшим расам. Но едва закончили свое становление люди, весы равновесия качнулись вновь.
   Люди вместе с гномами и эльфами держали оборону, а со стороны хаоса выдвинулись горгуны - воины смерти. Они убивали все и вся , тогда Элмер выслал на помощь воинов света - суров. В мирах истока случилась битва, в пяти из них павшие проиграли - их венцы сбросили на дно миров, и лишь в Гибе Норен уцелел. С тех пор он веками ждет своего часа.
   Сур поморщился - кажется, черед безликого скоро настанет, пора готовить мир к войне. Человек, которого звали Тасур Нави, спускался вниз, он знал свое предназначение, но судьбу мира предугадать не мог.
   Гиб. Эраст.
   Дни текли вслед за днями, новость о том, что в городе наемник уже не будоражила кровь, и жители столицы почти не обращали внимания на парня со скиматором за спиной. Черная злая скука терзала Эрасти, после окончания мессы жизнь казалась радужной и безоблачной, а, теперь будучи свободным, он стал ощущать, что ему чего-то не хватает. Что кровь больше не вскипает в жилах, и безмятежность жизни превращается в хандру. К тому же ему снились ее голубые глаза...
   День за днем он бродил по улицам, пытаясь, найти применение своему умению и не находил. В самых бандитских районах с первым шагом Дареоло: затихали самые отчаянные головорезы. Постепенно в столице Гиба стало настолько спокойно, что жители, некоторых домов перестали запираться на ночь. Однако гражданское ополчение взирало на Эрасти с ненавистью, только страх поражения мешал им напасть на воина. А он как прежде бродил по городу днем и ночью, одинокий и никому не нужный, обуреваемый своими думами он словно ждал чего-то и однажды дождался. Из темноты переулка раздался голос:
   - Одинокий - прославится, убитый - воскреснет, непобедимый - проиграет... Прошедший уже было мимо вольный, вдруг резко обернулся на звук, это были прощальные слова лорда Умбата, голос продолжал:
   - Ты тот, что называет себя последним из вольных?
   - Ты не ошибся, ... однако не надейся на диплом наемника. Я не буду убивать!
   - И все же в этом твое призвание, я хочу нанять тебя - на лице Эрасти задвигались желваки - нужно достать одну вещь, из библиотеки магов.
   - Обратитесь в гильдию воров, это их ремесло.
   - Гильдия... я выходящий из тени и мы сами нанимаем тебя, я не прошу красть это. Твоя задача лишь охранять одного из входящих в тень, за каждый взмах клинка я плачу золотом.
   - Деньги не занимают меня, что я могу там встретить?
   - Магов, охранников сущего и различных зверей...
   - Наемники отказались, я полагаю для них это слишком рискованно....Когда мне выступать?
   - Когда ночь трижды сменит день, входящий в тень будет ждать тебя у библиотеки.
   Время пролетело не заметно вроде только- только они разошлись с незнакомцем, и вот взошла луна третьего дня. Легкий мандраж посетил Эрасти и все же дверь, скрипнув, выпустила его на улицу, а ночь приняла Дареоло в свои холодные объятья. Ни кем не замеченный он скользил по улицам серой тенью, а за спиной виднелся верный клинок.
   На Лисьей улице ему что-то не понравилось, шагов через десять он, понял, что за углом очередного дома притаилась тень. Нарочно громко топая, воин смело пошел вперед. Удар дубины должен был раскроить ему череп, однако скиматор срубил её у основания. Неудачливый грабитель тупо посмотрел на древко в своих руках....
   Вскоре серая тень вновь скользила к своей цели. Возможно, вольный поступил, жестоко сломав разбойнику обе руки, но грабить он теперь разучится. Серая громада библиотеки неожиданно выросла перед Эрасти. Света в ней не было, как не было и обещанного спутника. Она вышла из тени и вольного забила странная нервная дрожь. Это была та самая девушка.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Здравствуй вольный, меня весьма интересует тот же вопрос.
   Он смотрел в её глаза и не находил слов
   - Как тебя зовут?
   -Зови меня Кошкой - она улыбнулась - думаю, ты тот, кто пойдет со мной...
   - Так ты из гильдии воров?!- её грустный взгляд подтвердил его догадку,- и что же является нашей целью?
   - Это не важно, пойдем, ночь коротка ...
   Он кивнул, и отправился к входу. Дубовые двери были стянуты цепью, закрытой на замок. Один взмах клинка и двери разъезжаются, раздвигая разрубленную цепь. Внутри пахло затхлостью, а обувь оставляла следы в большом слое пыли, залы были абсолютно пусты. И все же Эрасти держал клинок в боевом положении, Кошка жестом указала наверх, и они продолжили своё шествие по пустому оставленному всеми зданию. Зала сменяла залу, этаж следовал за этажом, и лишь на последнем были следы обжитости. Пыль лежала, куда меньшим слоем в комнате был порядок, и к тому же на стене висело огромное зеркало. Его края отсвечивали неясным радужным сиянием, а поверхность чуть заметно колебалась.
   - Ну что вольный готов увидеть чудо? - она игриво улыбнулась ... и, шагнув в зеркало, растворилась в нем. С минутной задержкой Эрасти скользнул за ней, кожу слегка проморозило, и он оказался в просторной зале. Стены залы отделаны в серо-голубых тонах повсюду были статуи и стеллажи, ровными рядами они стояли по всему залу. Среди них прогуливалась Кошка ...
   - Что ты задержался друг?
   - Не привык по зеркалам лазить, где мы?
   - Тебе же должны были сказать?! Делпинская академия магов, сейчас я возьму Истгард, и мы сможем идти ...
   Тихо скрипнула дверь, и высокая фигура в балахоне вошла в зал, словно тень Дареоло скользнул за спину вошедшего.
   - Что ты здесь делаешь? - грозный окрик заставил Кошку вздрогнуть - Третий зал не место для адептов пятого уровня, постой, а где твой браслет?
   Рука мага взлетела вверх, но тут же была заломлена, дага скользнула под его горло. Тихим уверенным голосом Эрасти предупредил:- "Слово, жест или лишний взгляд и честная сталь победит твою бренную жизнь. Кто ты?"
   - Я Лирс Икап Денкур декан теоретического факультета, что вам нужно безумные?
   - Истгард... - сказала Кошка, хищно улыбнувшись, глаза мага расширились он, было, дернулся, пытаясь вырваться, но после легкого тычка Эрасти в область головы, осел на пол.
   - Советую поторопиться, я слышал некоторые маги, могут обмениваться мыслями...
   - Я уже нашла, - Кошка вышла из-за очередного стеллажа, сжимая в ладони маленький амулет в виде серебряного колоска. Что-то протяжно заскрипело...
   - Положи на место - живые так не говорят, протяжный, загробный голос раздался с другого конца зала. От туда стремительно приближалась серая фигура. Дареоло спокойно встал впереди девушки, закрыв ее собой. Через мгновение перед ним метрах в трех оказался Демп, двух метровое существо, с мощным шипастым хвостом и огромными около локтя когтями. Эта махина двигалась словно молния, по слухам Демпы принадлежат к охранникам сущего.
   - Положи на место, - повторил монстр - или умри.
   Дареоло аж присвистнул, еще вчера он считал Демпа сказкой, а теперь он стоит и предлагает смерть Кошке. Прежде чем она поняла, Эрасти выхватил у девушки колосок и отскочил в сторону. Глаза монстра сразу уставились на него:
   - Отдай или ты умрешь.
   - Луна сильнее ночи, а сталь крепче черепа, попробуй, забери.
   Демп прыгнул, чудом Эрасти успел упасть и, перекатившись встать за спиной монстра. Промахнувшись, монстр в щепки разнес один из стеллажей, тогда он в ярости развернулся, тут подлетевший вольный нанес удар дагой в горло,... однако верное оружие рассыпалось ржавой крошкой. Демп засмеялся и, подхватив человека, швырнул его в центр зала. Приземлился Дареоло на какой-то стол, различные амулеты посыпались на пол. Вольный охотник едва поднялся на ноги, а "охранник" был уже рядом. Противники встретились взглядом и человек почти, успел увернуться, когти пронзили его предплечье, пригвоздив к стеллажу.
   - Ты храбро сражался смертный, - лапа Демпа отошла для удара, когти оттопырились, - а теперь умри.... Правая рука Эрасти зашарила по стеллажу, в руку попал эфес,... Голова монстра покатилась, снесенная клинком и, не выпуская, его вольный рухнул, увлекаемый телом врага. В два удара он обрубил когти и, шатаясь, побрел к Кошке. Ее глаза блестели от слез, сквозь едва сдерживаемые рыдания до него донеслось:
   -Пойдем отсюда.
   Зеркало приняло их и выплюнуло в тот же затхлый и пустой зал Эраста, только пустым он уже не был. Арбалетный болт ударил в колону у лица Дареоло, второй выстрел был точнее, стрела пробила раненое плечо и выбросила вольного в окно. Приземление с третьего этажа, изрядно пораненному Эрасти облегчения не принесло, мягкая тьма овладевала им, однако сквозь нее слышались возбужденные голоса.
   - Хороша дрянь, держи ее.
   Там была Кошка, та которую он был готов защищать до конца, та, за которую он едва не погиб, и, ломая невидимые путы, выворачивая сухожилия, он встал. Тьма отступила. Уступив место боли жуткой и всепоглощающей, однако Эрасти уже было плевать. Пинком ноги он открыл дверь в здание, у входа стояли двое и явно не ожидали нападения. Вольный уже не мог контролировать себя, он ударил всего два раза и оба противника уже лежали без чувств. Дареоло пошел дальше, здоровая правая рука сжимала вновь обретенный клинок, он никого не убивал, он ломал противникам кости, челюсти, носы и обездвижив шел дальше, пока не положил их всех до одного, пока не нашел ее. Кошка забилась в угол. " Пойдем отсюда" - сказал он, и она согласилась... Долгими улочками они прошли к какому-то обветшалому дому, и вскоре окровавленный, но не побежденный Эрасти забылся в спасительной тьме.
   Междумирье.
   Эрл стоял на краю пропасти, в междумирье свои особые пропасти, вихрь бушевал над тропой и маг, словно завороженный смотрел в его глубь. Мысли его были устремлены в недавнее прошлое, да он вышел победителем, да горгун заточен в ругитовую клетку, но, на сколько... и что ждет мир. Хотя если он один победил существо, почему бы не созвать совет высших...
   Портал открылся и выплюнул Эрла на острове Делпин в самом его сердце у магического входа в академию. Жест и радужная стена разлетается на мелкие искорки, а маг проходит внутрь, уверенным шагом он идет к зданию деканата. У входа стоял архангел, но к удивлению Эрла его пропустили без осложнений. В синем зале он нашел всех кого искал. Ректор Академии встал и, поклонившись, в приветствие произнес:
   - Приветствую тебя Эрл Нирд Селур по прозвищу Ястреб, что заставило спуститься к нам на мятежную землю?
   - Твоя ирония не уместна, лучше скажи, почему ты собрал всех сильнейших своего острова?
   - Не твое дело, ты покинул Делпин много лет назад и, не являясь его адептом, не имеешь даже права ступать на эту землю. Я еще раз спрашиваю, что ты здесь забыл, или отвечай или знаешь где выход.
   - Что ж господин ректор я скажу, в окрестности Корнего есть деревушка Ингар, там, на горе стоит замок, а в нем горгун облаченный в руггит.
   - Мне мало, что говорит слово горгун, да и нет у меня времени на твои глупости, руггит не рушим, а вот у нас действительно проблемы...- глава академии умолк и вдруг продолжил - ты бывший адепт академии. Знаешь что такое Истгард? Думаю, нет.
   - Зря, это амулет обнаруженный в междугорье около трехсот лет назад. Его влияние не изучено и предсказанию не поддается. Теоретики утверждают, что в нем колоссальная мощь, однако никто еще не использовал его. Лично мое мнение, что Истгард может быть использован лишь определенным владельцем. Так что стряслось?
   - Вчера его украли.
   - Чушь никто не может ворваться в библиотеку кроме адептов, да и охраняться такой предмет должен отлично как минимум Эльсинором. Ищите господа деканы это кто-то из своих.
   - Ты не прав, амулет охранялся Демпом, однако он был обезглавлен, к тому же один из деканов найден без сознания.
   - Охранников не берет магия, а сталь сыпется ржавчиной. Как или вернее кто мог совершить сие?
   - Не известно их было двое, они пришли из портала который ведет в Эраст, кроме пыли и крови мы не нашли следов. Теоретики установили, что Демп убит, мечем Таурона, еще одна находка времен междугорья и Шарха, и она тоже украдена.
   - Хорошо я вас понимаю. Однако хочу вам сказать то ради чего я пришел... - седовласые маги уставились на дерзкого парня - Вскоре случится страшное, время войны в междугорье вернется, ибо вернется безликий, его воины уже здесь...
   - Оставь свои глупости Ястреб, ты свободный маг, когда-то давно ты был лучшим моим учеником, а теперь ...- ректор глубоко вздохнул - теперь ступай с миром. Что до твоего вопроса, мне плевать на безликих, безрогих, бездушных и тем более я не вижу причин для тревоги... Ступай.
   Молодой маг вышел из деканата как оплеванный, что ж, если Ренизо заботится более о своих безделушках, это его проблемы. Сильнейшие маги, словно дети, заняты своими играми и не видят ничего на лиги вокруг. Эрлу стало противно, он вышел прочь из академии, сел под деревом возле магической стены и задумался. С одной стороны один он не мог многого сделать с другой маги Делпина отказались что-либо делать вообще. Их занимает другое, хотя с чего он взял, что мир ожидает беда, старые предания гласят - горгун есть предвестник безликого. Но что и как не говорят, что ж значит это не скоро, покрайней мере не сейчас. А магов можно привлечь, завладев их безделушками, кроме крови и пыли никаких следов, вспомнились слова Ректора, что ж... Спустя несколько минут молодой маг уже бродил среди библиотеки. Взмах руки и на полу появляется салок - магическое существо из числа нежити, живущее за счет человеческой крови. Тварь учуяла запах и бросилась по следу, Ястребу оставалось только следовать за ней. Переулок за переулком салок шел, переставляя свои кривые лапы, наконец, он остановился возле старого домика. Эрл приоткрыл дверь, там лежал какой-то парень, его плечо покрывала высохшая кровь. Вызванная тварь бросилась на раненого, из-под ресниц блеснули белки, Эрл не понял, что случилось, но салок уже валялся у входа, из его головы торчал скиматор.
   - Кто ты и что тебе нужно? - парень приподнялся на здоровой руке, его лицо выглядело усталым.
   - Я хотел поговорить,- маг сделал шаг вперед и спустя миг понял, что лежит на полу и у горла его клинок. Слово и нелепая сталь отлетает в угол. Ястреб встал и встретился взглядом с противником, тот ели стоял на ногах.
   - Я не хочу с тобой драться, тем более убивать.
   Воин смотрел на мага спокойно. Его глаза сияли металлическим блеском уверенности.
   - Ты забываешься тебе не убить меня...
   Эрл опять пропустил момент, резкая боль в груди заставила его согнуться...
   - Любому магу нужно время чтобы сотворить заклинание, что ты от меня хотел? И кто ты?
   - Эрл по прозвищу Ястреб свободный маг Гиба - волосы его внезапно разлетелись, рука поднялась - И я пришел с миром, сейчас я помогу тебе, и мы поговорим. Я представился теперь твоя очередь.
   - Эрасти Дареоло вольный охотник, - вольный стоял и чувствовал, как по телу разливается тепло, раны, нанесенные Демпом, затягиваются и рубцуются, арбалетный болт сам собой вывалился из плеча, оставив за собой крестообразный шрам. Эрасти сел и скрестил ноги, всем свом видом показывая, что готов слушать.
   - Насколько я понимаю, ты готов слушать - Дареоло кивнул - Зачем ты украл Истгард?
   - Я его не крал, я лишь охранял одного ... не важно, так было не обходимо.
   - А мне кажется, тебе просто надоело жить, вот и все, в академии полно магов, а штуки вроде украденной охраняются существами, о которых ты знаешь лишь понаслышке.
   - Я не боюсь магии, да и зачем ты говоришь об этом, я же жив.
   - Тебе повезло обычным клинком Демпа не победить... Кстати, где он?
   Вольный безразлично кивнул в сторону мертвой туши салока. Эрл подбежал и, вынув клинок, впился глазами в руны на рукояти, глаза его загорелись. " Сей меч, есть клинок великого Таурона, а имя его слеза Грифона" - гласила надпись. Когда Кошка вернулась из храма теней, два парня уже признали друг в друге сподвижников. Сначала ее испугал незнакомец, но, видя здорового Эрасти она успокоилась.
   - Итак, ты утверждаешь, что в твоем замке пленен некто могущественный, желающий уничтожить этот мир.
   - Это так и его необходимо уничтожить.
   - Каким образом я могу помочь тебе, это не маг, не человек и не нелюдь?
   - Это высшее существо. Нежити, однако, подобно Демпу, боятся одной вещи...
   - Слезы Грифона...?
   - Именно
   - Так забирай клинок и исправь свою ошибку
   - Не могу, маг не может воевать с хаосом с помощью стали.
   - Противно?
   - Не возможно, хаос обладает способностью обучаться, за тысячи лет горгун стал мастером меча, а я лишь смертный...
   - Хорошо когда выходим?
   Маг и воин только теперь заметили Кошку, девушка, глядя на них, стояла у двери и хлопала ресницами.
   - Я никуда не пущу тебя вольный, ни для каких целей. Ты слишком слаб...
   - Это кто? - тихонько спросил Эрл, Эрасти лишь улыбнулся.
   - Я ненадолго, выполню обещание и вернусь. Прости, я найду тебя чуть позже. Пойдем маг.
   Они встали и вышли на улицу, оставшись одна, девушка заплакала.
   - Как мы доберемся до твоего замка?- едва Эрасти произнес фразу мир, засветился радугой и вдруг вместо столичной улицы они оказались в просторной зале. У входа валялись трупы химеры и червя, а в центре стояла разломанная надвое статуя...
   Гиб Междугорье и его окрестности
   По междугорью шел человек. Его не страшили все легендарные ужасы этого места. Его глаза горели не ясным призрачным огнем. Горгун искал безликого. Ему повезло, не пришлось долго ждать освобождения вслед за суром пришли селяне, глупые люди решили разобраться с теми, кто поселился в замке. Самого глупого и любопытного из них зов привел к статуе, а вслед за этим горгун выпив его душу, легко разломил свою клетку. И вот теперь надев личину того селянина, он искал своего хозяина.
   Нога ступила на поляну и провалилась по щиколотку в пепел. Поляна Бельма. Горло человека исторгло высокий визжащий полу свист полу крик. Воздух заполнился пеплом а из-под земли стали вылезать страшные мохнатые карлики с длинными клыками. "Гхолы венец"- прошипел горгун, и на поляне вновь стало пустынно. Спустя некоторое время у ног воина смерти появился странный венец, сплошь состоящий из черепов. Рука его потянулась за этим предметом, но едва она достигла цели, раздался гром, земля задрожала, и хлынул дождь.
   - Брось - страшный голос раздался из-за спины призрака. Он заглушил шум дождя и грома, за спиной горгуна стиснув кулаки, стоял Тасур Нави. - Брось исчадье хаоса, твой хозяин не пробудится на этот раз!...
   Человек горгун качнулся, сияние его глаз стало ярче, плоть сползла, обнажив кости, а из слоя пепла в его руки ворвались клинки со странной гравировкой.
   -Попробуй, помешай сур.
   Нави скрутило, руки забугрились мышцами, мощное тело разорвало одежду, во рту выросли огромные клыки, а на руках когти. Зверь кинулся на горгуна, челюсть рванула то, что у людей звалось горлом. Мощные лапы оторвали предплечья противника. С громким рыком сур начал крушить ребра врага. В скором времени от воина смерти осталась только гора праха. Сур хотел уже вновь перевоплощаться, когда раздался визжащий насмешливый смех. Останки горгуна подернулись, серой дымкой и оказалось, что атака сура пропала в туне. Невредимый слуга безликого взмахнул своими клинками и бросился в наступление, его клинки, издав громкий скрежет, скрестились с когтями сура. Скелет наносил удар за ударом, но воин света успешно их парировал. Они кружились в бесконечной схватке, дважды сур отрывал горгуну конечности и дважды воин смерти вновь представал перед ним невредимым. Обезумевший от ярости зверь бросился на врага, в очередной раз подернутого серой дымкой. Челюсти сомкнулись на шее горгуна, но воин смерти нелепым движением стряхнул себя противника, и серые клинки пронзили нечеловеческое тело. Луна навеки запомнила предсмертный хрип Тасура Нави. Разнесшийся по междугорью, словно набат обреченному миру.
   -Вот так - прошипел горгун, тело его вновь подернуло дымкой, и вместо полусгнившего скелета появился спускающийся с гор. Только глаза его были другими, в них безраздельно царил хаос. Он поднял венец и спешащим шагом направился к Ингалу. Да он нашел венец, да он убил сура, но возможно в деревне есть его щенки. Ибо всякий человек увидевший зверя света после смерти оного подобным станет. Всех таких надо уничтожить, да и человека достойного стать плотью безликого, надо найти...
   Щенков сура он почувствовал еще на входе в деревню, их было шестеро, но они еще не осознали себя, и это все очень упрощало. Староста очень обрадовался Тасуру Нави и, рассказав ему события, попросил разъяснить, что за зверь пронесся три ночи назад через деревню, и что же произошло в замке. И горгун объяснил, он сказал, что вестник смерти посещал деревню, и что явление его отметило адептов смерти. А в замке, по словам его, произошел страшный обряд и что завтра вечером все видевшие вестника обратятся в неуязвимых зомби и, призвав себе на помощь всех мертвых с погостов, разорвут всю деревню. Староста, заикаясь от страха, спросил, как предотвратить беду, слуга безликого приказал ему сжечь, всех кто видел зверя...
   На Эрла было страшно смотреть, его лицо было отрешенным настолько, что он казался каменным изваянием.
   - Я полагаю, мы опоздали? Твой некто сбежал, разворотив свою клетку. Что будешь делать маг?
   - Я вижу вольный, и посему я освобождаю тебя от твоего слова, ты волен идти своей дорогой я же отправлюсь искать горгуна.... На небо вскарабкалась луна, когда два парня спустились с горы и вошли в деревню. Сначала им показалось, что деревня оставлена, но с окраины доносились какие-то крики. Открывшееся зрелище ввело Эрасти в ступор. На центральной площади собрались все жители от мала до велика. Перед ними возвышались шесть эшафотов. У столбов были привязаны шестеро селян, с совершено седыми головами.
   - Что это такое маг?
   - Мы нашли того, кого искали, смотри, - посох чуть блеснул и вольный увидел. Меж эшафотов ходил, судя по одежде, деревенский староста с факелом. А перед толпой стоял окутанный серой дымкой скелет, но что-то говорил, и толпа бурно реагировала на его речь.
   - Маг ты видишь то же, что и я?
   - Да вольный, пока мы видим истинное, но стоит лишь попасть под влияние горгуна и на месте нежити может показаться что угодно. Нам нужно убить его раньше, чем сожгут несчастных. Начинаем.
   Посох взлетел вверх, ястреб навершия засиял изумрудом, и эшафоты покрылись льдом. Жители Ингала узрели истинное лицо того, кто назвался спускающимся с гор, и бросились в рассыпную. Сквозь толпу шли маг и воин. С посоха то и дело срывались молнии и огненные шары. Все они атаковали горгуна, и ему некоторое время приходилось лишь парировать удары. Неожиданно резкий визг наполнил воздух, и копье тьмы с размаха врезалось в мага. Он пролетел несколько метров и упал. Земля за спиной горгуна взорвалась сотнями фонтанов и на свет полезли мертвяки. Скелеты и зомби, скрипя костями, и распространяя запах смерти, побрели к живым, поднятые из могил с единственной целью убивать они стремились дотянуться до тех, кто еще был жив. Эрасти подошел к бездвижному магу, тот был жив, но в себя пока не пришел. Не зная, что ему делать вольный решил оттянуть развязку и, обнажив клинок Таурона, бросился наперерез мертвякам. Какой то скелет попытался схватить Дареоло за горло, но тут же лишился руки. Однако даже отрубленная она норовила схватить кого-нибудь за ногу.
   Клинок вольного охотника пустился в привычный вихрь, несмотря на дикий страх Эрасти вел бой как на тренировке, холодно и расчетливо. Неповоротливые противники падали с каждым движением клинка. Вокруг вольного собралась уже приличная куча шевелящихся обрубков, но горгун вновь и вновь призывал мертвых на погибель живым. За спиной вольного в панике метались люди, многие были уже разорваны мертвяками, и запах крови придавал им ярости. Дареоло вынужден был отступать, не иссекаемый поток мертвых теснил его. Уже не раз тело Эрасти было задето когтями мертвых, из плеча беспрестанным потоком била кровь. Но вольный не сдавался, он упорно держался, продолжая крушить пустые черепа. Огненный шар пробил просеку, когда мертвяки почти окружили Эрасти.
   - Держись вольный!- раздалось где-то сзади, и огненный водопад залил наступающих скелетов и зомби. Однако и горящие они продолжали идти. Вскоре маг пробился к воину. Отступая, они продолжали сражаться, за их спинами выли от страха выжившие селянами, а впереди за бесконечным потоком нежити маячил горгун. Эрл не знал, что делать впервые он не мог придумать подходящего заклинания, что бы уничтожить всех неупокоеных разом. Да как архимаг некромантии он мог обратить в прах добрую сотню, но десятки сотен... Силы были на исходе, и он это прекрасно понимал, вдруг его озарила идея. Посох вновь взлетел вверх, и его сияние озарило площадь. Эрл отдал заклятью последние силы, это была поистине высшая магия. Зеленое свечение возвращало мертвым их прежний человеческий облик, и они исчезали, вновь обретая покой, отобранный у них горгуном. Когда на площади не осталось мертвяков, обессиленный маг упал. Он кивнул в сторону горгуна, Дареоло бросился вперед. Но, добежав, шарахнулся в сторону, перед ним стояла Кошка, сжимая двуручный меч.
   - Ты хочешь моей смерти? - спросила она, и лезвие её клинка порхнуло возле самого горла Эрасти. Вольный опешил, но в голове громом зазвучало "стоит лишь попасть под влияние горгуна ..." и его клинок парировал выпад горгуна. Дареоло перешел в наступление, недаром он носил жилет наемника, недаром им восхищался учитель. Веерная атака заставила горгуна показать все, на что он был способен. И тут же вольный уходит в глухую оборону, и воин тщится найти брешь в его защите, смена стиля и вновь горгун отбивается, парируя невообразимые удары. Схватка, какие редко случаются, шла практически на равных. Эрасти менял стиль за стилем, но не мог найти слабого места горгуна. Вольный слабел, и когда сил почти не осталось, воин смерти атаковал. Его двуручный меч, нацеленный в сердце, проткнул плечо человека. Но враг в это время был открыт. Клинок Таурона тихо свистнул, и белый череп упал на землю. Сапог воина расколол его в осколки. Из тела горгуна брызнула черная кровь, земля под ней обращалась в песок, а трава вяла. Тело воина смерти охватило сине-зеленое пламя ...
   Эрасти сел рядом с Эрлом.
   - Ну что маг мы его одолели, или он ещё вернется?
   - Если верить древним трактатам, то убить горгуна чрезвычайно сложно, однако что бы он вернулся в этот мир, кто-то должен вызвать его. Из людских магов вызова не знает никто даже некроманты.
   - Значит мир вне опасности?
   - Хотел бы я быть в этом уверен, ты как? - маг внимательно осмотрел вольного. Плече сильно кровоточило, рваные раны местами уже загноились. Эрл что-то достал из карманов, посыпал раны и что-то прошептал. Кровь мгновенно перестала течь.- Это поможет, только боюсь не сразу. Куда ты дальше?
   - Обратно в Эраст, а ты?- маг не ответил, вспыхнуло навершие посоха и зев портала втянул их обоих.
   На площади остались ледяные эшафоты, и истерзанные людские тела. Над площадью раздался громкий стон и из завала тел встал деревенский староста. Его левая рука была истерзана до кости, а правая сжимала черный обруч ...венец смерти попал к людям.
   Внемировое пространство Храм равновесия Зал Суда
   Вне миров, вне троп посреди чистой звенящей пустоты стоит храм. В него не ведет ни одна из дорог, в него нет входа и нет выхода из него. Под ним нет тверди, но его окутывает непроницаемая завеса закона. Это его обитель именно здесь решаются судьбы миров. Именно здесь правят хранители сущего.
   Я хранитель троп называющий себя Элмером не люблю храм Равновесия, не люблю за то, что всякий раз, когда хранители собирались там, что-то было не так. Вот и в этот раз, хотя тропа причудливо изогнувшись по велению хранителя равновесия, вывела меня к храму, мне ужасно не хотелось туда идти. Я долго стоял на самом краю тропы, пытаясь угадать, что случилось. Скорее всего, новая война с павшими, верно братья уже ждут в зале суда. Облако закона расступилось, впуская хранителя в храм равновесия, и я вошел.
   Худшие предположения оправдались, зал суда встретил обычной своей атмосферой напряженности. Эсхил и Нуммер действительно уже ждали меня. Их плащи слегка колебались, откуда здесь ветер подумалось мне.
   - Приветствую хранителей,- я склонился в поклоне.
   - Здравствуй брат!
   - Для чего мы собрались хранитель равновесия?
   - Я хочу вам кое-что показать.- Нуммер жестом указал на весы. Это были весы равновесия, и чаша хаоса чуть перевешивала. - Это общее положение мирозданья, но есть несколько миров, где хаос уже изрядно перевесил закон. Есть миры, покорившиеся силам его, есть миры, где идет война, но более всего пугает один мир. Мир истока, между прочим. Чаша весов пока находится в равновесии, но в нем ясно читается хаос, а, кроме того, что-то новое что-то непонятное будто родилась третья сила равная хаосу...
   - Это Гиб - твердо произнес я, похоже, цикл вновь начался, значит, венец смерти вновь у людей? Как же мне не хотелось в это верить, опять все сначала и вновь не будет возможности вмешаться. Как же я устал соблюдать эту тонкую грань баланса хаоса и закона.
   - Не знаю, но там творится что-то непонятное и злое, черная сила злодеяния вот-вот нарушит равновесие. Хранитель миров поведай нам, что там происходит.
   Синий капюшон Эсхила откинулся, назад обнажив седую голову. Он заговорил твердым уверенным голосом, его глаза при этом смотрели сквозь стены, и даже казалось сквозь миры.
   - Шестьдесят лет назад в Эль-Косторо появился пророк, он исцелял больных именем какого-то бога, он воскрешал этим именем мертвых.
   - Боги еще не избраны, наверное, это просто был сильный маг.
   - Возможно брат, вот только он принял мученическую смерть за свои убеждения и теперь ему ставят храмы. Вольное Эль-Косторо почитают его и вера эта, возможно и составляет ту самую третью силу. Но это события минувших дней, а вот неделю назад в этом мире появился горгун. В астрале явно читаются следы его вызова, следы ужаса призвавших и... следы боя. Боя горгуна с кем-то равным ему по силе, ни один из них не был убит. В Делпине след смерти Демпа. На востоке кто-то выходил на тропу. Есть следы выхода и входа в мир. Вчера в междугорье Горгун столкнулся с суром. Воин света пал смертью храбрых. Вечером была страшная битва, воин смерти подъял около тысячи мертвых, почти столько же людей было ими растерзано. Однако вновь таинственный некто остановил их нашествие. Горгун кстати развоплощен.
   - Извини Эсхил, ты уверен? Не изгнан на дно миров, а именно развоплощен? Нуммер задумчиво теребил седую бороду.
   - Его воплощение убито в бою, и судя по отпечатку в астрале, орудием послужил двойник меча хранителя троп. После этого все вроде утихло, но все-таки в мире остался след хаоса. О да мой меч оставил знатный отпечаток клинку моего ученика, это было в прошлый раз, тогда мир почти пал...
   - Хранитель троп готов ли мир к войне?
   - Нет, я не скажу этого, в мире нет союзной армии, способной, как в прошлых циклах, вытравить гнойник хаоса из Гиба. Эльфы заперлись в своих лесах, гномы уже два столетия не имеют дел ни с одним человеком. Надежда лишь на людей у них по-прежнему есть сильные маги и воины, но, как и прежде они заняты мелкой возней и не видят грядущих бед. Нет более в Гибе и сура. Война станет серьезной проблемой, но мир не падет, есть, кому его защитить. Очень сильный маг и воин равный ветру в силе.
   - Что могут сделать двое против армады хаоса? Помните прошлый цикл? Сколько пало на стороне защищавших мир? Миллионы, сотни миллионов, а ты брат утверждаешь, что двое смогут сделать то же самое? Нельзя допустить гибели этого мира, вмешаемся сейчас?
   - Уже поздно Эсхил.
   - Что ты такое говоришь Нуммер?
   - Братья, это особый мир в нем сосредоточие закона. Да ему нельзя умирать, но бороться он должен сам. Наше вмешательство качнет весы, и последствия заставят содрогнуться мирозданье. Пусть Гиб сам победит, нам остается лишь наблюдать...
   Гиб. Где-то на пути в Эраст.
   - Какого демона?
   Эрасти недоуменно посмотрел на Эрла. В стороне, исторгнув путников, насмешливо светился портал. Вместо столицы их выкинуло на какую-то поляну сплошь покрытую цветами. Деревья вокруг неё стояли плотной стеной, отсекая все выходы.
   - Похоже, моих сил не хватило, - заговорил Эрл - в какой то миг перемещение затормозило, хотя нам бы следовало благодарить судьбу. Нас, по крайней мере, не выбросило в океан.
   -Судьба слепа - тихий, но очень жесткий голос прошелестел над поляной.
   -Кто ты?
   Защита трех стихий окутала путников, но быстро погасла. За спиной вольного раздался шорох, порхнул клинок, но он рассек воздух.
   - Я ливерлинг зовите меня Слепой.
   - Приветствую тебя тот, кого нет, что ты несешь нам смерть, или радость, вопросы или ответы?
   Встреча с лесным духом не предвещала ничего хорошего. Эрл едва не отпрыгнул назад, когда увидел перед собой длинную белую как снег бороду и горящие красным рубиновым огнем глаза ливерлинга. Эрасти пораженно смотрел на ноги старца, они совсем не касались земли, будто он ходил по кончикам травы.
   - Нет тебе смерти маг, радость победы далека и оспорима, задай вопрос и получишь ответ...
   Вольный сделал шаг вперед, белая молния рванулась через поляну, и красный взгляд уперся в Эрасти.
   - Позволь мне спросить... - договорить он не смог.
   - Ты не в праве задавать вопросов, ты еще не определился. Твою судьбу слишком легко изменить. Никто не вправе решать за тебя какую сторону ты примешь. Чувствуешь ли ты в себе кровь лордов, или твои руки в рабской копоти. Идешь ли ты к свету или тьма твоя хозяйка. Владеешь ли, ты мечем подобно богу или горы двигаются по слову твоему. Ответь мне на эти вопросы, и я выслушаю тебя воин. Я устал ждать, маг задавай свой вопрос сейчас или не задашь его никогда.
   Ливерлинг замолчал и молнией порхнул обратно к Эрлу.
   - Что ж всевидящий ответь, отчего темные или светлые эльфы не признают людей, и почему гномы разорвав торговые связи, заперлись в своих горах. Как вернуть былое?
   - Тяжела скорбь о павших в битве прошлого, но люди забыли о ней. И за это прослыли недостойными в Светлом Элиптоне. Люди забыли героев, которым обязаны жизнью и Крипт забыл о них. Люди отказались от союзников, в трудное в для них время. И гномы оказались от людей. Прежнего порядка вещей не вернуть, но воссоединение грядет. Сильная рука соберет все старшие расы перед лицом страшного врага. Ты увидишь его и даже раньше, чем думаешь. А теперь ответь мне, кто учил тебя магии?
   - Ректор Делпинской академии магов Ренизо, а после академии я прочел трактат о магии Светлого Грифона.
   Ливерлинг кивнул и исчез. Некоторое время на поляне стояла тишина.
   - Я слышал о Слепом, за всю его историю он отказал в ответе, лишь троим: Таурону властителю Шарха, Тайхарону барону Катара и Светлому Грифону верховному архимагу Делпина. Всех троих связывала страшная и великая судьба. Подумай над его словами вольный охотник.
   - Я давно выбрал свой путь, я воин и этим все сказано.- Ястреб вскинул руку в непонятном жесте и открыл еще один портал.- Пойдем, сказал он, - и исчез в радужном сиянии. Дареоло направился за ним, внезапно в спину подул холодный ветер и над поляной вновь зашелестел голос лесного духа.
   - Ты сделал свой первый шаг на пороге свершений, пройди же этот путь до конца. Пусть вечность станет твоей судьбой, а священная пустота наполнит твое тело покоем после смерти, если она тебя одолеет, - Эрасти обернулся, ливерлинг смотрел на него рубиново-красными глазами. - Этот мир ждет жесткое время. Твой клинок не раз попробует вражеской крови. За власть в Гибе столкнутся две великие силы. Да ты выбрал свой путь, но сторону, за которую будешь сражаться, ты еще не принял. Я не вправе склонять тебя, но помни всегда одну истину. Нет абсолютного добра, как нет и абсолютного зла. Эти понятия изменчивы, их ничто не связывает с Тьмой и Светом. Так же как смерть и рождение не зависят от ночи или дня. Закон или Хаос, мирозданье или ничто вот между чем тебе придется выбирать. Не противься если силы ночи или света исполнят тебя такова твоя судьба, но, присягнув одной из великих сил, не предавай её, что бы ни случилось. Однажды мы вновь встретимся, и тогда возможно я преклоню перед тобой колено воин.
   - Ты уверен в нашей встрече?
   - Беда этого мира уже близко, и каким бы ни был исход ты еще придешь на эту поляну. Помни вольный, лишь один дух леса может отпустить свою добычу. Ливерлинг с древне эльфийского переводится как смерть. Хотя ты сам это узнаешь. Судьба слепа воин, помни об этом.
   Слепой исчез, а его голос растворился в шуршании крон. Черный зев портала поглотил Эрасти, и поляна окончательно опустела.
   Гиб. Океан штормов пролив Хуманса.
   День обещал быть пасмурным ... Это очень не нравилось капитану, матросы с самого рассвета подтягивали фалы, цепи и проверяли крепления. В принципе фрегату вроде Игла бури не страшны, однако рисковать не хотелось никому. Игл был судном полувоенным, на его борту были установлены во множестве арбалеты и катапульты с зажигательными ядрами. Однако занимался этот корабль исключительно торговыми перевозками. Позавчера на нем прибыл из Родоса Брейн один из богатейших купцов Эль - Касторо. Его тоже немало заботило состояние погоды. Капитан саркастически хмыкнул и обещал сохранность груза ... даже поклялся жизнью... До вечера все было хорошо, но уже с закатом сильно увеличился ветер. С первыми звездами поступила команда спустить паруса, что бы шквальный ветер их не разорвал ....
   Брейн заперся в своей каюте, опасаясь молний и огромных волн, он не знал, чего ему следовало опасаться...
   Из темноты, скользя по волнам, быстро приближалась какая то точка, в скором времени она переросла в нечто такое, что бросило в дрожь всю команду. Игл развернул свои орудия и даже успел сделать залп ...
   Боевая галера орков, быстро приблизившись, сцепилась с фрегатом абордажными крючьями. Горящая смола не произвела на нелюдей ни какого эффекта, с ятаганами они бросились на людей. Экипаж пытался отразить их атаку, матросы храбро сражались, не раз и не два один выходил против пяти - шести орков, но исход боя был предрешен. Очень скоро капитан был повешен на собственной фок - мачте с вырванным языком и выколотыми глазами. Возле его тела бросили троих выживших в бою матросов, ...перед ними из темноты выросла фигура... Огромный орк вперил свой взгляд в людей, на его лице красовался рваный шрам, а с клыков капала свежая кровь.
   - Хумансы...- прохрипел он. - Я, Утрек объявляю вендетту, ... передайте своим, что последний из Унгару, отомстит за всех. Теперь выход в море будет стоить вам жизни...- орк оскалился. - А с теми, кто не поверит, будут разговаривать мертвые, - он вскинул мохнатую руку вверх и грохот шторма был заглушен воплями его собратьев.
   Матросов выбросили за борт, а что бы они помнили даже выжив, что такое орки им выбили половину зубов и переломали пальцы на руках ... после этих действий нелюди стали осматривать фрегат.
   Брейн вжался в кресло, он слышал звон мечей, предсмертные крики прочно осели у него в ушах, но он до сих пор надеялся, что капитан сдержит свое слово....Когда в его каюту влезла серо - зеленая орочья морда, купец истошно закричал.
   Очнулся он, подвешенным за ноги, перед ним маячил все тот же Утрек, с рваным шрамом.
   - Ты хуманс, показал истинное лицо своего рода, все вы верещите перед смертью, словно свиньи. Ты умрешь как тварь, - ржавое изогнутое лезвие прижалось к горлу человека, - сейчас я вскрою твою шкуру, и еще живого брошу крысам...- ятаган легко вошел в плоть, тело Брейна дернулось и он заголосил противным голосом.
   - Я заплачу золотом...- сталь прорезала полпальца, - чем угодно только отпустите ...- человек плакал.
   Лезвие остановилось, резкое движение и купец падает на палубу, оставляя перерезанные концы веревки болтаться на ветру.
   Глаза орка сияли страшным огнем.
   - У тебя есть очень немного времени рассказать, как устроена охрана Эраста.
   Через четверть часа орк знал обо всем, что было известно самому Брейну. На руках у нелюдя были даже планы охранных сооружений столицы, каким то образом попавшие к купцу, ... но его не отпустили ...
   - Ты собака, не достойная жить - просипел вождь орков - уведите...
   Двое взяли визжащего от страха богатея под руки и поволокли на палубу, едва за ними закрылась дверь, Утрек услышал два коротких, но очень мощных удара. В каюту вошел человек, следом вполз воющий в панике Брейн. На голове незваного гостя красовался черный пиратский платок, в его фигуре угадывался опытный воин, а на руках была свежая орочья кровь. Орк вскочил на ноги.
   - Не спеши звать своих побитых пылью зверьков, сперва ответь, кто ты и что забыл в проливе Хуманса.
   - Я Утрек последний из истинных, вышел здесь на охоту и охочусь на вас глупых хумансов, вы не достойны жить.
   - Здесь я решаю кто и чего достоин, это мой пролив и мой океан, твое место острова демонов...
   - Заткни свое рыло хуманс, я сказал, что вы умрете все, мир будет принадлежать оркам.
   - Мир возможно, но не этот участок воды. Здесь я решаю все. Здесь я закон. Если хочешь сказать что-то против говори сейчас.
   Вместо ответа орк вынул ятаган. Его гортанный крик услышали все сородичи. В тот миг, когда клинки двух врагов встретились, на судно упали абордажные крюки, с другой стороны к фрегату пристроился еще один, чуть меньший по размеру.
   С обоих сторон сверкали лезвия мечей, свистел ураганный ветер, две команды сошлись в смертельном поединке, силы были почти равны ...
   Человек сражался очень умело его клинок уже множество, раз поцарапал орка, но пробить защиту Утрека он пока не мог. Сильный удар, и пират отлетел в угол, нелюдь с воплем радости бросился вперед, но тут же его опрокинуло на спину движением ноги человека.
   - Кто ты хуманс? - полу-рык полу-хрип срывается вместе с клинком.
   - Я Кантарио Сен вольный человек вольного моря...- конртвыпад отбросил орка к двери, атакуемый он вынужден был отступать и через некоторое время противники оказались на палубе фрегата среди орков и людей в самой гуще свары. В пылу битвы они разошлись и уже сражались с другими.
   Долгое время удача колебалась, ни нелюди, ни люди не могли одержать верх. Вдруг что-то треснуло в орочьем племени, корсары пролива стали, уверено их теснить, и вскоре врагов человечества осталось лишь с десяток ... Однако они заставили себя уважать никто не выпустил ятагана, окруженные превосходящими силами людей, орки готовы были сражаться до последней капли крови ...их заставили, массой вырвали из рук оружие и сковали цепью...
   Среди пленных оказался и Утрек, твердым шагом подошел Назвавшийся вольным человеком.
   - Слушайте орки, - голос источал металл...- за ваши преступления я вправе поступать как мне угодно. Я могу выколоть вам глаза и бросить вас крысам, могу утопить. Могу повесить... могу посадить в клетку на цепь и возить как зверье по Гибу. Но ...- последовало долгое молчание ...- я этого не сделаю - его скиматор перерубил цепь Утрека, орк вскочил и сжал кулаки ... - более того я отпущу вас восвояси... - на искореженной морде вожака застыло удивление.
   - Но я Кантарио Сен, капитан этого судна приговариваю вас к смерти, и иже еще раз я встречу орочью посудину, льющую кровь людскую в этом проливе, в этом море или даже во всем океане Штормов пеняйте на себя ... шлюпку на воду...
   В рассветных лучах было отлично видно удаляющуюся лодку. Внезапно один из нелюдей обернулся, и ветер донес полу-рык Утрека: " Я еще вырву твое сердце хуманс..."
   Корсар лишь ухмыльнулся: " Я буду ждать" - пронеслось у него в голове.
   Словно из ниоткуда выполз очень важный Брейн: " Кто вам позволил отпускать этих монстров, это преступление против человечества, я буду жаловаться лорду Мэроду ..."
   Под дружный смех команды от фрегата удалялась еще одна лодка, много медленнее и совсем в другую сторону, чем первая, благо море успокоилось иначе быть магистру купечества утопленником.
   Вскоре с корабля послышались крики лоцмана, и фрегат корсаров с добычей двинулся в глубь океана Штормов.
   Гиб. Эраст.
   Портал выкинул Эрасти в центре столицы, на улице стояла предрассветная тишина, и малочисленные прохожие не особо интересовались его внешним видом. Вольный шел тяжело, эго сильно шатало, в голове стоял звон и подкашивались ноги. Магия Ястреба лишь остановила кровотечение. Весь жилет был в запекшейся уже крови, и местами из него торчала разорванная кожа. Кое-как человек брел по улице, со стороны он казался пьяным, а, приблизившись, люди поспешно отходили в сторону...
   Только из одного дома выскочила девушка, она бросилась на встречу раненому, подхватила за пояс и помогла ему идти к дому. Сначала Дареоло даже не понял кто это, лишь когда она его уложила, он разглядел, что это Кошка. В душе потеплело, но вдруг в ее глазах что-то мелькнуло. Эрасти испугался, пересиливая себя, он вскочил на ноги, в глазах все кружилось, ему всего на секунду показался хаос в ее взгляде. Он решил, что перед ним горгун, вновь перед глазами предстала толпа неупокоеных. Толпа шла к нему, она звала его к себе, что бы разорвать в клочья..., ладонь не произвольно сжала рукоять скиматора.
   - Ты что?
   Ее голос вывел его из оцепенения. Нет, это она, горгун развоплощен, Эрасти рухнул как подкошенный. До него донесся звук плача.
   - Ты что? Не надо у меня был трудный день, - слова давались с трудом - со мной все в порядке...
   - Зачем?
   - Что зачем?
   - Зачем ты мчишься с первым встречным? Зачем возвращаешься чуть живой? Зачем, зачем ты убиваешь себя? Кто заставляет цепляться со всеми? Что мешает быть как все?
   - Ты не поймешь...
   - Я попробую....
   - Я вольный охотник, кроме того, я выпускник мессы наемников, моя жизнь лезвие ножа, где нужен мой клинок там я ...
   - Ты убьешь себя ...
   - Значит так суждено. Смерть это ставка, которая стоит игры, если бы я не помог магу погибли бы люди, много людей, - он замолчал что бы перевести дыхание.
   - А что же маг не помог тебе?
   - Он сам чуть живой... давай оставим эту тему, лучше скажи, почему ты осталась здесь,... зачем ты ждала, ведь ты свободна от обязательств...
   - Ты рисковал своей жизнью ради жизни моей, ты дважды лез в драку, защищая меня и ...
   - Это не стоит того, что бы ждать наемника, эту касту жестоко презирают все, включая гильдию воров, мне было обещано золото за твою жизнь.
   - Ты презрел металл раньше, чем узнал, что идешь со мной.
   - Это тоже не повод... я не знаю почему, но за тебя я готов встать против сотни демонов, но я не знаю, почему так ...
   - Я тоже не понимаю, что-то тянет меня к тебе, отчего-то я, зная, что ты пропадешь, жду тебя, словно кусок самой меня пропадает вместе с тобой. Постарайся жить как все...
   - Нет, это не возможно, я же вольный.
   - А как же я
   - Ты звезда которую я не смогу забыть... На свет которой я буду идти и теплом которой буду жить...
   Повисло молчание. Эрасти просто не знал что сказать. Неожиданно для себя, он понял, что озвучил то сокровенное, которое жило внутри.... Он даже на мгновение решил, что ляпнул глупость...
   Однако спустя мгновение он почувствовал приятное тепло ее губ. Если бы не сильная боль ему показалось бы что он, взлетел.
   - Еще никто не говорил мне, что я звезда, и никто более не погасит блик моей звезды на отточенном лезвии клинка твоей жизни.
   Они долго разговаривали, Эрасти вновь и вновь хотелось воспарить над землей, он был счастлив тонуть в голубых озерцах ее глаз. Она затмила собой все пережитое им за последнее время, исчезла тень горгуна, ушел в небытие Демп, салок. И даже чувство грядущей беды, мучившее Эрасти после встречи со слепым, казалось, отступило. Но усталость взяла свое, и рассвет их застал мирно спящими в обнимку в старом полуразрушенном домике.
   Когда солнце было уже в зените, их разбудил тихий стук в дверь. Пока девушка растирала глаза, Эрасти шатающимся шагом, раны все еще болели, подошел к двери. Резким движением распахнул ее и в комнату влетел не складный юноша в серых одеждах и гербом лорда Мэрода на рукаве, заикаясь, он пролепетал:
   - Э-э. почтенный лорд, желает ...
   - Ты к кому парень?- Кошка недоуменно смотрела на незнакомца.
   - Э, я полагаю, здесь обитает презре...почтенный наемник - лицо паренька скривилось в гримасе страха.
   - Наемник?! - переспросил Дареоло.
   - Э, почтенный лорд, желает видеть того, кто зажег красный огонь на крепостных воротах.
   - Зачем? Когда?
   - Я всего лишь посыльный и целей лорда не знаю, однако сопроводить, искомого человека послан, немедленно. Я полагаю это вы?
   - Что же если лорд желает меня видеть, я окажу ему эту честь. Выйди вон, я сейчас.
   Едва за парнем захлопнулась дверь, вольный перехватил грустный и даже чуть испуганный взгляд Кошки.
   - Вот опять ты уходишь неизвестно к кому и зачем.
   - Почему же? - он скинул жилет и остатки рубашки, обнажив рваные раны на груди и плече, которые стали уже затягиваться. Кошка взялась перевязывать их чистой материей.
   - Этот салага довольно точно сказал, что лорд ждет презренного наемника с какой то важной целью. Скажем, убрать конкурента. Впрочем, это не важно я скоро...
   Эрасти оделся и прицепил за спину клинок. Спустя некоторое время посыльный уже семенил впереди тяжело идущего вольного. Они шли в центр столицы в тронный дворец властителя Эраста и окрестностей его лорда Мэрода.
   Даже издалека, здание создавало тяжелое впечатление, оно было исполнено какой то излишней пышности и роскоши. Вход охранял десяток мечников Эрастского ополчения. Десятник вышел на встречу, и сопроводитель вольного с поклоном испарился.
   - Приветствую Вас, - воин склонил голову, в его голосе звучало безразличие ко всему.- Я должен доставить Вас в кабинет лорда, но сначала сдайте оружие, - ножны упали к его ногам ...- и я надеюсь, Вас не смутит небольшой шаг предосторожности, - из двора вышло пятнадцать вооруженных ополченцев. - Я должен обеспечить безопасность.
   Потом они долго бродили по коридорам замка, поднимаясь на верхние этажи, именно там за обитой бархатом дверью Эрасти увидел лорда Мэрода. Это был широкоплечий, крепкий пожилой человек. Его лицо перекрывали морщины, а глаза не предвещали теплой дружеской беседы, источали недовольство. Охрана столпилась вокруг Эрасти Дареоло, надеясь перехватить руку с клинком.
   - В этом городе много странных людей, различных гильдий, сословий и магических собраний, - лорд говорил твердым голосом, смотря прямо в глаза Дареоло. - Но никто из них не мог обратиться в мессу. Лорд Умбат сообщает мне, когда его выпускник едет на Эльтир,... ты свой давно сдал,- на стол упали бумаги, которые вольный отдал владельцу таверны в день приезда. - Что ты забыл в этом городе наемник? Ни воры, ни бароны, ни маги не требовали твоих услуг. С какой целью ты прибыл посланник Элбота из Гивьеры? - охрана взялась за рукояти. Вольный вдруг четко осознал, что ни чего хорошего из этого разговора не получится.
   - Лорды часто враждуют между собой и Вы, верно, решили, что я послан убить Вас, дабы Эрастские владения приумножили Элбота? Что ж если бы я этого хотел Вы были бы уже мертвы. Именно этому меня обучали пять лет мессы. Но я не убиваю людей за деньги...
   - Мне плевать, как и за что ты забираешь жизни. Я уже двадцать лет правитель этих земель и ни разу не нарушал своих правил. Ты здесь не званый гость, как и все наемники и тебе даю тот же выбор что и всем или ты со мной или ты против меня...- Мэрод внимательно посмотрел в глаза Эрасти. - В первом случае ты становишься сотником ополчения, во втором у тебя три дня, что бы покинуть город, иначе будет отдан приказ об уничтожении наемного убийцы.
   - Я никогда не стану сотником ополчения или иного Вашего войска. Так же как никто и никогда не указывал мне что делать. Ни у кого не выйдет купить чью-то жизнь, я не наемник. И из Гивьеры я уехал только по тому, что меня одолевали, желающие поменять желтый метал на чью-то смерть.
   Глаза лорда вспыхнули гневом:
   - Ты что-то дерзок наемник. Или ты не осознаешь, что тебе и так дарят жизнь?
   - Твои воины уже дважды пытались ее отнять,... я же сохранил им их жизни.
   Лорд не довольно покачал головой, отчего то вольному очень захотелось, что бы клинок Таурона оставался у него. Он представил, как рукоять трет кожу ладони, и вдруг из подпространства выпорхнул скиматор. Вольный сжал рукоять клинка, удивление его было подавлено фразой лорда.
   - Посидишь в клетке, одумаешься, - Мэрод поднял руку вверх, охрана вынула мечи. Эрасти сжал рукоять:
   - Оно того не стоит...
   Раньше, чем правитель здешних земель, что-то понял, пятеро его мечников валялись в беспамятстве на полу. А вольный, нанося удары направо и налево, расшвыривал остальных. Спустя пятнадцать минут боя все противники лежали без сознания, Дареоло стол тяжело дыша и опираясь на стену.
   - Достопочтимый лорд Мэрод, я не хочу Вас оскорбить, но не Вам решать, что мне делать, я вольный охотник последний из этой гильдии и мне не престало пачкать руки кровью невинных людей. И я даю Вам слово, что не сделаю ничего, что очернит Ваше имя или как-либо затронет Вашу честь.
   Договорив, он вышел, оставив лорда Эрастского наедине с покореженной охраной ...
   Гиб. Ингал. Междугорье.
   Уже давно закончились все церемонии похорон. За какие то сутки возвысился новый погост. Останки неупокоеных дожгли в кострах. Всех раненых перевязали, в деревне царила траурная тишина. Вид восставших мертвых предков глубоко поразил людей, многие потеряли родственников. На старый погост дорога закрылась навсегда....
   Только один человек заходил туда... это был сын деревенского старосты. В свои двадцать лет он был нелюбим почти всей деревней. Худой, высокий и абсолютно немощный, вечно подглядывающий и подслушивающий, его презирали все кроме отца, но и он нередко устраивал сыну взбучку. Вот и сейчас, когда Ингал пережив ужас, зализывал раны, Эдкор Риппи ходил среди взрытых могил и улыбался. Он ненавидел людей и открыто радовался чужому горю...
   Вдоволь нагулявшись, он пошел домой, по дороге увидев группу людей, по привычке влез в кустарник и жадно вслушался...
   - А ночью я услышал вой - говорил Дерек, парень лет двадцати пяти с совершено седой головой, - странный такой не волчий, будто умирающий такой вой. А потом пришел Нави и сказал, что это был зверь смерти. Что видевшие его, принесут погибель всем.
   - Я думал тебе крышка, но почему, потом спускающийся с гор стал скелетом? И от чего восстали мертвые. Я уж думал помирать пришла пора, - ответил ему собеседник.
   - Сколько наших полегло ...- молодые люди стали перечислять имена погибших, вскоре повисла тишина, и в этом молчании седовласый услышал смех. Уверенным шагом он подошел к кустам и вытащил деревенщину Эдкора, затаившегося там.
   - Чему ты радуешься?
   Насупившись, сын деревенского старосты молчал, с ненавистью глядя исподлобья на Дерека.
   - Уж не смерти ли моих товарищей? Я устал тебя учить, ты грязь из-под копыт лошади. Говори, пока можешь, что тебя рассмешило? Не ужели ужас вчерашнего дня ...
   - Именно так вы все получили по заслугам, а тебя я бы сжег...
   Договорить он не смог, ярость вспыхнула в глазах седого парня, и Риппи упал, сраженный ударом в челюсть. На этот раз его очень сильно избили, и никто не посмотрел, чей он сын. Едва живой он приковылял домой, его встретил отец, после когтей мертвых у отца отнялась левая рука. Он удивился виду сына, но, выслушав его, пришел в гнев и, взяв розгу, отходил ей недостойного вдоль и поперек. Хныкая и скуля от боли Риппи убежал в сарай, там сидя среди всякого хлама, он как обычно мечтал о мести... Успокоившись он уже было ушел когда его рука задела какой то обруч в стоге сена. Это оказался странного вида венец, сплошь состоявший из черепов. Эдкор водрузил его на голову и в тот же миг, будто что-то сильное наполнило его. Какая то чужая мысль поразила его: "Мы покорим мир. Мы отдадим его хаосу. Но сначала, сначала нужно отомстить". Он почувствовал в себе гнев, глаза его сверкали черным пламенем. Спустя час хождения по селу сын деревенского старосты нашел того, кого искал, Дерек перекапывал свой участок.
   - Эй, уйди отсюда по-хорошему, я не хочу тебя видеть.
   Какой то чужой страшный голос вырвался из груди Эдкора:
   - Тебе не придется видеть вообще ...
   Из руки юноши вылетел небольшой черный череп с горящими глазницами. Он бросился на седого парня, вцепился ему в горло, фонтаном брызнула кровь. Череп еще и еще рвал мертвое тело зубами, и с каждым укусом приятная истома разливалась по телу Риппи. Он наслаждался смертью врага. Однако череп неожиданно исчез и человек в венце почувствовал себя опустошенным и уставшим. Он доковылял до своего дома и рухнул спать. "Что-то странное со мной творится"- подумал он. И вновь, какая то чужая мысль посетила его голову: " Завтра убьем еще кого-нибудь, нужны силы. Гиб должен пасть, должен захлебнуться кровью". С этой мыслью парень уснул...
   Гиб. Светлый Элиптон.
   Эрл сидел среди вечнозеленого леса, стволы деревьев возносились в небеса, а их кроны закрывали солнце. Однако солнечный свет наполнял все, вокруг пуская блики в капельках росы. Маг прислонился спиной к стволу дерева и пытался понять, что случилось и куда его опять занесло. Портал вновь дал сбой, а возможно ливерлинг искривил тропу. Новый ход открыть не хватало сил, было тяжело даже шевелиться.
   Крона соседнего дерева зашелестела листва, и Ястребу показалось, что кто-то спрыгнул оттуда. Он поднял взгляд и встретился с голубыми миндалевидными глазами незнакомца. Лицо с безупречными чертами, обрамляли светлые волосы, из которых забавно торчали кончики ушей.
   - Я полагаю, Вы эльф? - удивленным голосом спросил Эрл.
   - Ровно настолько же сколь ты человек, - дружелюбно сказал перворожденный. - А что?
   - Я удивлен и поражен нашей встречей, о перворожденный, уже около трехсот лет никто не видел бессмертных, - как можно почтительнее отвечал маг.
   Эльф весело засмеялся:
   - Брось ты эти церемонии, это по крайне мере глупо, вспомни Энирвильских стрелков, они сражались с вами рука об руку.
   - Я не знаю почти ничего о той войне.
   - И после этого, что ты спрашивается, делаешь в эльфийском лесу?! - голос стал обретать грустный оттенок - Вы Хумансы всегда делаете вид, что не знаете ничего и никого...- Эльф раздражено фыркнул.
   - Но это действительно так с тех пор сменилось пять поколений. Все участники войны пали, сгинули Тойхорон, Таурон и даже Светлый Грифон пал. О той битве мало кто помнит. Люди не помнят и не знают своих героев...
   - Что ж я тебе расскажу кое-что. Было время, когда бессмертные жили с людьми единым целым, две расы помогали, друг другу как могли. Не редко лорды отдавали нам на воспитание своих наследников. Одним из таких воспитанников был Таурон Шархатианский. Он был одним из влиятельнейших лордов Гиба и в миг, когда пришел безликий, именно он встал на защиту мира. Четыре раза он разбивал войско Тойхорона. Светлый Терек сделал нашим Энирвильский лес, росший в окрестностях Шарха. И стрелки оттуда были верными союзниками людей в той войне.
   Безликий собрал иное войско, черные стяги реяли над ним, орки и гоблины смыкая строй, прошли до самого Шарха, круша все на своем пути. Но люди не сдались, Таурон бился за каждый клок земли, за каждый дом. Он потерял одиннадцать легионов, и армия врага отступила.
   А потом был последний бой, о том, как он шел тебе не скажет никто, даже у Эльфийских хронистов нет сведений об этом. Известно что ни одна душа не пережила этого сражения. Все Энирвильские стрелки эльфов, вольные охотники людей, Хирды гномов, все до одного погибли. Мы долго оплакивали погибших, а твои предки, наплевав на все и вся, стали вновь грызться за власть... Светлый Терек пытался договориться с ними, однако, разочаровавшись, разорвал все контакты с вашим родом. Я думал, что мы никогда не воссоединимся... Кстати в Светлый Элиптон нет хода никому. Сметный заблудится еще на подступах, в дебрях обычного леса. Как ты попал сюда?
   - Я вольный маг Гиба Эрл Нирд Селур, прошел к вам через портал, правда это скорее досадный казус, чем признак мастерства. Но я думаю не зря здесь оказался, а значит, я имею право сказать слово в защиту людей. Позволишь ли ты мне это сделать?
   - Что ж Ястреб, я светлый Терек Элиптонский дозволяю тебе не только сказать слово, я отныне разрешаю тебе появляться в чертогах моего леса в любое время и с любой целью. А пока предлагаю тебе пожить с нами и поближе узнать наши традиции и нашу мотивацию в отношениях с людьми.
   - Но откуда, откуда ты знаешь мое прозвище? - поражению эрла не было границ.
   - Если смертным нет хода к нам, не значит, что меня не интересует происходящее в Гибе. Кое-что меня даже пугает, но об этом позже ... Пойдем мой друг я покажу тебе как живут эльфы.
   Эрл неожиданно почувствовал прилив сил, будто бы не было ужасной битвы, и магическая мощь распирала его изнутри. Ястреб легко встал на ноги, и тут же склонил голову в почтительном поклоне.
   - Благодарю тебя великий светлый, за честь оказанную хумансу.
   Терек вновь засмеялся, но потом глаза его вдруг приобрели задумчивое выражение.
   - Однажды другой великий маг сказал мне тоже самое ... Что ж пойдем.
   Ни когда еще Эрл не видел такого великолепия, эльфийский лес сиял необычно яркими радужными красками. Деревья казались живыми очень мудрыми существами, всюду читалось и виделось нечто не обычное и прекрасное.
   - Ты, наверное, думаешь, что мы живем на деревьях? - усмехаясь, спросил эльф. Ястреб лишь недоуменно пожал плечами.
   - Мы живем внутри них.
   Терек дотронулся рукой до ствола одного из деревьев, и кора казалось растворилась.
   - Входи вольный маг из Гиба...Давно смертный не входил в жилище Эльфа.
   Эрл выдохнул и, шагнув внутрь ствола, очутился в уютном помещении. Стены отделкой напоминали дерево, всюду висели картины, казалось сплетенные из тонких прутиков. Такие же плетеные были стулья, столы и вообще все предметы интерьера. Очень осторожно, что бы не обидеть хозяина, маг выпустил тщательно замаскированное заклятье познания. Словно вспышка памяти мелькнула в голове, существо, а это было именно существо, а не просто дерево, звалось Немор от эльфийского дом. Эльфы приручили их еще во времена своего появления. Все внутри неморов изменялось по воле хозяина - эльфа. Дома умели раздвигать пространство, и помещение внутри можно было изменять до бесконечности.
   Терек вальяжно развалился в одном из кресел и жестом пригласил Эрла сделать то же самое. Кресло оказалось на удивление мягким и комфортным.
   - И так мой друг человек, судьба ни когда, ни чего не делает зря. Ты достоин того, что бы оказавшись в Элиптоне стать его гостем. Кроме того, я предлагаю тебе магу смертных поделиться опытом, а скорее познать великую магию бессмертных эльфов.
   Глава бессмертных говорил уверено, но Ястребу почудилась усмешка в его глазах.
   - Я с удовольствием приму Ваше предложение, однако я вижу, Вы недооцениваете магию смертных.
   Кресло под эльфом пришло в движение, постепенно превращаясь в роскошное ложе. Терек, оказавшись в лежачем положении, сначала недоуменно посмотрел на эрла, а потом весело засмеялся. Человек вдруг почувствовал, что его сиденье тоже претерпевает изменение.
   - Что ж я никогда не поверил бы, что человек сможет управлять Немором, ты великий маг хуманс. Сдается мне, люди все же достойны того, что бы жить с эльфами вместе. Я, пожалуй, сниму свой запрет. Через месяц, Ястреб, будет большой эльфийский совет, на котором мы обсудим это решение. А пока не откажи мне в просьбе разделить трапезу со мной и моими ближайшими друзьями.
   Зал ощутимо раздвинулся, открыв взгляду еще одну комнату, посреди которой стоял стол, уставленный различными блюдами. Терек жестом пригласил гостя к столу. Вместо одной из стен образовалась дверь, в которую вошли два эльфа. Оба были ниже Терека на целую голову, в расшитых серебром плащах, только у одного цвет одежды был салатовым у другого матово зеленым. Застыв на входе, оба удивлено склонили головы в приветствии.
   - Господа позвольте представить вам, моего гостя Эрл Нирд Селур по прозвищу Ястреб вольный маг Гиба. Эрл позволь представить тебе светлого Эйланда, это глава хронистов Элиптона, - эльф в салатовом плаще внимательно посмотрел в глаза Ястребу.
   - И светлого Тироса главу академии лучников. Господа прошу к столу.
   Первое время Эрл молчал, делая вид, что занят едой, которая к чести эльфов оказалась превосходной. На деле же он жадно вслушивался в светскую беседу трех бессмертных. Ему до сих пор плохо верилось в то, что он в сердце одного из потаенных мест в центре обители светлых эльфов в Светлом Элиптоне. Терек, раздосадованный, молчанием человека, вдруг улыбнулся и спросил:
   - Светлый Эйланд, что ты можешь сказать об этом хумансе?
   Хронист задумался на мгновение.
   - Из скудных данных наших новейших хроник, имя Эрла появляется лишь дважды, впервые, когда он в десятилетнем возрасте блестяще поступил в Делпинскую академию, второй раз, когда он выпустился. Резолюция светлого Тилтока гласит, что данный представитель расы хумансов является одним из сильнейших магов - людей современности.
   Эрл весело рассмеялся, эльф насупился.
   - Весьма радужная резолюция, прошу простить меня за глупый смех, я просто представил себе лицо Ренизо, если бы он это услышал. Светлый Эйланд, а не дозволите ли Вы взглянуть на ваши хроники, в книгах светлого Грифона много выдержек из них. Однако некоторые места книг за давностью истерты, и я кое-что не смог прочесть.
   - Моему удивлению нет границ, эльфы считают хроники скучнейшим занятием, что ж, если светлый Терек позволит, я ознакомлю тебя Ястреб со всеми хрониками. Однако это займет годы.
   - Боюсь, у него нет столько времени, - Терек грустно посмотрел на Эрла, - хотя есть решение. Сколько займет краткий курс истории хроники за последние двести лет?
   - Около недели, однако, сведения эти не полны и требуют дополнительных изысканий.
   - Почтенные эльфы прошу меня простить, но меня конкретно интересуют события трехсот летней давности, время войны в междугорье. А еще я хотел бы поучиться у ваших магов....
   - Что же я как глава академии лучников в свою очередь заявляю, что двери моего заведения распахнуты, специально для тебя человек будут организованы занятия. Думаю светлый Эйланд и светлый Тилтон, будут рады побыть у тебя преподавателями. Если светлый Терек, одобряет эту затею. Я жду только твоего согласия.
   - Что ж я не против, думаю, на ближайшем совете решится возможность таких заведений для других смертных. Господа, если вы не возражаете, прошу немедля приступить к обучению.
   Гиб. Ингал.
   Эдкор стоял перед зеркалом, из него смотрел незнакомым взглядом его двойник. Риппи с удивлением смотрел на себя, смотрел и не мог понять, откуда на его худом немощном теле взялись мышцы. Телосложением он теперь больше похож на убитого три дня назад Дерека. Еще его удивляли глаза черные бездонные, что-то страшное мелькало в них. Сегодня будут хоронить Дерека, подумал парень, стоит сходить. Какое то странное чувство опустошенности жило в нем уже третий день, уже третий день ему как будто чего-то не хватало...
   Похороны проходили на новом погосте. Риппи подошел сзади, и скорбно опустив голову, шел за гробом. Он долго смотрел в истерзанное лицо человека, один за другим к телу подходили прощаться родные, друзья, подошел и Риппи. Не поднимая головы, он постоял у гроба и пошел прочь, ни чего не шевельнулось внутри, не дернулось. Эдкор удивлялся все больше и больше. Внезапно его дорогу преградила стайка парней.
   - За чем ты приходил? Хотел посмеяться над мертвым врагом? Или тайком плюнуть ему в лицо? Как можно таким быть?! Ну, чего ты молчишь?
   Эдкор Риппи стоял и смотрел на парней, их было пятеро, они уже сжали кулаки.
   - Отвечай и моли бога, что бы т вой ответ был достойным, иначе мы вышибем из тебя дух. Ну что ты молчишь, а?
   Нервы у парня не выдержали, кулак вылетел вперед, но вместо носа он встретил жесткий блок. Риппи сам не ожидал такого, селянин, нарвавшись на жесткий кулак встречного удара упал. И все же их было пятеро, не смотря на отчаянное сопротивление сына городского старосты, он вновь был избит. На этот раз, будучи не в состоянии идти, лежал в луже собственной крови, и вдруг состояние его души изменилось, это ужасно обрадовало Эдкора. Он понял, что жутко хочет мести, отплевываясь кровью он пополз домой. Разодрав локти и колени, он дополз до сарая, где лежал венец... дрожащими окровавленными пальцами Эдкор водрузил его на голову. И едва черепа коснулись головы парня, он почувствовал в себе не бывалую мощь. Гнев казалось, пульсировал в каждой клеточке его тела.
   - А теперь давай накажем их, - пронеслось в его голове. И он вскочил, почти подлетел на месте. Словно молния он рванул искать обидчиков и вскоре нашел их почти в том же месте где недавно его бил уже умерший Дерек. Парни обозлено сжали кулаки.
   - Тебе что мало глупая обезьяна?
   Но Риппи промолчал, странные чужие слова витали в его голове:
   - Я же сказал, что мы убьем еще кого-нибудь.
   Первый селянин прыгнул на Эдкора, но потомок старосты перехватил его хук и сильно рванув, сломал руку противника в суставе, и тут же с разворота вдарил ногой в челюсть второму парню ... спустя две минуты он стоял среди вопящих от боли противников. Каждый их крик колоколом отдавался внутри, каждое стенание прибавляло каплю к уже и так переполнявшей его силе.
   - А теперь давай убьем их всех и начнем восстание?
   Риппи уже не мог противиться, он упал на колени и очертил вокруг стонущих пяти - лучевую звезду, пентаграмма поднятия пронеслось у него в голове. Эдкор встал в центр круга внутри звезды:
   - Аводакл - ижуко, женал, сипел, тар
   С каждым словом над Ингалом сгущались черные тучи, а глаза раненых стекленели, вскоре их крики стихли. Черный вихрь крутнулся в каждом из лучей пентаграммы и на местах где только что лежали люди, стояли монстры. Их почти человеческие лица искажали красные горящие глаза, заостренные зубы и клыки выпиравшие изо рта, руки бугрились мышцами а пальцы оканчивались когтями. Риппи опять почувствовал себя обессиленным, упал на карачки и закрыл глаза. Едва это сделав, он увидел себя сразу с пяти сторон в каком то кроваво-красном зареве ненависти.
   - Ну что же мы? Давай повелевай своими созданиями, - голос казалось, смеялся над Риппи. И он отдал приказ, вернее в глаза ему бросились не зримые путы державшие монстров, и он обрубил их. И сразу пять сторон увидел он, и монстры ринулись вперед. В небе засияла полная луна, и ее свет освещал кровавый путь монстров Эдкора. Их безумными глазами он видел, как рвут людей их длинные когти, выкусывают кадыки их длинные клыки. Каждый предсмертный хрип отзывался вспышкой силы в голове Риппи. Ему казалось, что потоки крови, бившие из вскрытых артерий, наполняют его из нутрии какой-то чудесной черной силой; казалось, что уже почти океан плещется внутри него. А монстры все рвали и рвали людей в клочья. Но вдруг одна пара глаз погасла, Риппи почувствовал развоплощение одного из своих созданий. Потом другой монстр увидел семерых странных селян, они были втрое крупнее обычных людей, из пальцев торчали короткие отростки когтей, а изо рта клыки. Все четыре оставшиеся твари бросились на этих существ и почти мгновенно все восемь глаз погасли. Риппи пришел в ярость, но, даже погрузившись во тьму, лишившись магического зрения, он чувствовал, семь враждебных душ приближавшихся к нему. Красными пульсирующими точками они отражались в голове Эдкора. Все тоже нечеловеческое зрение показало ему слабо святящуюся зеленым пентаграмму, на каждом луче которой стоял седовласый парень и с ненавистью смотрел на него. А перед ним вне пентаграммы стояло их сразу двое.
   - Выйди из астрала некромант, выйди и сразись.
   Человек открыл глаза, почти ни чего не изменилось разве что вместо селян стояли огромные звери.
   - Щенки сура, - пронеслось в голове, чужой голос уже стал почти своим родным, - тяни время скоро рассвет.
   Но Эдкор наплевал на советы, большой черный череп врезался в ближайшего сура и, пройдя его исчез. Зверь постоял и вдруг рухнул за мертво. Риппи начал жадно пить его энергию и понял что ее слишком много. Уже падая под напором высвободившейся силы, он бессознательно повторял слова диктуемые голосом из нутрии. Прежде чем он лишился сознания, оно запечатлело черный молот давящий суров в кровавую крошку...
   Гиб. Эраст.
   Гарет вжался в стойку бара, вся его семья вместе с работниками таверны давно схоронились в подвале.
   - Ты не жалеешь что не отказал мне в жилье трактирщик? - спросил Эрасти.
   - Я знал, на что иду, вот только убей не пойму, что они собираются делать?!
   - Похоже, скоро начнется штурм, иди спрячься, что бы ненароком не зацепило болтом, спасибо тебе Гарет.
   Хозяин таверны кивнул и скрылся в обширном подвале, вольный же обнажил меч и стал ждать. Мысли уносили его обратно в двух недельное прошлое...
   Оставив лорда Мэрода, Эрасти плюнув на все его речи, отправился обратно к Кошке. Когда он вошел в дом, она расцвела от радости:
   - Неужели в этот раз ты не пропал с неясной целью?
   - Я просто не смог, зная, что ты меня ждешь.
   Она улыбнулась и, подойдя, нежно поцеловала его. Дареоло приобнял ее и смахнул прядь волос сбившихся на лицо. Кошка увидела сбитые после недавней драки костяшки пальцев и взгляд ее встревожился.
   - Что хотел лорд?
   - Да так глупости, хотел, чтобы я плясал под его дудку, предлагал место сотника в его ополчении...
   - Хотел что бы ты жил как все, хочешь сказать? И что же ты?
   - Сказал, что никогда не буду командовать его сворой шакалов, которые рады выжимать последнее из невинных людей. Тогда он решил, что сможет управлять мной с помощью силы. Я его разубедил.
   Девушка мягко отстранила вольного и, повернувшись к окну, задумчиво молчала. Парень стоял, не зная, что ему делать.
   - Извини, но иначе я поступить не мог.
   - Я знаю это попрало бы твою честь. Хотя мало кто сейчас следит за ее чистотой. И все же ты развязал войну, которую трудно будет выиграть, не испачкав имени... Мэрод подлый и бесчестный человек.
   Дареоло смотрел на девушку, плохо понимая, о чем идет речь.
   - Если он захочет войны пусть выйдет со мной в честной схватке...
   - Точно так же думал один барон. Когда пять лет назад вызвал уже изрядно известного лорда на поединок. Условия боя, навязанные Мэродом, не удивили честного барона, и он был растерзан шайкой бандитов на пустыре и без свидетелей. И теперь Мэрод хозяин его земель.
   Пораженный вольный развернул девушку к себе лицом в ее глазах стояли слезы.
   - И все равно мне плевать на этого лорда.
   - А мне страшно.
   Воин нежно обнял Кошку.
   - Все будет хорошо, пойдем к Гарету, а то здесь мне что-то надоело.
   Трактирщик принял Эрасти как родного. И постепенно, забыв обо всем, вольный и девушка провели в вечном три самых счастливых дня в своей жизни. А когда взошла луна третьего дня, они расстались, Эрасти отправил ее обратно в храм теней.
   Он долго стоял, смотря ей в след, и вдруг понял, что если не будет рядом этой девушки со странным прозвищем, он просто не сможет жить дальше.
   Луна по-осеннему бледная, освещала холодную улицу. Редкие прохожие кутались в свои плащи, по самые лица, борясь с холодным октябрьским ветром. И вдруг Эрасти узнал в одном прохожем нескладного посыльного Мэрода. И в тот же миг, из под плаща знакомца что-то сверкнуло. Каким то звериным чутьем, почуяв опасность, Дареоло уклонился вправо, в тоже мгновение колона за его спиной разлетелась в щепы от прямого попадания арбалетного болта. Вольный бросился через улицу и выбил арбалет как раз в момент, когда вторая стрела готова была сорваться, снеся голову воина. Взмахом левой руки отправил арбалет под ноги противника, а ударом правой сбил его с ног.
   - Я так понимаю тебя, послал великий лорд, дабы уничтожить меня?
   - За твою голову назначено большое вознаграждение, наемник тебе лучше было уехать...
   - Ну, уж нет...
   Вольный развернулся и вошел в таверну. И вот уже одиннадцать дней он спокойно жил там, оставив, правда, привычку гулять по городу. Все было относительно спокойно, пока утром этого дня Гарет не шарахнулся от окон, присвистнув, он сообщил, что во дворе стоит сотня, а то и две ополченцев, не известно чего ожидающих.
   И вот теперь вольный, обнажив меч, ждет штурма. Эрасти, чуть приоткрыв ставню, опытным взглядом окинул противника. У страха глаза велики, он насчитал в узеньком пространстве двора всего восемьдесят человек, и это было много лучше чем две полные сотни. Однако, осмотрев боевой порядок, Дареоло понял, что бой принимать будет глупостью. Это были не дилетанты ополчения, похоже, что под окнами выстроилась регулярная армия Эраста. Построение предполагало, что Эрасти выйдет из таверны, тогда лучники, оккупировавшие все фланги и первые шеренги фронта, нашпигуют его арбалетными болтами.
   Оценив обстановку вольный понял, штурм в любом случае будет идти через вход, окна плотно закрыты и забаррикадированы, в авангарде пойдут конечно наемники, их десяток стоял прямо перед входом метрах в трех впереди. Мэрод хочет, что бы было в чем обвинить воина, хочет повесить на него кровь. Ну, уж нет, Дареоло принял решение, воспользоваться атакой наемников... и тут началось.
   Дверь распахнулась, впустив в помещение с десяток болтов, а следом в нее влетели наемники. Скользнув им за спины, Эрасти тихонько закрыл двери. Практически в следующий миг он опрокинул двоих убийц ударами в затылок, и, перекрывая шум падающих тел, хладнокровно произнес:
   - Добрый вечер господа, - и тут же ушел вправо в высоком прыжке, запрыгнув на стол. Три арбалетных болта раздробили дверь в месте, где он только что стоял. А вольный тем временем зацепился за люстру, и, сделав два оборота в воздухе, приземлился в центр группы. С приземлением он уронил на пол еще двух противников. Развернувшись на каблуке круговым движением ноги, выбил челюсти у ближайших, резко рванув из их рук арбалеты, он разрядил оба в бедра стоящего напротив противника. На этом эффект неожиданности иссяк. И вольный остался лицом к лицу с тремя наемниками, радовал лишь тот факт, что их арбалеты были разряжены.
   Сверкнули клинки... Эрасти прыгнул, вынимая скиматор, его атака была успешно отбита. Однако противник слева пропустил мощный удар ногой в солнечное сплетение, который опрокинул его на корточки. Оказавшись между двумя противниками, Дареоло ударил одного эфесом в переносицу и тут же локтем в скулу. Повернувшись к последнему, тихо сказал:
   - Ты, я вижу по синему узору жилета бешеный вал, а тиснение медное значит мастер средней руки, ну что будем сражаться?
   - Будем хоть, и сверкает твой жилет золотом по серебру мне плевать.
   Клинки скрестились с тихим звоном... бой был не длинным, но очень эффектный, только выпускники мессы могли оценить мастерство противников и все же клинок наемника отлетел в угол, а удар эфесом скиматора погрузил его во тьму.
   Отдышавшись Эрасти прикинул план действий и, разбежавшись, выпрыгнул из входа спиной вперед. Со стороны показалось, будто его оттуда выкинуло сильным ударом, имитируя перелом, Дареоло простонал:
   - Мы почти скрутили его, нужна помощь...
   И начался штурм, около четырех десятков солдат пошли в атаку в таверну. Едва последняя шеренга прошла вольного, он встал с земли и спокойно ушел переулками. Искать приют было бесполезно, и вольный решил направиться прямиком к Мэроду. До замка добраться не составило труда, а внутрь проникнуть намного сложнее. Однако он обнаружил, что черный ход замка охраняет один полусонный ополченец.
   Лицо Эрастского владыки вытянулось от удивления, когда вольный зашел к нему в кабинет.
   - Ты затеял грязную игру лорд. Восемь десятков отборной армии против одного. Что я тебе сделал? Или каждого кого ты не можешь поставить на колени ты пытаешься убить?
   Тяжелый полный ненависти взгляд уперся в Эрасти.
   - Зачем ты сюда пришел, уж не убить ли меня? - что-то не понравилось Дареоло в голосе лорда, слишком самоуверенно он говорил.
   - Убить тебя проще, чем раздавить дождевого червя, однако я не буду пачкать рук твоей кровью. Я пришел сказать что, не смотря на все твои усилия, лорд я не покину Эраст, пока сам этого не захочу. И не надо напрягать войска, и нанимать убийц я же тебя не трогаю.
   Самоуверенный исполненный злобы взгляд лорда Мэрода сверлил лицо вольного.
   - Все равно ты подчинишься моей воле наемник или умрешь.
   - Что ж убей меня сейчас, выходи на равный бой.
   - Ты мне не ровня, я не сражаюсь с простолюдинами, хотя для тебя сделаю исключение, сегодня в полдень на главной площади, только приди во время, - Мэрод как-то не хорошо усмехнулся.
   Эрасти раздражено поиграл желваками на лице и вышел вон.
   В назначенное время Дареоло шел к площади. У него не было никакого желания обращать внимание на окружающих, все его мысли были заняты Мэродом, ведь они оба знали, что для лорда это будет последний бой. Что же задумал лорд?
   С первым ударом башенных часов Эрасти вышел на площадь. Его охватило страшное чувство гнева и отчаяния, едва он окинул ее взглядом. Вся площадь была занята солдатами. Около пяти сотен воинов регулярной армии Эраста стояло вокруг деревянного эшафота. К кресту была привязана... Кошка. Возле эшафота стоял Мэрод с зажженным факелом и считал удары колокола. Девушка завизжала, и у Дареоло отказали нервы.
   С тихим звоном он вынул клинок и, видя все перед собой в кроваво красной пелене, бросился вперед, имея одну цель - Мэрода. Колокол ударил третий раз, когда вольный вошел в строй как нож в масло... четвертый, мечник подвернувшийся под руку, лишился головы, пятый - строй сомкнулся ... шестой... По пути вольного образуется просека и он идет вперед не жалея более чужих жизней головы слетают направо и налево кровь брызжет как из лейки, но солдат слишком много. И вот колокол ударяет двенадцатый раз; факел падает из рук лорда и поджигает эшафот. Крики девушки вызывают бешенство у Эрасти, и солдаты вокруг буквально распадаются в клочья под его клинком..., но слишком поздно...
   Когда Дареоло прорвался сквозь тройное кольцо, эшафот уже пылал, полностью скрыв Кошку. Вольный охотник бросил меч и в отчаянии смотрел, как буйствует пламя на месте, где только что была любимая. Он даже не почувствовал множества ударов тяжелыми стальными башмаками и эфесами, он просто погрузился в мрачную тьму забытья.
   Гиб. Острова Демонов.
   Весла с тихим упорством вспарывали морскую гладь, восемь орков неутомимо работали руками. Их вождь сидел на корме и, хотя внешне он выглядел спокойным, на деле его душу разрывала страшная безумная жажда мести. Его верный соратник сидел рядом и задавал темп сородичам. Острова Демонов росли прямо по курсу. Вскоре лодка задела дном прибрежный песок и орки быстро попрыгали на берег. Последним сошел Утрек, его налитые кровью глаза осмотрели выживших.
   - Вы стали свидетелями позора, одного из истинных, - прорычал он. - И отныне я даю слово последнего Унгару - Хумансы будут молить на коленях о пощаде, а орки править миром. Клянусь, что до последней капли крови буду истреблять род человеческий, а вставших у меня на пути ждет смерть.
   - Брось, если Хумансы нас одолели это не позор...- молодой, но бойкий орк пожал плечами, и тут же упал сраженный ударом Утрека.
   - Тебе словно псу подарили жизнь, - это позор для орка.
   Пылая глазами, вождь орков бросился прочь вглубь острова. Спустя час он сидел в своей пещере, оборудованной под жилище, с тех пор как Унгару были выбиты Утрек жил здесь. Страшные воспоминания посетили его, он вспомнил ту ночь два года назад ...
   Истинные как раз отмечали удачную охоту, одна из деревень в окрестностях Родоса перестала тогда существовать. О это была славная ночь, славная резня, всю ночь шаман жег костер, и орки танцевали священные танцы вокруг него. А утром пришла смерть, она обрела облик человека. Совсем еще юноша, он прошел в их лагерь и при всех отрубил голову шаману. За ним охотились пятнадцать дней и настигли в гротах пещеры Хироуса. Только хуманс оказался смертью для всех, для всех Унгару. Выжил только Утрек, меч скользнул по лицу, оставив навсегда страшный шрам...
   От неприятных воспоминаний Утрека оторвали шаги, он встал и обнажил ятаган, но спокойно опустил его, увидев вошедшего. Это был вождь племени Оту, временно это племя приняло последнего истинного в свои ряды. Морда вождя Оту не предвещала ничего хорошего.
   - Я дал тебе галеру, - прорычал он, - я дал тебе полста орков, а ты, ты обещавший мне двадцать людских черепов и корабль хумансов. Ты обманул меня, угробив всех славных воинов и славный корабль...
   Утрек молча вонзился в него своими кроваво-красными глазами.
   - Ты Унгару, но мне плевать отныне ты абрек живи один. Тебя дважды обходила смерть от меча Хуманса, ты, верно, выпрашиваешь пощады.
   Шрам на лице орка побелел от ярости:
   - Ты ответишь за свои слова Исар Ки Сут вождь Оту. Я абрек Утрек Тирэно вызываю тебя на поединок. Все традиции должны быть соблюдены к завтрашнему полуденному светилу, - он вскочил на ноги и сорвал с руки гостя ожерелье вызова.
   Вождь Оту оскалил в ухмылке клыки.
   - Я принимаю бой, - прорычал он, - только пощады не будет.
   Едва солнце встало в зенит на гору схваток взобрались лучшие воины Оту, их вождь и шаман. Утрек уже ждал их в центре ритуального круга, сжимая в руке боевой топор. Весь его торс был в старых шрамах, а глаза налитые кровью с вызовом смотрели на противника. Вождь Оту скинул шкуры и, взяв топор, встал в круг. Шаман тут же затянул древне-орочью песнь битвы.
   Орки посмотрев друг на друга, начали бой. Исар Ки Сут вскинул топор и с громким рыком бросился вперед, Утрек хладнокровно отступил в сторону и ударил пролетающего мимо сородича ногой в спину. Вождь Оту упал плашмя у самой границы круга, упал и тут же вскочил, рык ярости вырвался у него. Уже не спеша, он шел на истинного, смачно крутя боевой топор. Они встретились в самом центре круга, с громким звоном топоры скрестились и застыли. Морда вождя Оту покраснела от натуги, а Утрек тем временем нанес левой рукой мощный боковой удар в челюсть. Исар Ки Сут вновь повалился на землю. Раньше, чем он успел встать, абрек поднял упавшее оружие вождя и, подойдя к лежавшему противнику, вонзил оба топора подле ног врага. Правый клык вождя был сломан, из губы сочилась кровь, но он тут же поднялся на ноги. Последний из Унгару криво усмехнулся:
   - Ну что вождь продолжим?
   Противник не ответил, просто сразу попытался ударить Утрека в голову, увернувшись, орк со шрамом прямым ударом вновь свалил противника на землю. Вождь Оту едва успел сесть, как нога Утрека широким размахом ударила его по затылку, Исар Ки Сут полетел, вперед вспоров землю зубами. Последний из истинных спокойно стоял и ждал, пока он поднимется. Наконец шатающийся противник вновь кинулся на него, но левая рука абрека схватила вождя Оту за горло, глаза его полезли из орбит, и тут же Утрек резким ударом пробил область сердца. Еще некоторое время Исар Ки Сут жил, а потом абрек резко выдернул правый кулак и разжал другую руку. Тело вождя рухнуло на землю, обильно поливая ее кровью, Утрек же подошел к шаману племени Оту и злобно фыркнув, бросил ему в ноги вырванное сердце убитого вождя. Не сказав ни слова победитель вырвал из земли свой топор и спокойным шагом пошел прочь, оставляя за спиной поле боя и обескураженных орков.
   Шаман Оту сменил песнь боя на заунывную прощальную тризну. Тело Исара Ки Сут бережно подняли с земли его верные воины, сложили погребальный костер и предали огню. Уже светили звезды, когда шаман вернулся в поселение. Старший из орков, настолько старый, что даже клыки его выпали, обратился к шаману:
   - Шаман, Оту нужен новый вождь Исар не оставил после себя наследника, - прохрипел старец. - Пусть духи изберут его! - орк грустно удалился.
   - Хорошо - раздалось в след - утро все покажет...
   С первыми лучами солнца все племя собралось возле жертвенного алтаря. Шаман воззвал к богам и, взяв длинный нож, перерезал горло жертве, из раны хлынула кровь, горный козел забился в судороге. Все орки замерли в ожидании знамения. Тишина повисла над ними и только стук копыт, судорожно сокращавшихся ног, нарушал ее, но вскоре жертва умерла. Долгое время царила полная тишина, орки молчали ожидая...
   - Шаман, знамения нет, - прохрипел старый орк - неужели ты потерял мастерство?
   Глаза орка - колдуна даже не поднялись на говорившего, он затравлено смотрел на кровь, стекавшую из разрезанного горла жертвы. Проследив его взгляд, старший орк бросился в сторону. Лужа крови странным образом изгибалась в нескольких местах - образуя знак изгнания.
   Шаман ткнул посохом в этот знак и многозначительно крикнул:
   - Абрек.
   Шепот удивления прокатился по племени Оту, однако с выбором духов спорить не решился никто. Для всех орков племени Оту теперь вождем был абрек, последний из племени Унгару.
   Утрек сидел в своем жилище, перед ним лежали развернутые планы охраны Эраста. Орк внимательно изучал их, пытаясь отыскать слабые места в обороне, и что-то упорно чертил на песке. Закончив, сей труд, он угрюмо выдохнул:
   - Н-да что бы захватить корабль нужно около сотни бойцов, значит для захвата города нужны тысячи орков. Нужна армия, однако где же их взять...
   И словно в ответ на эти мысли в пещере раздался перепуганный голос:
   - Позволишь ли войти последний из Унгару?
   В ответ раздался грозный рык:
   - Что тебе нужно от меня?
   Утрек не любил когда его отрывали от раздумий. В пещеру зашел тщедушный орк, он протянул руку, сжатую в кулак.
   - Я только пришел отдать тебе твою вещь...
   Злобный рык абрека приобрел угрожающий оттенок, орк поднялся и пошел на вошедшего.
   - Пошел прочь!
   Молодой орк испугано задрожал, однако остался на месте и даже продолжил свою речь:
   - Прими же ее о, вождь Оту, - он разжал кулак, и взгляду абрека предстало ожерелье вождя, символ власти племени Оту. Утрек поражено смотрел на него, и вдруг холодным лезвием в голове пронеслось вот она моя армия, держитесь теперь хумансы, я утоплю вас в крови. Это так развеселило орка что, надевая ожерелье, он громко захохотал, введя в окончательное замешательство посланника Оту.
   Гиб. Эраст.
   В коридорах Эрастской городской тюрьмы было сыро и тихо. Время ужина прошло, и заключенные давно спали. Охранник-сторож шел никуда, не спеша, тщательно осматривая камеры на предмет всего, что может как-то способствовать побегу.
   Заключенные для него были словно музейные экспонаты, он мог рассказать судьбу каждого из них. Все они давно опостылели тюремщику и только один человек вызывал у него живой интерес. Три дня назад этого человека закинули в клетку в состоянии близком к смерти, все тело его было в синяках и ссадинах. Лица было не разглядеть из-за спекшейся на нем крови. Ходили слухи, что это тот самый наемник, что он, обезумев, перерезал почти полсотни человек..., но тюремщик знал свойства слухов пяти, а то и десятикратно увеличивающих и перевиравших события.
   Человек в камере уже третий день лежал, словно не живой, и если бы не равномерное движение грудной клетки тюремщик принял бы его за труп. Вот и сейчас он не сменил позы, охранник постоял около камеры и, покачав головой, пошел дальше.
   Он уже не заметил, как открылись, с трудом разлепляя веки глаза пленника. Человек сел, каждое движение вызывало страшные боли по всему его телу, казалось, болит каждый сантиметр кожи, каждый волос на голове. Болели синяки, покрывающие практически все его тело, зудели ссадины, а лицо ужасно чесалось под слоем запекшейся крови. Кое-как поднявшись человек, осмотрел камеру. Удивленный он долго смотрел на решетку, пытаясь понять, как попал в это место, и вдруг понял, что ему очень трудно вспомнить даже собственное имя. Он вновь сел скрестил ноги и стал мучительно вспоминать. Нехотя как бы в одолжение память стала возвращаться. Вот перед глазами появились старец и юноша ...
   - Я нарекаю тебя Эрасти Дареоло, - сказал учитель - отныне ты свободен, однако путь твой уже предопределен, тебе решать....
   Видение исчезло, и тут же словно удар по голове, вернулась вся память. Холодный пот выступил на лбу Эрасти, тяжелое ощущение опустошения поглотило его. Мир казалось, перестал существовать. В ушах вновь и вновь повторялся ее крик, а перед глазами пылал эшафот. Не было больше ни камеры, ни удивленного тюремщика за решеткой, ни изнуряющей нестерпимой боли не было, это все перекрывала ужасная мысль, что ее больше нет... Ужасная бездонная пропасть печали и отчаяния раскинулась перед ним, столь же бездонная как ее глаза, ее прекрасные голубые глаза, которые он больше никогда не увидит....
   Тюремщик стоял перед решеткой, его привлек звук движения в камере. Вид заключенного его обескуражил, Дареоло казалось, не видел ничего и никого вокруг. Он сидел словно статуя, его глаза смотрели прямо на охранника - однако похоже ничего не видели.
   - Эй, ты жив? - задал тюремщик глупый вопрос, однако сидевший по ту сторону решетки даже не шелохнулся, простодушный тюремщик принес остатки ужина и положил внутрь камеры.
   - Эй, поешь, тебе я вижу, крепко досталось.
   Однако ни один мускул не дрогнул на лице вольного, ни один звук не слетел с его губ, казалось, он слеп и глух. Охранник махнул рукой и поковылял прочь. Эрасти и впрямь не слышал и не видел ничего, он был просто поглощен собственным горем. Он настолько переживал смерть Кошки, что жизнь для него прекратила иметь стоимость и, лишившись смысла, превратилась в мираж, поверх которого он видел то горящий эшафот, то ее прекрасное лицо. Ничего больше не интересовало его. И он сидел словно живой труп, глядя перед собой и ничего не видя, падая в свою бездонную пропасть отчаяния и безразличия. И вероятно он мог так, и окончить свой жизненный путь, без еды и воды он бы мог умереть в течение недели, однако случай распорядился иначе ...
   Слух о том, что наемник пришел в себя, дошла вскоре и до Мэрода. Лорд думал, что его противник мертв, однако известие об обратном его не расстроила, скорее развеселила.
   Уже через три дня, он стоял перед камерой и смотрел в невидящие глаза Эрасти.
   - Я же говорил, что ты подчинишься моей воле... - голос лорда имел откровенно насмешливый оттенок. - Вот ты сидишь в клетке подобно зверю, в моей клетке - лорд рассмеялся ...
   - Я не подчинюсь тебе, - холодный хриплый голос раздался из клетки, - падение в бездну закончилось жестким ударом о дно реальности. В голове вольного вспыхнул эшафот, эшафот мести, зажженный факелом Мэрода. Ярость охватила воина.
   - Я не подчинюсь тебе никогда, подлый пес. За что ты убил ее? - поза вольного осталась той же, однако, теперь его заросшее, покрытое грязной кровяной коркой лицо исказило яростью. - За что ты убил ее пес?
   Лорд испугался, это было видно не вооруженным взглядом, он стал серо-зеленого цвета, капелька пота стекла по лбу.
   - Ты все равно подчинишься мне, - завизжал он. - На каменоломни его в Майкал, пусть работает среди таких же наемников.
   Вольный не сопротивлялся тюремщикам, его заковали в цепи и в момент, когда его выводили из камеры, он зло шепнул в след лорду:
   - Сначала ты лишишься всего, а потом умрешь моля о быстрой смерти.
   Тюремщик, перехвативший взгляд вольного при этих словах, шарахнулся в сторону. Это был не человеческий взгляд горящих яростью глаз.
   На рассвете вереница заключенных отправилась по первому тракту на юг, на каменоломни Майкала. И только один из сотни шел, будто он вовсе не обречен на адский труд. Эрасти знал, что каменоломни помогут забыть, притупят боль. Он знал, что месть, это блюдо, которое подают холодным, и он давал ей время остыть. Эта мысль грела его душу до самого Майкала.
   Однако, сделав лишь первые вздохи в раскаленном пропахшем потом воздухе каменоломен, вольный понял, что бежать отсюда не возможно. Всюду находились каторжники такие же, как он, полуголые с кирками, вся жизнь для них заключалась в ритмичном движении молота вверх вниз.
   Эрасти громкими ударами колол гранит, высвобождая ценную породу. Он работал как сумасшедший, яростно терзая скалу, будто вымещая на ней свою злость. Первый день прошел почти не заметно. Гранит разлетался в крошку под киркой, а Дареоло вновь и вновь видел, падающий факел, лицо Кошки и усмешку Мэрода. С каждым разом он все яростней бросался вперед ...
   - Эй, у тебя все в порядке?
   Вольный остановился и повернулся на окрик, слева от него с самодовольной физиономией стоял молодой парень. Длинные грязные волосы, жидкая бородка с усами и пронзительные голубые глаза смотрели на Эрасти.
   - Ты работаешь словно псих, что тебе сделала эта скала? Ярость должна доставаться врагу, или я не прав?
   В облике незнакомца чувствовалась, какая то самоуверенность, его тело не отличалось мускулатурой, однако даже в рабской робе опираясь на кирку, он вызывал какое то странное чувство уважения. Однако вольный не стал отвечать, тяжело вздохнув, он вновь начал размеренное движение молотом вверх - вниз, замах, удар, замах.
   - Что ты стоишь, - надсмотрщик замахнулся кнутом на величавого парня, - марш работать.
   - А ты заставь!
   Удивленный вольный оглянулся, воин стеганул плеткой, однако юноша успел перехватить его руку и тут же ударил коленом под дых. Надсмотрщик тихо осел на пол.
   Эрасти хмыкнул.
   - Эй, расслабься, брось эту железяку, давай поговорим ...
   - Меньше всего я хочу разговаривать с кем бы то ни было.
   Каторжник пожал плечами и, усевшись на камень, замолчал, глядя в небо. Вольный взмахнул еще пару раз киркой и, отбросив ее в сторону, подошел к странному парню.
   - А ты дерзок с ними, - он кивнул на надсмотрщика, - не боишься, что тебя убьют за это?
   - Не боюсь, это пусть они боятся того момента, когда я отсюда выберусь. Тогда посмотрим, кто кого, - голубые глаза стали вдруг очень злыми, - скоро уже начнется моя виндета ...
   - Кто ты? - спросил вольный, выдержав тяжелый полный злобы взгляд, - манеры у тебя далеко не крестьянские. Парень засмеялся
   - Эйрик Телон Кайли баронет Майкала. Кровный враг лорда Эрастского и его шакалов.
   При имени врага Эрасти вздрогнул, но не показал вида, что его это интересует. Но каторжник, похоже, что-то заметил.
   - Я смотрю у тебя к нему тоже счет? - голубые глаза стали холодной бездной.
   Дареоло помолчал.
   - Что ж, однажды я поклялся, что оторву ему голову...
   - За что ты здесь?
   - Поводом послужил поход против Эрастского ополчения. Два года назад я, будучи баронетом, по праву рождения схватился с этим, - Эйрик брезгливо пнул все еще не пришедшего в себя надсмотрщика. - Мне надоело, что на моей земле стоит эта каменоломня, и Эрастский с позволения сказать лорд, шлет сюда всех, кто ему не угоден. Тогда мы вычистили этот гнойник, все каторжники были вывезены в Эраст. Но Мэрода это не устроило, третий легион регулярной Эрастской армии вышел против моих жалких полутора сотен восставших крестьян. Жаркая была бойня. Все солдаты Майкала сражались до последнего. Выжило всего два десятка, их вместе со мной заточили в крепостную тюрьму Эраста. Многие из нас, в том числе и я, были ранены, только спустя неделю, когда пятеро умерли от нагноения ран, нас посетил великий лорд, - баронет говорил с видимым презрением. - Он построил нас и задал вопрос, не желает ли кто вступить в его войско... Я плюнул ему в лицо. Следующим утром мне показали в окно камеры, три виселицы... мать и два младших брата... Мэрод приходил еще раз хотел, видимо поглумиться и вот теперь я здесь, узник в родном краю.
   - Эй, что это вы сидите?
   Какой то из надсмотрщиков, совершая обход, наткнулся на собеседников, в руках его был арбалет и только этот факт смог заставить каторжников вновь взять в руки кирки. И снова размашистые удары кирки стали кромсать гранит. Эрасти наблюдая за Эйриком, заметил, что разгоряченный воспоминаниями тот работает в очень быстром темпе.
   - Эй, баронет, - кирка опустилась на гранит и высекла искры.
   - Чего тебе? - не останавливаясь, спросил парень.
   - А ты не пробовал отсюда сбежать?
   Холодные пронзительно голубые глаза уставились на Дареоло с недоверием.
   - Береги силы. Я помогу тебе в твоей мести...
   - И как же? - спросил со злорадством Эйрик...
   Гиб. Светлый Элиптон.
   - Что ж господа прошу всех встать, - Светлый Тилтон вошел в залу и склонил голову в приветствии...
   Этим же жестом он встретил их и в первый раз, когда Светлый Терек лично привел Ястреба и своего сына Элдана в академию и представил Тилтону.
   - О, это большая честь для меня учить смертного мага, который посильнее иных бессмертных.
   Спустя час эльфийский маг уже вел свои занятия.
   - Дорогой Ястреб, я слышал, ты можешь управлять неморами, это действительно так? - человек утвердительно кивнул. - Что ж, а можешь ли ты создать что-либо?
   Вместо ответа земля перед Светлым эльфом вздыбилась и замерла, статуей точно копирующей бессмертного.
   - Все ясно. Итак, я объясню вам, почему вы оба, - эльф ткнул пальцем Элдана - можете управлять неморами. Магия Ястреба по большей части магия трансформации, вот скажем эта статуя, всего лишь земля, изменившая форму и состав, подобным же образом Немор подчиняется и меняет форму. А можешь ли ты Ястреб вырастить дерево? Пожалуй сможешь для человека, ты сильный маг, однако это займет много сил, ибо нет заклинания дарующего жизнь. Ты великий маг элементов огня, воды, воздуха и земли. Однако кроме этого есть еще некоторые виды магии.
   - Конечно же, магия эфира, астрала и некромантия магия смерти, - эрл покачал головой. - Я изучал и эти направления.
   - Это все несколько иные направления. Вся твоя магия по большому счету лишь магия трансформации, разрушения и смены местоположения. Эльфы же имеют еще одно направление магию жизни ...
   С того момента прошло шесть дней, за это время Эрл узнал многое, но научиться чему-то стоящему, наверное, не успел. И вот новое занятие:
   - А теперь вольный маг Гиба я покажу тебе, как магия жизни применяется на практике. Видишь эту поросль, - эльф тронул рукой зеленые заросли, едва доходившие до колена.
   - Смотри внимательно, - ладонь эльфа повернулась к небу. Он слегка пошевелил пальцами, и кусты вдруг зашевелились, постепенно разрастаясь.
   - Вот видишь смертный маг, это отнюдь не сложно. Ответь мне на вопрос, откуда исходит твоя магическая энергия?
   - Из астрала возможно...
   - Нет, это не совсем верно, вся магия исходит от жизненной энергии внутри существа и черпается соответственно там же. Именно по этому после долгого магического противостояния людским магам нужен некоторый отдых. Причина в том, что вы смертны, а значит, энергия жизни у вас конечна. И это единственная твоя слабость маг.
   - А вы эльфы бессмертны и значит, энергия жизни бесконечна? ... Что же мешает вам?
   - Здесь есть одно, но нам доступна только магия Закона. Мы можем только контролировать некоторые процессы .... Но давай об этом позже.
   День за днем Эрл все больше постигал азы эльфийской магии :
   - Что бы научиться контролировать природу, не трансформировать, а именно контролировать необходимо, научиться ее чувствовать. Эльфы с рождения связаны со своим лесом, и отчасти от этого наша магическая энергия не иссекаема. Если ты, Ястреб поделишься своей жизненной энергией с больным деревом, оно вернет ее тебе сторицей, у деревьев больше сил, ибо они живут дольше людей и копят энергию все время своего существования. Что бы полностью пополнить твой запас жизненных сил дереву в этом лесу, стоит лишь отдать кроху своей энергии. Приноси жизнь и тебе вернется она же.
   - Позвольте Светлый Тилтон, но ведь что бы помочь дереву необходимо какое то заклинание...
   - Отнюдь, нужно только желание, искреннее желание помочь, понимаешь?
   - Не совсем.
   - Объясняю, тебе необходима помощь в виде энергии. Потому что когда силы на исходе их надо, где-то черпать, любое существо может тебе помочь в этом, но только в том случае если будет видеть в тебе союзника, обмен на уровне жизни без магических заклинаний.
   Попутно с уроками магии Ястребу читались лекции из Эльфийских хроник, обладая не заурядной памятью, к концу месяца Эрл мог уже вполне полно рассказать события трехсотлетней давности. Он знал все важнейшие битвы и имена.
   Светлый Эйланд постоянно повторял, что время движется по спирали и слушать его лекции необходимо очень и очень внимательно, что бы зная ошибки прошлого не повторять их в будущем. А потом Эрл снова окунался в магию.
   Он как-то вспомнил свой первый день в Элиптоне, как он почувствовал необычный прилив сил, и поинтересовался у Тилтона, почему так было.
   - Что ж все просто. Когда Терек дал тебе право входить в эльфийский лес, он сделал тебя своим, некоторые деревья почувствовали тебя своим союзником и поделились с тобой энергией, ты ведь был полностью выжат сражением.
   - А есть в твоей магии боевые заклятия, или это исключительно мирная штука?
   - Я ждал этого вопроса..., вы смертные всегда стремитесь к разрушению.
   - Ты не ответил.
   - Хм, что ж я бы не сказал, что магия эльфов далеко мирная штука. Хотя по большей части своей она направлена на оборону. И не желательно использовать ее для атаки.
   - Не понимаю, что ты хочешь этим сказать...?
   - Давай попробуем на практике. Нападай.
   Эльф отошел на несколько шагов, его окутало зеленоватой сферой. Эрл улыбнулся, безусловно, Тилтон сильный противник, однако эльфийская магия не производила на Ястреба должного впечатления.
   Легким дуновением ветра маг прощупал защиту эльфа,
   - Довольно крепкая, - с усмешкой сказал человек. Ураганный порыв ветра, сорвавшись из-под ног Эрла, поднял эльфа над землей и некоторое время, покрутив, опустил на землю.
   И вдруг Ястреба подхватил такой же поток и слегка потрепав, бросил на траву. Мощные древесные корни приковали мага к земле. Трава вокруг вздыбилась зелеными кинжалами. Эрл рассвирепел, красно-рыжая дымка возникла вокруг него, корни задымились и спрятались обратно в землю, маг встал на ноги. Сфера вокруг Тилтона стала изумрудной.
   Ястреб сплел вокруг себя защиту океана и стал яростно закидывать противника огненными шарами. Каким то образом точно такие же шары огня шипя, врезались в защиту Эрла. Обескураженный он остановился на мгновение, Тилтон поднял руки и от него по кругу разлетелись среднего размера булыжники. Эрл получил больной удар в грудь. А эльф тем временем буквально исчез с глаз Эрла, обернувшись на голос, Ястреб схлопотал довольно большим камнем по голове и упал. Изумрудная молния влилась в синюю сферу защиты мага.
   - Я думаю достаточно, - Тилтон помог подняться человеку с земли, - это мой друг лишь некоторые из основных заклинаний.
   - Что же это было?
   - Ты сильный маг, однако, малоопытный ...- и Тилтон стал скрупулезно объяснять ошибки человека, попутно рассказывая и показывая боевую магию эльфов.
   - Ты проверил мою защиту, однако довольствовался лишь поверхностным изучением.
   - Что же это за такая сфера?
   - Зеркало Элара, оно отражает все заклинания противника, изменяя вектор их действия...
   Потом они долго разбирали теорию и практику эльфийской боевой магии. Эрл задавал порой такие вопросы, на которые Тилтон не мог ответить сразу. Бессмертный в таких случаях загадочно улыбался и задумывался.
   Спустя неделю ученик решил, что превзошел учителя. Эрл сказал, что процесс обучения можно завершать. Эльф усмехнулся:
   - Наивный, наивный человек ты наверняка решил, что овладел всем в совершенстве ... Как ты думаешь сколько лет я изучал магию жизни?
   - Ну, лет двести, наверное!?.
   - Нет, дорогой Ястреб, восемь веков назад во времена первых войн я уже вполне мог сразиться с горгунами...
   - Я и так могу с ними сражаться...
   Голова эльфа резко повернулась к человеку:
   - Что ты сказал?
   - Что могу одолеть воина смерти без вашей магии.
   - Это значит, что кто-то посмел призвать ... надо срочно сказать Тереку... пойдем...
   - Подожди. - Тилтон нехотя остановился. - Во первых эту тварь в мир вызвал я, а во-вторых ее уже развоплотили.
   - Смертный как ты мог одолеть того, кто убивал твоих пращуров одним дыханием...
   - Я никогда ни за что не призвал бы его, если бы знал, кто это такой. Но я еще раз говорю Горгун развоплощен, я лично видел и слышал, как осколки черепа хрустели под сапогом вольного.
   - Расскажи..., хотя подожди, пойдем, найдем Терека, ему расскажешь, а я послушаю.
   Глава Элиптона нашелся не сразу, около часа они бродили в его поисках. Он сам вышел им на встречу жизнерадостно улыбаясь.
   - Ну, что как твое обучение?
   - Очень способный ученик, но, к сожалению, речь пойдет не о его успехах....
   Эрл не спеша, стал излагать историю появления горгуна. С каждым, словом лицо Терека становилось все более хмурым.
   - От смертных всегда одни проблемы, а от величайших из людей и проблемы соответствующие. Во всей твоей повести только один положительный момент. То, что горгун развоплощен. Не зря ох не зря Светлый Тилтон, вас настораживала обстановка в междугорье. Ястреб ты хоть знаешь, что за тварь ты вызвал, а?
   - Теперь да, это воин смерти, э ...?
   - Ну да потом, исходя из книг Светлого Грифона, ты скажешь, что горгун Предвестник безликого... тебе этого никто не расшифрует. Поэтому слушай юноша очень внимательно. Безликим называют одного из павших богов, Норена короля смерти. Равных ему по силе сейчас уже нет, триста лет назад Таурон смог разбить его войско четыре раза, на пятый не осталось ни победителей, ни проигравших. Горгун один из главных союзников Норена, оказавшись в одном мире, они сделают все, что бы захватить мир. Если цикл запущен, скоро случится война. Мы созываем большой совет эльфов, ровно через неделю. Темные тоже должны участвовать. Передайте Темному Тайлу, что я прошу его явиться не как главу Крипта, а как брата.
   Тилтон кивнул и направился в сторону академии лучников. Глава Элиптона смотрел, куда то вдаль сквозь мага, и Эрлу, почему-то не нравился этот пронзительный взгляд бессмертного.
   Гиб. Ингал. Междугорье.
   Багряно-красное солнце пустило ленивый блик на лицо того, что лежал в центре пентаграммы, и он открыл глаза. Из их черных зрачков хлынул хаос. Он сел, раньше его звали Эдкор Риппи, нет, не так раньше он позволял называть себя Эдкор Риппи. Демонический хохот спугнул стаю воронов с трупов в обилии валяющихся рядом.
   Человек с венцом смерти на голове поднялся с земли. Он значительно отличался от сына городского старосты, хотя это было тоже тело, тоже лицо. Глаза светились черной яростью хаоса, на лице застыло, отрешено - озлобленное выражение, черные волосы трепал ветер и они напоминали сбившихся в стаю змей.
   Эдкора Риппи больше не было, как не было больше жителей Ингала. Чужой черный голос полностью овладел сыном деревенского старосты, он слился с ним, он стал главным, да Эдкора больше не было. По кривым залитым кровью улочкам Ингала шел Тайхар. Шел и упивался картинами смерти сплошь окружающими его.
   Проходя мимо одного из домов, он услышал плач,... черный голос в голове приказал убить всех. Двери, запертые изнутри, разнесло в щепы, и Тайхар вошел в дом. На него сразу уставилась пара испуганных глаз. Это была Лиина, та единственная, которую любил Риппи. Что-то осталось в нем, какое то чувство зашевелилось, желая, что бы он ушел. Но Эдкора Риппи больше не было. Она его узнала, она ему обрадовалась, рванулась на встречу, но ненависть новой сути человека была сильнее старой любви,... это уже был беспощадный Тайхар. Жесткий кулак сломал ей нос. Руки одержимого стали срывать ее одежду. Заливаясь слезами и кровью, девушка отчаянно кричала и сопротивлялась, а он упивался ее страданиями...
   Спустя полчаса с ней было покончено, обнаженный труп девушки на радость воронам валялся у входа в Ингал. Тайхар ушел из этого места, ушел раз и навсегда.
   Черный голос повествовал ему старые истории, рассказывал о войне, победу в которой украли хранители. Рассказывал об устройстве мира. Исполненный ненавистью к людям Тайхар слушал, и исполнялся решимости довести до конца, то, что начиналось до него, задолго до его рождения. Голос сказал, что последним пал город Шарх, о таком он никогда не слышал, но ему указали путь.
   Тайхар шел по междугорью на самый его север, шел, как будто домой. Ни одна тварь не рискнула броситься на того, кто нес на себе венец смерти. Он вселял ужас даже в самых грозных обитателей этих мест.
   Когда человек вышел на поляну Бельма из слоя пепла, покрывающего поляну, полезли страшные карлы, с длинными клыками из под нижней губы.
   - Это Гхолы, - сказал голос, - они будут твоими рабами.
   У горы под названием остов Дьявола голос затих, но Тайхар уже и сам знал, что ему делать. Через два дня он достиг Шарха. Мертвый город встретил его затхлостью и запахом нежити. Замок Таурона ожил, Гхолы перевернули все вверх дном, обустраивая жилище для хозяина. Другого слова для себя Тайхар знать не хотел.
   Утром злая мощь одержимого, вырвала в его замок семерых черных магов. Их просто по выкидывало из порталов к ногам Тайхара. Они мгновенно вскочили на ноги. Посохи засветились черным огнем. Старший из них пряча злой оскал в седой бороде, волчьим взглядом смотрел на человека в венце.
   - Кто ты безумный маг и как ты посмел отвлечь меня от моих трудов, знаешь ли ты, вообще с кем связался? Можешь считать себя одной ногой в могиле!
   Одержимый не удостоил его даже взглядом, просто выбросил вперед руку и сжал кулак. Некроманта скрутило.
   - Ты плоть от плоти хаоса и силу свою ты в нем черпаешь. А я твой хозяин и коли будет моя воля, в могиле будут обе твои ноги, но служить ты мне будешь по-прежнему, ибо нет у тебя души, она продана хаосу, а духу твоему я владелец....
   Пока звучали в тишине замка эти слова, остальные некроманты, соединившись, ударили по Тайхару. Но их старания пропали в туне. Только глаза атакуемого вспыхнули черным огнем злости. Магов раскидало в стороны. Их тела охватили судороги, сопровождаемые ужасными болями. Крики разнеслись по всему замку, но одержимому было плевать, его голос заглушал все.
   - Вы глупые овцы, пришел ваш пастырь, здесь отныне я хозяин, вы все лишь слуги. И не стоит пытаться меня уничтожить, это вам не по силам, так же как не по силам выпить одному человеку океан,- боль ослабла, а потом и вовсе ушла. - Много десятков лет ты, Добс мечтал поставить делпинских магов на место. А вы мечтали устроить здесь ристалище некромантии, я сделаю то, что вам нужно. Только вам следует уяснить, - некроманты переглянулись, - что мое слово закон. Я хозяин всех тварей хаоса в этом мире.
   В замке повисла тишина. Ни один маг не посмел шевельнуться.
   - На колени, те, кто внял, признайте мою власть, и мы продолжим разговор.
   Шестеро черных поспешно приняли рабскую позу. Стоять остался лишь Эдур архимаг высшей гильдии, перед врагом выросли химера, и черный дракон.... Раньше, чем маг успел призвать в мир еще, что-то, взгляд Тайхара разделил его плоть и кости на две отдельные кучи. Химера прошлепала к выходу из замка, а дракон улегся у ног одержимого.
   - Досадно, что не все из вас благоразумны, кто из вас может призвать в мир Горгуна? - лица магов вытянулись. - О я вижу, вы знаете о ком я говорю, значит, он в этом мире...? Добс, где вы его видели?
   Некромант с длиной седой головой начал рассказ. Он рассказал о том, как два месяца назад к нему пришел очень сильный некромант и, показав древнее заклинание, предложил вызвать духа.... Как месяц назад они вызвали Горгуна. И как этот некромант бился с воином смерти, не желая оставлять его в этом мире.
   Одержимый слушал и удивлялся, удивлялся всему что слышал. Мало кто в этом мире мог вызвать горгуна, об этом ему шептала его новая память, которая возникла, едва утих чужой голос. И еще меньше людей могло драться с горгуном на равных. Тайхар нахмурился:
   - Я что-то не понял, этот смертный убил Горгуна?
   - Нет, в тот раз нет, но я не вижу в астрале присутствия воина смерти.
   - Ладно, спросим у него самого, Гхолы...
   Карлы мгновенно выросшие из темных углов залы, принялись чертить на полу звезду. Маги заняли места на ее концах, оставив свободным один луч. Тайхар нехотя спустился с трона, и, встав на свободное место начал ритуал. В этот раз не было ни пения, ни черного вихря. Из центра звезды подул холодный ветер, и будто бы вспышкой тьмы там материализовалась знакомая некромантам фигура в темном плаще.
   - Вы истинно безумны, смертные. Вновь вы явили меня в этот мир, - высокий визжащий голос ударил по ушам. - Так встаньте же на колени перед воином смерти. Ибо ваша жизнь на исходе.
   Некроманты знавшие мощь горгуна рухнули на колени, и только Тайхар остался стоять. Синий капюшон обернулся на него. Горгун не видел венца, умышлено закрытого темными волосами одержимого. Воин смерти чуял подвох, но ярость из-за недавнего развоплощения взяла свое. Изощреннийшие заклинания должны были разделить плоть и душу человека, вырвать из живого тела каждый нерв по очереди и оставить умирать в адских муках от потери крови. Но Тайхар стоял, как будто ничего не происходило, его глаза с недобрым прищуром смотрели на горгуна.
   - И с помощью этого ты поможешь мне завоевать Гиб.
   - Кто ты такой червь, что бы себе позволить такую речь перед горгуном?
   Одним жестом одержимый оторвал у горгуна руки.
   - Я властитель Гиба и воитель смерти. И я повелеваю тебе умерить свой пыл, покуда ты не отправился туда, откуда был волею моей вызван.
   Фигуру в синем на мгновение окутала дымка, и он вновь был цел и невредим. Однако голоса он больше не подавал. Одержимый ленивым жестом откинул ото лба прядь волос и сел на трон, на котором восседал до этого.
   - Вы - взгляд обошел стоящих на коленях некромантов - можете отсюда исчезнуть, но я вызову вас в любой момент, когда я этого захочу.
   Лихорадочно вспыхнули порталы, поглощая бледных перепуганных магов.
   - А ты воин смерти рассказывай, кто развоплотил тебя на этот раз? И как скажи мне, с таким помощником поставить Гиб на колени? Какой такой магией? - голос одержимого грохотал на весь замок. - Отвечай!!!
   - Меня уничтожил клинок Таурона.
   - Слеза Грифона?! И как же он тебя развоплотил? Упал на голову?
   - Нет, его направил воин, превосходящий меня в мастерстве.
   - Сур?
   - Нет, Сура я убил за три дня до этого, а вот Щенков его не успел. Пришел воин и еще маг. Очень опасные враги.
   Тайхар встал, на его скулах бесновались желваки, яростью светились глаза его:
   - Нет врагов, каких не одолеет мощь хаоса. Мне нужно войско. Горгун. Людское войско. Завтра ты должен быть в Танире, мне нужна дружина барона Бализара.
   - Слушаюсь...
   Гиб. Острова демонов.
   Утрек сидел на холме и с удовольствием наблюдал, как тренируется его войско. Всего месяц назад он был абреком и вот, пожалуйста, вождь племени Оту. Орк довольно оскалил клыки, а так же после трех коротких войн. Хозяин племен Ата, Итар и Миыс. В обшей сложности последний из Унгару подчинил себе около десяти тысяч орков из которых почти четыре с половиной тысячи были воины.
   Теперь Утрек мог штурмовать Эраст, только он не спешил. Уже две недели он тренировал свой отряд. Лично наблюдая за каждым, слишком хорошо он помнил уроки хумансов. Дважды его спасало лишь чудо. Да и войско все же было слишком малочисленно. Можно было захватить любой город, но удержать его почти не возможно. В столице стоит два легиона, и в близ лежащем Родоросе не менее одного, стало быть, около шести тысячи человек против одной тысячи орков. И это только армия, гражданских сотни тысяч. Последний из Унгару покачал головой. Надо стать вождем всех орков. Или присоединить хотя бы еще столько же...
   От раздумий его оторвал странного вида орк. Его тело сплошь покрывали татуировки, а ожерелье указывало принадлежность минимум к трем племенам.
   - Вождь Оту, - прохрипел он, - я шаман племени Иштар, в свою очередь нам подчинены племена Ушу, Аглы, Син, и Банг. Мы хотим сражаться.
   Утрек недовольно сморщил нос, дело пахло войной, причем с не слабым противником....
   - Сколько вас?
   - ... пятнадцать тысяч.
   - А сколько воинов?
   - Без малого десять тысяч орков способных поднять ятаган.
   - Хорошо, шаман я жду вас завтра здесь же, посмотрим, на что способны ваши воины.
   - Ты не дослушал, Исын чен Тар не считает тебя достойным звания вождя, он не желает войны с членами племени, ему нужна твоя кровь...
   - Что же пусть приходит и пусть возьмет ее.
   Чужой орк злобно хихикнул и отошел. Утрек даже не удивился, обнаружив приближающийся небольшой отряд. Избранный даже не встал, продолжая смотреть, как тренируются его воины. Вскоре перед ним выросла фигура рослого орка.
   - Встань, когда перед тобой стоит вождь Иштар.
   Глаза Исына с явным презрением изучали Утрека. Вождь Оту был почти в полтора раза меньше и много моложе противника. Однако вместо того, что бы немедля подскочить на ноги, Утрек только лишь поднял голову и нехотя стал осматривать стоящего перед ним.
   - Если ты считаешь, что я буду тебе подчиняться, ты глубоко заблуждаешься. Ты всего лишь вождь нескольких племен, возможно и превышающих по количеству орков, но не по доблести. Я дам вам шанс уйти живыми. ... Вот только ответь на вопрос, твои орки будут ли врагами людям.
   Вождь Иштар побагровел.
   - Мои люди подчиняются мне, и пойдут туда, куда я им прикажу, - рявкнул он.
   Последний из истинных легко поднялся на ноги. По его виду нельзя было сказать, что он собрался делать.
   - Свободные орки те, кто знает истого врага, пойдите прочь, иные лишаться всего. - Сказав это, Утрек отошел в сторону и замолчал.
   Исын чен Тар бешено заворочал глазами, а из-за его спины вышло трое нелюдей, молча, они встали рядом с вождем Оту.
   - Ступайте вниз и тренируйтесь. А с вашим бывшим вождем я сам поговорю.
   Морда вождя Иштар окрасилась в багряный цвет.
   - Ты паршивый червь, как смеешь разговаривать подобным образом с хозяином половины племен побережья...
   Резкий бросок и из горла Исына чен Тара раздавались лишь хрипы. Утрек сжимал его шею так, что глаза врага полезли на лоб. Белки последнего из Унгару залились кровью:
   - А как же мне с тобой говорить? Да и зачем тратить слова на мертвеца.
   С громким рыком Утрек вырвал кадык орка и ударом ноги откинул от себя его тело. Затем резко повернулся к пяти сподвижникам Исына. Лицо его было страшно, из поднятого кулака правой руки торчал кровоточащий кадык вождя Иштар. Шаман выбежал на встречу и преградил дорогу истинному.
   - А ты очень силен вождь Оту. В чем сила твоя? Что за черные духи питают тебя?
   - Сила моя не от духов, не от шамана. Сила моя от ненависти к хумансам и ярости прежних поражений.
   Левая рука Утрека сжала горло шамана Иштар. Кадык Исына чен Тара противным шлепком упал на камни. Морда шамана Иштар уже синела, выпученные глаза с ужасом смотрели на последнего из Унгару. Утрек легким движением рук свернул шею чужому орку и, бросив к трупу вождя, повернулся к их свите.
   Пятеро крупных орков зло смотрели на него. Еще более злобно сияли их боевые топоры. Но они не знали, с кем связались. Через двадцать минут боя, их покоцаные тела лежали у ног вождя Оту.
   Утрек устало посмотрел на свое войско, все орки замерли, наблюдая за битвой вождя. От общей массы отделились трое. Один из них прошел к телу Исына чен Тара и, покопавшись, подошел к Утреку.
   - Ты великий воин Утрек Тирэно. Твоя цель велика и поэтому прими это.
   На протянутой ладони лежало ожерелье вождя Иштар. Под дружный вой тысяч орков, от которого стыла кровь у всего живого вокруг, с холма спускался последний из Унгару истинный орк, хозяин побережья малого острова демонов.
   Гиб. Майкал
   В спертом воздухе глухо звучали удары, метала о камень, жара выбивала из полуобнаженных тел последнюю влагу, и казалось мир замер. Казалось, всё бытиё заключается в полете кирки, казалось, нет ничего кроме бесконечных скал вокруг. Для большинства узников Майкала так все и было, и только двое каторжников думали иначе. Их держали в отдельной штольне, под особым наблюдением...
   Уже вторую неделю вольный колол неподдающуюся горную породу, это позволяло забыться. Он работал, будто в нем сидел демон, стараясь, полностью погрузится в тяжелый труд. Что бы ни осталось даже мыслей и это помогало на какое-то время. Однако с темнотой работа заканчивалась, и тогда начинались мучения. Звездное небо казалось ему, складывается в её лицо, и вновь он слышит её крики. В такие минуты Эрасти начинал скрежетать зубами в бессильной ярости. Спящий баронет рядом глухо стонал, по ночам его преследовал один и тот же кошмар - три виселицы... С каждым днем он все яростнее врубался в гранит, все одержимее делался его взгляд, и однажды он не смог себя сдержать. С глухим звоном кирка отлетела в угол.
   - Все Эрасти я больше не могу ждать,- прежде чем вольный успел что-то сказать, у ног баронета чиркнула стрела. Стражник, хмуро смотря на него, вновь растягивал тетиву.
   - Эй, у тебя очень мало времени вновь взяться за работу. Твои выходки у меня уже в печёнках сидят, так что если вздумаешь что-нибудь выкинуть, получишь стрелу под колено.
   Эйрик нехорошо усмехнулся и остался стоять на месте. Надсмотрщик молча прицелился, зазвенела тетива, но стрела ударилась о каменную стену. Баронет каким-то непостижимым образом увернулся от неё. Тетива растянулась вновь. Но выстрелить человек уже не успел, малая кирка вольного на излете пробила ему череп. В штольне находилось еще пятеро стражников, но к счастью для кровников лорда они были вооружены лишь копьями. С резвостью невозможной для измотанного каторжным трудом человека, Эйрик оказался у мертвого надсмотрщика. С тихим шелестом стрела покинула колчан, и лук в руке баронета развернулся на бегущих к ним стражников.
   - Прежде чем вы примете смерть, ответьте, знаете ли вы кто я?
   Взгляд каторжника не предвещал ничего хорошего. Эрасти показалось, будто сама смерть смотрит сквозь них злым голубым льдом.
   Старший среди стражников вышел чуть вперед.
   - Эйрик Телон Кайли мятежный баронет Эльду-мана и окрестностей, в том числе и Майкала. Ты храбр юноша, но одной стрелой не убить пятерых сдавайся. Сдавайся и лорд Эраста вновь дарует тебе жизнь.
   Лицо баронета побелело от гнева, с тихим свистом стрела вошла в горло говорившего. Четверо солдат бросилось на баронета. Про Дареоло они казалось, забыли, а это было непростительной ошибкой. Метко брошенный им булыжник раскроил череп одному из атакующих. Он упал и больше не поднялся. Однако разгоряченные убийством старшего надсмотрщики даже не заметили этого, они яростно орудовали, копьями пытаясь загнать в угол баронета. И у них почти получилось, уже дважды раненый Эйрик едва успевал защищаться. Вольный пришел на помощь во время, хруст ломающейся шеи отвлек стражников от баронета. Эрасти стоял позади них, опираясь на кирку Эйрика.
   - Вы не воины, только шакалы нападают на жертву вчетвером. Я не предлагаю вам честного боя, вы его не достойны. Я Эрасти Дареоло тот самый наемник, который поклялся убить пса по кличке Мэрод, клянусь, что вы не выйдете из этой штольни...
   Атака надсмотрщика была стремительной, и, наверное, достигла бы цели, если бы стрела не пробила его глаз. Вольный кивком поблагодарил Эйрика, бросил кирку, и словно в насмешку предложил стражнику атаковать. Копейщик был хорошим воином, очень хорошим. Похоже, лорд Мэрод всерьез опасался и поставил лучших своих людей охранять их с баронетом. От атак стражника увернулся бы не всякий опытный сотник, но Эрасти сделал это шутя. Ловко приняв копье в захват, он резко дернул его на себя. Острие тихо звякнуло о камень. Солдат быстрым движением схватил брошенную вольным кирку, но это было последним, что он успел сделать...
   - Что дальше? Вдвоем нам не прорваться! Эрасти сидел на полу и растирал натертые кандалами ноги. Цепи, снятые с него и баронета валялись рядом. Эйрик задумчиво теребил отросшую за месяцы заточения бороду.
   - Где-то здесь в штольнях мои люди, они нам пригодятся...
   - Что ты задумал Баронет?
   - Когда мой отец был жив, он рассказал мне, родовой секрет Кайли. Мой род много веков назад подписал договор с гномами. С тех пор в наших арсеналах была только гномья сталь, а подгорное племя взамен пользовалась нашими ресурсами для своих нужд. Триста лет назад гномы разорвали все отношения с людьми, но вход в их подземелья показанный моему предку остался открытым...
   - Что ты хочешь этим сказать? Вольный недоуменно посмотрел на Эйрика.
   - Вход здесь в Майкале, в старой штольне заброшенной еще до твоего рождения, вот только вдвоем к ней нам не пробиться. Кроме того, я обязан освободить тех, кто остался верен мне даже перед лицом смерти. С их помощью у нас будет больше шансов на успех. Вольный поднялся на ноги.
   - Хорошо, баронет будь, по-твоему, надо узнать, где твои люди. Придется рискнуть. Переодевайся...
   Спустя четверть часа каменная кишка штольни выпустила их из своего нутра. Но даже опытному глазу десятника стражников не за что было зацепиться, амуниция поверженных надсмотрщиков сделала своё дело. Оказалось, что в этом проклятом месте работают еще всего в двух местах. В огромном полукольце скал было согнано около пяти сотен человек. Жаркое полуденное солнце раскалило воздух так, что он обжигал легкие. Пот, капая с обнаженных тел, шипел на раскаленных камнях, голова гудела от бесконечного стука кирки о камень. Прямо за спинами каторжан стояла цепь надсмотрщиков, три линии три десятка, мечники, копейщики, лучники. И все полукругом и все друг у друга на виду. Эрасти хмуро посмотрел на баронета, и покачал головой.
   - Баронет твои люди здесь?
   - Да я нашел почти всех из тех, кто выжил.
   - Это рискованно, однако выбора у нас нет. Сейчас мы зайдем за третью линию, а там, по-моему, знаку начнем бой. Первым делом лучники, а потом все остальные и еще попробуй воодушевить каторжников на восстание все-таки ты хозяин этих земель.
   Баронет кивнул, и они начали действовать. Вольный уже был на месте, когда над Майкалом зазвучал рог. Смена стражников обнаружила трупы в штольне. Правая рука вольного стиснула древко копья, это было знаком. С тихим свистом стрела Эйрика пробила грудь одного из солдат Мэрода, и пока противники растеряно озирались, в бой вступил Эрасти. С молниеносной быстротой метнулось его копьё, словно смертоносное жало змеи оно разило один раз. Баронет успел выстрелить еще один раз, вольный с какой-то дикой грацией он наступал на врага, сметая лучников одного за другим, как горный ручей сметает камешки со своего пути. Он, как и прежде не стремился убивать, после него на земле катались, скуля от боли неспособные к бою люди. К чести стражников они быстро опомнились, потеряв шестерых лучников, они поняли, где враг. На вольного двинулся "дикобраз" копейщиков, Дареоло пригнулся, словно тигр перед прыжком...
   - Эй, каторжники, Эйрик не таясь, влез на большой валун по близости, я баронет Эйрик Телон Кайли хозяин этих земель и я говорю вам, вы свободны. Рубите ваши цепи, и встретьте свою судьбу, как подобает мужчинам.
   "Дикобразу" осталось несколько метров, и Вольный кинулся вперед. Сквозь треск ломающихся копий он услышал ликующий рев толпы. Изгибаясь подобно ужу на раскаленном камне, он уходил от множественных атак, парировал и вновь атаковал. Двое его противников уже лежало на осколках горной породы, когда лавина каторжников захлестнула сражающихся. Расправа с надсмотрщиками была стремительна.
   Эйрик и Эрасти сидели возле самых скал, а освободившиеся каторжники шумели чуть поодаль. Среди них нашлись лихие люди предложившие перебить оставшуюся охрану и, спалив все строения Майкала, податься в пираты. К удивлению Эрасти многие их поддержали и вот теперь каторжники обсуждали свой будущий прорыв.
   - Баронет они безумны!? Это место охраняет пятый легион Эраста. Шесть тысяч солдат против четырех сотен полуголых рабов?
   - Это их выбор, не забывай они непросто так здесь. Большей частью это разбойники и пираты пусть делают, что хотят, мы здесь бессильны.
   Дареоло лишь сдвинул брови. От общей толпы отделились шестеро. Быстрым шагом они подошли к Эйрику.
   - Кровь Эльду-мана, повиновение барону.
   Все шестеро преклонили колено. Баронет встал и, подняв руку вверх, ответил.
   - Плоть Эльду-мана, честь воина. Достаточно церемоний. Эрасти это лучшие воины этих земель, и мои наивернейшие соратники. А теперь нам пора идти, добраться до входа нужно раньше, чем эти безумцы атакуют легионеров.
   - Что же с начала необходимо взять оружие, а затем мы отойдем от этой толпы и решим, что делать дальше.
   Никто из каторжников не обратил внимания, на то, как восемь человек подняли с земли по мечу и луку и поспешно удалились на северо-запад. Отойдя на достаточное, по мнению Эрасти расстояние небольшой отряд остановился. Вольный внимательно посмотрел в глаза каждому из шести воинов и едва заметно кивнул.
   - Итак, нам предстоит дойти до северной оконечности каменоломен, там есть одна очень старая шахта, закрытая для всех. Скорее всего, вход охраняется, но нам необходимо туда проникнуть. Нялок ты, кажется, был ответственным за план Майкала? Надеюсь, ты все еще помнишь его...- один из воинов утвердительно кивнул...- Отлично тогда определи где мы сейчас и направление куда идти. Ятив и Руниз вам придется сходить на разведку. Меня интересует ближайшая округа, вернее сосредоточия в ней легионеров. Разан, Ахел и Нок ступайте обратно и поддерживайте бунтарей на грани, только не перегните палку, иначе они атакуют раньше, чем мы будем готовы действовать.
   Этими словами баронет закончил свою речь и обернулся к Эрасти. Воины, получив задачу, сразу принялись за исполнение. Дареоло же сидел на валуне и со скучающим видом тщательно осматривал лезвие меча.
   - Вот скажи мне баронет, что мы будем делать в штольне?
   - Уйдем гномьими ходами наверх, а потом ...
   - А если не будет там никаких ходов, если они гномы обрушили своды?
   - Тогда мы хотя бы встретим смерть в бою.
   -Что ж если б я думал иначе, наверное, ты бы ещё колол гранит... - Эрасти грустно усмехнулся. И на небольшой песчаной площадке повисла тишина. Солнце презрительно морщилось, глядя на Майкал своим жгучим полуденным взглядом. Скалы, нависая над людьми, казалось, усмехаются над ними. Жара. С тихим шорохом Нялок что-то чертил на песке, а затем позвал Эйрика и Дареоло. На песке ломаными линиями был начерчен план каменоломен. Баронет отправил Нялока к каторжанам за остальными. Спустя некоторое время он вернулся вместе со всеми остальными, к ним по пути присоединились и посланные на разведку. По слову Эйрика они начали доклад. Выяснилось, что вторую рабочую штольню охраняет еще три десятка стражи. С востока расположился пятый Эрастский легион, а одна из его сотен стоит у искомой штольни. Нялок слушая доклад, наносил противника на карту.
   - Итак, что бы прорваться, нам необходимо убрать сотню от входа. Кроме того, прячась за скалами, мы сможем дойти лишь до этой точки.- Кончик меча Эйрика указал на отряд возле второй рабочей шахты. - Что там, у каторжан Разан?
   - Они отправили пять десятков на разведку и теперь ждут.
   Эрасти до этого задумчиво посмотрел на песок.
   - Тогда, скорее всего они скоро попадутся на глаза стражникам, а это означает, что у нас меньше получаса, что бы атаковать охрану второй штольни.
   Эрасти ткнул острием меча в рисунок на песке. Баронет молча кивнул. И спустя несколько минут небольшой отряд устремился к цели. Жара ниспадала на Майкал. Но, несмотря на это восемь воинов бежали вперед. Несмотря на пот, обильно струившийся по их телам, они двигались одним уверенным темпом. Их гнало вперед осознание того, что это их единственный шанс. И, наверное, поэтому они успели.
   Отряд остановился у края небольшой скалы, в полете стрелы от противника. Баронет жестом скомандовал достать луки и в этот момент затрубил рог. Разведку каторжан атаковали стражники. Эйрик не мог видеть, как два десятка луков поднялись в небо, и как десятник стражи поднял руку вверх. Но сигнал с ним баронет подал одновременно. Восемь стрел нашли свои цели, и надсмотрщики удивленно уставились на трупы. Прежде чем они опомнились еще восемь оперенных смертей, посетило их ряды. Десять из пятнадцати оставшихся стражников, выставили малые щиты и, обнажив мечи, побежали на встречу отряду баронета. Времени на еще один залп не хватило, и тогда в бой вступили мечи. Вольный непонятным образом оказался впереди, и сразу же схватился с двумя атакующими. Первым же резким движением клинка Эрасти вспорол живот одному из них. В первые минуты боя баронет раздробил эфесом нападавшему на него стражнику череп, и уже успешно теснил второго. Неплохо дрались и воины Эльду-мана. Бой кончился уже через десяток минут. Пятеро оставшихся надсмотрщиков бежали, увидев приближающуюся восьмерку воинов. Эйрик взобрался на самый большой камень и громко прокричал пораженным каторжникам.
   - Я баронет Эйрик Телон Кайли хозяин этих земель и я говорю вам, вы свободны. Рубите ваши цепи, у вас есть всего один шанс вновь вдохнуть полной грудью воздух свободы. Сейчас на пол-лиги южнее сражаются каторжане ещё одной штольни, зайдите в тыл противнику. Разбив надсмотрщиков, вы сможете вырваться из этого каменного мешка. Клянусь честью выжившие, никогда не будут преследоваться во всех землях Эльду-мана.
   Повисло молчание. Эрасти даже сначала показалось, что слова баронета были напрасны...
   - А он дело говорит, - какой то бородач зло ухмыльнулся, - заставим их жрать песок...
   Его следующие слова утонули в криках поддержки. Вскоре пять сотен вооруженных, чем попало людей, отправилась на верную смерть. Расчет Эйрика оправдался, сотня легионеров отошла от входа в заветную штольню и ударила в спину каторжанам.
   На предельной для человека скорости маленький отряд баронета пронесся за спинами дерущихся и словно горячий ветер Майкала влетел в заброшенную штольню...
   Гиб. Светлый Элиптон
   Ястреб, ты на века запомнишь этот день, день, когда большой совет эльфов был созван ради одного смертного. Светлый Эйланд говорил торжественно и в тоже время насмешливо. После дня рассказа о произошедшем в Ингале прошла почти неделя, очень скоро должен состоятся этот самый совет. Однако Эрл не замечал никаких приготовлений, более того его продолжали учить. Вот и сейчас мастер истории читал свою очередную лекцию. Светлый Тилтон избегал говорить о совершенном магом, однако на его уроках стала преобладать практика. Главу леса смертный не видел вообще.
   - Достаточно лекций почтенный Эйланд, эльфы Крипта уже ждут.
   Терек появился как всегда незаметно. Его плечи покрывал светло серебристый плащ, а голову венчал зеленый венок.
   Эльф-историк молча кивнул.
   - Пойдем, Эрл совет долго ждать не может.
   Лицо главы светлых эльфов непостижимым образом изменилось, на обычно вечно-молодой коже эльфа прорезались глубокие морщины. А глаза светились непонятной тоской. Немор послушно выпустил их, и магу показалось, что даже деревья затаили дыхание. Человек и два эльфа шли сквозь необычайно тихий лес, даже ветерок не шелестел в кронах. Величественный Элиптон молчал, словно выдерживая торжественную паузу. Тропинка вывела идущих на большую поляну, в вечернем сумраке человек сначала ни кого не увидел. Однако спустя мгновение тысячи светляков зажгли свои огни, и сумрак отступил, открыв взгляду мага совет эльфов. Совет не зря назывался большим, в широком полукруге расположилось более сотни бессмертных. Однако между ними явно чувствовалась грань, место, где яркие плащи сменяли темные, а открытые взгляды, заменялись недобрым прищуром.
   - От лица всего Светлого Элиптона я приветствую наших братьев из Крипта, как вам всем известно, подобное собрание, возможно, собирать только в одном случае...- Лоб Терека прорезала глубокая морщина, а по его лицу можно было прочитать истинный возраст бессмертного.
   - О да, всем известно, что только в случае восстания павшего темные эльфы присоединятся к вам, поэтому выкладывай, что хотел или мы уйдем прочь отсюда.
   Эльф в черном плаще дерзко смотрел на главу Элиптона.
   - Ты не меняешься Тайл, однако в этот раз все очень серьезно, мир скоро окунется в кровавый омут войны...
   - Я это слышу каждые сто лет, и каждый раз вы о великий светлый вы всего лишь поддаетесь панике из-за мелочной борьбы смертных. - В голосе темного эльфа была неприкрытая насмешка. - Какое из людских баронств угрожает миру? Не смеши меня, хватит нелепых причитаний, и если ты не можешь сказать ничего нового...
   Лицо Терека ожесточилось.
   - Могу, ты помнишь кто такой горгун? По рядам эльфов прокатился вздох изумления, - Тайл подскочил на месте.- Неделю назад его призвали в мир.
   - Кто?! - От ярости в голосе темного эльфа, у Эрла зашевелились волосы на затылке, тем не менее, он сделал шаг вперед.
   - Горгуна в мир призвал я, но и я же нашел способ отправить его в небытие.
   - Сумасшедший смертный ты действительно считаешь, что можешь убить горгуна? Это не по силам даже главе этих лесов, что ж светлый Терек на этот раз ты оказался прав... Однако что делает этот умалишенный маг на священном совете?
   - Успокойся брат, этот человек не ведал, что творит, однако горгун и в самом деле покинул этот мир. Не без помощи Ястреба и еще одного смертного само - собой. По этому он нужен нам хотя бы как свидетель, ибо совету необходимо разобраться успел ли воин смерти призвать хозяина.
   Тайл молча сел на прежнее место. Давая понять, что он согласен с решением брата.
   - Итак, сейчас Эрл Нирд Селур расскажет во всех подробностях все, что касается Горгуна, а вы совет слушайте...
   По кивку светлого эльфа Ястреб начал рассказ. По мере повествования лица бессмертных все более и более грустнели. Во время рассказа о бое в замке светлый Тилтон удивленно покачал головой. Когда речь зашла о Эрасти и его клинке, темный Тайл нахмурился. О ливерлинге Эрл умолчал, сказав, что портал выкинул его напрямик в священный Элиптон. Совет загудел подобно улью, едва маг закончил.
   - Теперь по древней традиции каждый желающий может высказаться и предложить какое либо решение. На мой же взгляд нельзя однозначно сказать успел ли горгун призвать Норена. Однако если воина смерти призвали один раз, значит, могут призвать и еще...
   Терек замолчал и занял свое место среди светлых эльфов. После него говорили многие, и все они поддерживали мысль главы Элиптона. И все они утверждали, что не стоит паниковать. Сначала нужно убедиться в том, что Норен вызван, а только потом лезть на рожон. Первым подобных речей не выдержал светлый Эйланд.
   - Позвольте много уважаемый совет, неужели вы забыли прошлую войну? Не ужели история вас ничему не научила? Вспомните, чем закончилось подобное ожидание три сотни лет назад? Тайхарон прошел по всему Гибу. Таурон терял легион за легионом, отступал, орошая землю собственной кровью, а высокочтимые эльфы все чего-то ждали... Вы хотите повторения?
   - Однако горгун, по-видимому, слаб как никогда, а значит и его хозяин тоже...- Один из светлых эльфов осуждающе смотрел на мастера истории... - Если смертный маг смог бороться с воином смерти, мы сможем легко загнать павшего обратно в клетку.
   Совет одобрительно закачал головами. Но в этот момент встал светлый Тилтон.
   - За всю свою жизнь не слышал большей глупости, почтенные эльфы это не просто смертный маг. Не стоит думать, что враг слаб только из-за того, что Ястреб смог на равных биться с горгуном. Если кто-то сомневается в моих словах, можете проверить его в бою. Эрл я надеюсь, ты не откажешь в этом? Так надо.
   Маг молча кивнул эльфу-учителю и занял ожидающую позу. Откуда-то из глубины рядов поднялась фигура.
   - Что же смертный я испытаю слова Тилтона, только если он ошибается, тебе придется тяжко.
   - Довольно слов почтенный эльф, если ты желаешь, мы будем биться, покуда один из нас не попросит пощады.
   Они разошлись. Эрл не спеша, окутал себя защитой океана, а под ней выставил зеркало Элара. Его противник пренебрег защитой вовсе. Ястреб усмехнулся, резким пасом человек нанес эфирный удар. Эльфа опрокинуло, обескураженный он медленно поднялся и контратаковал. Из-под ног мага полезли корни, они обвивали его ноги и тянули вниз под землю. Защита Эрла лопнула, эльф улыбнулся, но в это время сработало зеркало. Корни оплели ноги бессмертного и втянули его по колено в землю. Прежде чем он успел выбраться, Ястреб ударил мощной молнией. Бессмертный едва сумел сдержать удар, выставив изумрудный магический щит. Ураганным порывом ветра он вырвал себя из земли, маг с усмешкой заметил вокруг противника восьмиуровневую защиту стихий. И вновь эльф атаковал, Эрл не понял, в чем заключалась атака. Передним померкли краски и звуки, безмятежность охватила тело. Абсолютное спокойствие, такое, что внутреннее существо смертного не желало даже думать о чем-либо. Мимолетом Ястреб увидел огорченные глаза светлого Тилтона, и что-то словно кольнуло его, вернув в сознание. Астральный молот ударил о защиту расслабившегося противника. Ударил и проломил её, слово и корни вырвавшись из земли, скрутили эльфа и прижали к земле. Жест и вокруг всего тела бессмертного вынырнули зеленые клинки. Эрл нарочно сделал так, что бы два из них пронзили предплечья бессмертного. А, затем, не давая эльфу, опомнится, Ястреб воздел руки вверх. На противника закапал огненный дождь. Бессмертный едва успел выставить щит.
   - Довольно почтенный эльф, я думаю, совет убедился в истинности слов светлого Тилтона - движением руки смертный маг отменил все свои заклинания. Из рядов темных эльфов поднялся Тайл.
   - Перед лицом совета эльфов я владыка Крипта темный Тайл, объявляю этого смертного почетным гостем всех эльфийский лесов подвластных мне. После атаки безмятежностью не выжил не один смертный маг. Однако это доказывает что горгун в пике сил, а значит скоро быть войне. И я не дам, долго залежатся, честной стали темных эльфов, никто не повторит судьбу Энирвильских стрелков. Как только смертным понабиться помощь, наши луки будут в их распоряжении.
   Светлый Терек подошел к владыке Крипта.
   - Эрл совет постановил, что отныне старый запрет не действует, всякий смертный сможет проникнуть в леса эльфов. Если начнется война и понадобится помощь бессмертных мы придем на помощь. Кроме того, вскоре в лесных угодьях Дареоса будет возведен храм знаний, где достойные смогут прикоснуться к знаниям нашей расы. А теперь смертный маг ступай к своим сородичам и расскажи им о беде, которая ждет мир. Расскажи о нашем решении, о древней войне и о том, что надо готовиться к встрече с Нореном. Я искренне надеюсь, что нашей совокупной мощи хватит, что бы одолеть его. Однако хватит об этом тебе пора.
   На поляне засиял портал, Ястреб молча поклонился священному совету и, не оглядываясь, вошел в него.
   Гиб. Острова демонов
   Утрек несмотря ни на что не ушел из своей пещеры, в свободное от тренировок время он сидел там и размышлял. С каждым днем его армия становилась все совершеннее, скоро придет пора выступать. И именно эта мысль терзала орка, она грела душу предвкушением мести за племя Унгару, но в то же время истинному порой казалось, что он упустил нечто важное. Долгими ночами он сидел над планом Эраста, изучая мельчайшие детали. Пытаясь отыскать способ проникнуть в город как можно тише. Конечно, малое побережье выставило почти пятнадцати тысячное войско, однако прямую стычку с пятью Эрастскими легионами это войско едва ли выдержит. По этому столицу надо брать нахрапом, и не раз Утреку Тирэно казалось, что он отыскал способ как это сделать. Северные ворота охранялись всего одним взводом третьего легиона. Если перебить стражу и открыть ворота, к примеру, ночью ... Можно будет вырезать пол города, а к утру убраться обратно с богатой добычей. Есть только один нюанс, ворота открываются исключительно изнутри. В такие минуты орк тяжело вздыхал и вновь брался за планы города.
   Все его раздумья заканчивались, едва наступало утро. Вождя орков терзала жуткая бессонница, и солнечный свет он воспринимал с облегчением. С рассветом начинали отбивать ритм барабаны, войско начинало тренировку. Звук барабана не затихал до полудня, нелюди исходили потом, а безжалостный Утрек все усиливал нагрузки. Однако об отдыхе не думал ни один из орков. Едва стихал ритм тренировочных барабанов, начинали стучать топоры. Для вторжения не хватало кораблей, и лучшие мастеровые взялись их построить. Всякий способный помочь привлекся на строительство. Последний из истинных орков с явным удовлетворением наблюдал, как вырастают одна за другой боевые галеры. Как на их борта крепятся требучеты добытые еще в войну с гномами.
   Скоро, очень скоро мы пойдем в атаку, думал бывший абрек. И еще кое-что не давало ему покоя - человеческие маги. Ведь один из них мог стоить целого войска, решить эту проблему может лишь шаман. Но сможет ли он прикрыть воинов? Всего один жест и трое рослых нелюдей умчались за шаманом.
   - Хаон вождь,- шаман Оту склонился в поклоне. Утрек сам не мог сказать, почему из восьми претендентов, старшим шаманом он выбрал именно этого орка.
   - Кха шаман. Да будет тебе известно, я решил быть войне, да будет тебе известно, я поведу свой народ против истого врага. Так скажи мне, сможешь ли ты противоборствовать тем, кто завет себя магами. Ибо хумансы презренные сии очень заботят меня.
   - Дозволяет ли вождь говорить? - Тирэно молча кивнул.- Что ж доблестный вождь пусть не посещают тебя эти малодушные мысли, ибо в борьбе против врага истого бессильна ворожба человечья. Но истинная орочья магия действует вшестеро сильнее...
   Утрек смотрел на своего шамана, каким то странным взглядом.
   - Презренный Оту как смеешь ты упрекать меня в малодушии, я привяжу тебя к муравейнику... Хотя слова твои пусть лучше искупятся в бою, иначе я сдеру с тебя шкуру и натяну на барабан. Твои слова столь туманны, что их смысл ускользает от меня. Скажи прямо шаман, сможешь ли ты отразить, скажем...молнию?
   - Прошу простить меня за дерзкую речь, однако в битвах прошлых не раз доказано, что средь войска истинно верящих в свою победу рассевается любая магия. Однако даже в ином случае шаманы скорее бросятся на топоры, чем оставят воинов без защиты.
   - Что ж ступай, но если твои слова пустой звук, лучше тебе и в самом деле броситься на топор...
   Шаман Оту поспешил откланяться, а Утрек остался сидеть на краю обрыва. Что ж если шаман прав, то маги не угроза, но все же хумансы сильно превосходят орков числом. Свежий ветерок подул в лицо Утреку и тревожные мысли как то вдруг оставили его. Неожиданно накатила сонливость, и измученный бессонницей вождь не стал противиться. Он заснул прямо на скале, однако сон оказался кошмаром:
   "Утрек Тирэно оказался на поле боя. Серо-серебристые стяги Эраста вились со всех сторон - легионы шли в атаку. Из-за стены щитов то и дело летели стрелы, а мишенью для атаки были орки. С удивлением недавний абрек увидел себя в их главе. Ударили барабаны и с грозным рыком нелюди бросились вперед. Закипел бой, Утрек видел все, но оставался в то же время бесплотным наблюдателем. Он видел, как сбываются его худшие ожидания, как хумансы начинают выигрывать за счет превосходства... Вдруг все замерло, и чей то голос зазвенел с небес.
   - Вот так будет, если все пять легионов встретят тебя в поле. Да ты не собираешься идти в лоб, но война суть есть непредсказуема. Ты хочешь знать, как этого избежать.- Брови орка сошлись.- Смотри...
   И Утрек увидел, как его двойник вскинул руку и из леса за спинами легионеров вырвались наездники волкалаков. Вдруг все окружающее померкло.
   - Ты хочешь сказать, что с волкалаками мы одолеем врага?!
   - У вас появятся шанс...
   - Кто ты? - глаза орка бешено вращались, пытаясь отыскать собеседника.- По чему мне знаком твой голос?
   - Я не буду отвечать тебе вождь орков, просто запомни, что тебе необходимо поставить в строй наездников волкалаков. Они понадобятся в большой войне... А теперь тебе пора пробудиться."
   Глаза вождя распахнулись и увидели необычайно звездное небо. Голова ныла, будто по ней только что били дубиной. Утрек поднялся и твердым шагом направился в направлении тренировочного лагеря. Дозорные удивленно заморгали, едва увидев вождя, никогда он не приходил по ночам.
   - Кха воины, мне нужны бывшие вожди племен Ата, Банг, Итар, Ушу, Аглы, Син и Миыс. Я жду их у себя, а я не люблю ждать. Последний из Унгару развернулся и отправился к себе в пещеру. Спустя четверть часа к нему прибыли те, кого он ждал. Семь орков некогда бывшими вождями. Зная свирепый нрав Утрека, они замялись на входе в пещеру.
   - Садар, воины - У всех пришедших от удивления отвисли челюсти. С древних времен установленные правила гласили, что к вождю необходимо обращаться хаон (с древнеорочьего хозяин), а он в свою очередь должен всех приветствовать словом кха (повинуйся). Однако сейчас Утрек приветствовал не менее древним словом садар - что значит равный.
   - Садар вождь, Лата Рух из племени Миыс просит позволения узнать, зачем это собрание.
   - Ты храбро сражался вождь Миыс, только превосходящие силы позволили мне победить тебя. Вы все храбрые и достойные вожди своих племен, и вы не враги мне. Вы несете волю своих орков, и вы будете нести мою ношу шесть следующих дней. Ты вождь Миыс вместе с вождем Син отвечаете за тренировки, вы вождь Банг, вождь Ата и вождь Итар отвечаете за корабли, вождь Ушу и вождь Аглы решаете вопрос провизии...
   - Позволь перебить тебя, ты носящий девять символов власти, называешь нас вождями, ты даешь нам право распоряжаться орками, но ведь только ты один вождь побережья... Утрек спокойно посмотрел в глаза недоумевающим оркам. Не спеша, снял со своей руки семь ожерелий вождя и вложил в руку каждому свое.
   - Вы всегда останетесь вождями своих племен, орки объединились для войны и им нужны те, кто поведет их в бой. Один с этой задачей не справится, а потому да будет так. Я Утрек Тирэно хозяин побережья малого острова Демонов возвращаю вам ваши племена, однако вы обязаны повести их в бой...
   После недолгих переговоров заговорил вождь Миыс.
   - С великой радостью, мы принимаем твое предложение. Мы пойдем за тобой хоть в пасть демону.
   - Что ж теперь вы отвечаете за воинов, с рассветом я покину лагерь. Но не минет и шести лун, я вернусь с пополнением. А теперь оставьте меня.
   Оставшись один, Утрек попытался уснуть, однако это у него не получилось. Он просто лежал и рассматривал каменный свод пещеры. Ему предстояло нечто невероятное, найти наездников на волкалаках и поставить их в свой строй. О да он знал, что лес, видневшийся со скалы, давно считается лесом варгов (так истинные орки звали волкалаков). Но самих варгов невидали уже около пятидесяти лет. Фыркнув, орк поднялся на ноги, хватит, подумал он, и рука, будто сама взялась за рукоять боевого топора.
   Неторопливо разгорались красные листья рассвета, но последнему Унгару было не до них в это время он входил в лес варгов. Лес встретил его словно врага, деревья норовили подсунуть под ноги корень, а ветки вцепится в глаза. Однако одержимый каким-то непонятным даже самому себе стремлением, орк упрямо шел вперед. И проходя сквозь буреломы и чащобы, он вслушивался в треск веток, вглядывался в ряды деревьев, стремясь увидеть хоть одного волкалака. Однако все его усилия были тщетны.
   Очередная тропинка вывела вождя на поляну. Странным образом вокруг нее лес был словно изломан страшной силой. Стволы деревьев изгибались не реальными зигзагами, ветви висели, словно переломанные кости, а редкие листья имели неприятный сероватый оттенок. Однако Утрек не предал всему этому, ни какого значения, брожение по лесу уже вывело его из себя. И в ярости он обнажил топор и, крутанув, вонзил его в сухой пень посреди поляны.
   - Кто посмел тревожить меня среди моих же владений.
   Старый пень заворочался, орк не успел выдернуть свое орудие. Сопя из земли, поднимался тот, кого орк принял за останки дерева. Перед вождем орков побережья вставал демон леса варгов, истинный хозяин малого острова демонов. Огромный, местами покрытый корой, с горящими призрачным зеленым огнем глазами монстр, непохожий ни на орков, ни на троллей. Скорее он напоминал ... волкалака вставшего на задние лапы. Клыкастая морда развернулась в сторону последнего Унгару и Утрек готов был поклясться, что в глазах демона сверкнул интерес.
   - Тебе, верно, жить опостылело, зеленокожий?! Али дело, какое ко мне имеешь?
   - Имею я дело к тебе демон, мне волкалаки нужны. Кроме лесов этих не водятся они нигде, а стало быть, ты им хозяином будешь.
   - Мысль твою понял я, - морда демона леса оскалилась в ухмылке,- я уже отдал всех их кое-кому в распоряжение, но коли сдюжишь его быть, по-твоему. Не сдюжишь знать судьба твоя здесь буйну голову свою сложить. Ну, чего ты рожа зеленая вылупился звать его, али струхнул вождь...
   - Никто не смеет называть Унгару трусом. Хоть сам со мной бейся, истинные орки никому не показывали спины, - Утрек был в ярости.
   - Вот потому ты и остался один, ушли бы от того хуманса и были бы живы все... Ладно хочешь сражаться дело твоё, об одном сразу скажу даже не мысли врага убить, ибо лишь его варги слушать станут.
   Демон поднял голову вверх и издал такой громкий вой, что у орка заломило в голове. Прямо передним застонал, раздвигаясь, искореженный лес и на поляну рыча, выскочил огромный волкалак.
   От его вида любого хуманса бросило бы в дрожь, размерами он был, сравним с племенным быком. По телу бугрились мускулы, глаза светились в полутьме грязным-кровавым светом, длинные когти рыли землю, а из обнаженной пасти капала слюна. Перед вождем орков, несомненно, стоял вожак варгов. Он оскалился, и у любого зашевелились бы на затылке волосы, от одного вида этих клыков. Однако ритуальная коса на бритой голове Утрека оставалась неподвижна. Орк сохранял ледяное спокойствие, он понял шутку демона. Зверь пришел убить дерзкого пришельца, а Утрек обязан его подчинить своей воле.
   Глаза варга хищно прищурились, мгновенье и он рванул, вперед намереваясь перекусить наглое зеленое существо. И будь Утрек человеком, зверь бы успел, но он истинный орк, а в них самих сидит зверь. Кулак орка сильно ударил в мягкий нос волкалака, как только смог до него дотянутся. Атака захлебнулась,... Зверь удивленно посмотрел на противника и наткнулся на холодный взгляд Утрека.
   - Кха, зверь...- Орк готов был поклясться, что зверь его понял. В глазах варга вспыхнула злоба и...отчаянье. Он вновь прыгнул, этого Утрек не ожидал, орк едва успел проскользнуть между лапами зверя. Когти больно резанули по локтям, выставленным в блок, и волкалак повалил орка. Клыкастая пасть нависла над горлом вождя, однако Утрек не собирался так глупо умереть. Извернувшись, он пустил в ход свои собственные клыки, зверь завизжал от боли. А последний Унгару тем временем что было силы, ударил его ногами в грудь. Варг выпустил свою добычу, и тряхнул головой, переводя дух после удара орка. Утрек не дал ему оклематься, кулаки истинного застучали по морде волкалака как дождь по глади озера. Лишь сбив кулаки о твердый череп зверя, Утрек остановился. Остановился и отошел на пару шагов назад, зверь поднял голову, тряхнул ей и поднял взгляд.
   - Кха зверь...- Голос орка зазвучал так жестко, что даже демон леса задумчиво сощурился. А волкалак еще раз тряхнул мордой и, подойдя к Утреку опустился на лапы. Демон леса громко в голос засмеялся.
   - Первый раз за тысячи лет вижу, что бы орк заборол варга. Силен вождь, силен, спору нет. Да вот незадача волкалаки у тебя есть, а вот наездников у тебя нет. Особое племя нужно дабы варги их слушались... особое. Потешил ты меня доблестью своей, а потому скажу тебе, где найти наездников. Есть по ту сторону леса долина скал, там брат мой по крови демон снега гуляет. Так в той долине живет племя холодного пламени, с любым воином этого племени варги как ручные. Все кроме одного того, что только что тебе подчинился. Он теперь тебя не бросит вожак помнит истину. Будь верен тому, кто верен тебе и ты помни орк, всегда помни.
   - А как мне до того племени добраться?
   - А ты на волкалака садись он тебя доставит, их род частенько туда наведывался пока демон снега не осерчал. Ступай орк, утомил ты меня, ступай и удачи в большой войне...
   Демон развернулся к орку спиной и, кряхтя и сопя, стал укладываться спать. Вскоре среди поляны вновь был трухлявый пень, из которого торчал боевой топор Утрека. Орк выхватил его и легко вскочил на спину волкалака. Зверь вопросительно посмотрел на вождя и, получив кивок, ринулся сквозь лес к племени холодного пламени.
   Спустя полчаса Утрек уже неся на спине зверя по бескрайним заснеженным просторам долины скал. Легкий мороз приятно холодил лицо и тело, ветер выл в ушах и заглушал громкий скрип когтей зверя по снегу. Неожиданно варг затормозил. Прямо перед его мордой стоял молодой орк.
   - Садар воин.
   Утрек приветствовал встретившегося ему словно они были равны.
   - Садар носящий два ожерелья вождя. Где взял ты этого волкалака? Мы не видели их уже много лет, хотя раньше в нашем племени были лучшие наездники со всех островов.
   - Если я смогу договорится с вашим вождем, вы вновь будите ими. Варги вернутся в ваши леса и вновь встанут ваш строй. Проводи меня к вашему вождю воин, и мы поговорим об этом.
   - Я бы с радостью сделал это, однако у племени холодного пламени нет вождя. Он сгинул в борьбе с ледяными троллями, и демон снега запретил избирать нового. Племенем правит совет восьми сильнейших.
   - Тогда мне нужны они.
   Утрек был настроен решительно, но он не упустил из вида, что его собеседник как-то обречено, помотал головой.
   - Хорошо чужеземный вождь я провожу тебя к ним, но знай, они воспримут тебя как конкурента их власти. И тебе придется пройти предначертанное демоном снега испытание.
   - Меня не страшат демоны, а тем более орки твоего племени.
   Молодой орк ухмыльнулся, обнажив клыки, и махнул рукой, что б Утрек шел за ним. Пока они шли по заснеженным равнинам, вождь орков побережья расспрашивал о племени своего провожатого. Из его рассказов выходило, это самое отважное племя на малом острове Демонов. Оно очень сильно напоминало Утреку его племя, племя истинных орков Унгару.
   - Вот мы и пришли, они остановились возле одной из множества пещер. Тебе надо идти внутрь чужеземный вождь, а я, пожалуй, пойду отсюда.
   Последний Унгару помахал на прощанье молодому орку и вошел в пещеру. Внутри стоял запах жареного мяса, а по углам валялись обглоданные кости. Прямо в центре пещеры полукругом сидели восемь крупных орков, их оружие стояло вдоль стен. Они встретили Утрека насупленными взглядами исподлобья.
   - Кто ты посмевший войти в обиталище совета восьми сильнейших племени холодного пламени.
   - Утрек Тирэно вождь всех племен побережья. Мне нужны ваши воины, я дам им варгов и поведу в бой против хумансов. И пусть враги умоются кровью.
   - Что ж демон предупредил, что однажды придет тот, кому нужны наши топоры. Но воины холодного пламени пойдут лишь за своим вождем...
   - Если это понадобится, я стану вашим вождем.
   Орки в голос засмеялись.
   - А знаешь ли безумец что для этого надо сделать? Я тебе расскажу. Демон снега сказал, что секиру вождя получит лишь тот, кто довершит его дело. Тот кто докажет свою ярость в бою с советом восьми, а потом отомстит за погибшего вождя. Тот, кто сразит трех ледяных троллей терроризирующих окрестности.
   - Значит, говоришь, я должен доказывать вам свою доблесть, это столь же глупо сколь медведю биться со щенками.
   Утрек с удовольствием наблюдал, как взбешенные орки вставали с мест и, схватившись, оружие, выходили из пещеры.
   Он вышел последним, неторопливым жестом вынул из-за спины боевой топор и небрежно встал напротив восьмерых противников. Если бы все они сразу атаковали, у них был бы шанс...
   Первый, бросившийся на Утрека, был хорошим бойцом, однако после короткого боя его ятаган отлетел в один сугроб, а сам он с разбитым лицом в другой. Оставшиеся переглянулись, и на истинного напало сразу два противника, однако их первая же атака оставила их без оружия. Блестящая молния топора Утрека срезала рукояти их секир. Двумя мощными ударами вождь отправил их в забытье и сам уже пошел в атаку на остальных. Всей мощью своих легких вождь побережья издал боевой клич Унгару. И едва он затих, зазвенели топоры, Утрек не стал всерьез атаковать, он лишь спровоцировал противника. И его соперники с готовностью поддались на уловку. Они бросились, вперед мешая друг другу, и тогда Утрек бросился им под ноги. Как и рассчитывал вождь побережья, его противники упали, запнувшись об него. Громко смеясь, он встал над ними и, поигрывая топором, сказал.
   - Ну что мне продолжать или вы уже проверили мою доблесть.
   - Достаточно, вечером тебя найдет шаман... он скажет что дальше...
   Утрек хмыкнул и не спеша, пошел к скалам. Там его ждал его варг, там были горы, в завывании ветра ему слышалось нечто родное. Холодный ручеек снега проникал под кожаную куртку и орк довольно ежился. Земли Унгару на большом острове Демонов, располагались возле таких же скал, и там тоже иногда шел снег. Утрек облокотился спиной о подножие скалы и, скрестив ноги, уселся прямо на землю. Мороз не мог одолеть разгоряченное боем тело и от вождя побережья поднимался пар. Орк сидел и любовался снегопадом, его не занимала предстоящая встреча с шаманом. Утрек вспомнил себя несмышленыша, как он играл с такими же малолетками в войну. А потом ему вспомнилось, как он стал воином Унгару. Бесконечные бои закалили тело и душу, на самом деле грозному вождю не было и двадцати пяти зим. Зима... Снег... Снег и кровь. Утрек сморщился, страшный шрам загорался жарким огнем боли, перед глазами вновь пронесся клинок чуть не отнявший жизнь. А ведь всего один хуманс истребил все племя Унгару. Выбил две сотни отчаянных рубак наводивших ужас на оба острова демонов,... Что ж по закону крови Утрек обязан отомстить. И я отомщу, подумал орк, пламя боли подхватило душу и тело вождя и он, вскочив на ноги, зашелся криком ярости. От которого вздыбилась шерсть даже у варга.
   - Хаон вождь.
   Тирэно развернул голову в сторону и впился налитыми кровью глазами в того, кто признал его вождем. Перед ним стоял среднего роста и возраста орк, его голову покрывал грязно серый венец шамана, что-то показалось Утреку знакомым. Что-то неуловимо давило на него. С правой стороны черепа не привычно зачесалась ритуальная татуировка воина Унгару и истинный орк с удивлением осознал, что видит такую же у шамана. Перехватив его взгляд прибывший, раскрыл шкуры на груди и взгляду вождя побережья предстал страшный рваный шрам через весь торс.
   - После того вечера я ненавижу снегопады вождь, после того вечера я умер. Но шаман племени жгучего льда выдернул меня из смерти. Он передал мне свои знания, и я стал шаманом. Только я больше не могу поднять топора, в моих жилах нет силы. Я даже не смог отомстить. Ты сможешь. Ты великий вождь последний из Унгару. Когда ты пришел в наш край я ждал чуда, и чудо свершилось. Словно ветер солому растреплет он возникших на пути у него. Словно молот хрусталь сокрушит он врагов. Станет вождем общим и поведет орков в бой...
   - Что это? Утрек вновь сел и обескуражено слушал своего соплеменника.
   - Песнь пророчеств... Тот шаман что не дал мне уйти передал мне её. Ты преподал совету хороший урок, теперь я должен рассказать тебе, как стать вождем племени холодного пламени. Возле горы похожей на клык живут ледяные тролли, они разоряют окрестности, с тех пор как сгинул там наш вождь. Демон снега явился и объявил что секира вождя у него и никто не получит её покуда не выполнит два условия. Не победит совет сильнейших и не отомстит за павшего вождя.
   - И что не нашлось ни одного смельчака?
   - Нашлось вождь, да только ни один не выжил после драки с советом восьми. Этих дармоедов назначил сам демон у меня ощущение, что он нарочно подпитывает их силой. За три года ты первый кто побил их. Выбирай время вождь и отомсти за своего предшественника.
   - Садар Унгару, я тебе не вождь, ты выше всех из этого племени и я клянусь, что не покрою честь нашего племени позором. Уходя с побережья, я сказал, что вернусь через шесть лун. Сегодня всходит четвертая, у меня нет времени шаман, я выхожу сейчас же. Да пребудет с тобой кровь Унгару.
   - Да снизойдет на тебя сила Унгару.
   Утрек легко вскочил на варга и тот, словно поняв смысл речей шамана, быстрой рысью бросился к скале походившей на клык. Холодный ветер бил в лицо, но разгоряченный встречей орк не обращал на него никакого внимания. Когда пещеру троллей стало видно, как на ладони, Утрек спрыгнул с волкалака и отправился туда пешком.
   Он остановился напротив пещеры и издал громкий ритуальный полу крик полу рык, означавший вызов на бой. Из пещеры спустя мгновенье послышался раздраженный рык троллей. И под лунный свет вышли один за другим три снежных гиганта. Утрек едва доставал им до живота. Один из троллей недовольно забурчал, увидев орка, и что-то рыкнул остальным. Вождь побережья обнажил топор и бешено его, вращая, пошел на ближайшего тролля. Гигант недоуменно смотрел на приближавшегося к нему орка. Наверняка он казался ему недомерком, но это не помешало Утреку вонзить ему в живот по самую рукоять топор. Тролль бешено взревел, и яростно взмахнув лапой, отбросил орка от себя. Сила удара была такой, что ночное небо для последнего воина Унгару посветлело от боли. Его отбросило на несколько метров в сугроб. Из разбитой губы засочилась кровь. Мир расплывался и вдруг на фоне непонятного марева орк увидел два сине-голубых глаза. От презрения и насмешки в них у орка загорелись кулаки. Не подконтрольная ярость овладела им. Белки его глаз наполнились кровью, и руки его сами зашарили по складкам куртки. Там у него хранились кастеты с тех времен, когда он еще был абреком. Рывком он заставил себя встать на ноги и с диким боевым кличем бросился в атаку. Тролли не ожидали такой прыти, в одно мгновение орк впрыгнул на плечи ближайшему из них и что есть силы надавил на глаза. Ослепленный и обезумевший от боли гигант яростно взвыл. Утрек тут же спрыгнул, а тролль кинулся мстить. Вот только вместо орка он напал на своего же собрата. И первым же ударом свалил его. Зеленой молнией вождь побережья пролетел мимо раненого им же гиганта и, вырвав топор из его брюха, со всего маха вонзил его в череп поваленного тролля. Из раны хлынула темная кровь, гигант дернулся и затих. Орк вырвал топор, зрячий тролль, громко рыча, бросился на него, но Утрек увернулся и, оказавшись за спиной противника, ударил его по хребту. С громким хрустом топор разрубил позвоночник, тролль упал и конвульсивно задергался. Последний, ослепленный, гигант все ещё пытался отыскать орка. Утрек свистнул и когда незрячая морда обернулась к нему метнул топор. Снег ещё раз обагрился кровью, грузно упало тело тролля и на поляне все стихло.
   Однако ярость все еще жгла орка, кто-то посмел насмехаться над Унгару, за это он должен умереть. Сине-голубые глаза все так же смотрели из снега, и все тоже светилось в них. Орк с разбегу пнул прямо по этим гляделкам. Снег заворочался и на лунный свет, ворочаясь, выполз сам демон снега.
   - Как ты посмел болотная плесень ударить демона снега?
   Фигура хозяина скал в лунном свете переливалась голубым льдом, по ледяному телу бугрились мышцы, а гротескная пасть внушила бы ужас любому. Любому, но не Утреку Тирэно, с хрустом костяшки кулаков вошли в сочленения кастетов, и наглым шагом чемпиона кулачных боев он пошел на демона.
   - Ты что безумец собрался биться со мной?!
   Орк перешел на бег, с руки демона сорвалась молния и с треском врезалась в Утрека. Однако впавший в боевое безумство орк не обратил на это внимание, и молния рассеялась, не причиняя ему урона. Утрек с разбегу запрыгнул на плечи демону снега и обхватил его шею ногами. Мгновение и по ледяному черепу забарабанили кастеты. Сила ударов была такой, что их звук долетал до далеких скал и, отражаясь от них, возвращался от них эхом. Демон даже не успел пошевелиться, когда его череп лопнул тысячей льдинок. Утрек едва успел спрыгнуть, тело хозяина скал рухнуло и тоже разбилось.
   И среди его осколков Тирэно увидел боевую секиру. Она сияла торжественным лунным светом. Рука орка сжала рукоять и ярость отступила. Спустя час верхом на волкалаке в поселение племени холодного пламени с победой въехал их новый вождь. На входе его ждал шаман. Когда он передал Утреку ожерелье власти, варг вдруг завопил диким голосом и на его зов, из леса хрустя ветками, стали появляться волкалаки.
   Шестая луна взошла над побережьем, и до слуха семи младших вождей побережья, со стороны леса варгов, донесся боевой возглас Утрека Тирэно. Хозяин малого острова демонов вернулся и с ним пришли три тысячи наездников на волкалаках.
   Гиб. Пещеры Майкала.
   Не сбавляя скорости, отряд баронета пронесся в глубь штольни и остановился лишь, когда вход скрылся из виду. Людей облепила прохладная темнота, в ней едва можно было различить фигуру стоящего рядом. Эйрик пошарил по стенам и, чиркнув огнивом, благополучно снятым со стража еще в первой штольне, зажег облезший от времени факел. Тусклый неровный свет, которого вырвал из тьмы низкий каменный потолок, давящий на голову. И длинный тоннель обветшалых перекрытий и истерзанных стен штольни.
   - Пути назад у нас нет, только вперед, пора навестить гномов...
   Баронет внимательно посмотрел в глаза каждому из своего отряда. Эрасти молча кивнул и первым шагнул вперед, идти по заброшенному руднику оказалось весьма неудобно, то и дело под ногами оказывался огромный булыжник. О который можно было запнутся. Путь вниз к концу штольни казался бесконечным, отряд шел быстрым шагом, по расчетам вольного они прошли около трех лиг, однако коридоры гномов так и не появлялись.
   Внезапно штольня разделилась на две, и отряд замер на развилке, пытаясь угадать в какой поворот надо идти. Что-то ухнуло справа, и какая-то мутная тень бросилась вперед из глубины шахты. Ярко блеснули клинки Эрасти, и он замер готовый к атаке. Из поворота выбежал кобольд. Большая уродливая голова его с явным неодобрением воззрилась на людей, опираясь на боковые руки, нелюдь начала раскачиваться из стороны в сторону, агрессивно шипя. Люди баронета удивленно переглядывались между собой, и вдруг кобольд прыгнул. На третьей руке блеснули длинные когти...однако клинки Эрасти оказались быстрее. Отсеченная рука нелюдя упала под ноги вольного, кобольд взвыл и, брызгая грязно-коричневой кровью, сбежал обратно в свой коридор.
   Вопрос о выборе пути отпал сам собой, гномы всегда воевали с кобольдами, значит нужно идти влево. Дареоло спокойно развернулся и пошел в нужном направлении, клинки вновь покоились у него на поясе. И снова низкий потолок, камни под ногами и раздражающая бесконечности пути. Нервы вольного были натянуты как струна, ему даже порой казалось, что он слышит их дребезжание. И потому, когда тоннель, наконец, закончился терпению вольного пришел конец. Бешенство одолело человека и что было силы, он пнул стену тяжелым сапогом. А потом еще и еще, Эрасти долбил стену ногами, пока ярость не вышла наружу полностью. Не ужели все было напрасно? Неужели придется идти назад... скулы задвигались в гневе. Вдруг за стеной раздались злые шаги, и чей-то бас зазвучал на всю штольню.
   - Эй, чего за осел ломится в открытую дверь, ты, что тангар ополоумел? Чай не малолетка безбородая...
   Эрасти вопросительно посмотрел на Эйрика, баронет утвердительно кивнул. Вольный прочистил горло...
   - Эй, что ты разорался, будто бабка на базаре, да и, кстати, еще раз ты назовешь меня ослом, я вырву твою бороду, и буду мести ей пол.
   -Что?! - за стеной раздалось сопенье. Через мгновенье она будто взорвалась изнутри и перед вольным оказалась небольшая, но очень коренастая фигура. Без сомнений это был гном, его широкие плечи покрывал стальной доспех, а голову венчал рогатый шлем. Из под которого до пояса свисала рыжая борода, разделенная на две косички. В ручищах гном сжимал устрашающего вида секиру.
   - Клянусь бородой Тора, ты ответишь за свои слова... - подгорный воитель осекся, разглядев наглеца. - Кровь гор, хумансы, хм, ну и кому из вас глупые люди жить надоело? Кто тут вообразил, что сможет одолеть стража гномьих путей? - Эрасти вышел вперед и пристально вгляделся в яркие гневные глаза гнома, сверкавшие из шлема.
   - Извини почтенный тангар, но иного способа открыть дверь не было. Однако чтобы не прослыть трусом я готов отвечать за свои слова. Только давай договоримся, что ты пропустишь моих спутников сквозь горы, даже если я паду...
   Гном расхохотался в голос.
   - Человече я не вправе вас пропустить, даже если ты меня убьешь. Такие решения может принимать только князь гор. Однако если ты человек одолеешь тангара, и твои спутники окажутся, достойны, вас проведут к князю и он решит.
   Внезапно гном атаковал секира, свистя, описала полукруг и... замерла, увязнув древком в скрещенных мечах вольного. Брови тангара поползли вверх от удивления, Эрасти выпустил секиру и сам пошел в наступление. Изящными точными движениями его клинки заплясали вокруг гнома. Однако низкорослый воитель умудрялся парировать их. По штольне музыкой боя понеся перезвон оружия. Дважды клинок Дареоло нашел незащищенное сочленение в доспехах противника, однако эти царапины гном даже не заметил. Вновь и вновь взлетала секира и вновь и вновь она сталкивалась с мечами вольного. И в одно из таких столкновений мечи не выдержали, их лезвия обломились у основания. Прежде чем тангар успел осознать, что обезоружил противника, Эрасти отбросил бесполезные эфесы и с разворотом ударил ногой прямо в лицо гнома. Несмотря на тяжесть доспехов, подземный воин отлетел назад и, ударившись спиной о стену, выпустил оружие. Почти молниеносно вольный оказался возле противника. Кулаки забарабанили по круглой физиономии гнома, но тангар быстро оклемался. Боковой удар в челюсть откинул Эрасти на несколько метров, вольный сплюнул кровь и поднялся на ноги. Тангар с интересом посмотрел на человека, правый глаз гнома стремительно заплывал. Почти одновременно противники двинулись на встречу друг другу. Как только они достаточно сблизились, Дареоло вновь резко выкинул ногу. С хрустом она встретила голову тангара, и из разбитого носа хлынула кровь. Гном зарычал и в два удара откинул вольного к стене. От прямого попадания в солнечное сплетение у Эрасти перехватило дыхание. И все же едва гном снова подошел, вольный смог подпрыгнуть и в прыжке ударить, так что тангара опрокинуло. Дареоло ударил и упал, все тело ныло после кулаков гнома. Тангару достаточно было просто добить его, однако гном даже не думал вставать. Он просто лежал и сопел, глядя в потолок. Вольный, отдышавшись, сел и увидел удивленно - завороженные глаза отряда. Только баронет сохранил серьезность, и как показалось Эрасти, улыбался глазами. Внезапно гном зашевелился и сел. Шлем слетел, обнажив средней длины рыжие волосы и лицо. Тангар посмотрел на Эрасти и засмеялся.
   - Впервые вижу такого упрямого человека, что продолжим? Давненько я на кулаках не бился. Впрочем, достаточно, итак ты мне нос расквасил, да и левым глазом ни зги не вижу. Силен ты человече бодаться, ладно говори, кто с тобой и чего вам от князя гор надо передам так и быть.
   - Я Эрасти Дареоло, со мной Эйрик Телон Кайли баронет Майкала и его воины. Нам ничего не надо от князя гор. Нам лишь нужен путь сквозь горы куда-нибудь в окрестности первого тракта. Глаза гнома с интересом уставились на баронета.
   - Ты хочешь сказать, что с тобой пришел потомок того самого лорда Кайли, даровавшего гномам все окрестности Майкала? И державшего свое слово до самой войны? Что ж князю гор будет, о чем с вами потолковать, ждите, гонец уже ушел.
   Спустя час коридор штольни осветили десятки факелов, страж путей присвистнул, едва увидел процессию идущую из глубин гномьих путей.
   - Что ж хумансы можете гордиться собой, сам князь гор идет к вам, а с ним и весь подгорный совет.
   Процессия впечатляла, десяток гномов в боевых доспехах, за которые можно купить целый город. Седые бороды вошедших едва не касались пола, а не менее седые головы венчали серебряные обручи. И только у одного венец был из золота, он вошел последним. При виде его страж путей встал на одно колено и склонил голову.
   - Люди вам выпала великая честь видеть князя гор, - торжественно проговорил тангар - И прежде чем что-то сказать подумайте...
   Эрасти и Эйрик заинтересовано переглянулись.
   - Назвавшийся баронетом Эйриком Телоном Кайли, знаешь ли ты свой род?
   Князь гор направил на баронета тяжелый взгляд умудренных глаз.
   - До седьмого колена великий гном...
   - Не надо излишней помпезности, кем тебе приходится, Трал Аскар Кайли?
   - Это мой прапрадед, без вести пропавший во время баронской смуты триста лет назад... Скажи мне князь почему страж путей говорил о моем предке как о лорде?
   - Глупый, глупый юноша, твой далекий предок был одним из достойнейших лордов Гиба. Правой рукой великого Таурона, и сгинул он в великой войне за жизнь мира. Триста лет назад в этой же войне сгинул и мой дед. И столетие назад, когда мой отец уходил в последний путь он поведал мне кое-что. Кое-что о лорде, которого звали Трал Аскар Кайли, триста пятьдесят лет назад он подарил гномам рудники Майкала... Однако после той войны ваши предки вызвали величайшее презрение у гномов, и мой отец разорвал все отношения с хумансами. Лишь одно тяготило его до самой смерти, прежний князь гор дал слово вернуть вот эту печать потомкам одного из величайших лордов. Ты Эйрик Телон Кайли вовсе не баронет, ты лорд по праву наследования титула от далекого предка. Прими же свою гербовую печать.
   Руки седого гнома слегка подрагивали, когда он достал из мешочка золотую печать. Глаза Эйрика светились ярким голубым огнем восторга ... приняв печать, он впился в неё глазами. И верно древний герб Кайли серебряный грифон, возлежащий на камне. Гномы вдруг развернулись к людям спиной и собрались уходить.
   - Постойте, куда же вы уходите? - Вольный дерзко смотрел прямо в глаза князя гор.
   - Ты очень силен человек, даже на расстоянии я чувствую пламень твоей души, однако мы уже завершили свои дела, я исполнил древний долг и могу удалиться...
   - Ты не прав почтенный гном,- Эйрик встал рядом с Эрасти - мы еще кое-что не закончили. Я Эйрик Телон Кайли...лорд Эльду-мана подтверждаю слово моего предка. Отныне, как и прежде Майкал принадлежит гномам, и как только я вычищу его от Эрастской мрази, тангары будут полноправными хозяевами сих земель.
   Глаза князя гор едва не выпрыгнули из орбит от удивления.
   - Я не верю своим ушам, видно кровь предков говорит в тебе. Из-за одного тебя юный лорд, я князь гор, объявляю запрет на торговлю с хумансами снятым. Насколько я понимаю ты искал прохода через мои земли из-за врагов...Так как же ты собрался вычищать Майкал?
   Глаза баронета вспыхнули холодным льдом.
   - Не думаешь ли ты, что я бросаю слова на ветер? Может, ты хочешь сразиться почтенный князь?
   Эрасти спокойно достал клинок у одного из воинов отряда и встал рядом с Эйриком.
   - Нет, доблестный лорд, я лишь хочу отказаться от этой услуги. Тангары сами очистят свои рудники. А ты Эйрик Телон Кайли держись своего спутника. Холодный несокрушимый лед, и буйный негасимый пламень, ваш тандем непобедим пока вы вместе. Что ж люди вам нужна дорога сквозь горы? Страж путей снабдит вас оружием, и проводит на верх, до встречи почтенные...
   - До встречи почтенный гном.
   Седые тангары развернулись и торжественно пошли в глубь черного зева коридора. Не спеша, поднялся с колена страж путей и, подобрав в углу свою секиру, нажал на что-то в стене и подошел к баронету. Каменная стена отъехала, открыв небольшое помещение...
   -Там ваши люди найдут себе оружие по руке. Только поспешите идти далеко, да не безопасно кобольды, будь они неладны, лютуют. Да и наверх лет сто ни кто, не хаживал, мало ли кто там обосновался.
   Новоявленный лорд молча кивнул, и спустя некоторое время отряд двинулся вслед за гномом. Они не прошли и двадцати шагов вперед, когда за спиной с глухим ударом закрылась стена-дверь. Гном даже не обернулся на звук, твердой походкой истинного тангара он шел по темному коридору штольни. Некоторое время они шли молча, тишину нарушали лишь звуки шагов. Вскоре отряд уперся в развилку, два темных хода смотрели на них пустыми глазницами. Гном ухмыльнулся и, развернувшись к людям, пробасил:
   - Совсем забыл, почтенные лорды, наверх ведет два пути, длинный и не очень. Один путь тщательно вычищен хирдом, а на втором один Тор ведает что твориться. Вот в чем загвоздка, безопасным путем идти неделю, да и выйдешь на эльфийский тракт. А вам на первый надобно, второй путь за сутки пройти можно, однако кто-то может сложить там буйну голову... Вам решать сударь лорд.
   Эйрик недовольно поморщился
   - Послушай тангар, двум смертям не бывать, а пока я не оплатил долг крови мне костлявая не угроза.
   Эрасти договорил и, опершись о стену, стал, сосредоточено разглядывать лезвие своего клинка. Молча к нему, подошли все остальные, последним шагнул баронет.
   - Что ж гноме веди нас коротким путем, негоже нам от опасности бегать.
   - Золотые слова человече. Смерть и жизнь две крайности и нет для тангара большей чести, чем испустить дух в бою.
   Отряд двинулся в темноту прохода, тусклый свет факелов не мог пробиться даже на десяток шагов вперед. Каменные стены внезапно отступили, расширив тоннель до размеров широкой пещеры. В воздухе не приятно запахло серой. Судя по обломкам инструмента, то и дело попадавшегося на пути отряда, здесь когда-то был рудник. Эту территорию они миновали спокойно, за рудником тоннель вновь сужался. И в этом тесном пространстве витал странный запах, а во рту оставался кислый привкус.
   - Отсюда начинаются владенья кобольдов, и не будь я Домогорном, если мы их не встретим. Сейчас тоннель вновь расширится и тогда... Что будет тогда гном договорить не успел. Из темноты прохода вынырнула серая тень, за ней еще одна... вскоре раскачиваясь из стороны в сторону, на свет вышло около десятка кобольдов. А тем временем за их спинами непрестанно мелькали все новые и новые тени. Гном молча достал угрожающего вида секиру, с приглушенным звоном на свет полезли клинки людей. Все сразу поняли, что, похоже, здесь их ждет вечный покой, однако в глазах людей явно читалась жажда боя. Вольный выступил чуть вперед и ему навстречу неожиданно подался кобольд. Самый большой из своих сородичей, его боковые руки бугрились мышцами, а третья сияла длинными острыми когтями. Нелюдь уставился в глаза Эрасти, на его страшно искаженном лице ничего нельзя было понять. Дареоло отвел клинок чуть назад, но в тот момент, когда вольный уже почти сорвался в атаку, кобольд заговорил, коверкая слова и беспощадно шепелявя.
   - Я нехошу бой, мы уходит ш этих мешт... - отряд удивленно замолчал и опустил оружие. Домогорн удивленно вскинул бровь и что-то прохрипел на непонятном языке. Кобольд зашипел ему в ответ. Пока они переговаривались люди, спрятали оружие в ножны. Эйрик ступил с десяток шагов вперед, и слабый свет факела вырвал из тьмы вереницу кобольдов, мерно шагающих прочь от своих владений. Их были здесь тысячи или даже десятки тысяч. К отряду, кряхтя, подошел гном.
   - Ты не находишь тангар, что происходит что-то странное с чего это кобольдам уходить с насиженных мест? - Эйрик заинтересовано смотрел на гнома.
   - Все просто и сложно одновременно господа лорды. Не однажды хирд заходил в этот тоннель и всякий раз кобольды едва могли отбить атаку. Князь гор задумал выбить их под корень. И вот эти гм... с позволения сказать звери затеяли месть. Их шаманы вызвали что-то неподдающееся описанию. Однако когда этот страх оказался на свободе он вышел испод их контроля. Вождь сказал, что немало кобольдов легло прямо там, где произошел вызов. Нечто вышло из земли и, истребив почти четверть племени кобольдов, удалилось. Но на запах крови слетелись другие. Огромные летучие мыши, они стали терзать остатки племени, и кобольды решили уйти...Нам же предстоит идти в обратном направлении, к месту событий...
   Эрасти ухмыльнулся и с какой-то дикой отрешенностью пошел вперед, за ним как обычно потянулись остатки отряда. Мимолетом Эйрик заметил, что гном, будто б замешкал, прежде чем идти вперед. До места кровавой бойни, а других слов не нашлось даже у тангара, они дошли довольно скоро. На идеально круглой площадке пол-лиги диаметром все было залито грязно-коричневой кровью кобольдов. По всюду валялись оторванные части тела, от этой картины дурно стало всем, кроме вольного который за годы мессы видел и не такое. Когда отряд кое-как пришел в чувство Эрасти заинтересовано осматривал тела кобольдов.
   - Баронет здесь и, правда, кто-то прошел...
   - Один?!
   - Один, да непростой. Кобольды конечно воины не ахти, но здесь их самое меньшее полторы тысячи разорванных в клочья!? Хотел бы я знать кто это такой сильный...
   - Нялок, Руниз и Ятив осмотрите все и поживее, вы должны найти, откуда это взялось. Воины баронета сорвались, словно гончие и спустя четверть часа Нялок рассказывал Эйрику, что он нашел.
   - В центре площадки стоит алтарь, неизвестным мне силам посвященный. С ним братья копошатся. А вот возле алтаря яма с рваными краями. Будто земля что-то вышвырнула из своих недр.
   - А какова яма глубиной?- гном задал вопрос, нервно теребя свою бороду. Эрасти нахмурился.
   - Ты что-то знаешь почтенный тангар. Эйрик как ты думаешь, он сам скажет или... Что или Дареоло не успел сказать, появились Ятив и Руниз.
   - Мой лорд, там стоит алтарь, посвященный восьми существам. Он весь в крови, в алой крови. И древними рунами на нем выписано восстань именем Норена, восстань Ауэле и воздай племени своему... Вольный повернулся к гному, тангар сидел серо-зеленый от ужаса.
   - Гноме я вижу, у тебя есть, что сказать нам? От чего о бесстрашный тангар ты дрожишь, словно купец перед пиратами?
   - Я раньше не верил легендам, но такое мог сотворить лишь повелитель гномов. Мой дед рассказал мне, что когда-то гремела война. Все разумные расы бились против общего врага, против павшего бога. С ратями Гиба плечом к плечу сражались суры, сиречь воины света. А против них накатывала волна нежити. Самые страшные из противников звались горгунами. Тогда удача улыбнулась нам, и павший был заточен, однако перед этим он нашел восьмерых отступников и даровал им власть над своими расами. Четырех из них уничтожил лорд Дефер, но кто-то надоумил его выпить их кровь... Он стал первым вампиром. Одного из повелителей уничтожил триста лет назад великий Таурон, и как утверждает легенда, их осталось трое. Сируш повелитель орков, Этек повелитель эльфов и Ауэле повелитель гномов.
   - И ты думаешь, что это твой Ауэле здесь погулял?
   - Кобольды окропили алтарь гномьей кровью, и это вернуло жизнь монстру отступнику, но больше самой жизни Ауэле ненавидит кобольдов, лишь он мог сотворить это.... Договорить гном не смог его речь заглушил шелест крыльев над головами отряда. Воины подняли глаза и обомлели. Над залитой кровью кобольдов площадкой планировала тройка летучих мышей почти с человека размером. Все что успели увидеть люди, это были злые голодные глаза и кинжальные клыки вампира. А затем первая тварь заметила людей, и стремительно пикировала на отряд. Прежде чем кто-либо успел, хоть что-то предпринять Нялок кинулся вперед. Его клинок вспорол брюхо зверя, но на воина тут же спикировали два других вампира. Кое-как Нялок увернулся и даже умудрился всадить клинок в затылок одной из летучих мышей. Монстр заверещал и упал, увлекая оружие воина за собой. Третий монстр бросился на безоружного, но меткий Ятив опередил его. Всадив в его лоб два метательных клинка. Потолок зашевелился и противно зашелестел. Эрасти подбросил факел, и весь отряд ошарашено замолк. Весь потолок был занят летучими мышами. Факел потревожил одну из них, и она расправила крылья, чем разбудила еще с десяток тварей.
   - Ходу, быстрее тангар показывай дорогу. Бегом если хотите жить! - никто не пытался возражать, в едином порыве отряд бросился вперед. Твари пикировали на людей, словно грифы на падаль. Дважды приходилось останавливаться и давать отпор. Вскоре пространство хода сильно сузилось, и монстры оставили попытки съесть подозрительную добычу. Через четверть лиги отряд вышел на площадку, с которой начиналась винтовая лестница уходящая вверх.
   - Вот и все люди, эта лестница выведет вас наверх. Здесь наши пути расходятся, мне необходимо известить мой род об Ауэле...гном осекся, увидев что-то на лестнице.
   - Вот как? Пойдешь рассказывать обо мне, я с тобой вот только убьем кой кого.
   С лестницы спускалась коренастая фигура. Ни кто из отряда не сомневался что это тот самый повелитель гномов. Гном - отступник щелкнул пальцами и Домогорн обнажил секиру. Лишь Эрасти понял, что произошло с тангаром, вольный обнажил клинок и взглянул в глаза гнома. На него, а вернее сквозь него смотрела пустота. И, тем не менее, гном атаковал, да так, что вольному пришлось солоно. Эйрик молча указал на Ауэле, воины угрюмо кивнули. Гномы не поскупились, открыв баронету свою оружейку, каждый выбрал себе оружие по душе. Со свистом вспороли воздух метательные ножи Ятива, однако повелитель гномов непостижимым образом увернулся, будто исчез и вновь появился. Досадливо крякнув, воин вынул полуторный клинок и пошел в атаку, с другой стороны подходил Нялок с секирой не уступающей гномьей. Резкий её взмах и мгновенный колющий удар Ятива произошли одновременно... Ауэле извернулся, словно змея и, перехватив клинок Ятива, резко ударил его ногой в грудь. И тут же с разворота ударил под дых Нялока. Сила удара у отступника была огромной, обоих воинов отбросило к стенкам. Из локтя Ятива виднелась сломанная кость, а Нялок зашелся кровавым кашлем. Руниз взвыл от ярости, озлоблено фыркнул Разан. Четверо оставшихся на ногах людей, единым жестом обнажили клинки. Они ударили, словно одна рука, словно всю жизнь репетировали этот удар. Неуловимому гному пришлось парировать удары, и он сделал это. Голыми руками он отбил их все, клинки звенели о его руки, словно они были из стали. Отступник на мгновенье открылся и здоровенный Ахел что было сил съездил ему по морде. Его удар валил с ног здорового быка, однако Ауэле едва качнуло. Отступник неодобрительно качнул головой... Вольный, обороняясь от одержимого тангара, краем глаза заметил, как Ауэле хуком слева опрокинул Ахела. Эйрик выдернул два коротких меча, его воины стоили полусотни легионеров, однако один за другим они выпадали из боя. Какая то непонятная ярость овладевала баронетом Эль-думана. Когда Эрасти в бесконечной круговерти секиры и клинка обернулся лицом к Ауэле, он увидел шесть бесчувственных тел вокруг отступника. И Эйрика направлявшегося к повелителю гномов. Вольному показалось, что в пещере стало холодно, глаза баронета сияли голубым льдом и точно также светились его клинки.
   - Эй, смертные вы потешили меня, я дарю вам жизнь, убирайтесь и больше не вставайте на пути полководцев безликого.
   Эйрик молча атаковал, холодно и рассудительно, Ауэле усмехнувшись, отбил клинок рукой. Голубое лезвие отскочило, но с руки гнома закапала черная кровь. Эрасти услышав слова отступника, вскипел, однажды ему уже дарили жизнь... С одержимым гномом вольный покончил одним ударом. Едва тангар открылся, левый кулак встретился с его челюстью. Домогорна откинуло на десяток шагов. Эрасти даже не удивился своей внезапной силе, в его глазах разгорался неудержимый пламень ярости. Ладонь выпустила эфес гномьго меча, но тут же сжала рукоять скиматора Таурона. Почему-то едва появившись в руке вольного, слеза грифона вспыхнула ярким огнем, однако Дареоло даже не обратил на это внимания. Ауэле удивлено вскинул брови вверх. Если бы вольный с баронетом видели себя со стороны, они бы решили что ими овладели демоны... Отступник поднял секиру Нялока и бешено вращая ей, кинулся на Эйрика. Глаза новоявленного лорда словно светились, синим сиянием. Его клинки стали, словно ледяными кристаллами. Столкнувшись с ними, секира Ауэле высекла искры и отскочила словно резиновая. Эйрик неловко ударил повелителя гномов в скулу, но этот легкий удар опрокинул монстра на колени. Эрасти сурово встал рядом с лордом Кайли.
   - Это невозможно!!! Кто вы? Пощадите, я стану вашим слугой о великие...
   Эрасти презрительно посмотрел на Ауэле.
   - Мы всего лишь люди и нам не нужны слуги какого-то безликого, ты сражался против моих воинов. Ты посмел оскорбить нас, а теперь ты умрешь.
   Дареоло посмотрел на баронета и взмахом пылающего клинка снес голову повелителю гномов. Слеза грифона, едва закончив полет, распалась пеплом. Голова Ауэле покатилась вниз в сторону гнездовья летучих мышей. А из тела брызнула черная кровь, под ней плавилась сама горная порода. Плоть стремительно сползала с трупа вскоре в проплавленной могиле остались лишь ослепительно белые кости. Из голов побратимов стремительно выходила ярость, а вместе с ней и странная сила.
   - Что это, демон меня сожри, было? Кто такой этот безликий, если у него такие слуги? Эйрик возмущенно жестикулировал.
   - На этот вопрос тебе может ответить один мой знакомый маг, до того как попасть на каменоломни я сражался с подобной тварью...Давай лучше проверим наших воинов.
   И они бросились к бесчувственным телам. Кое-как они смогли привести в чувство Ахела, Разана, Руниза, Ятива и Нялока. Нок ушел в иной мир...
   Спустя два часа отряд вышел на первый тракт. Внизу навсегда остался Нок. Вольный, баронет, Ахел и кое-как пришедший в себя тангар выдолбили ему хорошее последнее пристанище. На стене навеки осталась эпитафия: Здесь покоится достойнейший из воинов, отдавший свою жизнь за спокойствие всего мира... Луна лениво освещала первый тракт, по которому шел покалеченный отряд. Скоро рассвет, подумал Эрасти и в этот миг до его слуха донесся звук рога. Гномы взялись за очищение Майкала...
   Внемировое пространство Храм равновесия
   Вновь тропа привела меня к нему, как мне надоела вся эта помпезность, почему нельзя говорить где-нибудь вне зала суда. Я не стал входить в храм равновесия, просто уселся рядом прямо посреди тропы. Все равно Эсхил и Нуммер знают, что я пришел.
   - Почему ты не заходишь внутрь брат? - в голове зазвучал голос Нуммера.
   - Надоело...
   - Что надоело? - Надо мной участливо склонился Эсхил материализовавшийся прямо из ничего.
   - Все, брат. Вот скажи мне, зачем нам собираться каждый раз здесь, ведь мы чувствуем, друг друга и можем разговаривать на любых расстояниях...
   - Так надежней ведь нас могут подслушать...
   - Кто Эсхил, скажи мне хранитель, кто сможет подслушать нас защитников сущего и несущего? - брат замешкался, но за него ответил Нуммер.
   - Зайди внутрь, Элмер, и ты сам ответишь на свой вопрос.
   -Что ж заинтересовал. Иду - я поднялся и вместе с Эсхилом вошел в храм равновесия. Внутри все было как всегда, все те же высокие потолки. Тот же молчаливый черный мрамор стен. Та же бархатная отделка мебели, те же глупые статуи возле дальней стены... Короли всех миров продали бы свои королевства за один день в этом храме. Все было как всегда, однако что-то все же беспокоило. Удобно расположившись в кресле, из-под белого капюшона на нас смотрел Нуммер хранитель равновесия всего мирозданья. Не долго думая мы с братом последовали его примеру.
   - Элмер, Эсхил, пришло время подвести итоги...
   - Что-то часто мы стали их подводить... Сколько прошло с последнего раза? Извини брат, трудный выдался ...месяц.
   - Вот видишь, Элмер, ты стал мерить время месяцами. А с последней встречи их минуло четыре. Смотрите. - Нуммер вскинул руку, и прямо из пола выросли весы равновесия, сколько раз я их видел, однако все равно они вызывают у меня священный трепет. Все-таки это последнее что создал творец... Чаша хаоса и закона находилась в равновесии, хранитель равновесия щелкнул пальцами и равновесие нарушилось. Весы качались, будто невидимый озорник нарочно перетягивал то одну, то другую чашу.
   - Первое что я показал вам было состояние в общем, а то что вы видите сейчас...Гиб. Эсхил как вы добились равновесия? Надеюсь, нарушений не было?
   - Это все Элмер, его ученики.- Черная голова хранителя миров качнулась в мою сторону.
   - Нуммер, знаешь, сколько миров сумел покорить Дефер?
   Белый капюшон откинулся назад, обнажив седую голову.
   - Пятнадцать миров, он покорил - из них три мертвы...
   У меня непроизвольно дернулась щека, несмотря на все мое бессмертное существование, я не смог привыкнуть к виду мертвого мира. А после войны с лордом вампиров миры напоминали полусгнившего покойника, которого медленно едят слуги Дефера.
   - Нарушений не было. Безвет и Мутьма выбили его из двух, сейчас их армия сражается в Корнуэле... Это их родной мир, гнев поможет им справится. Эсхил вдохнул новую жизнь в освобожденные миры, но жителей пришлось запускать из иных миров. Ни я, ни хранитель миров не смогли оживить павших. - Нуммер грустно теребил бороду.
   - Когда мы создавали расы в нас была сила творца, но она же была и у павших. Поэтому кроме эльфов, гномов и людей живут иные разумные расы. А теперь его сила покинула нас мы не в силах оживить мертвых.
   - А кто в силах брат?
   - Те, кто сменит нас, боги справедливости. Твои эльфы дотянут? - Нуммер как-то странно посмотрел на меня.
   - Нет, они рождены не в мире истока и их сил едва хватает на Дефера.
   - Жаль.
   Мы с Эсхилом удивленно уставились на брата.
   - Что смотрите хранители, да в мироздании все тихо. А вот в основном его мире неспокойно. Если ты посмотришь, Эсхил ты увидишь все сам. Скоро начнется война, Норен очнулся. Его присутствие читается очень четко, однако больше невидно ничего.
   - Я, наконец, понял, что не так, мой клинок, висевший на стене зала суда, светился ярко-синим светом.
   - Что с моим клинком?
   - Его двойник израсходовал всю силу и, взяв часть у оригинала, распался.
   - Но кто способен на такое?
   - Элмер, в Гибе творится такой кавардак, что я не знаю даже этого. Правда есть четкий след смерти оставленный этим мечем.
   -Чьей? - Эсхил заинтересовано смотрел на Нуммера.
   - Ауэле. - я чуть не выпал из кресла.- Повелители - это проклятие Гиба именно из-за них Норен до сих пор не заточен на дне миров. Каждая война начиналась с пробуждения одного из восьми. Во вторую войну пробудились сразу четверо и всех их убил молодой маг-воин Дефер...В последующих войнах их удавалось усыпить, только в восьмую последнюю я вмешался и убил повелителя минотавров. И вот спустя тысячелетия в мире истока кто-то убивает повелителя гномов. Нет еще одного лорда мертвых я не допущу.
   - Я спускаюсь в мир...
   - Нет Элмер нам туда нельзя мы хранители равновесия. Мы можем биться везде кроме шести миров истока. Там среди сосредоточия закона мы слишком опасный фактор.
   - Но если не мы то кто?
   - Успокойся хранитель троп, мир которому нельзя умирать сам найдет себе защитников. Боги еще не избраны...
   Гиб. Острова демонов
   Бум. Бом. Бум. Бом. Барабаны гремели на все море призраков, отбивая бешеный темп, и ему вторил плеск весел. Одна за другой по океану шли боевые галеры орков. Утрек плыл на первой и стоя на корме до боли в глазах всматривался в океан Штормов. По водной глади низко стелился туман. Где-то вдали, пел кит, а облака кучками пытались затмить полную луну. Такую же полную как в ту ночь, когда вождь привел волкалаков. Услышав боевой клич Унгару, младшие вожди вышли встречать Утрека. Вид последнего Унгару, въезжавшего на побережье верхом на варге, поверг простых воинов в священный трепет. Тем временем Утрек остановился напротив вождей.
   - Садар воины, что с подготовкой? Орки переглянулись и начали доклад.
   - Двадцать четыре галеры готовы отплыть, и еще две почти готовы...
   - Сколько тебе надо времени, что бы закончить?
   - Неделя.
   - Услышано. Что с провизией?
   - Достаточно что бы продержаться неделю...
   - Ты не считал варгов и их наездников, сколько времени потребуется тебе?
   - Десять дней.
   - Услышано. Вождь Миыс, что с воинами?
   - Они готовы сражаться...
   - Ты уверен? Если я их испытаю, они выдержат?
   - Истын ар (ороч. ставлю жизнь)
   - Услышано. Выставляй сотню бойцов, оружие тренировочное, - вождь погладил варга. Зверь задрал клыкастую голову и посмотрел орку в глаза.
   - Сможешь сказать своим, что сейчас будет тренировка? Учебный бой?- Варг одобряюще прищурился, утробный вой огласил округу, волкалаки услышав его, удовлетворенно мурлыкали. Утрек подъехал к одному из наездников,- выставляй сотню оружие тренировочное...
   Спустя час на огромной поляне выстроились две сотни. Утрек приказал наблюдать за боем шаманам, на случай сильных травм. Когда из толпы орков - наездников вышел шаман холодного пламени, все восемь шаманов войска преклонили колено.
   - Что это с ними?
   Утрек озабочено вскинул бровь.
   - Чувствуют силу ненависти и боли, силу крови Унгару.- ответил шаман.
   Вождь спешился и не торопясь, пошел сквозь ряды выбранных для испытания орков. Взгляд Утрека замер на одном из воинов. Он не отличался внешней мощью, однако на его щеке ярко-алым выступала татуировка убившего кровника, хитросплетения которой складывались в скорпиона и указывали, что кровником был вождь.
   - Ты воин поведешь сотню, готовь её к бою, - орк хищно прищурился и, кивнув начал отдавать приказания.
   А вождь тем временем вновь взобрался на варга и поехал к сотне наездников. Цепкий взгляд нашел в толпе старого знакомца того, кто встретил его в землях холодного пламени.
   - Здесь ты командир - Утрек не стал ждать ответа, развернув варга, он поскакал на прежне место. Спустя полчаса зазвучал рог, обозначая начало боя. Волкалаки повинуясь жесту сотника, бросились вперед. У противоборствующих им орков вперед выступили лучники. Тонкие сухие стебли камыша заменяли им стрелы. Залп и первые "стрелы" находят цель. Камыш ломался, попадая в варгов, и варги падали, будто их и в самом деле убивало. Утрек удовлетворенно крякнул, увидев как "убитый" орк попытался встать, однако его же варг не позволил. Наездники почти домчали до лучников, последним пришлось отступить. Орки вдруг дрогнули и побежали от варгов, звери, увидев это, бросились в погоню. И не заметили, как попали в клещи четырех десятков противника. Деревянные копья с хрустом ломались о шкуры варгов и "убитые" аккуратно не мешая бою, уходили в сторону. Орки побережья взяли наездников в кольцо, однако, воины холодного пламени не сдавались.
   - По-моему они стоят друг друга, как думаешь Ригат?- Шаман холодного пламени одобрительно покачал головой.
   - Ты и впрямь великий вождь, сильнее этого воинства только истинные.
   - Мы с тобой последние из Унгару...
   - Нет, не считай меня вождь, ты последний, смотри, их осталось по десятку.
   Утрек впился глазами в поле боя, на нем осталось около двадцати сражающихся. Оба сотника были среди своих воинов, отмеченный знаком крови сражался словно безумец. Вот он увидел главного противника и бросился прямо под его варга. Деревянный клинок полоснул по брюху зверя, и в тот момент, когда волкалак стал заваливаться, давая понять, что он задавит собой своего наездника. Копье сотника холодного пламени ткнулось в плече, предводителя сотни побережья. Запел рог, извещая конец соревнований. Соперники сотники обнялись и обменялись амулетами воина, тем самым, став монками (ороч. побратимы воины). Затем они твердым шагом направились к Утреку.
   - Эй, вождь, а мой папа вернется с войны?- Последний Унгару удивленно посмотрел в сторону голоса. Маленький орчонок примерно четырех зим смотрел на него по-детски невинными глазами.
   - А кто он?- малыш осуждающе покачал головой и пролепетал.
   - Да вон же он идет,- маленький пальчик указал на носящего знак кровника.
   - Знаешь малыш, даже мне не дано знать, кто придет домой из этого похода, но твой отец великий воин. Если он и не вернется, он всегда будет наблюдать за нами из иного места. Из валгаллы там вечно пируют достойные...
   Утреку не хватило духа соврать маленькому орку. Вождь озабочено посмотрел по сторонам и увидел спешащую к нему орку.
   - Вождь простите Этеора, он еще так мал...- глаза её говорили иное, в них явно читались проклятия всем войнам и сражениям.
   - Отчего у твоего тага (ороч. муж), знак кровника?
   - Защищая мою честь, он убил собственного вождя, а потом был абреком. Только спустя полгода племя Иштар приняло его вновь,- орка вдруг внимательно посмотрела ему в глаза.- Вождь, зачем эта война? Ведь нам ничего не угрожает.
   - Так надо, но я клянусь это последний раз, когда орки выходят воевать первыми. А теперь иди женщина.
   Когда сотники дошли до вождя, орка уже ушла. Тоном, не терпящим возражений, вождь побережья приказал протянуть руки вперед. Недоумевающие орки выполнили приказ, и Утрек Тирэно лично одел им ожерелья власти. Сотник наездников стал младшим вождем холодного пламени, а второму досталась доля вождя Иштар.
   Потом были долгие две недели тренировок и работ. К концу, которых было готово все и вечером вчерашнего дня орки стали грузится на корабли. Все было прекрасно, пока не пришла пора грузиться варгам. Дьявольски умные звери как оказалось, на дух не переносили воды. Утрек подошел к проблеме по-своему, он подошел к вожаку волкалаков и, глядя ему в глаза, сказал.
   - Знаешь варг, я хотел назвать тебя Танат (ороч, ангел смерти), но ты словно шелудивый кот боишься воды, тебе, наверное, больше понравится имя, Сулил (ороч, кузнечик).
   Все кто был в округе, потом клялись, что варг понял все до слова. Подобного он стерпеть не мог и злобно шипя, поднялся на палубу. И уже оттуда раздался ликующий вопль превосходства над остальными волкалаками. Больше проблем с ними не было.
   Бум. Бом. Бум. Звук вырвал Утрека из воспоминаний. Над океаном Штормов разгорались красные всполохи рассвета. Корабль окутывал странный непроницаемый туман. И кроме неба Утрек не видел ничего. Почему-то ему не понравился этот туман. Однако прежде чем Утрек успел, что-либо сказать о борт галеры ударился абордажный крюк. Ятаган сам по себе впрыгнул в руку орка, но вождь в последний момент передумал и опустил клинок. Абордажный трос натянулся...и в этот момент туман стал отступать, открывая взгляду орков небольшой фрегат, подошедший к галере на расстояние вытянутого весла. Меж кораблей был натянут абордажный трос, по которому шел человек. Шел, уверено, будто под ногами у него не веревка, а широкий тракт. Утрек сразу узнал кто это, только безумный корсар мог отчается на подобное. Тем временем человек спрыгнул на палубу и остановился прямо напротив вождя. Корабль качнуло, будто пират весил столько же, сколько восемь откормленных троллей.
   - Ты очень отважен, а возможно безумен. Что тебе надо хуманс? Или ты решил один победить восемь десятков? А может и все восемнадцать тысяч, пойди прочь пока жив.
   - Безумство и отвага братья-близнецы, ты обещал вырвать мне сердце, и я пришел дать тебе такой шанс.
   Утрек захохотал:
   - Сумасшедший я вырву его на обратном пути...
   - У тебя не будет такой возможности. Ты помнишь, как один хуманс выбил все твое племя? Тебе не долго осталось.
   Глаза орка наливались кровью:
   - Я вырежу весь Эраст ...
   - Детей тоже будешь убивать? А стариков, что не в силах поднять оружие? А женщин - пока корсар говорил, Ригат что-то чертил на палубе.
   - Я вырежу всех, если это потребуется и не тебе меня судить, выродок хумансов.
   Пират хотел что-то ответить, но не успел. Шаман вдруг хлопнул в ладоши и с небес на голову человека обрушился столб пыли. Галеру качнуло, однако корсар лишь ухмыльнулся.
   - У тебя сильный шаман вождь, да и сам ты не подарок. Я вынужден тебя убить, защищайся.
   Тихо почти без звука из ножен вылетел скиматор пирата, и столь же тихо порхнула секира холодного пламени. Человек заинтересовано вскинул бровь, завидев оружие орка. Секира вспыхнула бледной молнией, и корсар едва успел защититься. Спустя мгновение орк и хуманс сцепились в бесконечном поединке. Утрек с трудом парировал удары пирата, враг обрел небывалую силу, однако вождь малого острова Демонов не мог проиграть. Орк отступал к фок-мачте, однако молниеносный клинок корсара ни разу его не задел. С каждым ударом все сильнее и сильнее разгорался пламень ярости в душе орка, и все удивленнее выглядел человек. Корсар, поняв тщетность усилий, стал двигаться втрое быстрее, его клинок казалось, был одновременно в трех местах. Однако везде скиматор сталкивался с непробиваемой защитой орка. От оружия сражающихся отлетали снопы искр, Утрек уперся спиной в мачту и на мгновенье замешкался. Человек издал победный клич и резко выкинул скиматор вперед. Оружие блеснуло красным рассветным бликом и пронзило... мачту. Извернувшись непонятным образам взбешенный орк бросил секиру и пошел в рукопашную. Пудовые кулаки вождя забарабанили по опешившему хумансу. Не давая корсару, опомнится, орк ударил его локтем в переносицу. Человек упал и тут же рывком поднялся на ноги, на этот раз удивленным выглядел последний Унгару. Корсар тряхнул головой и, усмехнувшись, пошел в атаку, Утрек бросился ему навстречу. Орк нанес два сильных удара и вдруг понял, что лежит на палубе. По голове будто ударил кузнечный молот, кровь вскипела в жилах и от бешеного рева Утрека жалобно заскулили варги. Корсар стоял в полуметре и ухмылялся, однако уже через миг его улыбку смел кулак орка. Из разбитого носа хлынула кровь, рука последнего Унгару схватила горло пирата.
   - А теперь я сдержу свое слово - прохрипел вождь малого острова Демонов. Кулак Утрека что было сил, врезался в грудную клетку хозяина океана Штормов. Однако пробить её он не смог, мощь удара откинула человека на несколько метров вперед, и он упал за борт. Вождь ошарашено смотрел на свой кулак, ему показалось, что он пытался пробить скалу. Орк подошел к борту галеры.
   - Эй ты называющий себя Кантарио Сеном, я уничтожу каждого, кто встанет у меня на пути, а тебя ...- Утрек Тирэно столкнулся взглядом с корсаром и замолк. На него смотрели два бездонных океана, в которых без труда читалась тысячелетняя мудрость. В глазах пирата смешалось удивление, интерес и ... надежда. Орк махнул рукой, и вновь зазвучали барабаны, весла яростно вгрызлись в воду, и эскадра орков понеслась по океану, словно порыв штормового ветра. Корсар, проводив взглядом первую галеру не спеша, поплыл к своему фрегату.
   - Наконец-то,- бормотал он себе под нос, - наконец-то ты соизволил избрать себе бога, или богов? Очень вовремя Гиб, очень вовремя.
   - Ригат, что за муть ты сбросил на хуманса?- глаза вождя все еще светились красным огнем, но ярость уже отступила.
   - Пылевой столб, после такого не выживают даже маги. Но это не человек. Разве ты не видел этого?- Шаман холодного пламени грустно смотрел на Утрека.
   - Я это понял, шаман, но кто он и какого демона уже второй раз встает у меня на пути.
   - Вождь ты назвал его Кантарио Сен, с мертвого языка это переводится как дух мира...
   Луна третьих суток плавно взбиралась на небосклон, а к берегу одна за другой подходили лодки. Серые тени выскальзывали из них и боевыми порядками выстраивались на берегу. Утрек достал карту окрестностей Эраста и, определив свое местоположение, позвал младших вождей.
   - Мы достигли берегов, теперь пора заставить хумансов дрожать от страха. Вокруг нас девять деревень хумансов. Каждый возьмите себе по сотне, к утру от деревень недолжно остаться даже воспоминаний... пленных не брать. Вождь Иштар назначь кого-нибудь вместо себя. Ты и Ригат пойдете в столицу и передадите следующее. Эраст обречен, но мы примем его полную капитуляцию, если лорд Эраста согласится на следующее условие. Меня не интересуют его подачки, город останется жить лишь, если нам отдадут всю казну и обяжутся служить оркам как высшей расе. Иначе ... Ты понимаешь меня Рентам? - орк со знаком кровника хищно улыбнулся и кивнул.- Тогда вперед...
   Спустя час в едином порыве взвыли боевые роги орков. В деревни ворвались сотни нелюдей. А с ними пришла смерть, кривые ятаганы не щадили никого. Двери слетали с петель, впуская гибель в дома. Избы пылали гигантскими факелами. Ночь осветилась словно днем, отсвет огня обретал зловеще кровавый цвет. По всюду слышались крики избиваемых людей, улицы заполнялись кровью. Орки отнюдь не обезумели, каждый удар был тверд, каждое убийство было трезво оценено. Планомерно дом за домом они вырезали деревни. Не ради того, что б позабавится, нет, они небыли кровожадными. Просто это была их война. Последняя и от того самая жестокая. Много раз все происходило наоборот, хумансы высаживались на островах Демонов и вырезали несколько племен. Просто из-за прихоти очередного лорда. Поэтому к рассвету от девяти деревень остался лишь пепел, обильно смешанный с кровью. Из их населения не выжил ни один человек, усталые сотни вернулись к месту высадки, где уже развернулся лагерь орков.
   Гиб. Первый тракт окрестности Эраста
   Смеркалось. Фонари еще не зажигали, а света становилось все меньше. Возможно, по этому дозорный не сразу заметил группу людей приближавшихся к Эрасту. Однако, заметив, он даже не стал доставать стрелу из колчана, по тракту шли четыре крестьянина. Если б дозорный знал кто это на самом деле, в маяке уже бы пылал красный огонь...
   Выбравшись из гномьих ходов отряд баронета отправился прямиком в ближайшую деревню. Тангар благодарный за освобождение от повелителя гномов не пожалел золота и ни у кого вопросов не возникло. Желтый металл крепко завязывал языки. К несчастью трое из воинов Эльду-мана не способны были идти дальше. Разан, Ятив и Руниз получили слишком серьезные переломы и потому остались лечиться в деревне. Эрасти и Эйрик решили пройти в столицу под видом простых крестьян. За небольшое количество золота им продали все необходимое для этого. Пятидневный переход привел их к воротам города...
   - Стой, кто идет? Цель прибытия?- голос дозорного звучал весьма грозно.
   - Крестьяне мы, али сам не видишь?!- ответил ворчливо Эрасти, приглаживая отросшую за месяцы заключения бородку.
   - А идем, город посмотреть, значится...- Ахел вдумчиво почесал загривок.
   - А то помирать уж скоро, а мы столицы не видывали...- смеясь в сивую бороду, поддержал Эйрик.
   Из будки, не спеша, улыбаясь, словно сытый кот, вышел комендант:
   - Подорожную предъявите, и ступайте с миром.
   -Но милорд комендант, откуда у бедняков ента ваша подло... подлорожа...подлорожная? - залебезил Нялок.
   Тут же комендант насупился и заметно посуровел.
   -Нет подорожной, так катись отсюда голь, нечего по столице шарахаться честной народ расстраивать.
   - Ну а это, вы рази не могете енту бумаженцию сами выписать?- Ахел безвинно захлопал глазами.
   - Могу, только это денег стоит, есть у вас деньги или вы лаптями расплачиваться будите?- Комендант засмеялся над своей шуткой и ему вторили мнимые крестьяне.
   - Ну, зачем лаптями, вот четыре полновесных леона.- Комендант с жадностью схватил медные монеты. И удалившись на время, вернулся с подорожной.
   - Эй, голь, а кто у вас старший на кого оформлять?
   - Ой, да хучь на меня, Окором меня кличут.- Вольный встретился глазами с комендантом, и тот почему-то задумался. Дописав подорожную, он вручил её, Эрасти тщательно вглядываясь ему в лицо.
   - Чаво так смотрите, чай я не барышня?- Комендант аж задохнулся от злости.
   - Ты чего голь крестьянская хочешь розги попробовать? Ну-ка исчезли, что б я вас не видел!- Их не пришлось долго уговаривать.
   - Вот дурни,- комендант смотрел в след удаляющихся крестьян и у него на душе скреблись кошки. Слишком уж похож этот разговорчивый на одного наемника...
   Тем временем вольный уверенным шагом вел отряд по улицам Эраста, ища одному ему известное место. Спустя четверть часа они остановились напротив, добротной двухэтажной таверны. "Вечный" прочел название бывший баронет. Тихо скрипнула дверь, и звук растворился в гомоне толпы. Эрасти с наслаждением вдохнул привычный запах жареного мяса и паров эля. Среди пестрой толпы отыскался свободный стол и вольный жестом указал на него своим спутникам. На них было забавно смотреть, одичавшие в каменоломнях воины жадно вдыхали ароматы пищи и не менее жадно провожали плотоядными взглядами официанток. Дареоло не спеша, пошел к стойке, на этот раз ни кто не замолчал и уж тем более не бросил еды. До простого крестьянина с не ровной торчащей во все стороны бородой не было никому дела.
   Гарет разливал эль для дородного купца в дорогих одеждах. Судя по стилю которых человек приехал из вольного Эль-Косторо. Когда купец, смерив вольного презрительным взглядом, отошел от стойки трактирщик повернулся к Дареоло.
   - Что желает почтенный крестьянин?- Гарет посмотрел на Эрасти вскользь, и не узнал его.
   - Да особо ничего скромный ужин на четверых и столько же кружек темного эля, а еще ...- Трактирщик вздрогнул, услышав знакомый голос - еще я, кажется должен тебе за ремонт, я прав трактирщик?
   Глаза Гарета стали совершенно круглыми и как-то странно заблестели. Мгновенье и со слезами радости пожилой трактирщик сжал Дареоло в дружеских объятьях.
   - Эрасти, не ужели это ты? Как же ты постарел... Мне сказали что ты загнулся в Майкале... Знаешь про тебя легенды ходят... - И вдруг Гарет не выпуская вольного разрыдался в голос.
   - Ты чего?
   Трактирщик разжал объятья и, глядя в глаза Дареоло, ответил:
   - Я Кошку вспомнил...
   Лицо вольного разом омрачилось, и стало каменной маской.
   Мир разом затих и краски пожухли. Уже механически вольный провел Гарета к друзьям, представил их и начал ужинать. Хозяин заведения рассказывал о том, что было, после того как Дареоло исчез, но Эрасти его слушал в пол уха. Кружка за кружкой он поглощал эль. Пытаясь задавить хмелем, свою память. Ему бесконечно представлялась она, он заново переживал все их встречи. Все её слова. Её глаза, губы и... предсмертный крик. Никто в отряде не понимал, что творится с невозмутимым Эрасти. А вольный сидел и понимал, что хмель не дает ничего, что он сейчас сорвется...
   Тихо скрипнула входная дверь и в зал вошли гражданские ополченцы. Снова впятером. Гарет со страхом посмотрел на них. Старший из ополченцев вышел вперед и издевательски порычал:
   - Где эта свинья Гарет, что завет себя хозяином трактира?
   Голос резанул вольного по ушам, тот самый десятник...
   Эрасти сорвался! Прежде чем кто-то что-то понял, он оказался прямо напротив говорившего воина.
   - Я смотрю, время не прибавило тебе ума, я же сказал не трогать этого трактирщика?
   - Полоумный крестьянин ты, что хочешь умере...- десятник замолчал, узнав Эрасти - ты же умер?
   Жестокий удар сломал противнику нос, а вольный не дожидаясь пока остальные ополченцы, что-либо поймут, пошел в атаку. Первый ополченец не успел даже вытащить клинок, Дареоло дрался жестоко, разгоряченный воспоминаниями он забыл о жалости. Да и как он мог жалеть убийц и грабителей. Вольного понесло, он не просто обезоруживал воинов, он ломал им руки. Не просто валил их с ног, а выбивал челюсти. Остановился он лишь, когда пятый ополченец со сломанной ногой упал без сознания. В таверне стало тихо как в могиле, Эрасти злыми шагами подошел к десятнику. Рывком поставил его на ноги.
   - Я вернулся, еще раз увижу тебя за лигу возле "Вечного" убью, я же наемный убийца. Помнишь?!
   Десятник часто закивал и, сверкая пятками, вылетел из таверны. Таверна чуть постояла в тишине, а затем разразилась криками одобрения. Дареоло сел обратно за свой столик. Какой то фигляр влез на стол в центре зала и провозгласил тост за здравие Гарета, его таверны и Эрасти Дареоло. Вольный удивленно посмотрел на трактирщика.
   - Я же сказал Эрасти, после... той казни, ты стал живой легендой. Все малолетки города хотят стать вольными охотниками. Воинами чести, кидающимися на верную смерть, спасая любимую. Нет теперь страшнее клятвы, чем слово чести.
   Эрасти удивленно покачал головой и встретил удивленно - обожающие взгляды Ахела и Нялока. А в глазах Эйрика он увидел свое отражение. Лорд Эльду-мана узнал теперь причину боли вольного, и она отпечаталась в нем, как когда-то отпечаталась в Дареоло боль баронета.
   - Иди спать брат, ты выпил целый бочонок эля.- Эрасти согласно кивнул и в этот момент услышал:
   -Одинокий - прославился... - вольный обернулся на голос. За столом сидел человек, зябко кутавшийся в плащ. Эрасти пристально посмотрел на него.
   - Приветствую выходящий из тени, что ты хотел?
   - Заказ выпускнику мессы.
   - Я все еще не убиваю людей за деньги...
   - Этого убьешь, я не смог отговорить Кошку, когда она решила пойти к тебе. Я не смог выкрасть её из тюрьмы...
   - А я не смог её спасти, но вор клянусь честью, я отомщу за нас обоих.
   - Я помогу тебе, чем смогу, завтра утром тебе передадут все необходимое. А теперь я должен идти. Гарет ты больше не платишь гильдии, ты её почетный член. Моё почтение лорд Кайли.
   Вор скрылся, оставив сидеть с открытыми ртами всех кроме Эрасти. Вольный молча поднялся в отведенную ему комнату. Гарет не поскупился, у воина была одна из лучших комнат, однако человек даже не обратил внимание на роскошное убранство. Эрасти безразличным взглядом окинул помещение и вышел на балкон. Звездное небо захватило его в свои прохладные объятья. Дареоло смотрел на безмятежно спящий город, звезды грустно светили свысока, и вольный слушал удары собственного сердца. Ныли сбитые во время драки кулаки, гудела от эля голова, а в душе полыхал эшафот...
   - Теперь я знаю, почему ты иногда похож на пылающий костер. Знаю, почему ты скрипишь зубами по ночам...- баронет вошел на балкон неслышно и столь же тихо устроился возле вольного.
   - Скажи Эйрик, как ты с этим живешь? И стоит ли мстить?
   - Эрасти с тех пор как я увидел три виселицы, я живу лишь ради мести. По обычаям Эль-думана душа убиенного не обретет покоя, пока за неё не отомстят. Они приходят ко мне каждую ночь и просят покоя...
   -Завтра Мэрод заплатит за все, и станет легче...
   - Не станет вольный, утихнет твоя ярость, утихнет отчаянье, но боль будет с нами всегда...- вольный грустно посмотрел на баронета и друг вынул дагу и, полоснув себя по ладони, передал её Эйрику. Молодой лорд повторил его жест, и они сжали кровоточащие ладони в рукопожатии.
   - Тысячи дней и ночей клянусь быть тебе братом кровным...
   - Словно луна и солнце, будто лед и пламень...
   - Ибо нас связала кровь, кровь предков наших...
   - И врага общего.
   - Завтра трудный день...
   - Попробуй поспать...- Эрасти согласно кивнул и вскоре уже созерцал потолок, лежа на широкой дубовой кровати.
   Эрасти проснулся от легкого скрипа двери. Тренированное тело мгновенно среагировало, и в следующее мгновенье вошедший Эйрик недоуменно посмотрел на дагу у своего горла. Вольный виновато улыбнулся и сел на кровать. Следом за баронетом вошел человек с внушительным свертком. Дареоло долго вглядывался в лицо незнакомца, однако стоило отвернуться, оно мгновенно забывалось. Голова гудела, словно тревожный колокол, однако воин не обращал на это никакого внимания.
   - Я полагаю, вы из гильдии...
   - Мастер выходящих из тени просил вам кое-что передать. Позволите ли вы сделать это здесь?- Эрасти и Эйрик переглянулись и почти одновременно кивнули. Вор подошел к кровати раскрыл свой сверток и начал доставать из него предметы. Первым на свет был извлечен серебряный обруч с непонятными рунами по кругу.
   - Здесь написано: власть бессильна, дух всемогущ...- При этих словах вора лицо баронета как-то странно побледнело. А вор, протянув ему, обруч достал из свертка камзол с вышитым гербом, гербом Кайли. Эйрик отрешенно смотрел на золотого грифона величественно смотрящего на него с герба.
   - Скажи вор, откуда это...
   - Прошу простить меня милорд за то, что я сейчас расскажу, это может быть весьма болезненно для вас. Пятнадцать лет назад один молодой барон из знатного рода, утратившего, к сожалению, печать лорда, схлестнулся с главой Эрастских земель. Тогда Сарг Олон Мэрод только пришел к власти, но уже успел обложить баронства тяжелой данью. Барон вызвал лорда на поединок, вызвал по всем правилам древнего кодекса. Лорд согласился. Однако вместо Мэрода на месте боя оказалась шайка разбойников, барон сражался подобно грифону, но был убит. Свидетелем этого случайно оказался старый мастер вор, и он поклялся выполнить последнюю волю умирающего барона. Поклялся вернуть обруч власти его сыну.- На Эйрика было больно смотреть, казалось, что его глаза стали острыми ледяными льдинками грозящими разрезать в клочья несправедливый мир.
   - Имя вор!!!
   - Телон Мелкон Кайли барон Эль-думана. Ваш отец, почтенный лорд Эйрик Телон Кайли, я выполнил его последнюю волю.
   Эрасти молчал, но в его глазах плясал бешеный огонек ярости. Тем временем вор достал следующий предмет и вольный зло усмехнулся. Жилет наемника, его расшитый золотом по серебру жилет.
   - Сегодня ночью кладовая лорда обеднела на эту вещь, я думаю, она тебе дорога вольный охотник. И последнее глава гильдии воров просил передать тебе это - вор достал клинок, вложенный в ножны. Дареоло принял оружие, с тихим звоном выдернул из ножен и в тот же миг удивленно ахнул. Глаза Эрасти с интересом и удивлением смотрели на вора.
   - Это тот самый пламенный меч, его хозяином до тебя был капитан вольных охотников. Тебе предстоит возродить эту касту воинов, а по сему он твой.- Вор кивнул на прощание и вышел, следом за ним покинул комнату и Эйрик.
   Вольный изумленно взмахнул клинком. Эрасти много слышал о мече капитана, он был сделан из особого сплава, стали и мифрила, острее бритвы и прочнее алмаза. Взмахнул и спрятал обратно в ножны.
   Спустя час в комнату вольного вернулся Эйрик. Комендант, впустивший его в город, ни за что не узнал бы в этом человеке заросшего крестьянина. Идеально выбритый и постриженный, одетый в церемониальный костюм, голову его венчал обруч власти, а на шее висела золотая цепочка с печатью лорда. К поясу было пристегнуто двое ножен с короткими мечами. Его глазам предстал наемник, или вернее вольный охотник Эрасти тоже привел себя в порядок и даже успел начистить старые ножны своего клинка.
   - Пора...- Эрасти кивнул, но вместо того, что бы идти вдруг вытащил клинок и, приклонив колено, воткнул его перед собой.
   - Я нареченный Эрасти Дареоло отрекаюсь от кровной мести, ибо у врага есть больший долг крови... Духи судьбу плетущие и расплетающие именем Элмера прошу, выслушайте меня. Даруйте тем, кто сегодня падет от руки моей в защиту правды своей, посмертие достойное героям. Даруйте силу до конца дойти по пути нашему...
   По комнате пронесся легкий ветер и тогда Эрасти встал и подошел к Эйрику. Когда они спустились в таверну, немногочисленные посетители насторожено замолчали. Воины Эль-думана удивленно захлопали глазами, когда увидели на Эрасти жилет наемника. Однако их мало волновало прошлое воина, они привыкли ему верить. Еще вечером на балконе вольный и баронет решили не брать с собой никого из своих спутников. Это вызвало массу недовольных выкриков, однако к утру все смирились. Абсолютно бесшумно открылась дверь и из " Вечного" - тихо вышла смерть лорда Мэрода.
   Сарг Олон Мэрод был не в духе, уже вторую неделю его мучил кошмар. К нему приходили во сне люди, люди которых он убивал. Особенно часто ему снились три виселицы и горящий эшафот. А кончался сон всегда одинаково, два совершенно разных голоса обещали отомстить. Лорд знал, кто они в свои пятьдесят лет он убил многих, многих казнил, но отомстить обещали лишь двое... И оба были в Майкале. В этом тысячу раз проклятом взбунтовавшемся Майкале. А еще чертовы гномы, выгнали пятый легион с земель Эль-думана, объявив Майкал своим. Эрастский владыка яростно сжимал кулаки, в дверь тихо постучали.
   - Сударь первый легат Тенар Рогд, командующий третьим легионом.
   Дверь отворилась, и вошел плечистый воин. Под обязательным камзолом угадывалась кольчуга. Мэрод не любил этого военного, в нем, по мнению лорда, было, слишком чести и благообразия.
   - Докладывайте...
   - Милорд Эраст на гране хаоса! Как вам уже докладывали, гномий хирд вынудил отступить пятый легион и захватил Майкал. Но это еще не все на побережье высадились орки. Необходимо немедленно вывести легионы в бой...
   - Зачем?- легионер задохнулся от этого вопроса.
   - Нелюди сожгут деревни и вырежут всех жителей, а мы что будем сидеть за стенами столицы? Орки уже сожгли несколько деревень, неужели вам плевать на ваших подданных?
   - Мы не будем выводить войска, орки побоятся нападать на город и уплывут восвояси, а деревни можно и заново отстроить...
   - Что?!- воин взревел как раненый медведь.- И это слова истинного лорда? Защитника людей? Я сам поведу войска, что б какая-то нелюдь наших крестьян резала - не бывать тому!!!
   - Ты собрался нарушить мое слово, слово своего лорда?
   - Пес, отдающий на растерзание своих подданных мне не лорд!
   Честные темно-карие глаза с вызовом смотрели на лорда Мэрода. Однако тот вызова не принял, звонко ударил тревожный колокольчик и в комнату влетел десяток личной охраны лорда. Легионер молча обнажил клинок, и Мэроду некстати вспомнилось, как один раненый наемник раскидал полтора десятка отборных ополченцев.
   Часовой беспечно смотрел в небо. Сгущающаяся дождевая туча волновала его куда больше сакраментального поста. Когда он заметил двух конных всадников, они уже были очень близко. Кричать стой, кто идет было уже поздно, а стрелять по движущимся мишеням молодой лучник не умел. Он вжался в стенку дозорной вышки, искренне надеясь, что всадники окажутся знакомыми начальника стражи. Однако его надеждам не дано было сбыться...
   Зябко кутаясь в походные плащи, вольный и баронет подъезжали к излишне помпезному замку лорда Эраста. Въездные ворота само собой были заперты, и Эрасти не слезая с коня что, было сил, постучал в них кулаком. Сонный привратник зло покосился на караульную вышку, но, подумав, решил, что раз часовой молчит, значит, все в порядке. Когда по стуку вольного открыли ворота, брови баронета удивленно поползли вверх. Дареоло едва слышно хмыкнул и въехал во двор замка, а привратник задумчиво нахмурился, когда увидел, кого пропустил. И только тогда зазвенел тревожный колокольчик на дозорной вышке.
   В течение нескольких мгновений двор заполнился воинами Эрастского ополчения, а из караульного помещения проклиная всех часовых мира, вышел начальник стражи. Вольный сразу узнал в нем хмурого десятника встречавшего его здесь в первый раз.
   - Господа прошу простить меня за дерзость, однако, такова моя служба. Попрошу вас, представится, и назвать цель прибытия - спокойным голосом попросил воин, в его глазах сверкало все тоже безразличие ко всему. Но Дареоло вдруг понял, что это не более чем маска, на самом деле десятник был напряжен словно арбалетная тетива.
   - Не за что тебя прощать воин, если тебе это необходимо я представлюсь. Эйрик Телон Кайли, лорд Эль-думана прибыл в Эраст, что бы решить с лордом Мэродом кое-какие вопросы о спорных землях. Ты удовлетворен?
   Начальник стражи прищурился и посмотрел на вольного.
   - Милорд, а кто ваш спутник?
   - Эрасти Дареоло, поступил на службу к милорду и призван сопровождать его.
   Эрасти нарочно спрятал лицо в капюшоне плаща, но это не помогло...
   - Господа весьма сожалею, но я вынужден взять вас под стражу. Рекомые Эйрик Телон Кайли мятежный баронет и Эрасти Дареоло наемный убийца объявлены вне закона. Сдайте оружие, и милостивый владыка Эрастский дарует вам жизнь. Сопротивление бесполезно, здесь весь десяток караула.
   Дареоло откинул капюшон, резко свесившись с лошади, нанес говорившему воину звонкий удар в челюсть. Десятник сильно качнулся, но устоял на ногах.
   - Если вы не уступите дороги, мы вынуждены будем пройти сами, а если кто-либо желает подарить мне жизнь от имени грязного пса Мэрода, делайте это сейчас, ибо мертвые не разговаривают.
   Едва заметное дребезжание тетивы и часовой в ужасе наблюдает, как пущенная им стрела разлетается на две половинки рассеченная клинком Эрасти. Яростно выскакивают из ножен короткие мечи баронета, и начинается звонкая песня боя. Если бы на помощь караулу пришла личная охрана лорда, вольный и баронет ни за что не победили. Но видно сама судьба была на стороне кровников Мэрода, спустя четверть часа они уже шли по залам замка, стараясь отыскать врага в бесконечности коридоров. Бой дался вольному и баронету нелегко, стражники оказались сплошь наемниками. Плечо Эрасти сильно кровоточило, начальник стражи оказался достойным бойцом. И если б вольный не подставил плечо, дага противника вошла бы ему в горло по самую рукоять. Словно две тени баронет и вольный охотник пробирались сквозь залы наполненные различными людьми, тщательно высматривая среди них лорда Мэрода.
   Тенар Рогд начал уставать от бесконечного боя, когда влетела стража, он перевернул один из столов и занял удобную оборонительную позицию. Подступится к нему, могли только двое, а верный фламберг не подпускал противников близко. Трое нападавших уже стонали, держась за страшные раны, нанесенные волнистым клинком. А с командующего третьим легионом стекал пот и тонкие струйки крови из незначительных ранений. Его силы уже были на исходе, меч казался очень тяжелым, однако человек не собирался сдаваться. Случайно он поймал взгляд десятника стражи. Ким Лен был одним из лучших десятников третьей сотни второй когорты, пока его не поставили на должность десятника личной охраны владыки Эраста. Он стоял и кусал губы от несправедливости жизни...
   - Сдайтесь командир, вы же понимаешь, что это бесполезно... один вы не сможете выстоять против всех. Это глупая смерть для великого легионера, сложите оружие...
   - Ким, я забыл, у тебя мать случаем не в Большом роге живет?- в голосе воина слышалась металлическая злость. На лице десятника проявилось беспокойство.
   - Там, а почему вас это интересует?- Тенар Рогд ответил не сразу, сначала он ловким ударом рассек бедро очередному противнику и ушел в глухую защиту от нового воина.
   - А дело в том мой юный друг,- воин вынужденно замолчал, отражая яростную атаку противников,- дело в том, что вчера на берег высадились орки...
   - Молчать, Ким Лен как вы смеете разговаривать с изменником, если вы его не убьете сию же минуту, я прикажу повесить всех вас!- Мэрод крикнул так, что слышно было на улице, если б он знал, кто придет на этот крик...
   - Боишься пес. Но я все же скажу. Ким нет больше Большого рога, как и еще нескольких деревень. Нелюдь выжгла их и ни кто не смог спастись.- Обвиненный в измене человек опустил фламберг и тяжело оперся на его рукоять. Легат был готов принять смерть, однако противники уже не желали его смерти. Большинство солдат имело родню в окрестных деревнях и известие командира их просто огорошило. Из горла Кима вырвался поистине звериный рык.
   - Орки заплатят за это!
   - Нет, доблестный воин, великий лорд не позволил мне вести войска в бой и даже объявил меня изменником...- Пылающий злостью и удивлением взгляд Кима уперся в лорда. В этот момент дверь помещения слетела с петель, и на пороге возникли Эрасти и Эйрик. Мэрод вдруг в голос взвыл, сбылся страшнейший из его кошмаров.
   - Взять!- даже после того, что отказался воевать с орками он оставался лордом. Пятеро уцелевших воинов не рассуждая, бросились на вновь прибывших. Но веерная атака Эрасти тут же отбросила их на несколько шагов назад.
   - Стойте безумные, разве вы не видите, кто перед вами?- голос Тенара Рогда сотрясал воздух своими грозными командирскими раскатами. - Помнишь, Ким когда-то приказали казнить сожжением одну особу, и ты спрашивал у меня с каких это пор воров жгут на костре? А помнишь безумца, который бросился к ней через тройное кольцо оцепления? Помнишь, как весь легион восхищался его отчаянным прорывом? А он ведь дошел до нее, но было поздно. Он поклялся, что убьет лорда, помнишь, куда его сослали? Правильно в Майкал! Тебе же это о многом говорит, помнишь, как молодой баронет вычистил этот ад? А помнишь как наш легион давил его восстание? Всего пятнадцать десятков воинов, но как они бились...
   - Я все это помню командир. И вдову барона и её маленьких сыновей повешенных на центральной площади тоже никогда не забуду.
   - Тогда смотри Ким Лен десятник личной охраны некого лорда недостойного носить это звание. Смотри они пришли из ада Майкала, пришли, что бы взять свой кровавый долг!
   Эрасти и Эйрик хмуро слушали говорившего, они не проронили ни слова. До той поры пока первый легат не закончил. Неожиданно воины охраны сложили оружие на пол и, преклонив перед вольным и баронетом колено, вышли из комнаты. Только Тенар Рогд и Ким Лен остались по жесту Эйрика. Эрасти прошел к лорду, и бесцеремонно встряхнув, поставил его на ноги. Взгляд Дареоло не предвещал ничего хорошего.
   - Помнишь пять месяцев назад, я вызывал тебя на поединок? Ты струсил, лорд,- слово лорд прозвучало как грязное ругательство.- Помнишь, я клялся, что ты умрешь словно пес...- Мэрод стал серо-зеленого оттенка.- Я уступаю право кровной мести ему.
   Лорд Эраста судорожно сглотнул, увидев на кого, указал Дареоло.
   - Господа прошу быть нашими секундантами. Я Эйрик Телон Кайли лорд Эль-думана по праву рожденья, вызываю на смертный поединок Сарга Олона Мэрода лорда Эраста. Да смоет кровь его преступления против чести, против последнего из вольных охотников Эрасти Дареоло и против моей семьи. Угодно ли вам выбрать оружие милорд Сарг Олон Мэрод? Ибо место я уже определил, мы будем сражаться здесь и сейчас.
   Мэрод понимал, что у него появился шанс, если он убьет этого глупого мальчишку, кодекс крови не позволит наемнику добить его.
   - Любое оружие и полное отсутствие правил...
   - Да будет так.
   Эйрик обнажил свои короткие мечи. А Мэрод снял со стены огромный двуручный биденхандер. Эрасти вместе с легатом и десятником раздвинули мебель, к стенам освободив приличное пространство для поединка. Лорд Мэрод кровожадно скалился, глядя на баронета.
   - Молодой лорд считаю своим долгом предупредить вас, владыка Эраста в молодости выиграл шесть турниров на двуручных мечах.
   Эйрик благодарно кивнул и церемониально поклонился противнику.
   - Что ж раз примирение не возможно позвольте мне напомнить некоторые положения кровавого кодекса. Первое, поединок ведется до того, пока один из вас не попросит пощады. Это на усмотрение победителя, второе, ни один из вас не имеет наследника, победитель обретает все имущество проигравшего. К бою господа, пусть победит сильнейший.
   После этих слов поединок не могло остановить ничто и противники сблизились. Эйрик со своими короткими мечами, на фоне биденхандера смотрелся нелепо. Однако даже вольный удивленно крякнул, когда молодой лорд пошел в атаку. И тут же Эрасти едва не присел от удивления Мэрод умудрился парировать атаку и с недостижимой резвостью контратаковал. Резкие и сильные удары двуручника со звоном парировали короткие мечи, но с каждым ударом молодой лорд отступал. Со свистом биденхандер разнес в щепы колонну, срезав при этом прядь волос у баронета. Дареоло нахмурился, оказалось, что лорд Эраста владеет умениями школы Сороса. Её адепты являлись одними из сильнейших бойцов одиночек, однако они не выдерживали полномасштабных сражений. Тем временем Мэрод загнал, баронета в угол и казалось, что Эйрик обречен. Но неожиданно молодой лорд пошел в отчаянную атаку, и Дареоло вновь изумленно вскинул бровь. Его названый брат применял один из тайных стилей наемников. Владыка Эраста даже не осознал, как противник ушел из гибельной западни. Блеснул короткий клинок и на роскошный ковер упали первые капли крови. Мэрод в ярости взвыл, и тяжелый двуручный меч запорхал будто соломенный. От сражающихся в разные стороны летели искры, высекаемые при столкновении клинков. Казалось, что баронет держится из последних сил, и лорд Эраста решил, что покончит с ним. Биденхандер со свистом рассек воздух и пронзил ... пустоту. Неуловимым движением Эйрик вышел из-под удара, рубанул одним из клинков по запястьям противника, и тут же отскочив за спину, рассек ему мышцы на ногах. Двуручный меч беззвучно упал на ковер, вместе с ним упал и владыка Эраста. Мэрод стоял на коленях и рассматривал полу отрубленные кисти рук, все вокруг было забрызгано его кровью. Эйрик тяжело дыша, подошел к вольному.
   - Я закончил, однако ты напрасно отрекся от мести, тебе решать будет ли он жить...- Эрасти молча кивнул, и пристально посмотрел в глаза Мэрода.
   - Пощады, я прошу тебя наемник, оставь мне жизнь!
   Внезапно перед Дареоло вновь пронеслось все, вновь в ушах повис её бесконечный предсмертный крик. Вновь возник эшафот и Мэрод небрежно роняющий факел. И вдруг все это закрыло её лицо, искаженное болью от ожогов. Ни кто не успел разглядеть тихую молнию меча капитана вольных охотников. Только когда раздался звук падающей головы, воины поняли, что больше нет Сарга Олона Мэрода.
   Тенар Рогд и Ким Лен удивленно смотрели на названых братьев, они оба были, словно в трансе и молча смотрели на то, что когда-то было лордом Эраста. Из этого состояния их вывел робкий стук в остатки дверного косяка.
   - Сударь первый легат, я послан комендантом главных ворот к лорду, но как я вижу у столицы, более нет главы.
   На пороге стоял один из дозорных.
   - Нет, воин у столицы новый лорд, что ты имеешь сказать?
   - Прошу прощенья за дерзость, однако дело срочное, у ворот стоят два орка. Они явились с ультиматумом для правителя этих земель.
   Эрасти недовольно нахмурился, а Эйрик зло фыркнул.
   - Что ж пусть предъявят свои требования. Легат отправь посыльного, что б готовили армию к походу, и пусть глашатаи соберут на главной площади как можно больше народа. Все командующие войсками должны быть там же, на все про все у вас два часа. Там мы объявим, что у столицы новый лорд, а еще пускай к этому же времени туда приведут орков. И последнее введи меня в курс дела относительно всех военных силах города.
   Гиб. Танир.
   Холодный северный ветер распахнул окно и, ворвавшись внутрь комнаты, рассыпал ворох свитков на пылающую силой пентаграмму. Горгун не обратил на это никакого внимания, его визжащий голос перепадал из одной тональности в другую, пока не перешел на звуки недоступные человеческому уху. Из граней звезды вырвались черные тени, они собрались в центре и образовали призрак... Тайхара. Одержимый выглядел измученным, глаза смотрели мутно, лоб пересекли несколько морщин...
   - Как посмел ты оторвать меня от дел?- Казалось от звука этого голоса, обрушится потолок комнаты.
   - Вот уже месяц как я сижу в Танире, армия готова повелитель самое время наступать.
   - С чего ты это взял?
   - Я чувствую большую кровь, орки напали на Эраст. Нам следует немедленно выступать, продвигаясь к столице, мы пополним наше войско, а затем сотрем в порошок ослабевших людей...
   - Я думаю это не единственный повод, или ты скажешь, что это не так?
   - Тот, что развоплотил меня тоже там я хочу подчинить его нашей армии...
   - Выступай, завтра вечером возьмешь Лородос, потом Танук. На подходе к Гивьере тебя будут ждать истинные воины мертвых...
   Звезда погасла. Горгун удовлетворено кивнул, и в ту же секунду в Танире не стало ни одного человека. Страшные чары воина смерти исторгнули душу из всех жителей города, вместо покинувших тела душ вселились умершие навсегда горгуны прошлого. Когда то они стояли рядом с павшими богами, но хранители сущего в союзе с сурами уничтожили их всех до последнего. Тогда воины смерти убивали касанием, но теперь лишенные всех магических сил они стали лишь идеальными солдатами безликого в войне с людьми. Не зомби и не люди, не боящихся ни огня и воды. Не обладающие страхом перед смертью, ибо они сами смерть. Завтра это войско пойдет вперед к первой победе. К началу конца империи закона.
   Злобно взвыл ветер, и окно вдруг само собой захлопнулось. Горгун посмотрел на него и пошел прочь из комнаты. На стене у выхода висело зеркало в рост человека, воин смерти увидел в нем себя и злобно зашипел. Из зеркала на него смотрел человек, человек умерший пятнадцать веков назад. На него смотрел тот, кем он был до того как стал горгуном. Изображение зеркала подернулось дымкой и сменилось фигурой в синем плаще с капюшоном, и с горящими красными глазницами, пылающими под ним.
   - Ты помнишь, кем ты был?- голос исходил из-за спины воина смерти. Горгун обернулся, перед ним оказался человек в одежде пилигрима с длинной седой бородой.
   - Этого не может быть, ты должен быть мертв, Норен убил тебя.
   Человек встряхнулся и как-то сразу изменился перед горгуном стоял Кантарио Сен.
   - Ты прав, Оливер Нирд Селур погиб во время третьего мятежа павшего, если бы он знал в кого превратится его лучший ученик...зачем ты это сделал Сантро Лит Пандор?
   - Ты верно не знаешь. Что всех моих близких разрезали в клочки варвары с востока...
   - Я помню, и ты ступил на путь некромантии...
   - И заставил их распасться в прах, всех.
   - Сто пятьдесят три тысячи человек. Дети и старики, все умерли из-за трех отъявленных мерзавцев?
   - То же самое мне сказали хранители сущего, они призвали остановиться, но я отказался.
   И тогда меня казнили, лишили навсегда человеческого облика, а ведь я был лучшим магом того времени. Я скитался на гранях смертных пределов, костлявая не приняла меня, зато принял Норен. Так я стал горгуном. Последним и сильнейшим...
   - Я сообщу тебе кое-что печальное, ты смертен. Любой из хранителей может убить тебя...
   - Это пошатнет равновесие и безликий получит шанс на окончательную победу. Кто ты столь много знающий и так безнадежно глупый...- завеса мрака сковала человека. Сковала и тут же звеня, рассыпалась.
   - Вижу, ты не отступишься от своей идеи, жаль...
   Черное копье праха вырвалось из рук горгуна, но, встретив грудь Кантарио Сена, оно опало пылью.
   -Кто ты...-воин смерти вскричал так что треснуло стекло в окне.
   - Ты же знаешь мертвый язык, я Кантарио Сен, дух мира. Или если хочешь хранитель океана Штормов. Горгун заливисто засмеялся.
   - Вы скоро падете, ибо грядет царство безликого!
   Кантарио Сен огорчено кивнул и исчез. Вновь холодный ветер открыл окно, и в нем пронеслось.
   - Горгун тебе суждено умереть, и ты умрешь скоро уже очень скоро...
   Одержимый устало откинулся на спинку своего трона. Разговор с горгуном напомнил ему о Сируше, Этеке и Ауэле, последних повелителях оставшихся в мире, жестом он приказал появиться некромантам. Никто из шести присягнувших не подумал роптать. Черная мощь Тайхара устрашала. Добс послушно начал ритуал поиска, остальные изучали астральные отпечатки, стараясь отыскать следы повелителей. Спустя час одержимому рассказали все, что удалось узнать. Этек повелитель эльфов, около тысячи лет заточен внутри древа искупления в лесу Тинтра. Сируш повелитель орков, три века томится заточенный в руггите на большом острове Демонов. Ауэле, убит окончательной смертью. Глаза Тайхара полезли на лоб, повелителя гномов не могли убить смертные и бессмертные. Только хранители сущего, но тогда равновесие не стояло бы на месте. Некроманты утверждали, что это не было что-то необычное гном отступник погиб от руки сура. Больше не отчего, Тайхара это успокоило, суров, убивать он уже умел. Что ж в повелителях пока нет надобности, эльфы не появляются, а орки и без того напали на людей. Но все же нужен проверенный союзник. В памяти одержимого вспыхнуло имя Дефер.
   - Эй, жалкое подобие некромантов, сколько вам нужно времени, что бы призвать в этот мир Дефера.
   Все шестеро в ужасе пали на колени.
   - Великий, но ведь лорд вампиров лишь легенда...
   - Что?- Голос Тайхара едва не обрушил каменные своды замка.
   - Его же никогда не было...
   - Вы глупые тараканы, я, по-вашему, тоже легенда?! Лорд Дефер был, есть и будет он практически бессмертен. И должен быть здесь.
   - Но на это нужно много времени...
   - Добс у тебя есть ровно две недели, иначе я сделаю это за счет ваших жизней...
   Шесть черных магов бледные словно мел стали перешептываться, а одержимый что-то ожесточенно чертить на полу.
   - Смотрите сюда - Тайхар ткнул в свой рисунок. - Это центр сто восьми лучевой звезды, через две недели она должна быть на полу этого зала. Идеальные грани помогут вам не мучатся во время трансформации...
   Одержимый резко встал и рассеялся черным туманом.
   Барон Лородеса всегда гордился своими воинами, своим земляным валом и весьма мощными стенами. Однако он зря это делал, едва кровавый рассвет озарил стены этого города, на горизонте возникла армия Горгуна. Часовой увидел черную орду идущую на город, вокруг войска стоял непроницаемый черный туман, и оно двигалось не реально быстро. Уже через четверть часа с крепостных стен упала первая стрела. Пустивший её страж в ужасе увидел, как она вошла в глаз человеку, но тот продолжал идти вперед, как ни в чем, ни бывало. Лучник, закаленный в боях с гуарами, натянул тетиву с двумя стрелами. Выстрел снес живучему противнику полчерепа, и он упал.
   - Дозорные спаренный огонь, по головам бей!- Десятки стрел упали со стены на наступающее войско горгуна, но лишь четверть из них нанесли урон черному воинству. Воин смерти принялся нараспев читать заклинание, и оно повторялось мертвыми голосами в головах стреляющих со стен. Будь с нами, будь бессмертен, не бойся боли, шептали они. Первый выстреливший, что было сил, сжал в ладони наконечник стрелы. Из сжатого кулака закапала кровь, боль от пореза странным образом отрезвила его.
   - Эй, на стене не спать, полпальца вправо двойным залпом пли.
   В боях с пустынной нелюдью встречались и шаманы. Поэтому ветеран приказал стрелять по горгуну. Туча стрел, пробившая плоть барона Танира, заставила на время замолчать воина смерти.
   Хозяин крепости Лородос не был трусом, он даже получил титул барона за храбрость в боях и охрану северных границ пустыни. Его три когорты не раз опрокидывали самого грозного врага, вот и сейчас барон Семой Коал выводил свое воинство в бой. Дозорные расстреляли почти весь запас стрел, когда открылись крепостные ворота и навстречу горгуну выбежали манипулы Красных скорпионов Лородоса.
   Четыре с небольшим тысячи воинов нежити, выстроились одной коробкой в десять рядов, построение обычное для воинов Гиба. Первые три линии Пикинеры, вторые две лучники, остальные мечники, топорщики и прочие воины. Барон пустынных границ использовал иную тактику. Он выстроил две когорты своих воинов клином. На острие его шли лучшие из лучших копейщиков, фланги до середины составляли копейщики рангом ниже, а кончались фланги угрожающе позвякивающими боевыми цепами. В центре клина располагались когорта мечников и разделенная надвое когорта лучников. Сам барон находился чуть в глубь от острия.
   - Лучники полпальца по ветру на восход пли.
   Стройный залп и небо почернело от стрел, нападающие дали ответный залп. Многие из войска воина смерти пали, но остальные двинулись вперед.
   - Клин волной, с отливом марш.
   Клин с ревом бросился вперед, и через пять метров вошел в строй противника. Но отойти, обратно не вышло. Копья завязли в телах нежити, пробитые насквозь воины хаоса, обламывали древки и шли вперед. Войско горгуна сражалось, как и полагалось мертвым молча и жестоко. Убить одного из них удавалось, только раскроив череп, а это было весьма не просто. Духи горгунов были отличными воинами, и даже неуклюжие тела людей небыли им помехой. Вокруг клина сомкнулось кольцо. Люди гибли очень быстро, по полю уже текли кровавые ручьи. Стрелы войска воина смерти легко находили себе цель. Кольцо сжималось с удивительно высокой скоростью.
   - Лучники целься в голову, пли...еще раз, пли.
   Командир пытался исправить ситуацию, и у него почти получилось, на некоторое время вокруг войска не стало врагов.
   - Перестроится черепахой,- этот прием был позаимствован у гномьего хирда. Выжившие сбились в квадрат, и окружи себя стеной щитов, головы тоже украли щитами на манер рыбьей чешуи.
   - В прорыв марш!- и снова рев тысяч глоток оглашает поле боя, ветераны многих битв, воины Лородоса не сдались. На бегу, бронированный ёж из щитов и копий не останавливался. Встающих на пути ожидал ливень стрел, возникающий из мимолетной щели в щитах, мощная таранная атака копий и метательные топоры, стремительно вылетавшие из-за спин первых рядов. Прорыв удался сотни и сотни нежити были затоптаны в этой атаке, но силы стали не равны. У защитников города осталась всего одна когорта. В то время как горгун располагал втрое большими силами.
   - Уходим в город. Пусть осаждают, а там требучеты и катапульты сработают.
   Однако этому приказу было не суждено сбыться. Горгун закончил начатое перед боем заклятье, и слабые духом повернули свое оружие против своих же собратьев. Черепаху разорвало надвое. Каждый бился с каждым, барон в отчаянии бросился на меч. Град стрел завершил дело...
   Над безжизненным Лородосом безмятежно погасал закат. Изнутри города, казалось, будто ничего не изменилось. Вот только жизнь из города ушла навсегда, жителей его постигла участь людей Танира. С высоты птичьего полета казалось, что безумный художник выплеснул на холст красную краску. Все пространство перед замком было залито кровью и завалено телами погибших. А по первому тракту шло страшное войско Горгуна, продвигаясь все дальше вперед к стенам торгового баронства Танук...
   Гиб. Эраст.
   На центральной площади собралась огромная толпа. Люди всех сословий от купца до крестьянина, от кузнеца до казначея толкались, стараясь разглядеть, что творится у входных дверей обители лорда. Всех их тревожила одно новость, каким-то образом в город просочились слухи об орках.
   Со всех четырех сторон площадь перекрыли воины третьего легиона. Толпа бесновалась пытаясь выпытать что либо у воинов. Взвыли сигнальные рога, и с южной стороны площади появилась группа всадников. Люди почтительно расступались, едва завидев, кто едет. К дворцу владыки Эраста прибыли командующие первым, вторым и четвертым легионами.
   Запели геральдические трубы и на встречу людям вышли вольный, баронет и легат. Последний поднял руку и люди смолкли, командующего третьим легионам знали и боялись все.
   - Жители славного Эраста, все ли вы знаете, кто был вашим лордом?- Толпа стала еще вдвое тише, всех насторожило слово, был.- Тиран, подлец и трус, это я говорю о Сарге Олоне Мэроде. Однако сегодня он понес наказание за свои преступления. По праву кодекса поединков у вас теперь новый лорд Эйрик Телон Кайли представитель одного из древнейших и достойнейших родов. Лорд умер, но Эраст обрел лучшего...
   Над площадью повисла мертвая тишина, казалось даже природа, задумалась над сказанным. Командующий первым легионом подался вперед.
   - Я что-то не понял, Рогд ты хочешь сказать, что теперь один из этих юнцов лорд Эраста?
   Вместо легата ответил Эрасти.
   - Потрудитесь извиниться, не хотелось бы лишаться военачальника в трудное время...
   - Да кто ты такой и как смеешь предлагать мне подобное... - на этот раз ответил Эйрик.
   - Сударь легат, этот человек капитан вольных охотников по этому потрудитесь обращаться с ним соответственно. Я бы очень не хотел видеть, как лучшие из воинов бессмысленно гибнут в бою с ним. А этот бой можете мне поверить, вам не выстоять. Впрочем, хватит об этом, я не вправе неволить вас, но вы вправе присягнуть на верность новому лорду,...однако об этом чуть позже. Эй, стража, где орки?
   Недовольно ворчащие легаты при слове орки удивленно вскинули брови. Притихшая толпа расступилась, пропуская двух орков в сопровождении десятка стражи. Рентам и Ригат шли не торопясь, хумансы задумали что-то неправильное, и вождь Иштар хотел понять, что именно.
   Два нелюдя с зеленоватой кожей поднимались к Эйрику и его окружению. Эрасти посмотрел на них и его посетили воспоминания о эльтире. Два года назад по его просьбе лорд Умбат высадил его на большом острове демонов. И там будущий наемник заплатил кровавую цену за обучение. Отобрав жизни у целого племени орков. Эрасти смотрел на приближающихся и вдруг в душе шевельнулась холодная лягушка. Двое, один плечистый в полтора раза больше чем сам вольный, другой более мелкий. И тут глаз воина зацепился за татуировку меньшего размерами орка, три человеческих черепа, племя Унгару. Орк перехватил взгляд Эрасти, и в глазах нелюдя сверкнуло узнавание, сверкнули боль и страх, однако тут же их сменило безразличие. Тем временем пришедшие достигли места назначения. Рослый орк с красным скорпионом на левой стороне лица заговорил, глухим голосом.
   - Я Рентам Чен Серке, младший вождь малого острова Демонов и я хочу видеть вождя этого города.
   - Я Эйрик Телон Кайли лорд Эраста и Эльду-мана, и я даю тебе слово, что вы уйдете отсюда живыми. Ответь мне орк, вы ли выжгли девять деревень вокруг Эраста?
   - Презренный хуманс если ты считаешь, я боюсь, смерти то ты глупец, да это мы выжгли ваши поселения, и мы продолжим жечь и убивать покуда не сотрем ваш род с лица Гиба.
   - Ты хочешь сказать, что пришел сюда объявить войну?
   - Я пришел передать слова великого вождя, от города не останется даже руин, если завтра к ногам Утрека Тирэно не бросят всю казну столицы и не падет к ним весь город в услужение высшей расе орков.
   Эрасти посмотрел на побратима, рука баронета сжимала эфес меча. Только данное слово удерживало голову орка на плечах. И вольный вмешался.
   - Пойди, прочь орк, лорд ответит тебе позже.
   - Я передал слова великого вождя, ваш ответ я буду ждать за воротами города.
   После этих слов орки довольно скоро покинули площадь. Эйрик обвел глазами притихшую толпу и насупленных легатов.
   - Люди Эраста, вам предложили встать на колени перед высшей расой, но так бы сделал только трус. Люди Эраста вам плюнули в лицо, и предложили молча стерпеть. Люди Эраста враги сожгли ваших близких и хотят, что бы вы раболепствовали перед ними. Если у кого-то есть такое желание ... вон из этого города! Я Эйрик Телон Кайли клянусь памятью предков, что буду биться до последней капли крови. Клянусь, что враг не войдет в город пока в бою не сляжет последний воин. Скажите мне воины Эраста прав ли я?-
   Толпа ответила дружным одобряющим ревом. Молодой лорд вскинул руку, но сказать ничего не успел. Легат третьего легиона преклонил колено и сложил перед собой меч. Его примеру последовали остальные командующие и над затихшей толпой, словно раскаты грома прокатились слова присяги.
   -Не сокрушим руггит и ярко солнце. Так же и слово наше несокрушимо, так и служба наша ярка будет. Волею своею, слово даем служить верой и правдой лорду истинному. Владыке Светлому земли Эрастской.- легаты поднялись с колен.
   - Люди Эраста всякий кто жаждет сраженья пусть придет в ополчение. Легаты подготовьте легионы нам скоро выступать. Вы же люд простой поступаете в распоряжение городского головы и квартальных старост. Ступайте по домам, вам сообщат в случае необходимости.
   Толпа стала потихоньку, расходится. Почти сразу к крепостным воротам отправился гонец, назначенный сообщить оркам, об отказе принять их условия. Другой гонец отправился в башню к магам. Через пол часа из ворот обители лорда выехали два всадника. Побратимы ехали молча, молодой лорд задумчиво жевал нижнюю губу, а вольный морщил лоб. Встречный люд срывал с голов шапки и кланялся проезжающим. Эйрик оторвался от раздумий и наткнулся на вдумчиво невидящий взгляд Дареоло.
   - О чем ты задумался брат?- Эрасти вздрогнул и как-то ошалело посмотрел на названого брата.
   - Ответь мне Эйрик, когда мы казнили Мэрода, мы свершили правое дело?
   - Он предатель и убийца, мы действовали по законам кровной мести...
   - Значит, месть дело правое...воин задумчиво замолчал.
   -Что ты хочешь сказать?- лицо баронета напряглось.
   - Чем орки отличаются от нас? И чем я отличаюсь от Мэрода? Брат эта война из-за меня два года назад я вырезал племя Унгару. И вот выжившие пришли мстить, понимаешь меня пришли мстить всем, из-за меня одного, - глаза вольного светились презрением к себе. И лицо молодого лорда стало гневной маской.
   - Что ты говоришь! Племя орков против одного человека, это, по меньшей мере, честный бой. Поэтому мстить тебе не за что. А орки вероломно объявили себя высшей расой, они хотят войны и они её получат. О да это будет трудная битва, но я поклялся тысячам людей и пока жив хоть один воин, не бывать оркам в Эрасте. Вот ответь мне Эрасти, неужели жег ты села орочьи с их детьми и стариками? Они недостойны честного кодекса кровного врага. Ответь мне брат со мной ли ты в сей час трудный?
   - С тобою брат, до конца...
   Беседуя подобным образом, они даже не заметили, как добрались до таверны.
   - Пойдем Эрасти, Нялок и Ахел кое-что смыслят в ведении подобных боев. Надо многое продумать, да и легаты прибудут сюда, как только поставят задачи своим легионам.
   Из дверей таверны вышел один из завсегдатаев, еще вчера Эрасти наблюдал его в совершенно бесчувственном состоянии, а теперь человек выглядел воинственно. Бывший пьяница поклонился проходящим мимо него и твердой походкой пошел прочь. Город вообще стал сильно напоминать растревоженный муравейник. Нет, никто не метался в панике, всем твердо объяснили задачу. Кто-то собирал провиант, кто-то получал амуницию и спешно заступал на службу в гражданское ополчение. Иные помогали укреплять ворота города, а невостребованные просто заперлись в домах. Таверна встретила побратимов привычными запахами и тревожным молчанием. Внутри находились только воины Эльду-мана и трактирщик. Они оживленно спорили, разглядывая полотно, расстеленное на столе.
   - Гарет где твои завсегдатаи?- Хозяин "Вечного" вздрогнул и оторвавшись от спора, помпезно поклонился вошедшим.
   - Счастлив видеть великого лорда и не менее великого воина в моем скромном заведении.
   - Еще раз назовешь меня великим, я тебе что-нибудь сломаю...- беззлобно ругнулся вольный, Гарет грустно улыбнулся.
   - Какие люди, война на носу выгнал я их всех. Ты погоди, головой то качать лучше посмотри, что парни твои удумали. Я вот тут карту нашел...
   Он говорил, что-то еще, но побратимы уже с головой ушли в изучение карты окрестностей Эраста. Нялок с видом знатока объяснял, где нужно поставить войска, а Ахел ему противоречил, выискивая слабые стороны обороны.
   -Итак, зная обычную тактику орков, мы расположимся здесь и здесь...
   Утрек смотрел на спокойное море. Он не думал ни о чем. Просто смотрел на волны, его вожди занимались с войском. Еще немного и хумансы захлебнутся кровью.
   -Великий вождь приветствуем тебя...
   Тирэно резко развернулся. Вернулись Ригат и Рентам. Шаман почему-то был чернее тучи.
   - Что ответили хумансы?
   - Они объявили нам войну.
   Брови хозяина малого острова Демонов поползли вверх.
   - ЧТО? Этот старый червяк посмел, объявить нам войну. - Ригат отрицательно покачал головой.
   - Нет Утрек, у них новый вождь. Я видел его дух, этот воин не боится ничего. Он сродни тебе, для хумансов он истинный вождь. У него есть побратим, ты помнишь день гибели Унгару? Помнишь человека с блестящим скиматором? Это он побратим лорда. Тот самый, что вырезал твое племя великий вождь.
   Утрек Тирэно не ответил, он закрыл глаза и некоторое время молчал. Великий вождь орков пытался справится с собой однако ярость нашла его. Страшный шрам на лице орка стал мертвенно белым, с глухим рыком он открыл налитые кровью глаза. На шее вздулись вены. На лице заиграли жвалки.
   - Рентам передай всем, едва луна пойдет на убыль, мы выступаем, - голос последнего Унгару звучал глухо, однако ни кто не посмел бы ему перечить. Когда младший вождь скрылся, до Ригата донесся тихий шепот.
   - Я обращу этот город в пепел и развею по ветру.
   Ночь прошла крайне напряженно для обеих сторон. Орки и люди готовились к главному сражению в своей жизни. Одни защищая свой дом, иные, доказывая право жить по своим законам, доказывая право сильного. Войска увидели друг друга, когда рассвет озарил небо. И почему-то воинам обоих воинств, солнечные лучи показались кровавыми. Люди и нелюди одержимые взаимной ненавистью сжимали в руках оружие. Всего пол лиги отделяло их друг от друга, и еще отделяло одно слово, всего одно слово командиров.
   Баронет, вольный, легаты и воины Эльду-мана невольно выругались, увидев построение орков. Вся оборонная стратегия исходила из обычной тактики орков переть на пролом. Однако нынешний вождь оказался тактиком. Не было обычной сплошной лавины, орочье воинство было выстроено практически, так же как и людское. Но не только построение единило людей и орков. Командирам не нужно было говорить что-либо перед боем, не было нужды в последних напутствиях. Людям хватило сказанного на площади, самый последний новобранец лишь поняв, что его хотят поставить на колени, становился ветераном. А орки будто заразились от вождя, их глаза были красными от залившей их крови. Древняя ненависть к хумансам окутывала сознание кровожадной дымкой. В воздухе уже витал аромат крови, и даже слепой понял бы, что нынешний бой до последней капли до последнего воина. Два огромных войска щерились друг на друга остриями мечей и копий, словно два огромных цепных кобеля. Люто ненавидящих друг друга и жаждущих лишь того желанного мига, когда снимут цепь и можно будет вгрызться в горло врага. И этот миг настал, клинок Эйрика и секира Утрека взлетели в воздух почти одновременно и почти одновременно мирное поле перед Эрастом пронзили атакующие крики.
   И оно перестало быть мирным. Небо в одно мгновенье почернело от стрел, стреляли обе стороны и обе несли потери. Две смертоносные лавины с громким гвалтом неслись на встречу друг другу. Вот бронированные "черепахи" второго и четвертого легионов сошлись лоб в лоб с пехотой орков, и Эрасти одобряюще качнул головой. Легионеры знали свое дело, как таран они вошли в строй орков, и стали сеять смерть, действуя копьями по очереди. Отклонившие удар первой шеренги орки, попадали на копья второй... Когда этот маневр стал невозможен, резко рухнули тяжелые щиты и на противника обрушился смертоносный ливень пилумов. А едва он иссяк, строй распался и легионеры пошли в рукопашную с орками. Легаты сокрушенно качали головами, оценивая тактику противника, так орки еще никогда не бились. Вдруг небо потемнело и три когорты лучников третьего легиона накрыло волной чистого пламени. Маги проспали удар шаманов, они, что-то удивленно вскричали, и пламя утихло, однако лучников у людей более не было. Мастер водяной стихии тут же ответил, однако вместо огромных глыб льда над войском неприятеля лишь пошел град.
   Острая льдинка порезала щеку Утрека и из ранки потихоньку потекла кровь. Однако вождь не обратил на это внимания. Рядом с ним бесновались восемь шаманов, даруя защиту орочьему войску, а, еще рядом пошатываясь, стоял бледный, словно снег Ригат.
   - Все вождь большего я не сделаю, а эти - бывший Унгару презрительно плюнул в сторону шаманов,- эти долго не продержатся, смотри уже идет град еще час и ты почувствуешь на себе мощь Делпина. Атакуй великий вождь, атакуй и победишь. С тихим рыком Утрек впрыгнул на верного Таната. И варг издал вопль, от которого у людей зашевелились на голове волосы.
   Когда из леса появились наездники волкалаков, легаты позеленели от изумления. Картина на поле брани и без того шаталась из стороны в сторону. Орки сражались яростно и отчаянно, мастерство легионеров было выше, но местами они проигрывали. Линия боя была изломана словно трещина в скале. А когда Утрек во главе с племенем Холодного пламени ворвался в бой, люди дрогнули. Нет, ни один из них не побежал, однако взгляды потухли и тяжелым камнем на душе повисли обреченность и отчаянье.
   Эйрик стал чернее тучи. Молча, он впрыгнул на коня и обнажил свои короткие клинки. Эрасти понял названого брата без слов и мгновеньем позже уже сидел на своем коне. Словно зомби их примеру последовали легаты и воины Эльду-мана.
   - Эй, глашатай, помнишь, что лорд обещал драться до последней капли крови? - паренек с рогом затравлено кивнул. Эрасти ободряюще кивнул ему и сказал.
   - Тогда труби победу... и помни, мы сдержали слово!- С первым звуком рога прозвучал приказ кавалерии атаковать. Пятитысячный клин лучших паладинов Эраста помчался на встречу варгам и сражающейся пехоте. А на острие этого клина мчались легаты, баронет, вольный и воины Эльду-мана. Нялок и Ахел во всю мощь глоток орали песню битвы, а когда клин врезался в противника её подхватили сотни глоток пехотинцев. Лица простых воинов исполнялись радости, а сердца отвагой, когда рядом с ними пролетал исполненный мрачной решимости отряд Эйрика. И даже волкалаки терзавшие людей на право и налево не с могли сломить воспрянувшего боевого духа. Положение на поле брани выровнялось. Фортуна покинула оба войска и бой казалось будет длится вечность. Младший вождь Холодного пламени бился в первых рядах, оставляя в рядах людей кровавую просеку. По воле злодейки судьбы, меняя павшего копейщика ему на встречу выбежал Эрасти. Его коня убил один из варгов и в порыве гнева вольный уже не замечал опасности. Волкалак заметил его слишком поздно, блестящий меч капитана вольных охотников со свистом опустился на шею зверя, и уродливая клыкастая голова покатилась под ноги наступающим оркам. Наездник кубарем скатился с заваливающегося тела и, вскочив, бросился на Эрасти. Поединок был коротким и уже через несколько мгновений Дареоло бросился дальше. Однако удивленно остановился, когда услышал крик Эйрика заглушивший шум боя.
   - Эй, орк зовущий себя вождем этих воинов. Наши армии одинаково сильны и доблестны. Мне претит это смертоубийство. Если ты не трус давай решим дело древним обычаем. Выходи на бой вождей.
   Орки и люди опустили оружие. Древний обычай знали все, если прозвучал вызов, бой замирает, ожидая ответа.
   - А ты отважен побратим моего врага. Я Утрек Тирэно вождь свободных орков малого острова Демонов принимаю вызов, и если ты сразишь меня, мы уйдем обратно на свой остров.
   Последний Унгару слез с варга и поигрывая секирой, смотрел на баронета.
   - Что ж если проиграю я, вы получите дань запрашиваемую вами. Но не жди, что люди станут вам служить, скорее они умрут.
   - Я принимаю условия...
   Орк и человек стояли друг напротив друга. У каждого своя идея, и своя борьба, однако в них было какое-то сходство. Эйрик церемониально поклонился и поднял и без того окровавленные короткие клинки, Утрек приветствовал врага, подняв вверх руку с секирой. Не смотря на то, что он был на голову выше человека, в глазах орка не было насмешки. Ригат был прав этот, пожалуй, достоин своего места, почему-то подумал Утрек. Эйрик атаковал первым, стремительный выпад мог покончить со всем разом, но Тирэно раскрыл маневр и вместо горла клинок слегка задел предплечье орка. В ярости Унгару бешено вращая секирой, пошел на молодого лорда. Человек кое-как парировал мощные удары орка, Эйрик выжидал момент. Вот он нарочно подставился и уходя от удара, сам что было сил бьет орка рукоятью в переносицу. Утрека откинуло и он в изумлении тряхнул головой и в тот же момент увидел лорда Кайли готового к прыжку. Мгновенье и Эйрик прыгнул, Утрек понял, что не успевает увернуться, и последний раз кутнул секиру. Белоснежное лезвие достигло цели и, пройдя по касательной, вонзилось в землю. И в тот же момент короткий клинок молодого лорда пробил мускулистое плечо орка и вышел из груди. Эйрик выронил меч, но остался стоять. Последний Унгару нашел в себе силы подняться. Однако он встал спиной к человеку. Встал лишь для того, что бы приказать отходить, и рухнуть на землю, истекая кровью. Баронет бледный, словно смерть шел сквозь ряды воинов и они один за другим преклоняли колени, видя страшную рану лорда Эраста и Эльду-мана. Он дошел до Эрасти и рухнул ему на руки. Вольный едва сдержал крик. До самого пояса торс его побратима был рассечен глубокой раной.
   - Я спас город Эрасти и ...- он, недоговорив, потерял сознание.
   Гиб. Делпинская академия магов.
   Холодный мартовский ветер развевал волосы Ястреба, перед ним возвышалась академия магов. Эрл удовлетворенно кивнул головой, эльфийский портал выкинул его в одном из южных портов Гиба. Остаток пути пришлось проделать по морю, почти месяц бриг носило по океанам. И вот, наконец, маг достиг своей цели.
   Делпинская академия магии единственная в своем роде, она неизменна уже пять веков, сам светлый Грифон учился здесь. Эрл в тысячный раз восторженно смотрел на великолепные башни магов. Однако вскоре он вспомнил о своем деле и, прикрывшись заклинанием от посторонних глаз, поспешил в главное здание. У входа привычно дежурил архангел, однако он даже не обратил внимание на дерзкого мага. Это сильно напомнило Ястребу его прошлое посещение, тогда он нашел деканов во главе с ректором в синем зале. Они были там и в этот раз...
   Восемь деканов и ректор что-то резко обсуждали. Над круглым столом порхала красочная иллюзия, в которой Эрл без труда узнал карту взаимодействия сил. Недавнюю карту, на ней был отмечен всплеск энергии выбросившего его портала, и еще множество различных заклинаний по всему Гибу. Но изумило Ястреба не это, вся карта была испещрена черной паутиной некромантии. Внезапно Ренизо посмотрел прямо на Эрла. И ученик эльфов снял заклятье невидимости.
   - Приветствую тебя, Эрл Нирд Селур. Вновь ты незвано проник в академию, я думаю, у тебя есть, что сказать...
   - Я пришел поведать вам историю прошлого... - Ястреб бесцеремонно сел в одно из кресел и начал рассказ. Он пересказал эльфийские хроники последней войны, рассказал о решении совета эльфов и закончил историей вызова горгуна. Маги слушали внимательно, согласно кивая время от времени, - я вызвал в мир зло и я же его изгнал. Так он закончил речь, ректор академии грустно качнул головой.
   - Теперь понятно многое, однако мой юный друг это далеко не все. Пока ты был у эльфов, кто-то вызвал горгуна еще раз...
   - Что?!
   - Да и, кроме того, в Ингале было что-то сверхреальное, мы так и не разгадали заклятья...
   - Можно посмотреть...
   -Как? - вместо ответа Эрл открыл портал. И приглашающим жестом указал на него ректору. Ренизо пожал плечами и вошел в радужное сияние открывшегося хода, за ним не пошел ни один из деканов и Ястреб, усмехнувшись напоследок, последовал за ректором.
   Портал раскрылся в четверти лиги от Ингала, и магам пришлось идти пешком. Со скал уже сошел снег, и только горные вершины были покрыты извечными белыми шапками. Два человека неторопливо брели к деревне, даже отсюда Эрл чувствовал примененные заклинания.
   - Скажите ректор, почему ни один из деканов не последовал за нами. Разве есть более важные дела?
   - Нет, Эрл, просто они не доверяют порталам. Ведь портал есть вещь не предсказуемая и, как правило, он открывает выход в месте пересечения магических потоков. А они, как правило, не безопасны, даже для магов...
   - В таком случае, почему на это решились вы?
   - Все просто мой юный друг, я знаком с трудами светлого Грифона. Ведь твои порталы настроены с искажением в несколько долей?
   - Верно, только сильнейшие аномалии заставляют сбоить порталы, в остальном они абсолютно безопасны...
   - И часто ты попадаешь в подобные аномалии?
   - Всего один раз, и то не без участия ливерлинга... - при этих словах ректор Делпинской академии магов изумленно остановился.
   - Знаешь, несмотря на то, что ты носишь посох всего пять лет, я буду собирать совет о присвоении тебе звания архимага и почетного члена академии. Порой мне кажется, что превзошел уже не только меня, но и величайших магов древности...
   Эрл недоуменно посмотрел на спутника. Никто из непосвященных не знал, что архимаг Ренизо Сион Шемпала на самом деле разменял уже пятнадцать десятков лет. Он выглядел, словно ему было сорок, только длинная седая борода и не менее седые волосы выдавали его истинный возраст. Архимаг был одет в парадный камзол ректора. Если бы не посох с изумрудным ястребом в навершии Эрл рядом с ним казался бы неудачливым адептом. Глаза ректора не смеялись, и Ястреб понял, как тяжело дались старику эти слова. Эрл благодарно кивнул, и они продолжили путь к Ингалу.
   Деревня встретила их запахом смерти. И в нем был не только запах тлена сотен и сотен мертвых тел, в нем был запах страха и боли. Ренизо неприязненно морщился, разглядывая мертвых, время нещадно делало свое дело. И все-таки они не покинули страшного места. Магов тянула странная пульсация в центре бывшей деревушки. Когда они, наконец, дошли до его источника, ректор охнул, а Эрл грязно выругался.
   - Досточтимый ведь это ж... - от избытка чувств Ренизо не мог окончить мысль.
   - Некромантия чистой воды. Классическая пентаграмма вот только смысл у нее не простой. Похоже на поднятие, но к нему добавлена еще трансформация... Н-да кто бы это не делал сил ему не занимать. Двойные затраты сил, хотя если учесть силу крови жертв... Похоже цикл все таки начался.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ректор вы способны создать подобное? - один из лучей пентограмы засветился, и перед магами явилась элюзия монстра одного из пяти спущенных на Ингал.
   -Шутишь, я даже не знаю что это за создание...
   - Грандиозно, досточтимый глава академии я настаиваю на открытии в вашем заведении кафедры некромантии. Как вы собираетесь бороться с врагом, не зная о нем ровным счетом ничего? Перед вами классическая форма ксеона, путем трансформации против воли человек становится вот этим. - Эрл брезгливо ткнул пальцем в иллюзию.
   - Но зачем?
   - О это, пожалуй самый простой вопрос, создавший ксеона может управлять им, и черпать силу из смерти жертв монстра. Пять лучей, пять ксеонов, и вся деревня вырезана. Кто-то получил поистине небывалую мощь...
   - Эрл, а эти монстры смертны? Или где-то бродят и сейчас?
   - Все случилось осенью, и этих кто-то убил еще тогда...
   Ректор удивленно качал головой, а Ястреб тем временем чертил на земле какую-то не понятную ломаную фигуру.
   - Что это?
   - Результирующая сил, понимаете из всего нами понятого получается, что кто-то получил огромную силу...
   - Насколько огромную?
   - Меня бы она убила... А значит это был не человек. И не горгун его убили где-то за неделю до событий...
   - И вновь призвали через неделю после них...
   - Ректор, а есть еще места подобные этому?
   - Последний раз подобная магия проявлялась в Лородосе и Танире.
   Портал открылся прямо перед городом крепостью, прямо посреди поля боя. Глаза магов округлились, когда они увидели последствия побоища и когда ощутили пустоту в городе. Ренизо задумчиво теребил свою бороду.
   - Знаешь, Ястреб у меня ощущение, что здесь прошла сама смерть.
   - Всего лишь её воин, всего лишь горгун. Он собирает армию. Взгляните вот на это.- Молодой маг перевернул один труп, из его головы торчало три стрелы, однако пал он только оттого, что его торс был почти разрублен поперек.
   - Но ведь это не зомби и не ксеоны.
   - Но и не люди, их души поглотил безликий и заполнил тела горгунами.
   -Разве горгун не один?
   - Сейчас один, а в первую войну их были миллионы ныне они лишь духи, но в людских телах это страшная сила.
   - Подожди, но ведь ты не хочешь сказать, что безликий явился в мир?
   - Он его не покидал, павший вновь восстал, но пока его сдерживает человеческая оболочка, он слаб. Его армия должна уничтожить всех кто может оказать сопротивление. Как вы думаете, куда эта армия направляется сейчас? В Гивьеру возможно?
   - Я думаю необходимо предупредить жителей?
   Окрестности Гивьеры встретили магов тишиной. Для торгового городка она была непривычной. Причина такого молчания нашлась быстро. В полу лиги от городских ворот стояла армия. Армия скелетов. Тысячи костяков облаченных в ржавые доспехи вооруженные не менее ржавым оружием перегородили первый тракт. Они не нападали просто стояли время, от времени гремя доспехами и кровожадно щелкая челюстью. От этой картины шевелились волосы на голове даже у бывалых воинов.
   - Досточтимый ректор, сможете ли вы показать сие безобразие властителям Дареоса, Родороса, Олмерии и Санталоса? Их армии должны выступать как можно скорее, необходимо, что бы они соединились в окрестностях баронства Тун. А я, пожалуй, навещу лорда Эраста его армия сильнейшая во всем Гибе. Вот только сейчас если позволите, я уничтожу это воинство. - Ренизо сдержано кивнул.
   Вольный маг не стал рисовать на земле пентаграмм, он просто вскинул руку с посохом и, озаряя окрестности зеленым светом навершия, проговорил заклинание. Вопреки ожиданиям ректора скелетов не залило пламенем, их окутало черным непроницаемым туманом, из которого вырвался черный столб. Через некоторое время туман рассеялся, и о мертвом воинстве напоминали только ржавые доспехи, во множестве разбросанные вдоль тракта.
   - Что это было? - в глазах ректора светились одновременно гнев и восхищение.
   - Это некромантия, базовое заклинание развоплощение, оно доступно без применения жертв и темных сил. Я мог бы уничтожить их иным способом, но тогда вам бы пришлось меня нести.
   - И все же применение подобных заклинаний запрещено, а твои знания на водят на мысль о ...
   - Семи отступниках? Да я знаком с ними. Но давайте поговорим об этом позже необходимо предупредить лордов.
   Спустя мгновение радужная свечение порталов поглотило обоих магов.
   Гиб. Эраст.
   С поля боя Эйрика несли на руках, вольный, воины Эльду-мана и остатки десятка Ким Лена. За ними сплошным потоком шли воины, простые воины Эраста. Все как один шли низко опустив голову, все как один шли отдавая последний долг герою. В городе к ним присоединялись жители. Женщины в голос рыдали, мужчины снимали шапки и падая на колени кланялись умирающему лорду, городской голова силой гнал в обитель лорда всех лекарей города. Всем было не до орков.
   Но и оркам было не до людей, младшие вожди бережно погрузили истекающего кровью Утрека на корабль и спешно загоняли туда войска. Осталось лишь племя Итар, осталось хоронить павших воинов. Возле вождя собрались шаманы, а его варг жалобно скуля, улегся рядом.
   Лучшие лекари отрицательно качали головами, слишком велика была рана, слишком много крови потерял Эйрик и, в конце концов, Дареоло в ярости выгнал всех и запер дверь на засов. Нялок, Ахел и Эрасти сидели вокруг умирающего друга, они видели, как из него уходит жизнь, но ничего не могли сделать. Молодой лорд был в сознании, он улыбался, но рана давала о себе знать. Бледное лицо периодически искажало гримасой боли.
   - Ты спас тысячи, ты герой о котором будут слагать легенды...
   - Брось Эрасти это не главное, мы...отомстили, и я уйду спокойно. Ты ...теперь займешь мое место. Нялок, Ахел признаете ли вы в нем главу Эль...Эльду-мана?
   - Клянемся кровью предков!!! - они ответили одновременно. Вольный нахмурился.
   - Зачем ты это говоришь брат, ты же не умрешь. Ты не можешь. Эйрик слышишь меня!!!
   - Обещай,...обещай мне брат, что не бросишь, мой...народ - баронет выталкивал слова уже с явным усилием.
   - Клянусь.
   Эйрик благодарно кивнул, и голова его запрокинулась. В глазах воинов заблестели слезы. Эрасти в очаиньи попытался привести его в чувство, но побратим смотрел на него стеклянным взглядом. Дареоло закрыл ему глаза, и сев прямо на пол уткнулся руками в лицо. В запертую дверь осторожно постучали.
   - Кому там не понятен приказ? - гневно крикнул Ахел.
   - Прошу прощенья, - из-за двери раздался голос Ким Лена, - но прямо во дворце из портала явился маг. И он требует видеть лорда.
   Нялок шаркающей походкой подошел к двери и снял засов. Эрасти даже не посмотрел в сторону вошедшего десятника. Ким Лен же сразу все понял и, опустив голову, преклонил колено, отдавая последний почет павшему лорду. Следом за десятником вошел маг.
   - Вольный?- Дареоло дернулся, как от удара, перед ним стоял Эрл.
   - Здравствуй маг. Ты опоздал, лорд умер.
   Ястреб сел напротив Эрасти.
   - Что тут случилось?
   - На город напали орки, а он пожертвовал собой ради жизни остальных...
   Лицо мага омрачилось.
   - Лучшие уходят от нас первыми. Что за...- маг вскочил на ноги. Вокруг Эйрика разлилось белое сияние. Стены комнаты задрожали, словно от землетрясения. Сияние вокруг баронета стало слепить глаза. В воздухе послышался тихий шепот, и рана молодого лорда стала затягиваться. Внезапно дрожание стен прекратилось, и сияние стало, будто бы втягиваться в тело властителя Эраста и Эльду-мана. Когда оно полностью исчезло, молодой лорд открыл глаза. Вольный удивленно посмотрел на Эрла.
   - Ты научился воскрешать мертвых?
   - Боюсь я тут не причем, здесь сейчас действовали силы, о которых я даже не слышал. Может, спросим у него самого? - Ястреб заинтересовано посмотрел на Эйрика. И встретил столь же заинтересованный взгляд. Баронет легко спрыгнул со своего ложа и, обнявшись с радостными друзьями, вежливо поклонился Эрлу.
   - Эйрик Телон Кайли, лорд Эраста и Эльду-мана.
   - Эрл Нирд Селур вольный маг Гиба. Не мог бы ты объяснить, что сейчас случилось?- Баронет удивленно посмотрел на мага, и тут же его лицо побледнело. Глаза напряженно забегали, молодой лорд сел и устало облокотился спиной о стену.
   - Так я все-таки,...хотя после таких ран не выживают. Что ж маг я сам толком не понимаю, что здесь произошло, однако когда я ... умер, я кое-что видел. Мне показалось, что я вышел из мертвого тела, я видел, как отчаянно взывает ко мне названый брат. Но меня что-то манило вверх, и я поднялся ввысь, словно по лестнице. И там я увидел огромные черные врата, за ними я слышал голоса отца и матери и я уже собрался войти в них, когда взор мой обратился на землю под моими ногами. Словно яд по Гибу разливается черная тень, она берет истоки в междугорье и растекается по третьему тракту. Это виденье заставило меня задержатся. И когда я еще решал, куда мне идти в небе зазвучали голоса. Первым говорил мужчина, а отвечал ему женский голос.
   "- Зачем ты пытаешься его забрать, разве не видишь, что он несет на себе печать? Ты бессильна перед ними и когда явится последний, ты будешь служить им.
   - Я знаю, но уверен ли ты, что не ошибся ведь вернувшись, он обретет все закрытое...
   - Я слишком долго медлил, да и в них ошибиться невозможно...
   - Сколько их будет?
   - Четверо, а теперь отпусти его, второй идет..." После этих слов зов потух, и я вернулся в свое тело, вот только я же должен быть мертв...
   - Извини Эйрик, а ты видел этого второго?- вольный озабочено почесал нос.
   - Нет, побратим, ну что Эрл ты можешь внести ясность? Может, это был сон?
   - Нет, друг мой это не сон. Когда я явился в этот дом, ты был мертвее мертвого. А потом вмешались такие силы, что будь вокруг океан, он закипел бы от напряжения эфира. Судя по твоему рассказу, ты и в самом деле умер. Как и положено героям ты попал на небо, но что-то тебя остановило. Женский голос это, безусловно, она костлявая хозяйка, сама смерть. Но вот кто тот второй и что за печать на тебе...Я вот ничего подобного не вижу, не одним из доступных мне зрением.
   -А почему ты не говоришь ничего о странном видении Гиба?- Эйрик нахмурился.
   - Просто молодой лорд так все и обстоит, от Танука к Гивьере идет войско нежити, и если его не остановить мир захлестнет ужас и смерть. Только собравшись вместе, лорды могут отразить нападение. Так каков твой ответ молодой лорд?
   - Такова видно наша судьба маг, вечно биться с наступающим злом. Ким Лен объяви сбор легатов через час в круглом зале только не говори, что ты тут видел...- Вольный ответил за баронета, который лишь согласно кивнул.
   - Очевидно, ты прав, тем более, что войско ведет горгун...
   Эрасти удивленно округлил глаза.
   - Но ведь мы убили его, неужели кто-то...
   - Вновь вызвал его к жизни, и это сделал, скорее всего, безликий.
   Молодой лорд заинтересовано смотрел то на вольного, то на мага.
   - Эрасти это не о нем ты мне рассказывал, когда мы убили Ауэле? Значит все очень серьезно, и в таком случае мы выступаем как можно скорее, и пусть удача будет с нами...
   Легаты выслушали мага с каменными лицами, с такими же каменными лицами они слушали Дареоло рассказывающего о событиях Ингала. Первым заговорил Тенар Рогд.
   - Эрасти то, что рассказывал маг довольно страшно, и нам действительно необходимо выступать, однако армия измотана и к тому же еще не отзвучала тризна лорда. Кайли, войска не согласятся выступать, пока герой не обретет последнего дома...
   - Сударь легат я искренне благодарен вам за эти слова, однако позвольте мне сперва очистить Гиб от нежити, а уж потом обретать последний приют.
   Легаты одним движением встали с кресел и церемониально преклонили колено перед лордом. В их глазах светилась истинная радость и уверенность в туманном завтра.
   - Легаты сможем ли мы завтра выступить к Туну? Там уже будут ждать легионы Родороса и Дареоса, а послезавтра подойдут воины Олмерии. Нынче нам выпадает страшная доля, но кроме нас, её испить некому.
   - Что ж армия Эраста может все...только великому лорду придется успокоить народ, вас почитают мертвым...
   Эйрик кивнул командующему первым легионом и беззлобно пообещал дуэль тому, кто еще хоть раз назовет его великим лордом.
   Спустя час на площади собралось почти все население Эраста. Все кто мог придти, пришел, и над толпой летела одна весть - лорд жив. Когда перед людьми предстал Эйрик в воздух взметнулись сотни шапок и на все окрестности разнесся крик да здравствует лорд Кайли. Однако по жесту баронета все стихло и усиленным стараниями Эрла голосом лорд Эраста начал говорить.
   - Люди Гиба, мы смогли отстоять свою честь, смогли отстоять свой город, радуйтесь люди. Однако наш бой еще не закончен, с севера наступает враг страшнее орков. И кроме нас некому его остановить. Люди Эраста судьба всего Гиба зависит от нас и поэтому завтра наша армия выступает к городу Тун. Я пойду с ними. Мы только, что похоронили павших воинов, сегодня грустный день. Но сегодня мы победили, поэтому не стоит грустить, они отдали свои жизни во имя общей свободы. Так воздадим им почести достойные героев...Отдыхайте люди празднуйте победу и отдавайте почести героям, сегодня великий день...
   Над площадью грянули радостные крики, и пестрая толпа стала разбредаться по городу, разнося даже в самые темные улочки атмосферу всеобщего ликованья. В этот день не было сословий и гильдий. Не было разницы между купцом и крестьянином, магом и вором все были равны и счастливы. Народ гулял до поздней ночи, а утром из ворот Эраста вышли четыре легиона. Глухо звеня доспехами, воины шли вперед к недалекому городку Тун, они знали, куда и за чем идут. Но ни один из легионеров не сомневался в победе. Ведь с ними был их лорд, с ними был его побратим и воины Эльду-мана. После битвы с орками воины готовы были пройти за этими людьми даже сквозь преисподнюю...
   Гиб. Океан штормов.
   Над океаном штормов правила ночь, она незримым покрывалом окутывала все и вся, и только безумный бой барабанов нарушал тишину. Только тысячи весел вновь и вновь вспарывали податливое брюхо океана, пытаясь успеть... не возможное. Галеры мчались, словно сам демон океана гнался за ними, орки хотели успеть, успеть довезти вождя живым. Но Утрек умирал, он знал, что иначе не может быть, он знал, что не вернется, знал уже после встречи с корсаром. Утрек Тирэно лежал на палубе и смотрел, как растекаются от него кровавые ручейки. Смотрел и думал ради чего пролито столько крови, ради мести? О да отомстили они превосходно, но что до этой мести обычным оркам, не Унгару? Ничего. А сколько их полегло...И тут перед глазами пронесся маленький орченок и молодая орка, их воин вернется, а вот остальные? Нельзя умирать, надо сначала искупить свою вину перед теми, чьи близкие погибли...
   Глаза великого вождя смотрели на ручеёк крови, а шаман пытался удержать его на грани жизни. Однако у него не получалось, глаза вождя постепенно затухали и становились словно хрустальными. Танат сидел рядом с Утреком и жалобно скулил, а когда в глазах орка угасла последняя искра, варг завыл. И от этого воя стихли барабаны, галеры разом замерли, словно встали на мель. Со всех палуб, где были варги, вожаку вторили их голоса. Орки склонили головы, отдавая последний долг чести павшему вождю...
   Из-за облаков вышла луна и на глади океана выступила лунная дорожка, по которой, не скрываясь, шел человек. Тот, кто называл себя хозяином этих вод, шел по воде, словно под ним была суша. Кантарио Сен легко взобрался на палубу и, скрестив ноги сел в нескольких метрах от мертвого вождя.
   - Зачем ты пришел дух мира? Что ты хочешь от мертвого, я не позволю тебе осквернить тело моего вождя. - В голосе Ригата звучали ярость и отчаяние.
   - Зачем ты говоришь о нем как о мертвом, разве сам не чувствуешь? Не знаешь, что он вернется? Ты же перешагнул эту грань, разве ты не понял что Гиб избрал его? Или ты можешь найти другую причину, почему Утрек смог убить демона снега, и почему я не смог его победить? - глаза корсара смотрели с холодной уверенностью.
   - Наверное, демон недооценил силу ярости Унгару, а ты просто не сражался в полную силу, - шаман холодного пламени сел напротив пирата.
   - В чем-то ты прав в полную силу я сражаться не могу, ты же видишь мою суть верно? Запомни, что ты видишь, а потом посмотришь на него...
   - Ты говоришь, так будто бы он не умер...
   - Нет, шаман, Утрек умер, ты тоже умирал, только тебя вернули, а он придет сам.
   И словно в подтверждение океан покрылся вокруг галеры ровной слепящей тьмой. По воде пошла рябь сначала мелкая, а потом вода забурлила, словно в страшный шторм. Черное сияние стало втягиваться в павшего вождя, и когда оно полностью сосредоточилось в нем, орк открыл глаза. Тяжело шатаясь Утрек, поднялся на ноги, и с тихим рыком выдернул из своего тела клинок Эйрика. Звякнув меч, упал на палубу, а рана оставленная им стала затягиваться прямо на глазах. И вместе с тем успокаивался океан вокруг галеры вождя.
   Утрек Тирэно обвел палубу мутными глазами, потрепал по загривку курлыкающего от радости варга и напрямую пошел к шаману и его собеседнику.
   - Ну что Ригат, ты видишь его? Видишь отличия между нами?
   - Вижу, но никогда не смогу понять их, только одно...
   - Только то, что он сильнее, так и должно быть, значит, я не ошибся... Ступай шаман нам с Утреком надо поговорить.- Ригат поднялся и церемониально, поклонившись вождю, ушел в глубь галеры.
   Кантарио Сен смотрел на приближающегося к нему орка и озадачено качал головой. Утрек выглядел довольно растеряно.
   - Последний раз, когда мы виделись, ты сказал, что меня убьют в этом походе и меня убили. Откуда ты знал и кто ты вообще?
   - Я не знал наверняка, просто так уже было множество раз. Множество раз орки поднимались в подобные битвы, и всегда их останавливало полное истребление всей армии, и всегда погибал вождь. Но в этот раз все не так. Ты спрашиваешь кто я? Это не главный вопрос, я часть большого целого. Есть кроме этого мира великое множество миров иных, но среди всего мирозданья лишь за шесть из них ведется война. Война между хаосом и законом. На стороне хаоса воюют павшие боги, а на стороне закона хранители сущего их трое и они обречены, скитаться по Мирозданью, предотвращая нелепые стычки между расами. Сплачая и готовя их к противостоянию падшим. Расскажи мне вождь, что ты увидел по ту сторону? - Орк слушал спокойно, но его лицо каменело с каждым словом.
   -Что ж, я мало, что понял из твоего рассказа, но может ты, объяснишь мне, что со мной случилось. Я знаю, что я умер, после таких ран не выживают. И вот когда я перестал дышать, предо мной явился путь, путь наверх в царство душ, и я пошел по нему. А у дверей царства я столкнулся со старым орком. Он был дряхл и сед, он спросил меня, зачем я явился в мир мертвых.
   - Ты сказал ему, что ты мертв, а он рассмеялся тебе в лицо.
   - Да он сказал, что смерть не может забрать, одного из своих будущих повелителей и велел идти обратно. Но я остался и спросил кто он. Тогда он предложил мне драться с ним, кто победит тот и задаст вопрос...
   - Ну и какой вопрос он тебе задал? - пират насмешливо смотрел на орка. Утрек злобно фыркнул.
   - Демон тебя сожри, откуда ты знаешь, что он меня побил? Хотя клянусь осколками демона снега, эта победа далась ему не легко. Дважды его хм... состояние было близко к поражению. Однако с таким бойцом трудно совладать. - Глаза корсара изумленно засветились.
   - Ты дважды загонял его в угол? Тогда нет ничего удивительного в твоих подвигах. Знаешь, почему он тебя победил? Тебе не хватило опыта, твой противник сражается уже многие тысячи лет. И все же, что за вопрос он задал.
   - Глупый вопрос. Он спросил, правильно ли я жил? Спросил, стоило ли тратить силы на свершения, которые я делал...
   - И что ты ему ответил?
   - Ничего, сожри меня демон, если я знаю ответ на этот вопрос. Меня сжигала жажда мести, и последние годы я жил только ей. Я покончил с межплеменными стычками на малом острове, но тут же бросился в костер войны. Многие полегли из-за моей мести. Я промолчал и тот дряхлый орк показал мне мир, из которого я пришел и ткнул своим шестом в северное окончание материка, а оно покрыто будто черной плесенью. Он сказал, что мне не поздно исправить свою ошибку и помочь многим. И я вдруг очнулся, кто он скажи мне хранитель и что это все значит.
   - Кто он не знает ни кто, однако все орки, которые вырвались из самых лап костлявой хозяйки, рассказывали о нем. И ни один его не победил. Пока ты не поймешь себя, ты не поймешь его слов, чего ты хочешь мира или войны? Убивать или спасать? Решай орк, решай более ничего не зависит от меня. А потому я удаляюсь. - Кантарио сен поправил пиратский платок на голове и распался утренним туманом.
   Над океаном повисла долгая тишина. Все видели странное свечение и фигуру идущую по воде. Орки, далекие от галеры вождя, не могли понять, что там произошло, не могли, пока тишину ночи не разорвал боевой клич Унгару. И сразу стало понятно, что великий вождь выжил и готов вести своих воинов. Утрек спустился в помещение, отведенное для совета вождей, пока он разговаривал с корсаром, там собрались выжившие младше вожди и Ригат. Шаман улыбался, страшно ощерив клыки, пять орков с ожерельями власти были хмуры.
   - Садар воины.- Вождь орков малого острова демонов выглядел плохо. Уставшие глаза, бешено смотрели с изувеченного страшным шрамом лица. Традиционная коса на лысом черепе была красной от пропитавшей её крови. Кожаный жилет был разорван в области сердца. И края дырки обвисали багровыми лохмотьями. Весь перепачканный кровью он не выглядел грозно, однако на всех галерах не нашлось бы безумца решившего перечить вождю.
   - Садар вождь - вожди единым порывом склонились в поклоне. После которого Рентам подался вперед и заговорил.
   - Великий вождь ты совершил невозможное, ты победил саму смерть, и мы вечно будем верны тебе. Однако корабли стоят, прикажи повернуть обратно, и мы утопим хумансов в крови...
   - Нет, вождь Иштар, войны более не будет. Слышите меня свободные вожди, я объявляю эпоху мира.
   - Как так великий вождь?
   - Рентам Чен Серке, как я могу смотреть в глаза тем, чьи близкие легли в этой битве? Что бы я мог сказать твоему Этеору, если бы ты погиб? А вы свободные вожди, можете смотреть в глаза своему племени зная, сколько их, погибнет завтра? Нет, галеры пойдут к малому острову демонов и никуда более.
   - Великий вождь, почему ты уже дважды назвал нас свободными?
   - Потому что я вам больше не вождь, едва корабль коснется берега, я вернусь в свою пещеру...один. Вы лучше сможете обустроить мирную жизнь, но не смейте возвращаться к прошлому...Клянитесь жизнью, что на малом острове демонов более не будет войн. Все вопросы и споры будет разбирать совет вождей. Вы пятеро должны выбрать вождей для остальных племен.- Утрек снял ожерелье вождя Оту и бросил его Рентаму. Чуть поколебавшись, вожди произнесли клятву, которую хотел услышать Утрек и он, кивнув, ушел на нос корабля.
   Галеры вскоре тронулись, и абрек с удовольствием вдыхал полной грудью соленый морской воздух. Уже на рассвете орки пристали к своему острову, и в то же утро на этом острове все стало изменяться. Для орков началась новая жизнь, жизнь без войны. Утрек и в самом деле ушел, он поселился в своей старой пещере, иногда жители побережья замечали его фигуру, наблюдающую за ними со скал. Оказалось, что орки могут не только воевать. У них были явные таланты во всех областях мирной жизни. Привыкшие к тяжелым условиям войны они с небывалым упорством взялись вспахивать поля и разводить скот. Уставшие от постоянных войн они радовались каждому мирному восходу. Великий вождь открыл им новую жизнь, в благодарность его лицо высекли на одной из скал побережья.
   Гиб. Междугорье.
   Тайхар был в гневе. Когда армия скелетов распалась, он почувствовал мощный астральный удар. И это привело его в ярость. Одержимый влетел в зал, где трудились некроманты, от одного его вида у отступников на голове зашевелились волосы. В страхе они стали работать втрое быстрее, а носящий венец смерти не обратил на них ни какого внимания. Он промчался в следующую залу, и там встав в центр давней пентограмы, сотворил заклятье. На месте уничтоженной армии нежити восстала новая, в десять раз большая, без малого двадцать тысяч мертвых восстали по его зову. На этот раз одержимый не поскупился на силу, скелеты стали полностью защищены от магии.
   Тайхар закончил ритуал, и зло, смеясь, сел на трон в центре комнаты. Сел и почувствовал сильную головную боль, он закрыл глаза, боль усилилась. Страшное озарение снизошло на одержимого, сила полученая в Ингале иссякла. Страшно заныли мускулы и кости, тело, трансформированное с помощью растраченной силы, пыталось вернуться в норму. В голове вдруг отчетливо прорезались два голоса, один громкий и злой, второй тихий и неуверенный. Последний требовал вернуть ему его тело, но первый лишь хохотал в ответ. На Тайхара вдруг нахлынули воспоминания...отец и мать, осуждающе качающие головой. И вдруг кровавое марево и сквозь него растерзанное тело сельского старосты...
   - Что же я натворил...- Эдкор Рипи тихо заплакал. Если б некроманты вошли в этот момент в зал вместо страшного властителя они бы нашли запуганного щенка. Что же я наделал,...повторил юноша. Это все венец пронеслось у него в голове, надо всего лишь снять его. И тут же словно холодной бритвой по сердцу полоснул чужой голос, ты не посмеешь. Рука юноши потянулась к венцу, однако когда она уже достигла цели, на человека обрушилась тьма.
   Очнувшись Тайхар, почувствовал себя отвратительно, сил не осталось даже на простенькое проклятье. Бессмысленным взглядом он прошел по зале, пока не натолкнулся на дракона лежавшего возле трона. Нет, это был не истинный дракон, не создание чистой энергии истины и магии. Простое творение некромантии, однако, у него была жизнь и её можно отнять. Одержимый приказал творению глупого некроманта отдать жизнь и дракон умер. Следующей оказалась химера. Когда носитель венца вошел в зал, некроманты упали в глубокий поклон.
   - Повелитель мы закончили...
   - Сколько же я провалялся во тьме, - подумал Тайхар.- Что же тогда сейчас и начнем. Жестами он объяснил каждому, где ему встать, когда места были заняты одержимый начал. Едва ли не вся энергия, отобранная у дракона, пошла на активацию звезды начерченной на полу. Однако вскоре древнее заклинание захлестнуло заброшенный замок, и вокруг шестерых некромантов выросли плотные черные сферы. Добс недоуменно вскинул бровь, когда почувствовал непонятные изменения в теле. Спустя мгновенье междугорье прорезали истошные крики боли. Тайхар улыбаясь, стоял чуть левее центра звезды и монотонным голосом объяснял происходящее.
   - Когда-то вы жаждали постигнуть вершины некромантии, обрести истинное бессмертие. Я осуществляю вашу мечту. Моих скромных сил едва ли хватит пробиться сквозь мирозданье и вырвать лорда Дефера в Гиб. Зато на это вполне хватит ваших жизней...А взамен вы обретете высшую силу для некроманта, силу лича.
   Спустя четверть часа крики стихли, вместо людей в сферах сидели иссушенные мертвецы, голые черепа смотрели в мир горящим черным огнем глазниц, люто ухмыляясь страшным оскалом челюстей. Звезда набрала необходимую силу, и одержимый тихо прошипел слова призыва. В зале полыхнуло, яркое зеленое пламя в рост человека заплясало на всех линиях звезды, а в центре его столп доходил до потолка. Однако через мгновенье оно опало, оставив в середине звезды человеческую фигуру с опущенной головой.
   Тайхар опешил, он никогда не видел знаменитого лорда вампиров и ждал чего-то иного. На самом деле Дефер не вселял ужаса. Обычный мужчина среднего роста с седыми короткими волосами. Простой походный камзол, черный плащ и странный черный меч в руке. Одержимый уже начал сомневаться в верности вызова, когда призванный поднял лицо. Тайхар вздрогнул, на синеватом лице не было ни одной морщины, ни одной щербинки. Идеальное лицо, с которого смотрит сама смерть, голубые глаза лорда вампиров вселяли ужас даже и без того мертвым личам.
   - Ты безумен или одержим. Иначе, зачем выдергивать меня, отрывая от дел? Ты хоть знаешь, кого призвал?
   -Знаю ты Дефер...
   - Лорд Дефер и что ты не боишься смерти?
   -Я Тайхар и мне нечего боятся...
   Вампир разглядел на голове одержимого венец смерти и вдруг дико захохотал. Словно из ниоткуда за его спиной выросли крылья и, оказавшись одним рывком возле Тайхара, Дефер свернул ему шею. Тело одержимого обмякло и упало, почти мгновенно оно разложилось до костей. Скелет встал и вдруг начал обрастать новой плотью. Спустя минуту рядом с лордом вампиров стояло существо фигурой напоминающее человека с постоянно скользящими чертами лица. Дефер церемониально поклонился.
   - Что ты хочешь безликий?
   Падший поиграл внушительными мускулами и громовым голосом ответил.
   - Я хочу твою армию лорд Дефер, армию вампиров.
   - Она занята. Паршивые эльфы подняли восстание в Корнуэле, из-за них я убил уже четыре мира и, похоже, придется убить четвертый. С некоторых пор мне сильно мешают. Если ты поможешь мне я, безусловно, помогу тебе павший, иначе увольте, я слишком занят войной с хранителями сущего...
   Павший рассмеялся и его смех был подобен горному обвалу.
   - Что ж древнейший вампир я согласен, и отправлюсь с тобой. Однако ты должен оставить в Гибе кого-нибудь кто сможет помешать объединению моих врагов.
   Дефер кивнул в знак согласия и оскалил игольчатые клыки.
   - С тобой приятно иметь дело павший бог, когда мы пройдем сквозь портал, у него будут ждать два лучших сотника моей армии. Я отправлю их сюда, через некоторое время у них будет достаточная армия. Однако что ты сможешь сделать в мою пользу?
   - Я все еще король смерти и вся нежить подчиняется мне. Кроме того...
   Норен хлопнул в ладоши, и посреди зала появилась фигура эльфа закованного в древо искупления. Кора дерева почернела и отпала, эльф склонил колено перед падшим.
   - Что это за остроухое ничтожество.
   - Этек повелитель эльфов, с ним тебе будет много проще воевать...
   В лице лорда Дефера что-то неуловимо изменилось. Из прищура глаз вырывалось холодное серое пламя ярости.
   - Ты смеешься надо мной, да какой же ты бог, если не можешь предложить мне ничего кроме нежити и вот этого - древнейший вампир презрительно посмотрел на Этека. Повелитель эльфов зло сверкнул глазами.
   - О великий как смеет он разговаривать с тобой таким образом? Позволь я вырву его сердце. Как смеет оно биться столь ровно перед самим королем смерти?
   Дефер грустно покачал головой.
   - Мое сердце не бьется уже тысячи лет. Ты, верно, не понял меня Норен, я никогда не согласился бы тебе помочь, если б мог расправиться с врагами сам. Однако пришло время заключать пакт с врагами ... Кого ты мне предлагаешь? Я один перебью половину твоих воинов нежити или ты забыл кто я?
   Падший промолчал. Терпение эльфа-отступника иссякло.
   - Ну и кто же?- в ярости вскричал он.
   - Лорд Фредерик Лон Серго властитель первой войны, я тот, кто первым принял удар безликого. Первый кто поверг его, первый и единственный кто выжил после боя с повелителями мира...Если это конечно можно назвать жизнью.
   - Я все это помню вампир, но ты изменился. Ты стал убийцей, ты выпил жизнь четырех миров и уже скалишься на пятый...Нет, ты мне больше не враг, ты сам это знаешь. Я дам тебе все, после того как падут миры истока. Ты будешь, богат, всевластен и бессмертен...
   - Мне плевать на богатство, плевать на власть, а бессмертие хм...я уже мертв. Мертв, с тех пор как хранители сущего объявили меня вне закона. После того как Элмер убил всю мою родню, да они были вампирами. Но он же не ощущал этого голода, что грызет нас изнутри. Больше тысячи лет я воюю с хранителями сущего. Я завоевал пятнадцать миров, а потом пришли два эльфа Безумный свет и Мудрая тьма. Они стали теснить мою, армию и я вынужден отступать, но за собой я оставлял мертвые миры. Да падший бог я убийца, но таким меня сделали те, кто борется на стороне закона...
   - Что ты от меня хочешь?
   - Я хочу, что бы ты поднял в Корнуэле истинную армию хаоса, всю от скелета нежити до демонов. Хранителям не останется ничего, как вмешаться и мы сразимся с ними. Кроме того, мои разведчики утверждают, что Гиб и без того переполнен законом равновесие весьма хрупко. И если воины закона вмешаются, оно нарушится, а значит, оживут иные падшие... - После минутной паузы черная фигура с расплывающимся лицом разразилась демоническим хохотом.
   - Что ж ты меня убедил, открывай портал. Только одно условие, скоро горгун атакует армию людей. Пусть твои воины уберут командиров этого войска.
   Древнейший вампир холодно кивнул, что-то прошипел и с взмахом руки, вспыхнуло и погасло фиолетовое сияние портала, оставив в зале лишь пятерых личей-некромантов.
   Гиб. Побережье Срединного озера. Окрестности города Тун.
   Небо лазурного цвета и такого же цвета вода. Солнце бархатистым светом мерцало на глади Среднего озера. Настоящая идиллия, в мгновенья подобные этому особенно сильно желание жить. И жить не просто так, жить, наслаждаясь каждым мгновеньем. Впитывая в себя этот необыкновенно, красивый рассвет с каждым вдохом. Но к великому сожалению жизнь слишком трудна, она словно мелочная склочная старуха цепляется за живущих. И, не позволяя, насладится в полной мере, вполне заслуженными вещами кидает их в пучину испытаний. Вот и теперь рассвет, какие случаются редко, разгорался почти без свидетелей. Немые и суровые военные палатки смотрели на него лохмотьями оконных прорезей, им было все равно, они привыкли. А люди, люди спали. Прошлый день стал окончанием тяжелого перехода, и теперь четыре легиона воинов спало сном праведника. Сном праведника, которому вскоре предстоит тяжелая битва, а возможно даже смерть. Но и те остальные, которые пришли раньше не пожелали проснуться и посмотреть вокруг. Потому что действительность не только прекрасна, но и жестока. Не так далек тот час, когда живым придется сразиться с мертвыми, с врагом, не ведающим страха и усталости, а потому надо выспаться. Такова логика солдата и солдаты спали, забыв обо всем, но при этом, не выпуская из мозолистых ладоней рукояти мечей.
   Солдаты спали, а вот капитану вольных охотников не спалось. После того как они привели свои войска в лагерь, после того как раскинули свои палатки, он честно проспал два часа. Однако с первыми лучами солнца сон ушел, ушел, подло оставив рядом знакомый аромат. И вот Эрасти сидит на краю деревянного помоста, который тянется почти на треть озера. Сидит, опустив босые ноги в воду и, вдыхая влажный рассветный воздух, пытается рассмотреть в водной глади себя, но видит малознакомого человека. Хорошо сбитый торс носит следы прошлых битв, четыре алые полосы и крестообразный след болта слева и несколько рваных беловатых полос справа. Но это мелочи больше всего удивляет лицо, обветренное с почти бесцветными выцветшими в Майкале бровями, с вечными складками на лбу, с недавней щетиной на впалых щеках и колючим грустным взглядом серых глаз. А ведь не так давно он был другим, внезапно Дареоло осознал, что прошло всего полгода. Полгода показавшихся целой вечностью. Полгода, за которые он сумел обрести счастье и потерять его. Всего шесть месяцев...
   Эрасти смотрел на водную гладь и чувствовал как внутри, в душе образуется пропасть. Пропасть безысходности, такое уже было черное бесповоротное чувство собственной бесполезности и ненужности. Теперь оно вновь хлестало плетью по безоружной нагой душе человека, но теперь это было много больнее... Тогда его спас выходящий из тьмы, его спасла она. Кошка, воин стиснул зубы, изо всех сил сдерживая внутри крик боли... как же недолго они были вместе, а больно как будто вырвали сердце. Прав был Эйрик, даже отомстив её убийце, вольный не почувствовал облегчения. Ночью, когда возможны чудеса, она вновь приходила, но с лучами солнца сон кончался, и сердце ныло от тоски. Спасал только названый брат, он как будто чувствовал, что Эрасти плохо и выдергивал его из трясины тоски.
   - Эй, бравый воин, почему ты не спишь?- раздалось из-за спины, Дареоло хмыкнул к нему бодро шел молодой лорд Эраста.
   - Как можно спать, когда тут так красиво...
   - Эрасти можешь мне не врать, тебе ведь плевать на все эти красоты? Я ведь вижу, ты снова отдался палачу воспоминаний. Брат брось это гиблое дело, скоро трудный бой. А какой из тебя воин в таком состоянии. Ты сам не свой... - Эйрик озабоченно присел рядом и в воде отразился еще один полуодетый человек. И вольный улыбнулся, увидев в отражении, искрящийся голубой лед глаз лорда Кайли.
   - Спасибо брат - бывший баронет повернул голову, и они встретились взглядами.
   - Знаешь, а ведь ты теперь единственный кого я могу назвать родственником... Не благодари, помнишь, откуда ты вытянул меня? Я был на грани безумия, однажды меня просто убили бы, застрелили бы как пса. Но ты, ты спас меня брат и лучшее, что я могу сделать это не дать тебе зачахнуть. Я хотел бы видеть её, ту, которую так любит мой названый брат.
   За их спинами раздались редкие издевательские хлопки в ладоши. Словно по команде побратимы взвились на ноги и, встав лицом к хлопающему, запоздало подумали об оружии оставленном в лагере. А стоящий перед ними между тем продолжал хлопать. Черная одежда резко контрастировала с бледным пугающим лицом. Короткие черные как смоль волосы и кроваво красные голодные глаза убийцы. У него не было оружия, а простое, но изысканное одеяние напоминало костюм, в котором благородных отправляли в последний путь. Незнакомец широко улыбнулся, оскалив острые игольчатые клыки, и мерзким сипящим голосом заговорил.
   - Славная речь, как забавно видеть, что сильные мира сего столь же слабы и беззащитны перед простыми чувствами, как и все остальные. Прекрасный рассвет, я думаю вполне подходящий, что бы встретить свою смерть. Смиритесь с этим сразу почтенные и примите погибель, как и подобает лордам. Тем более что остальные уже уснули вечным сном, хотя я буду только рад вашим крикам и мольбам о пощаде, не стесняйтесь страх смерти естественнее остального - вампир мерзко засмеялся. Но быстро замолчал, когда вместо панического ужаса увидел в глазах приговоренных странные искорки.
   - Разве вам не положено поджав хвост прятаться от солнца? Хотя возможно это сказки. Знаешь, мой юный кровопийца ты не много не верно выбрал себе жертв. Ты хочешь увидеть страх смерти в наших глазах, но её мы давно не страшимся.
   - Ещё одна достойная речь, не зря вы стали побратимами. Однако если ты надеешься, что сейчас проснется твой друг маг, это тщетно. Мы напустили на него и остальных тяжелый сон. А потому падите на колени и ждите милостивой тьмы. Я Рикше один из командиров армии Дефера и ни один из смертных не избежал смерти от меня. - На последних словах вид вампира действительно внушал ужас, а в его глазах играло кровавое пламя. Однако оно заколебалось, когда над озером зазвучал веселый смех побратимов.
   - А может еще и вены вскрыть?- Эрасти вместе со словами проделал невообразимый кульбит, и его нога встретила переносицу вампира. Последний отшатнулся на несколько шагов, но устоял и, встряхнув головой, бросился на людей. Названые братья встретили его спаренной атакой, их кулаки не раз встретили холодную физиономию вурдалака, но их удары ему казалось безразличны. В ярости он смог дотянутся до молодого лорда, и Эйрик разломив край помоста, рухнул в воду. Не мигающие красные глаза зло уставились на вольного.
   - Ты безумен человек... Никто даже бессмертные эльфы не отваживались бросить мне вызов. Я не буду пить твою кровь, я выпущу её по капле, причиняя тебе страшную боль, я заставлю тебя на коленях просить о пощаде.- Рикше не мог понять, почему этот смертный смотрит на него спокойным взглядом. Не мог понять, почему с последней фразой там разгорелся огонь. Он не видел, как за его спиной из воды вынырнул Эйрик сжимающий острый осколок дерева...
   - Знаешь, когда-то мне уже говорили подобное, вампир ступай своей дорогой, и я тебя не убью...- Вурдалак не смог вынести подобное за почти тысячелетие ни один не угрожал ему. Этот рывок был ошибкой, он так и не понял каким образом Эрасти ушел с линии атаки и провел подсечку. От удара головой о помост, у вампира в глазах заплясали звезды, а когда все прояснилось, он с ужасом увидел деревянный кол, врывающийся в его грудную клетку. Лорд Эраста с силой вонзил свое оружие, и они вдвоем с побратимом удерживали отчаянно бьющееся тело. Спустя четверть часа, они, уже одевшись, возбужденно осматривали лагерь, все до единого люди спали. Обойдя весь периметр Эрастских войск, названые братья вернулись на берег озера.
   - Как думаешь почему, он позволил нам проснуться?
   - Не знаю, меня беспокоит иное, люди не просыпаются, что бы мы ни делали, а этот- вольный брезгливо посмотрел на мертвое тело,- сказал, что-то вроде - мы наслали сон...
   - Ты хочешь сказать, что есть еще один? Но тогда почему он не нападает...
   - А как я могу нападать на ВАС?
   Оба воина дернулись, будто их ударили. Эрасти не поверил своим ушам а, повернувшись, не поверил глазам. Она стояла почти на самом краю поста, в простой одежде входящей в тень. Такая, какой он впервые её увидел, клинок капитана вольных охотников отлетел в сторону и спустя мгновенье Дареоло уже сжимал в объятьях любимую. Он не видел, как пораженный до глубины души Эйрик за чем-то взводит арбалет, вольному было плевать на все, он смотрел в её глаза, и время остановилось. Однако скорбный голос названого брата запустил его бег по новому кругу.
   - Если ты действительно та кем я тебя вижу, отпусти его, убери проклятые чары, прошу, не заставляй меня стрелять...- Эрасти вдруг ощутил, как холодны руки девушки и мгновенно отскочил, а его рука зашарила по поясу, ища дагу.
   -Это подло использовать память...- вольный не смог говорить, когда увидел слезы текущие по её лицу.- Эйрик брось арбалет - прокричал он - брось ведь это Кошка...
   - Я знаю Эрасти, знаю и ... - лорд бросил арбалет и как-то сгорбившись, сел на землю по его лицу тоже текли слёзы - Эрасти это моя сестра, но разве ты сам не видишь?
   И вольный увидел, и вновь, словно плетью по спине, горячее отчаянье подкатило к горлу. Он увидел бледное лицо, увидел кончики клыков слепящей белизной выделявшиеся на фоне губ. Дареоло сел на помост и обхватил руками голову, вдруг мир показался ему бесцветным и мертвым, вокруг него перестало существовать все кроме бешеного биенья сердца и обжигающим мыслей. А потом проник её голос.
   - Ты стал истинным лордом брат, и нашел верного друга- голос срывался, вольному казалось, что остатки его души рвут в клочья - Как жестоко заставлять меня убивать тебя и его... Эйрик я прошу тебя, уходите, ...Я заклинаю тебя, уйди и забери его...Я не могу, это пытка находится рядом с любимым, зная, что более нам не суждено быть вместе... Эрасти...- она упала рядом, и вольный утонул в её глазах. Вот она такая родная и такая чужая совсем рядом и так далеко. Она подалась вперед, и они слились в отчаянном поцелуе, и вдруг Кошка распалась утренним туманом....Над озером прошелестело: "Прости" - и туман рассеялся.
   - Прощай Эллада ...- Эйрик стер с лица слезы и подошел к названому брату. Но Эрасти казалось, не замечал ничего. Перед вольным вновь возникла бездна пустая черная дыра, в которую он летел, не пытаясь, задержатся. Он не обращал внимание ни на что, даже когда его отнесли в палатку, когда в проснувшемся лагере началась суматоха. Даже когда стало известно, что вампиры убили всех остальных лордов. Ему было плевать на все, он не заметил, как опустело помещение, как стало тихо вокруг, вольный оставался наедине с собой, и вдруг сквозь бесконечное отчаянье пробилось видение много тысячная армия скелетов пока еще не двинувшаяся с места, но уже изрядно уставшая от пустого ожидания. Мысли вольного захватило это странное виденье: он видел пустые глазницы, из которых смотрела тьма, он слышал лязганье мертвых челюстей, сквозь которое доносился мертвый смех. И тогда Эрасти встал на ноги и, взяв свой меч, вышел на улицу. Он шел, с головой погрузившись в свои мысли, и поэтому не заметил, как столкнулся с какими то людьми. Это оказались Эрл и Эйрик.
   - Весьма рад, что ты нашел в себе силы подавить боль. У нас серьезные проблемы Эрасти...
   - Ты говоришь о мертвых воинах? Но ведь за тем мы и явились сюда, что бы дать им бой - после этих слов Дареоло, молодой лорд и маг застыли с открытыми ртами.
   - Все не так просто вольный, когда мы с ректором Делпина были тут в первый раз я развоплотил двухтысячное войско мертвых, войска нам нужны для иного боя. Через неделю к этому озеру подойдет армия Горгуна, и этот бой магам не выиграть. Насколько я понимаю тебе, тоже было видение?
   - Что значит тоже?- В голосе капитана вольных охотников зазвучало изумление.
   - Четверть часа назад твой побратим сообщил мне, что ему привиделось огромное войско скелетов...
   - Достаточно Ястреб, Эрасти, что ты думаешь об этом?
   - Сначала надо съездить на разведку...
   Спустя час три конных всадника весенним ветром пронеслись через последний мост и поскакали дальше по первому тракту. Когда небольшой отряд достиг, указателя на Гивьеру Ястреб удивленно присвистнул.
   - В чем дело Эрл, помнишь, мы уже видели подобное.
   -Да нет Эрасти, подобного я еще не видел...Смотри - с посоха мага сорвалась изумрудная молния, она вонзилась в ближайший строй, и словно отразившись, воткнулась в землю, оставив за собой глубокую воронку.
   - Ты хочешь сказать, что они неуязвимы для магии?
   -Вот именно это я и хочу сказать, кажется, страшные пророчества прошлого имеют под собой более чем реальную основу. Не знаю, кто это сделал, но защиту этих мертвяков не взломает даже весь деканат Делпинской академии магов. Честно сказать я даже боюсь представить себе предел сил сотворившего подобное воинство. Сколько их?
   - Около двадцати пяти тысяч, н-да Эйрик нельзя идти в лобовую атаку, мы сметем их, но здесь останется большая часть войска. И тогда в исходе битвы с горгуном можно даже не сомневаться.
   - Что ты предлагаешь?- Взгляд молодого лорда был чернее тучи.
   - Мне нужны подробные карты местности, вы двое и воины Эль-думана. Есть кое-какие мысли...
   В палатке лордов было душно, но четверо сидевшие за столом не обращали на это ни какого внимания. Все были поглощены составлением плана атаки. Эрасти напряженно вглядывался в карту, а потом спросил.
   - Ястреб у меня вопрос, если магия не действует непосредственно на объект, возможно ли её использовать рядом с ним.
   - Не понимаю твоего вопроса, конечно возможно...
   - В таком случае сможешь ли ты открыть огромный портал?
   - Теоретически, но для поддержания его необходима какая либо субстанция, а зачем тебе портал?
   - Все просто если загнать это воинство в портал, направленный скажем в жерло проснувшегося вулкана, то можно не заботится об этих бродячих трупах...
   - Слушай маг, а вода подойдет?- Нялок вдумчиво смотрел на карту.
   - Конечно это наиболее подходящая переходная субстанция...
   -Тогда стоит заманить мертвых на мост и обрушить его...
   - Нялок один мост не вместит двадцать тысяч существ - Эйрик выглядел недовольным.
   - Конечно, брат даже два моста не вместят столько, однако у нас появится шанс.
   - А если подготовить уцелевшим теплую встречу, шансы возрастают втрое... - Нялок и Эрасти выглядели почти счастливыми. Эйрик почесал подбородок и согласно кивнул.
   - Хорошо убедили. Однако я все же полагаю, нам необходимо использовать хотя бы два легиона...
   - Нет, брат, достаточно будет третьего легиона для страховки, и небольшой основной действующей группы. На эту нежить не действует магия, поэтому необходимо подготовится к отражению атаки прошедших два моста...
   - Частокол?
   - Да нет, мы же не с живыми, воюем, балистры и катапульты, пирамиду из подожженных бревен. В общем, все, что может разрушить скелет, поджечь и тому подобное. Эйрик чем больше ты сделаешь, тем меньше жертв понесет войско.
   - Ты хочешь сказать, что я должен остаться с войском? - Эйрик насуплено посмотрел на побратима.
   - Ты лорд, ты нужен многим людям, ты нужен своему народу, а я воин моя жизнь острие лезвия и я ни кому, ни чем не обязан. Не бойся брат, у меня нет выбора, я вернусь. У меня снова появился долг - глаза вольного на секунду потухли и тут же вспыхнули огнем безумного отчаянья...
   - Я понимаю, но кто отважится на такое?
   - Говори, что хочешь капитан, но я пойду с тобой...Нялок решительно смотрел в глаза Эрасти, согласно кивнул Ахел и вольный улыбнулся.
   - Я не сомневался в вас...
   - Дареоло это безумие, всего четверо, считая мага...
   - Всегда найдутся отчаянные рубаки, для которых слава, стоящая цена за смерть...Дверь в палатку легонько отворилась и в помещение, словно поток ветра вошли Ятив, Руниз и Разан.
   - Кровь Эльду-мана, какого демона мы торчали неделю в этой деревне, вы, что совсем забыли о нас? Там оказался неплохой маг, и мы уже через ночь были на ногах... после этих слов взгляд Разана упал на Эйрика и он удивленно замолчал...
   - Послушай Руниз, кажется, мы пропустили что-то интересное!
   - Пожалуй ты прав, братишка, но я надеюсь, нам расскажут что именно. - Четверо совещавшихся в палатке переглянулись, и молодой лорд начал рассказывать...
   Спустя час из палатки вышел грозный как девятый вал владыка Эраста и Эльду-мана, и, сверкая молниеносными взглядами, объявил построение. После чего рассеяно побрел к озеру. Легионеры столицы не зря слыли лучшими воинами Гиба, они выстроились в минимально короткое время. Уже через полчаса легаты доложили о готовности воинства к выполнению боевой задачи. Эйрик коротко кивнул и, вскочив на подведенного коня гарцуя, подъехал к стройным рядам легионеров.
   - Приветствую вас воины...- в ответ раздались слитные звуки приветствия лорда...- все вы знаете, что настали тяжелые времена...Настали тяжелые дни ожидания, страшного врага, но нет такого противника которого нельзя победить. Кроме нас этого не сделает никто...Завтра на рассвете мой побратим вместе с магом и воинами Эльду-мана отправится к Гивьере, там ожидает своего часа многочисленная армия мертвых. Отряд спровоцирует её и заманит в западню, но в жизни не может быть простых решений. Даже если им будет сопутствовать удача, несколько тысяч мертвых перейдут реку и мы должны встретить их... А поэтому третий легион заступает на защиту перевала перед мостом. Первый легион готовит балистры и катапульты, второй легион складывает бревенчатую пирамиду на холме, четвертый готовит волчьи ямы возле берега реки. Легаты задача должна быть выполнена к завтрашнему полудню. Воины в ваших руках судьбы многих людей, они надеются на нас, и у нас нет права не оправдать этой надежды. Легаты исполнять приказ...
   И вновь над Срединным озером всходило солнце, багряные лучи печально смотрели вслед восьмерым наездникам направлявших бег лошадей. Утром к отряду присоединился ректор Делпинской академии магов. Он посчитал, что может понадобиться его помощь, и вольный согласился. Лошади двигались умеренным шагом, что позволяло ввести ректора в суть задуманного. Старый маг с интересом слушал Эрасти и когда он закончил неоднозначно покачал головой.
   - Юноша вы очень отважны, однако в таких делах одной отваги мало, каким образом вы собираетесь рушить мосты? Впрочем, это не так важно, главный мой вопрос это как вы собираетесь сдвинуть мертвую армаду с места? - Дареоло оглянулся на седого мага и улыбнулся.
   - Вы задаете очень правильные вопросы милорд ректор и верно считаете нас сумасшедшими, однако прежде чем я отвечу, позвольте осведомиться о здоровье некого Лирса Икап Денкура декана теоретического факультета. Помнится во время нашей встречи, он крепко получил по голове...
   - Так это были вы?- Ренизо с восхищением посмотрел на вольного.
   - Да, это был я, к сожалению обстоятельства, сложились так, что я не могу вернуть вам похищенные артефакты, но могу вас уверить, они использовались в благих делах. Относительно нашего плана все просто, мосты держатся за счет трех опор каждый, вчера вечером мы подпилили их, и теперь они крайне хрупки. В нужный момент Ахел просто метнет молот и мост обрушится...
   - Дерзко, но я думаю, будет лучше, если этим займусь я, всегда хотел что ни будь сломать за благое дело...Кстати, ты не ответил на второй вопрос.
   - Позвольте, на него отвечу я, у мертвых всего одно желание. Или вернее сказать жажда...
   - Эрл ты говоришь о жажде крови?
   - Именно милорд Ректор, один из нас разрежет руку, и я заставлю мертвых почувствовать запах крови...
   - Но насколько я понял ваши разговоры, на них не действует магия, не лучше ли просто усилить запах и заставить ветер донести его? Позволь это, сделаю я, тебе и так предстоит потрудиться.
   Спустя четверть часа отряд прибыл на место, ректор удрученно покачал головой, оценивая противника. Нялок зло фыркнул и полез в колчан, обиженно запела тетива, и стрела пробила череп одному из ближайших скелетов. Он качнулся, но устоял, оперенный хвост, торчавший из пустой глазницы, не причинял мертвому воину никакого неудобства. Ахел усмехнулся и прежде чем Эрасти успел что-нибудь сказать, снял с седельных застежек один из четырех молотов. А затем, размахнувшись, метнул его в толпу, Дареоло и не думал что у его спутника такая сила. Молот пролетел расстояния полета стрелы и снес несколько рядов врага, образовав в ощутимую брешь.
   - Однако силен ты Ахел, но впредь давай не будем бесцельно разбрасывать оружие, милорд ректор пора начинать.- Ренизо слегка кивнул и произнес слово ветра, и сейчас же воздух, окутав небольшой отряд, пришел в движение. Вольный вынул дагу, и полоснул себя по плечу. Из разреза потекла кровь, и ветер, подхватив её капли, понесся к мертвому воинству, он прошел его насквозь и вернулся обратно. В тот же миг в сторону отряда повернулся первый череп, в его глазницах разгорался красный огонь жажды, за ним развернулся второй, третий...сотый и вдруг вся многотысячная армия мертвых пришла в движение. Словно приливная волна они подались вперед, скелеты почуяли кровь, и теперь ничто не могло остановить их в стремлении разорвать живых. Дико заржали кони, и всадники едва успев вскочить в седла, отправили их в галоп. Словно камнепад простучали копыта по бревенчатому настилу первого моста, люди выжимали из лошадей все возможное, однако мертвые догоняли их. Даже архимаг Ренизо не ожидал от скелетов такой прыти, в едином порыве армия мертвых неслась подобно ветру, казалось, вскоре они догонят людей. Когда первые шеренги нежити ступили на мост, расстояние между живыми и мертвыми было всего две сотни метров, Эрасти перегнулся через седло и, перекрикивая стук копыт, обратился к архимагу.
   - Милорд ректор сможете ли увеличить молот Ахела? - старик часто закивал. И Ахел усмехнувшись, метнул один из своих молотов, едва сокрушающее оружие взлетело, Ренизо произнес слово. Шести метровый молот скосил несколько сотен скелетов, обратив их в осколки. Погоня чуть отстала и в этот момент на мост ступила последняя шеренга воинства мертвых. Ястреб вскинул правую длань, и вода в реке заискрилась переливами портала, ректор академии бросил сосредоточенный взгляд и мост канул в неизвестность эфирного прохода, унося за собой тысячи скелетов. Однако остальные, пройдя поверженных собратьев, вновь кинулись в погоню. Удача отвернулась от отряда вольного, уже на краю второго моста первые шеренги врага догнали его. Эрасти в ярости вращал, мечем, разнося в пыль мертвые черепа, не отставали и остальные, однако все понимали, что их просто сметут количеством. Положение казалось безвыходным, и в этот миг Эрл что-то вскрикнул. Дареоло с удивлением обнаружил, что весь отряд поднялся в воздух. Кони под людьми странным образом изменились, теперь они напоминали миниатюрных грифонов. Мертвые хищно щелкали челюстями, и подпрыгивали, безуспешно пытаясь достать ускользнувшую добычу.
   - Эрасти у меня не хватит сил долго держать заклинание...
   - Вперед к лагерю там их ждет теплая встреча...
   Грифоны-кони понесли своих седоков к лагерю, скелеты двинулись за ними, почти не отставая. Вскоре еще один мост пропал в портале и, исчерпав запас сил, Ястреб вернул коням прежний вид. Едва копыта бедных животных коснулись земли, им вновь задали бешеный темп. Слишком высоки были ставки этой скачки, позади мчалась сама смерть. Внезапно огненная стрела требучета прорезала воздух, и несколько десятков мертвых разбившись в осколки, запылало её огнем. За первой стрелой последовала вторая, за ней третья... Изрядно прореженное воинство мертвых все же упорно преследовало отряд Дареоло. А отряд вольного мчался, обходя отмеченные легионерами волчьи ямы, скелеты же валились в них сотнями. Многие разбивались о каменное дно иные же оставались висеть на огромных колах на дне ям. Капитан вольных охотников увидел пирамиду бревен на холме и четырех легионеров с факелами возле неё.
   - Отряд рассыпаться, эй там, руби канаты. - Эрасти проорал команду, что было сил, и его услышали. Привыкшие не рассуждать воины Эльду-мана рассыпались в стороны, и в тоже мгновенье с холма обрушилась лавина горящих бревен. Несколько тысяч костяков осталось догорать на земле, после того как лавина иссякла. Из двадцати пяти тысяч скелетов, до перевала дошли только две. Они, свирепо ухмыляясь, догоняли дерзких людей, и в этот момент Эрасти развернул коня, и над перевалом, словно гром прогремело
   - В атаку.
   Следом развернули коней воины Эльду-мана, молниями из ножен вылетели клинки и топоры, и словно демоны войны они бросились в смертоносную и погибельную атаку. Нехорошо усмехнулся Ястреб, его голос перекричал шум драки, маг изогнулся в судороге и вдруг, став огромным бурым медведем, бросился вперед. Как из-под земли выросли когорты третьего легиона и, сдвинув щиты, бросились в бой. Легионеры уверенно мчались, вперед выставив метровые копья и привычно держа строй. Однако чем ближе они приближались к мертвым, тем меньше им хотелось атаковать. Противный липкий страх охватывал души бывалых воинов, и ноги сами сбавляли скорость. Передние ряды стали, замедлятся, но задние не одергивали товарищей, тысячи скелетов завораживали живых, и казалось, не было силы заставить вступить их в бой...
   Но тут до одного из десятников идущих в острие донесся разъяренный вопль медведя и, скосив глаза, легионер обомлел. На возвышении в круге спина к спине сражались шесть человек и огромный медведь. Мертвые лезли на них сотнями, но воины держали удар, легионер присмотрелся и узнал их. Там готовились отдать жизни не простые люди, там наплевав на свои шкуры, бились побратим, и друзья самого лорда Кайли. И как бились, выворачиваясь наизнанку стараясь захватить с собой по больше нежити, стараясь уберечь от смерти как можно больше других людей, простых людей. И в этот момент в его жилах разгорелся огонь, тот огонь горя, которым люди сворачивают горы, отчаянное пламя которого горит в жилах истинных воинов.
   - Десяток за мной!- Он прокричал это, как кричал до этого тысячу раз, но что-то изменилось в голосе, и когда безумный на первый взгляд он бросился на встречу смерти за ним пошли его люди. Сперва просто по привычке подчинятся, а затем они переживали то же самое и в них тоже разгорался пламень... Когда их безумие увидели остальные страх, отступил, легионеры увидели отряд Эрасти и вдруг дружный боевой рев огласил округу. Солдаты бросились на помощь, над легионерами шелестели одни и те же слова. Они слетали с губ как заклинание и разжигали сильнее и без того пылающие сердца.
   - ЗА РОДИНУ, ЗА ЛОРДА, ЗА ВОЛЬНЫХ, ЗА ЖИЗНЬ... И в миг, когда окровавленный отряд Дареоло зажали так плотно, что за свои жизни они уже не дали б и гроша, легионы сшиблись с нежитью. С яростным скрежетом они подмяли под себя первые ряды скелетов. И обреченные воспряли духом, им словно открылось второе дыхание...мгновенье, и окружающие скелеты изрублены и переломаны...Тем временем легионеры дошли до отряда и, вырвав его из страшных тисков, сами зажали мертвых, в круге... Спустя два часа на поле боя вспыхнули костры, живые победили и теперь даровали мертвым покой,... покой очистительного огня...
   Эрасти безумными глазами смотрел на горящие обломки, рядом с ним замерли не менее безумные взгляды воинов Эльду-мана и магов. Никто из них даже не заметил подошедшего Тенара Рогда.
   - Эрасти Дареоло капитан вольных охотников, я присягаю вам на верность, так же как и все легионеры третьего легиона - его меч упал к ногам вольного, а сам легат преклонил колено. Это выглядело странно, статный воин в дорогом доспехе на колене перед окровавленным парнем в порванном жилете наемника.
   - Не надо Тенар встань, сколько их?
   - Кого?
   -Погибших? Сколько людей отдали жизни в этом бою?
   - Почти шесть десятков...
   Вольный сел и закрыл лицо руками и тихонько прошептал. - Вот герои этого боя...Им нужно присягать легат, а я лишь воин...всего лишь воин...
   На песок возле вольного упали клинки воинов Эльду-мана. Эрасти поднял взгляд и встретился с ними глазами, они заговорили по очереди тихими голосами, но казалось, слова их гремят в небесах.
   - Мы совершили невозможное...- это Нялок...
   - И остались в живых...- Ятив...
   - Пошли против самой смерти и победили...- Руниз...
   - Ты показал нам истинный путь воина ...- Разан...
   - И отныне мы будем нести этот путь другим...- Ахел.
   Закончили они вместе, все вместе.
   - Клянемся кровью Эльду-мана вечно ходить под знаменами воинов, что зовутся вольными охотниками.
   - Капитан, какие будут указания? - Легат третьего легиона серьезно смотрел в глаза Эрасти.
   - Оставь две сотни, пусть похоронят героев...Остальные в лагерь...
   Ночь вступила в свои права, и в лагере вновь воцарился покой. Часовые, нахохлившись, смотрели во тьму, воины же смежили усталые веки, стараясь забыться в спасительном сне... Многим это удавалось, однако почти все воины третьего легиона ворочались и бредили, кошмар дня стал кошмаром ночи, и он еще долго будет с ними. Ворочались и воины Эльду-мана, а кое-кому и вовсе не спалось...
   - Эйрик расскажи, какой она была в детстве? - Молодой лорд поднял на Эрасти усталые глаза и грустно качнул головой. Когда воины вернулись он, выбежав навстречу, приветствовал легионеров и отважный отряд как полагается приветствовать героев.... А вот теперь, когда все распоряжения отданы, и все посты расставлены, выдалась минутка поговорить...Эйрик чувствовал на себе два тяжелых взгляда вольный и маг ждали его ответа.
   - Она была веселым живым ребенком, всюду бегала за отцом...Её знали в лицо все старосты подвластных нам деревень. И все любили...Эллада обожала приключения, помню совсем малышами, когда мы играли в драконов и прекрасных леди она всегда хотела что бы леди сама убивала дракона. Мол, иначе не интересно. А потом отец ушел и не вернулся, через пол года ушла за ним и сестра. Я долго тосковал, а потом мне сказали, что она погибла...- Слова довались тяжело, старые воспоминания разбередили душу, и что-то жгло сердце, и словно ком застревал в горле...
   - Она хотела отомстить за отца, старый вор видел подлость Мэрода и взял к себе дочь благородного барона. Она выросла и стала достойной отца...И погибла...погибла из-за моей гордости...- Эрасти выглядел плохо, его глаза смотрели в никуда, на скулах выступили жвалки, на лбу выступил холодный пот...
   - Не вини себя вольный, ты не мог поступить иначе, это попрало бы всю твою жизнь все твое стремление к чести и совести. Кошка понимала это лучше тебя, да ты виноват, вернее вы оба виновны в том, что позволили друг другу разжечь пламень любви. Она не сдержалась и попала в лапы Мэрода, да ты мог бы принять ультиматум и скрыться вон из города, но Эрасти из твоего рассказа я понял, что это выглядело бы бегством... Ты сделал все, что мог слухи, говорят, что на площади осталось не меньше сотни воинов. И в этом ты тоже не виноват у солдат был приказ, приказ лорда. Ты прошел через тройное оцепление, но опоздал. Вы с Эйриком прошли огонь и воду, вы отомстили за смерти нанесенные Мэродом.- Побратимы грустно смотрели на Ястреба и грустно качали головами, они понимали, что маг прав, но на их душах висели тяжелые камни, оставшиеся с последней встречи.
   - Ястреб ты можешь объяснить, как она стала вампиром?- молодой маг виновато пожал плечами.
   - Объяснить это не может ни один смертный, но...- Слова произносил бесцветный голос, от которого морозило кожу,- если мне позволят войти, я попробую предположить.
   Эйрик раздраженно хмыкнул и тихо сказал:
   - Ну, войди, кто бы ты ни был.- Эрасти молча положил руку на эфес меча, а Эрл задвигал пальцами, готовя атакующее заклятье. Полог отодвинулся и в палатку проник высокий черноволосый человек. Вытянутое лицо, длинный нос хитрый прищур глаз и страшный взгляд опытного убийцы.
   - Приветствую вас лорд Умбат. Не много ли чести оказано простым людям, сам ректор острова меча,- интонации Эрасти менялись от удивленной к настороженной.
   - А ты изменился, ко мне пришел забитый мальчонка только и умеющий, что махать деревянной палкой. А теперь я вижу воина, с которым не хотел бы встретится на узкой тропе...Приветствую тебя Эрасти Дареоло, воспитанник нареченный диким пламенем...И тебя Эйрик Телон Кайли лорд Эльду-мана и Эраста тоже приветствую...И тебя Эрл Нирд Селур маг, не имеющий равных, приветствую так же.- Глава гильдии наемников переводил взгляд с одного на другого вдруг на маге он замер и отвел глаза.
   - Милорд ректор, а вы ведь не человек...- Эрл предупреждающе поднял правую кисть.
   - У тебя проницательные друзья, первый вольный...Да маг ты прав я не человек, я оборотень принц крови оборотней, глава кланов, но об этом позже. Вы желали ответа на вопрос, что случилось с рекомой Элладой Телон Кайли после костра. Так слушайте. Эрасти и Эйрик вам, возможно, будет больно это слышать и все же такова моя роль в этой истории...Эрасти, помнишь эшафот? Помнишь её крики, а ведь они оборвались еще, когда ты только прошел первое кольцо оцепления...На шее девушки болтался Истгард, весьма своенравный артефакт, он исполняет волю носителя, но в случае, когда более ничто не в силах вмешаться. В этот раз он исполнил последнюю волю умирающей на костре - отомстить любой ценой. Её обожженное тело выкинула в одном из миров подвластному моему давнему знакомцу лорду Деферу,...И он убил её, заменив жизнь на не смерть. А теперь вот она в нашем мире.
   Эрасти и Эйрик потуплено молчали. А вот Эрл заинтересовано поглаживал ритуальный стилет.
   - А откуда подобные сведения? Или может сказочный лорд вампиров, лично пришел и рассказал?
   -Вполне понимаю твою иронию молодой маг, ты же сам заметил я не человек. Я один из тех, кого принято считать тьмой этого мира. А тьма едина и не делима, и если ты способен поверить старому оборотню знай, Дефер был в этом мире еще недавно.
   Эрасти недобро сверкнул глазами.
   - Кто он такой этот лорд Дефер?
   - О это очень старая и печальная история. Когда-то давно, когда только явились в миры эльфы, гномы и люди жили боги. Падшие боги, они хотели предать все миры хаосу, но в каждом из миров против них выступили воины. В Гибе воевали с Нореном безликим королем смерти, верховным богом падших сущностей. И первым повел свои войска лорд Фредерик Лон Серго, и он отбросил армию павшего, и с помощью могучих сущностей закона загнал его в венец смерти. Однако падший успел найти отступников в рядах врага и сделал их повелителями мира. Они должны были подчинить себе свои расы и короновать венцом смерти, самого лорда Фредерика Лон Серго, властителя первой войны. Они начали вторую войну, и лорд Фредерик вновь победил, он лично убил четырех повелителей. Все это вы прочтете в хрониках эльфов, а вот, как появился Дефер, вам не скажет никто, кроме тьмы... Видя силы врага, Фредерик влил себе вены кровь пораженных им властителей, и сердце его остановилось на веки. И в мир пришел первый вампир, поначалу жажда крови затмила его разум, и он пустился в кровавую бойню. Целый век Фредерик бесчинствовал в Гибе, а потом вдруг он осознал своё положение. И оно ему не понравилось не живой не мертвый, бесчинствующий кровопийца тогда он воззвал к высшим силам, и они ответили. Они сказали, что лишь смерть принесет ему успокоение, и что он разлагает этот мир своим присутствием. Лорд Фредерик Лон Серго властитель первой войны в то мгновенье умер окончательно, вместо него родился взбешенный на высшие силы лорд вампиров Дефер.
   - Кто эти высшие силы?- Бывший баронет заинтересовано разглядывал лезвие меча.
   - Что ж молодой лорд вы, верно, задаете вопрос. Эти силы хранители сущего. Они квизистенция сил закона и более ничего. И именно благодаря им все еще живет Гиб и вообще все мирозданье. А вот теперь я перейду к цели моего появления здесь. Ответьте, кого здесь ждет ваше многочисленное войско?
   - По первому тракту движется воинство нежити, мы выбьем его и вернемся в свои города. А если вы пришли просить за своих, то это не поступок достойный лорда.- слова молодого лорда звучали как свист топора на плахе. Ректор мессы наемников как-то странно сгорбился, в его глазах разгорелось нечто новое, прорезалась усталость незнакомая человеку...
   - Хорошо вот только есть одно но, я не пришел просить за них, от их шагов мутит весь мир, а я слишком долго живу в нем и мне противны такие захватчики. Триста лет назад, когда отгремела очередная война с безликим, ко мне пришел человек назвавшийся Кантарио Сен. Он сказал, что судьба всего мира лежит на моих плечах. И тогда я организовал мессу, и придумал эльтир. Знайте же, маг, лорд и воин что на вас надвигается не просто нежить. На вас идут горгуны. Развоплощенные когда-то, а теперь заточенные в тела людей. Они могучие воины, но не в этом опасность. Их сотни тысяч, все население Танира и Танука, а так же часть Лородоса. Вас просто сметут количеством. Однако есть решение, нужно изгнать горгунов из тел людей и с этой задачей сможете справиться только вы трое...
   Лица людей разом помрачнели. Дареоло сжал эфес меча, так что побелели костяшки пальцев.
   - Как мы трое простых смертных сможем остановить много тысячное воинство сверхсильной нежити?
   Лорд Умбат задумался и вдруг рассмеялся страшным сухим смехом.
   -Эрасти, неужели ты считаешь, что вы простые смертные? Скажи мне, разве может простой ребенок зайти в мессу? Сколько тебе было четырнадцать? А между тем я не отступил от правил, в мессе достоин, учится лишь выстоявший минуту против уже обучающегося наемника...А ты его сразу подловил своей деревяшкой в солнечное сплетение и минуту он только приходил в себя. Скажи мне вольный охотник, а простой смертный может убить демпа? А отрубить голову горгуну? А твой друг маг? Эрл, когда тебе было шесть, зачем ты пугал старосту своей деревни водными и воздушными элементалями? А еще разве рядовой маг может жестом развоплотить тысячи скелетов? Разве простой, да и не простой даже маг может биться с сильнейшим слугой падших богов и выжить? Разве может простой смертный выйти за пределы мира? А ты юный лорд ты тоже просто смертный человек? Просто смертный человек ударом руки опрокинувший на колени самого повелителя гномов...просто смертный человек, вернувшийся с того света. Вы посмотрите на свою жизнь, если бы каждый из вас был бы просто человеком, вас бы давно убили.... Кроме того, вы трое истинно повелеваете самой сильной армией Гиба. Человеческое общество, да простятся мне эти слова, это стадо, стадо глупых животных. Которых нам оборотням даже не жалко порвать даже ради развлечения, однако иногда рождаются вожди, бунтари и иные не нормальные. И с ними стадо становится стаей, которая сильнее нашей волчьей стаи. Вы трое совершили невозможное, вы объединили под своими знаменами все западное побережье материка. И ни кто кроме вас не спасет его жителей.
   - И что вы предлагаете, лорд Умбат?
   - На рассвете из-за линии горизонта появится их войско. Вы лорд Кайли, должны будете приказать немедленно отступать. Вас не послушают, но будьте тверды, в лагере не должно остаться никого кроме вас троих и меня. Вам не нужны напрасные жертвы, война только начинается и войско еще пригодится. Те, что нападают, кстати сказать, все еще ваши сородичи, исторгнутые из тел души витают рядом готовые вернутся. Но горгун сильнее...Именно горгун, а не горгуны все держится на одном лишь слуге Норена. На вашем Эрл знакомце и его надо убить окончательно. Сразу в двух местах в мире тел и в мире не тел...
   - Что за мир не тел милорд?
   - О, вы маги любите называть это пространство астралом. Мир не тел это мир духов, мир высших материй. Даже маги не могут находиться там, они лишь могут читать в нем отзвуки магических возмущений. Только тот, что сам на половину дух может проникнуть в астрал, только вы юный лорд, вернувшийся с того света...не спрашивайте меня, как туда проникнуть, и не спрашивайте, как убить горгуна в мире, где нет самой смерти. Сие от меня сокрыто, однако подобные сражения выигрывают одиночки, сие есть ваша доля, и вы не можете с ней не сладить.
   Лорд Умбат строго посмотрел в глаза каждому из трех присутствующих и, откинув полог палатки, вышел вон. Три пары глаз проводили его задумчивыми взглядами, и в палатке повисло молчанье. Ястреб озадачено шевелил ноздрями, Эрасти умиротворенно смотрел в огонь факела, Эйрик задумчиво накручивал на палец собственные кудри.
   - Эрасти ты более других знаешь этого... гм не человека, насколько мы можем доверять его словам?
   - Ты задал вопрос, на который я не в силах ответить, я даже не знал, что он нелюдь. В мессе редко доводилось встретить на уроке самого ректора....Только в последние месяцы перед самым эльтиром, однако, тогда его слова приходилось принимать на веру полностью....Сегодня он предстал в ином качестве, я никогда не видел истинного лица того, кто называет себя лордом острова меча. Сегодня же он показал его...Тебе решать брат ты в ответе за тех людей, что сейчас мирно спят в походных кроватях. Но я бы рискнул, игра стоит свеч трое против тысяч...
   - Что ж я поддержу вольного, с нами маги Делпина, но против горгуна им не выстоять. Да они могут раскатать в пыль не одну тысячу ...существ, но их силы не беспредельны...К тому же, кто даст уверенность в том, что наступающие не защищены от магии подобно скелетам?
   - А вы не думаете, что это лишь очередная попытка уничтожить нас? Вампир убил всех лордов кроме меня, что если наш лорд оборотень прибыл с той же целью? Он же принадлежит тьме и этого не отрицает...
   - Знаешь если бы глава мессы хотел нашей смерти, мы были бы уже мертвы, да я, возможно, справлюсь с ним в рукопашной, а Эрл прикроет магией, но нож в спину можно всадить и из далека...Тебе решать брат, но если ты окажешься прав в своих подозрениях клянусь я вырву сердце этого нелюдя... А насчет тьмы... Нет абсолютного добра, как нет и абсолютного зла. Эти понятия изменчивы, их ничто не связывает с Тьмой и Светом. Так же как смерть и рождение не зависят от ночи или дня. Закон или Хаос, мирозданье или ничто вот между кем ведется война... Я не знаю, кому служит лорд Умбат. Тебе решать брат.
   Эйрик помотал головой и, поднявшись на ноги, покинул палатку. Он вышел на улицу, и ночь обняла его свежим ветерком. Молодой лорд посмотрел на лунные блики, плясавшие на поверхности озера и, выдохнув, тихонько позвал часового. Легионер тот час замер перед повелителем Эраста и Эльду-мана.
   - Немедленно легатов ко мне, всех легатов и трубите общий сбор.
   После тихого приказа лорд развернулся и вошел обратно в палатку. Его встретили напряженные взгляды Эрасти и Эрла. Бывший баронет слабо усмехнулся.
   - Собирайтесь господа, не думаете же, вы встретить горгуна в окровавленном тряпье?
   Спустя четверть часа в палатку лорда стали прибывать легаты. Их недоуменные лица вытягивались в изумлении, видя лорда в походном обмундировании. Рядом не добро точил клинок Эрасти и Эрл подвешивал в воздухе различные заклинания, что бы затем быстрее атаковать. Когда собрались все в палатку, вошел лорд Умбат, он был вооружен с ног до головы, и в нем не было и следа ночной открытости.
   - Итак, легаты вас, безусловно, интересует к чему сие ночное собрание, и к тому же общий сбор. Я объясню. Обстоятельства сложились не в нашу пользу, и я принял решение об отступлении. Не стоит даже, и думать мне противоречить рассмотрены все возможные варианты событий. И принят не подлежащий обсуждению план. Сегодня до рассвета в лагере не должно остаться ни единого человека кроме меня, капитана вольных охотников и вольного мага. Все вы отступаете за стены Эраста. Во время моего отсутствия главнокомандующим назначается Тенар Рогд. Если кого-то интересует, почему во избежание вопросов я отвечу сразу. Этот легат множество лет охранял Эраст и знает в нем каждую мышиную нору. Если я не вернусь, Тенар Рогд станет лордом Эраста, лорда Эльду-мана пусть выберут воины этих земель...
   - Позвольте спросить милорд?
   - Говори легат.
   - Что вы собираетесь делать в лагере? - Эйрик посмотрел в глаза легата первого легиона и со скучающим видом ответил.
   - Остановить многотысячное войско нежити и вернуть жизнь погибшим городам.
   - Но вы же бросаете вызов самой смерти...
   Ректор острова меча зло посмотрел на Тенара Рогда произнесшего эти слова.
   - О каком вызове вы говорите легат? Мы все бросили ей вызов, едва родившись на свет. А теперь эти трое решились посмотреть ей в глаза...
   - Легаты вам понятен приказ?- голос Эйрика наводнился металлом. Воины насуплено кивнули.- Тогда исполняйте...
   Первые рассветные блики весело плескались на глади Среднего озера, и три пары глаз напряженно всматривались в линию горизонта. Час назад из лагеря ушла последняя манипула третьего легиона, легионеры порывались остаться с лордом, однако Эйрик был непреклонен, воинов Эльду-мана пришлось уводить практически силой...Однако лагерь все же опустел и теперь люди ждали обещанной атаки нежити...и дождались. Едва небо побагровело в лучах рассвета, и алый диск показал свой край, линия горизонта зашевелилась. Все пространство доступное взгляду почернело от наступающей армии, словно почувствовав, откуда-то из центра лагеря к побратимам и магу вышел лорд Умбат. В его руках находилась странного вида склянка с ярко алой жидкостью.
   - Вот и пришел тот час, когда мне надлежит выполнить слово, данное хранителю памяти. Духи, жаждущие мщения, заточенные эльтиром и кровью оборотня, обретите свободу и сражайтесь с нежитью, дарую вам свободу, лишь догорит эта кровь... - Лорд наемник бросил склянку на камень, и она распалась мелкими осколками. Едва алая жидкость попала на воздух, на камне заплясало белое пламя...Воздух вокруг лагеря сгустился, и вольный стал замечать краем глаза смазанные движения. Однако как не пытался он никого не мог заметить.
   - Не пытайся воин закона, увидеть темное во тьме, лишь на свету ты увидишь, кто пришел нам на подмогу. Пора господа...
   Войско нежити приблизилось достаточно, что бы люди могли различить наступающих. Темные, искореженные злостью лица не нормально удлиненные клыки и длинные кинжальные когти на руках. В наступающих не было ничего человеческого, и это разозлило вольного. Лорд Умбат заворожено смотрел на тройку безумцев, готовых бросится на встречу войску горгуна. Они смотрели на наступающих со странным спокойствием, и повидавший многое за сотни лет оборотень в страхе отводил глаза, встречаясь с этими взглядами. В глазах Эрасти пылал огонь, веселое древнее пламя танцевало где-то в глубине зрачка в самой душе воина, а из глаз Эйрика синим сиянием, сверкал лед, от взгляда лорда пробирал мороз по коже. Лорд Умбат посмотрел на Ястреба, надеясь хоть в его глазах ничего не увидеть, однако, оттуда на него взирал смертоносный ураган, бешеный ветр носился в глазах мага. Солнце поднялось выше, его лучи, пробив завесу туч, осветили пространство лагеря, и Эрасти увидел. Тени, светло серые тени воинов и крестьян, рыцарей и лордов, орков и людей. Все жертвы эльтира, заточенные злой волей черного мага для благого дела...
   - Лорд Кайли, постарайтесь смотреть сквозь астрал, нам надо знать, где горгун...- договорить глава наемников не смог Ястреб воздел руки к небу, и оно разверзлось огненным ливнем. Сотни одержимых зажглись живыми факелами и упали наземь. И тут же Эрасти сорвался в атаку, за ним следом двинулись тени. Бестелесным клином они вошли в строй нежити и тут же в стороны полетели куски мяса, вырванные духами из тел горгунов...Будь на месте нежити люди, они бы разбежались в панике, но падшие не умеют бояться и обретшие подобие жизни горгуны шли вперед. Вскоре они окружили безумных в своей отваге воинов плотным кольцом. Эрасти и Умбат метались, словно сплошной блеск клинка, не отставал от них и Эйрик, маг бросал вперед одно заклятье за другим, духи бесчинствовали, вымещая гнев на нападавших. И гора трупов росла...
   - Эйрик ищи его, ты должен...- недоговорив, лорд острова меча, шипя от злости, насадил очередного нападающего на клинок. Молодой лорд вздохнул и закрыл глаза, сначала он не увидел ровным счетом ничего, но спустя мгновенье тьма отступила. Перед ним предстал иной мир, краски поблекли, вместо людей он видел лишь смытые силуэты. Вместо духов яркие коричневые фигуры, а наступающая нежить предстала бледно зелеными сгустками. От каждого такого тянулся черный след куда-то в сторону. Эйрик повернул голову и встретил взгляд пылающих глазниц обнаженного черепа...Глаза открылись сами собой и уже в обыденном мире он увидел как сквозь ряды бывших людей пробирается фигура в синем плаще...Горгун пересек границу обороны духов, и обратил свой капюшон в сторону наемника.
   - Ну, здравствуй лорд Умбат, я смотрю, ты отлично подготовился к нашей встрече. Мне всегда было интересно, почему вы оборотни такие мнительные. Вот взять хотя бы твоего братца сура, великий Тасур Нави возомнил, что может уничтожить горгуна, его было легко убить. Вот и ты пришел сюда, пришел биться с моим войском, а привел с собой лишь духов заговоренных кровью брата. Сколько она еще будет гореть, час? А потом тебя и твоих прихвостней разорвут мои воины! Я предлагаю тебе сделку лорд Умбат, вставай на сторону безликого и обретешь многое...
   Лицо ректора острова меча превратилось в каменную маску, он развернулся лицом к горгуну и вдруг плюнул ему в капюшон. И тут же низкий визжащий голос ударил по ушам...
   - Глупец ты умрешь, падите ниц перед величайшим магом этого мира, перед полубогом...падите ниц и просите пощады, просите милости встать в ряды моей армии или я вас уничтожу...
   Ястреб, не отвлекаясь от наступающей нежити что-то, злобно кинул через плече и плащ на горгуне запылал. Слуга безликого в ярости швырнул в мага стаю черных черепов. Однако Эрл разбил их, простым казалось бы жестом, и тут же яростная молния ударила в горгуна. Сильнейший разряд несколько мгновения держал в себе фигуру в синем плаще, однако едва молния опала горгун ударил по магу новым заклинанием и вновь безуспешно. Вольный оставил нападающих духам, сам же обнажив клинок, торопливо приближался к горгуну.
   - Эрл сделай одолжение, погаси всю магию и дай мне оторвать его пустую черепушку. Ястреб пробормотал нечто бессвязное о невозможности подобного, но вдруг весело хмыкнул и что-то громко крикнул...Горгун удивленно задергал кистями, облаченными в черные перчатки. Но заклинания не выходили. Эрасти весело поиграл, мечем.
   - Ну что нежить сразимся еще разок? Горгун вместо ответа вынул из-за спины странный серый меч и встал в боевую стойку. Дареоло отвесил шутовской поклон...и атаковал из согнутого положения. Этого противник не ожидал, меч вольного перерубил бедро, и горгун нелепо взмахнув руками, упал на спину. Однако тут же его тело затмило дымкой, и в мгновенье ока он кинулся на Эрасти, двигаясь на обеих ногах. Дареоло опешил от подобного поворота событий и был наказан за это двумя ощутимыми порезами на плече. Эти раны взбесили человека, и он кинулся на врага, словно лев на добычу. Горгун парировал выпад за выпадом, вольный кружил вокруг него словно торнадо. Долго подобное продолжатся, не могло, слуга безликого решил контратаковать...Его меч чуть было не вошел в грудь человека, но Эрасти почуял опасность и сумел поймать меч врага в захват. Резкий поворот и серый меч, вырванный из рук горгуна, летит прочь, а вольный уже разворачивается к противнику.
   - На что ты надеешься человек? В твоих руках не слеза грифона...Я убью тебя пустыми руками...Присоединяйся к нам и обретешь всевластие...
   - Ты прав это не слеза грифона, однако этот клинок заговорен против нежити. Ты служишь хаосу. А я не служу никому, прощай слуга безликого...
   Клинок капитана вольных охотников легко перерубил шейные позвонки, и белый череп горгуна покатился по земле. Он остановился возле ног Умбата и лорд наемников с брезгливым выражением на лице раздавил его. И все тут же посмотрели на Эйрика, бывший баронет кивнул и закрыл глаза. Его тело мгновенно стало каким-то размытым, будто не настоящим. Эйрик полностью вышел в мир не тел он чувствовал боль и гнев горгуна и шел по этому следу. Он нашел врага быстро, однако теперь перед ним был не скелет с горящими глазницами. Перед ним стоял молодой парень возможно даже младше самого Эйрика, его глаза были исполнены боли и страха...Лорду Эраста и Эльду-мана вдруг страшно захотелось знать, как этот человек стал горгуном и перед ним пронеслась вся жизнь и не смерть некого Сантро Лит Пандора. Его добрые намерения и амбиции стать лучшим магом. Страшная смерть его единственных друзей, отпетых головорезов, но друзей и жгучее желание отомстить. Страшная месть и не менее страшная кара. И, наконец, безликий. Страшное существо, даже сквозь воспоминание горгуна Норен выглядел устрашающе.
   - Боишься? Эйрик участливо посмотрел на врага...
   - Кого?
   - Смерти?
   - Он не даст мне умереть, я хотел этого еще, когда меня покарали хранители, но он не дал...
   - Он тут не причем, это было наказание за смерть невинных. Смерть не подчиняется безликому...
   - А тебе? В голосе слуги падшего бога прорезалась надежда.
   - Не знаю, но я прощаю тебя, Сантро Лит Пандор, ты искупил прежние грехи, однако в бытность горгуном ты совершил множество новых и за это я развоплощаю тебя в астрале ... - клинок лорда пронзил сердце бывшего мага, и его тело стало расплываться. Скоро от горгуна осталась только серая хмарь.
   - Пусть ты лишен посмертия, но это тоже своего рода освобождение прощай враг, ты был сильным противником... - С этими словами Эйрик открыл глаза...
   Не стало духов, огонь на камне больше не горел, не стало озлобленных нечеловеческих лиц нежити вокруг. Все многотысячное воинство горгуна превратилось обратно в людей населявших оставленные города. Эйрик оглядел место боя и к горлу подкатил тошнотворный комок. Вокруг лежали сотни людских тел искореженных духами и воинами. По всюду раздавались крики горя и боли. Лорд Кайли, посмотрел на побратима и увидел рядом с ним тело еще не повзрослевшей девчонки. Эрасти молча смотрел на него, и из глаз вольного текли крупные слезы.
   - Мы спасли многих брат...
   Дареоло посмотрел Эйрику в глаза, и от этого взгляда молодому лорду стало не по себе.
   - Мы убили многих, прощай брат, мой путь зовет меня мстить...
   - Кому? И за что?
   - Тому, кто это сотворил из Эллады вампира, тому, кто заставил меня убивать этих людей...
   Вольный недоговорил, он в ярости сломал о колено свой клинок и, развернувшись, пошел прочь. Эйрик хотел, было пойти за ним, но лорд Умбат поймал его за рукав.
   - Когда закончится это сраженье,
   И если ты доживешь до рассвета.
   Тебе станет ясно, что запах победы
   Такой же едкий, как дым пораженья.
   А ты один, средь остывшей сечи,
   И нет врагов у тебя отныне.
   Но небо давит тебе на плечи,
   И что же делать в этой пустыне?
  
   Это путь твоего побратима и мы не вправе его останавливать, его советник отныне лишь время и он примет только то, что оно принесет ему с собой. Знаю, вы хотите идти за ним, но милорд вы обязаны народу, который ждет вашего правления. Пора и мне оставить вас молодой лорд, я не прощаюсь, ибо нам суждено еще раз пересечься...
   Лорд Умбат вдруг страшно застонал и конвульсивно задергался...Мгновеньем позже огромный черный волк покинул поляну.
   - Эрл усиль мой голос, пожалуйста.- Маг кивнул и сложил пальцы в жесте громкости.- Жители городов и сел вы стали жертвой черного колдовства. Не по своей воле и умыслу вы угрожали жизни всего живого в Гибе.
   Голос бывшего баронета разносился далеко и люди, заслышав его, прислушивались. Стихли звуки плача, всех интересовала их дальнейшая судьба.
   - Люди возвращайтесь в свои дома, вдохните жизнь в умершие города и села. Многие из вас потеряли близких, но виновные уже наказаны, их приговор исполнил лично я Эйрик Телон. Кайли лорд Эраста и Эльду-мана. И я клянусь вам похоронить каждого умершего, как того требуют традиции. Желающие мне в этом помочь оставайтесь, иные ступайте домой...
   Спустя час неорганизованный поток людей уходил по первому тракту, вброд переходя реки с разрушенными мостами, лишь немногие остались для того, что бы похоронить своих. Эйрик послал гонца в Эраст, и теперь они с магом молча сидели на помосте у среднего озера и с грустью смотрели в сторону, где скрылся вольный...
  
  
ЧАСТЬ ВТОРАЯ ...и столкнулись закон, хаос и избранные миром...
   Гиб. Острова демонов
   Солнце вскарабкалось на самую средину неба и оттуда с презреньем взирало на острова Демонов. Его лучи нехотя шарили по поверхности моря и столь же нехотя разгоняли октябрьский сумрак. Один из лучей пустил блик на поверхности воды и он, отразившись, пополз вверх по скале. Скале страха, так её называли орки большого острова демонов. Скала была крутой словно палец и высокой около лиги вверх, никто не знал, почему она носит такое имя. Только самые старые орки утверждали, что там живет нечто страшное...Никто им давно уже не верил, однако даже самые отчаянные головорезы не рисковали штурмовать скалу.
   На солнце набежала тучка, и его лучи потускнели, однако маленький блик не исчез. Он вопреки всем законам природы пополз вверх. И вскоре оказался на месте, которое долгое время видело лишь солнце да вольные птицы. Вершина скалы была ровной и будто выжженной, на ней не росло ни одной травинки. Все было усеяно пеплом и останками орков, их расположение рассказало бы шаману, что здесь произошло много веков назад. В центре, прямо по середины вершины стоял камень. Или вернее статуя, очень крупный орк с вытаращенными глазами и яростно оскаленными клыками. Блик скользнул вокруг, оказалось, что руки статуи связаны за спиной. Вдруг на плечо статуи фамильярно уселся ворон, залетевший на скалу, и тут же испугано каркнув, сорвался в боязливый полет.
   Из глаз статуи потекли слезы, большие черные капли потекли по лицу каменного орка, и под ними камень начинал шипеть и исчезать. По каменному лицу побежали первые трещинки и вслед за черными каплями они разбежались по всему телу статуи. Вскоре все каменное изваянье полностью покрыли мелкие трещинки и слезы иссякли. Спустя мгновенье статуя встряхнулась, камень осыпался, и блик, будто в страхе отскочил в тень. На скале стоял орк, очень крупный, и видимо безумно злой. Из его глаз светило черным светом безумия, а весь вид внушал ужас, с клыков отчего-то капала свежая кровь. Будто он только что вышел из битвы, в которой вспорол врагу горло собственными клыками. Орк осклабился, легко разорвал путы и, поиграв внушительными мускулами, дико рыкнул, обращаясь в небеса.
   - Слабоумные хранители сущего, неужели вы думали, что сможете держать Сируша в каменном плене вечно?- Он угрожающе вскинул руки, но небеса молчали. Орк засмеялся грозным издевательским смехом и с разбега прыгнул вниз. Море встретило его прохладными объятьями. Тело страшного орка с яростной страстью принял на себя коралловый риф, иного пронзило бы насквозь. Однако Сируш этого будто не заметил, на его коже осталась малая царапина. Орк фыркнул и быстро поплыл к берегу. И вскоре вышел на берег большого острова Демонов.
   Маленький солнечный блик, сорвался со скалы вместе с орком, однако, видимо вспомнив о законах природы, распался, едва коснувшись воды. Но он распался лишь для того, что бы через мгновенье ударить в глаза иному орку. Он сидел на троне в центре огромной пещеры, напротив него весело плескало подземное озеро. В нем переливались многоцветьем различные камушки, и именно тут не смотря на отсутствие солнца, вновь появился блик. В полутьме пещеры он весело прыгнул прямо на лицо орка который, казалось, спал. Блик медленно полз по лысому черепу с ритуальной косой, по ритуальной татуировке в виде трех черепов, по страшному шраму, проходящему почти через все лицо, потом перешел на клыки и вдруг исчез.
   Над поверхностью взошла четвертая полная луна с тех пор, и её свет лениво побежал по поверхности океана. Луна ярко осветила ночь, и её свет осветил скалу отреченья. По змеящейся тропе бесшумно кралась какая-то тень, на мгновенье лунный свет осветил молодую орку, и сейчас же она рванулась прочь от него. Гибкая фигура постоянно оглядывалась и замирала в тени, будто за ней кто-то гнался или она пыталась сбить след. Спустя время орка набрела на черный зев пещеры, оттуда веяло холодом. Шаги гулко прокатились по пещере, и она замерла в страхе быть обнаруженной. Темно. Можно закрыть глаза, а можно открыть все равно не видно ни зги, одинаково темно. С тихим плеском она погрузилась в воду подземного озера и поплыла. Орка не знала размеров водной глади, однако все равно поплыла. И когда к горлу уже подкатило отчаянье, а руки свело судорогой, ноги почувствовали землю. Тяжело дыша, орка выбралась на берег и почувствовала что дошла. Даже в кромешной тьме она почувствовала его, а после рассмотрела каменный трон и замершего, будто изваяние вождя на нем. Он даже не шелохнулся, будто не замечая безрассудства орки.
   -Хаон великий вождь малого острова Демонов. В твои племена пришла беда...Орки вновь взялись за оружие...иные, помня твои заветы, пошли против них. Великий в твоих племенах брат идет против брата, отец против сына....Но сопротивляющихся все меньше, воины жаждут крови...людской крови. Они собираются наступать на хумансов вновь... - В пещере повисла гнетущая тишина, орка уже не надеялась на ответ, когда своды грота дрогнули от могучего голоса вождя.
   - Орки свободны и правы, жить, как хотят, вожди клялись своими жизнями, что отныне не начнут войны. Ты хочешь, что бы я спросил с них за это?
   - Нет больше вождей...каждый орк сам себе хозяин. Три луны назад с большого острова Демонов прибыло каноэ с орком. Он попросил участвовать в совете вождей, и ему не отказали... после того совета вожди стали другими. В их глазах горит жажда крови, а потом этот странный орк созвал всех орков. И ... - орка жалостливо всхлипнула- с тех пор началась резня. Большая часть острова, ведомая жаждой крови рвется напасть на людей, а остальные в основном женщины и дети отстаивают иную точку зрения.
   - Где твой таг, орка?
   - Рентам обезумел, он вырезал остальных вождей. Он заставляет Этеора убивать. Это все тот чужой. Великий вождь разве тебе все равно, что будет с теми, кого ты вел в бой? Разве твои слова лишь ветер? Лишь дым тот самый, что сейчас вьется над островом? Ты клялся мне вождь, что та война последняя, что более не будет бессмысленных жертв, или ты всего лишь лживый кот?- голос орки звенел под потолком, её гнев выплеснулся через край. Она не заметила, как стены грота засветились мягким светом. Выговорившись, она села и безнадежно обхватила голову руками.
   - Я размышлял, когда же придется покинуть эти своды. Мир не может находиться в покое, по нему ползет страшная плесень и кажется, эта зараза пришла в мой дом. Орка ты отважна, ибо в иное время за подобные речи тебя скормили бы варгам. Я подумаю орка над твоими речами, ступай. Ступай и помни, Утрек Тирэно никогда не бросал слов на ветер...- свет в пещере потух так же неожиданно как разгорелся. Орка недоуменно побрела к выходу.
   Едва рассвет окрасил небо красным, над островами Демонов раздались дикие воинственные кличи. На холме стояли два рослых орка, а внизу бесновались все остальные жители побережья демонов. И в глазах и в криках беснующихся читалась древняя жажда крови...Здесь были все от мала до велика и даже ночная гостья Утрека. Один из стоящих на горе довольно оскалился. И заговорил, смотря вверх.
   - Наконец-то, эти орки избалованы моим отсутствием. Их волю пришлось ломать целый месяц, но все. Сегодня пал последний, слышите, проклятые хранители сущего, пал последний свободный орк. Уже завтра я начну наступление, а спустя год здесь будет править безликий, здесь будет цитадель хаоса.- Его страшный смех устремился в небеса, однако они вновь остались безучастны.
   - Что ж, ты зовущий себя вождем собирай воинство, завтра вы должны быть на пути к континенту...он хотел сказать что-то еще, но громкий голос перебил его.
   -Садар, свободные орки!- Толпа только что в ярости готовая бросится куда угодно, задумалась, жажда крови, словно хмель мгновенно вышла из тысяч голов, и орки замолчали. Утрек грозно посмотрел на них, осуждающе покачал головой при виде оружия и повторил с нажимом.
   - Садар, свободные орки!- В едином порыве все стоящие внизу преклонили колено, приветствуя великого вождя. Последний из Унгару кивнул и развернулся к стоящим на холме. Сируш сморщился, словно проглотил горький корень.
   - Кто ты? И как посмел перечить мне?
   - Я абрек, меня просили сдержать данное мной слово, потому я вернулся...
   В воздухе зазвучал громкий смех.
   - Вождь он мне надоел, убей этого героя...- Второй орк стоявший до этого подобно статуе обернулся. На лице яростно блеснул красный скорпион, Рентам обнажив ятаган, сделал шаг вперед. В его глазах горел яркий огонь безумия, орк со знаком кровника занес клинок для смертельного удара...Утрек даже не моргнул, он смотрел в глаза бывшему боевому другу и огонь в них утихал. Спустя мгновенье рентам переломил занесенный клинок и преклонил колено.
   - Садар, великий вождь.
   Сируш дернулся, будто его ударили и, издав зверский рык, повернулся к абреку. Утрек Тирэно спокойно посмотрел ему в глаза.
   - Так ты тот, что был их вождем, прекрасный выйдет командир для моего воинства...Я Сируш, волею богов повелитель орков, один из немногих повелителей мира. Наша мощь ужасает, ибо ужас первое оружие хаоса. Пади же ниц и будь, покорен одному из полководцев безликого...- монстр говорил громким резким голосом, и каждое слово будто добавляло каменную плиту на плечи Утреку. С каждым словом сознание куда-то уплывало, а перед глазами расплывалось кровавое марево...И все же последний из истинных оставался в сознании и видел самодовольное выражение Сируша. И вдруг наваждение отступило, уступив место дикой не преодолимой ярости. Утрек спокойным движением шагнул вперед к еще говорящему повелителю орков и хрипло произнес...
   - Кха, Сируш. Тот, кто служит хаосу, не имеет права жить.- Правая рука абрека сжала рукоять секиры демона снега.
   - Глупец ты, верно, решил отправиться на свиданье к привратнику валгаллы?
   - Нет, я просто нашел ответ, на его вопрос и не имею права, вернутся, не сдержав слова...
   Ятаган впорхнул в руку повелителя орков, будто из не откуда и тот час порхнул в блестящую атаку. Тирэно шутя, отбил все выпады противника, и все еще защищаясь, выкинул левую руку вперед. Кулак попал в голову Сируша, этот нелепый, казалось бы, удар опрокинул повелителя орков на землю. Утрек спокойным шагом подошел к лежащему врагу.
   -Силы, которые пока вне моих пониманий заточили тебя в камень, но ты выбрался. Я не вправе судить тебя за твои прошлые деяния, которые впрочем, от меня сокрыты. Но я вправе лишить тебя жизни за твои деяния нынешние. За смуту на малом и большом острове Демонов, за кровь, пролитую зачарованными орками, за оскорбление, нанесенное их свободному духу и за служение хаосу я дарую тебе покой Сируш...- Глаза повелителя орков округлились, но Утрек не успел прочитать в них страха. Секира демона снега пересекла шейные позвонки поверженного орка, и голова Сируша скатилась вниз по холму, оставляя за собой едкие капли крови, под которыми вяло все живое, и плавилась даже каменистая основа холма.
   Утрек повернулся к коленопреклоненным оркам и от его вида у многих пошел мороз по коже. Глаза великого вождя горели, будто два раскаленных угля, а страшный шрам был белоснежен от гнева. Мрачным взглядом он обвел всех присутствующих и остановил его на вожде со знаком кровника.
   - Где шаманы?- Голос последнего из Унгару разнесся по всему подножию холма, однако никто не мог ответить. Рентам затравленно посмотрел на Утрека и пожал плечами.
   - Великий вождь я не ведал, что творил и ныне, не помню, живы ли шаманы, да и вряд ли кто-то сможет сказать...- Гневный взгляд Утрека вонзился в вождя Иштар, и Рентам почувствовал его в своей голове. Как будто холодный перст коснулся мозга, и перед глазами поплыли картины недавнего прошлого. Перед глазами открылся залитый кровью холм совета вождей, в ушах звучал издевательский смех Сируша. Рентам увидел как от его руки пали вожди малого острова Демонов, увидел, как охваченный не понятной яростью он бросился истреблять шаманов. Шаманство это не магия, оно слишком привязано к предметам...Поэтому вождь Иштар успел убить семерых из них, прежде чем они успели ему ответить. На последнего Рентам напал со спины, он ударил его ятаганом в область сердца, но это был Ригат, врожденное чутье Унгару спасло старого шамана. Клинок рассек предплечье, одурманенный Рентам яростно рыча, повторил атаку. Однако шаман успел что-то крикнуть в воздух и вместо одного противника он теперь видел шестерых. В ярости орк со знаком кровника бросился рубить мороки, спустя час видения растворились в воздухе и Рентам увидел спину Ригата удаляющуюся в сторону леса Варгов. Стрела догнала шамана на самой границе, он дернулся, но все же вошел в лес, несмотря на стрелу, торчащую из спины. Внезапно видение померкло, Утрек отвел взгляд, и холодный перст исчез из головы Рентама. Тирэно посмотрел в небо, а затем обвел взглядом коленопреклоненных орков.
   - Встаньте свободные орки, вашей вины нет в том, что произошло. Как нет и вины Рентама в пролитой крови. Я не буду вас корить, вы свободны в своих решениях, единожды отрекшись от власти над островом, я не вправе нарушить слово. Если бы не слово, данное одной из вашего народа, я мог бы и опоздать... Свободные орки у вас отныне один вождь, возможно, вы решите избрать новых, но шаманов у вас нет. Пройдут годы, прежде чем придут новые шаманы, и в эти годы вождем будет Рентам Чен Серке. Таково мое слово...
   Не слушая ответа и не принимая возражений, Утрек развернулся спиной к оркам и быстрым шагом направился в сторону леса Варгов. Лес встретил его ковром шуршащих под ногами листьев, яркой рыжей и желто-бордовой расцветкой деревьев. Орк спокойно шел вглубь леса и удивлялся, вспоминая прошлый визит в эти места. Тогда лес стремился выгнать его, цеплял сучьями и подсовывал под ноги корни деревьев. Сейчас же деревья степенно возвышались, поддерживая кронами, небо и лишь с ветром изредка похлопывали ветвями по плечу, будто старые знакомые. Однако настроение у Тирэно стремительно портилось он понимал, что в громадине леса практически невозможно отыскать раненого шамана. Утрек остановился, сложил руки рупором и что есть силы, крикнул в чащобу, зовя Ригата. Однако ему отвечала лишь тишина, живая тишина леса Варгов. Орк повторил еще и еще, он кричал, пока не охрип, и лишь тогда ему ответили...
   Куча сухих листьев и бурелома вдруг зашевелилась и спустя некоторое время орку предстала знакомая морда демона леса.
   - Тебе, верно, жить опостылело, зеленокожий?! Али ты думаешь, что кому ни попадя можно глотку в моем лесу драть? - Тут демон сощурился и вдруг присев на пенек задумчиво крякнул. Утрек молча смотрел в его звериные глаза и ждал продолжения фразы демона.
   - Вот уж не думал, что ты жив, останешься, такие как ты, вождь быстро погибают. Не простые дела творятся в этом мире, раз уж лорд тьмы определился. Ты верно за шаманом пришел, так нет его, к духам ушел Ригат...- последний из Унгару дернул щекой.
   - Где его тело демон!- В глазах орка отозвался странный отблеск, так блестит мокрая скала на солнце, и этот блеск испугал демона леса. На его звериной морде отразилось удивление, смешанное со страхом.
   - Успокойся вождь, он погребен по всем традициям Унгару, за чем тревожить прах?
   - Я верну его!
   - О, да. У тебя хватит на это сил. Вот только что бы вернуть его придется отнять жизнь другого. Это ход достойный лорда тьмы, но он недостоин юного бога... - Тирэно прищурился, страшный шрам побелел от внезапной догадки.
   - Ты это обо мне? С чего ты взял, что я лорд тьмы? И уж тем более бог?
   - Все просто. Когда гремела первая война, воевали все расы, даже демоны. Воевали на разных сторонах и были силы закона и силы хаоса. И тогда силы закона явили лордов света. И силы хаоса явили лорда тьмы. Их силы были неисчерпаемы, однако явно меньшие, чем у создателей. И знаешь, как инициировались лорды? Они воскресали после смерти. Ты спросишь, почему я назвал лордом тьмы? Потому что не может орудие хаоса стать воином света. Орков создавали падшие боги, создавали с единственной целью, смети с лица мирозданья созданные законом расы...Тот кого ты сегодня убил один из повелителей мира, командовавший войсками орков в первую войну. Первый лорд тьмы. Однако ты не воин хаоса, иначе Гиб уже захлебнулся бы в крови...Но ты и не воин закона, хоть и бросил вызов падшим убив Сируша. Я демон создание пустоты, самого мирозданья и я чувствую в тебе новые могучие силы. Поэтому я и назвал тебя юным богом.
   На скулах орка играли жвалки.
   - И что мне делать с этим знанием? - Демон удивленно крякнул и вдруг стал укладываться обратно. Он уже практически исчез в ворохе листвы, когда орк дождался ответа.
   - Грядет последняя битва, один из падших уже скитается в дебрях мирозданья. На этот бренный мир скоро посыплются многие беды и несчастья. Тебе юный бог предстоит отыскать себя в этой круговерти и в миг, когда грянет последний бой принять верную сторону. Прощай, надеюсь, мы не станем врагами в последний час...
   - На какой из сторон ты сражаешься демон?- Утрек встревожено щурил лоб. В ответ он услышал лишь шуршание листвы, но в этом шуршании раздалось тихое слово демона.
   - На стороне мирозданья орк, на стороне мирозданья...
   Гиб. Делпинская академия магов.
   День начинался обыденно, привычно голосили Актоские петухи, привычно брезжил рассвет и лишь трубы Делпинской академии магов не привычно молчали. Многие селяне встречали солнце уже на ногах, потому как скот сам собой не пойдет пастись, и все они заметили странное молчание за магической стеной. Не менее странным казалось отсутствие охраны у непривычно запертого входа в академию. Но на то были особые причины.
   Трубы, возвещавшие о начале занятий, молчали потому, как сегодня занятия были отменены. И все обитатели академии от желторотых адептов до бывалых магов собрались в огромной лекционной зале. Полукруг кресел взбирался вверх, и в каждом новом ряду их было все больше и больше. Весь полукруг делился на сектора красный, для магов огня, синий воды, сизый ветра, желтый земли, белый астрала, зеленый эфира, фиолетовый для общей магии и серый для теоретиков и монстрологов. В первом ряду стояли девять пустующих кресел, остальные же места были заняты. В лекционном зале стоял невообразимый гвалт, каждый общался с каждым, стараясь выяснить причину общего собрания.
   Раздался гонг. И в зал вошли восемь деканов, они прошли и сели на пустующие кресла, оставив свободным центральное сиденье. Следом за ними в зал вошла группа магических существ охранявших академию, они плотной цепью отгородили пространство перед сидящими магами. Декан теоретиков сделал знак, и гонг ударил во второй раз, распахнулась дверь и в лекционный зал проникла еще одна группа. В окружении демпов и архангелов не торопливо шли двое магов. Один был весьма преклонного возраста, у него были длинные седые волосы и столь же длинная и седая борода. На лице ясно блестели мудрые и веселые глаза, по плечам струился длинный плащ бирюзового цвета, а на руках блестели золотые кандалы скованные такой же цепью. Второй был молод, кучерявая русая бородка не имела и ладони в длину, глаза светились, в них казалось, гулял безумный ветр. На голове парня сверкал серебряный обруч с яркой изумрудной птичкой на лбу, с плеч падал потрепанный синий плащ, а руки были закованы в такие же кандалы, как и у старца.
   Эти двое шли спокойно и величественно. В зале мгновенно настала тишина, всем сразу стало ясно, для чего их собрали. Все от последнего аколита, знали этих двоих ступающих на встречу суду. Не которые адепты встали, приветствуя вошедших и тут случилось не бывалое их примеру последовала примерно половина всего зала. Убеленные сединами маги из первых рядов поднялись, и склонили голову, приветствуя двух магов, даже деканы огня и воды поднялись со своих мест. Маги склонили голову в ответ, и все уселись на свои места. Процессия остановилась в нескольких метрах от сидящих. В тот же миг декан теоретиков встал и начал речь.
   - Маги, адепты и аколиты острова Делпин сегодня тяжелый и торжественный день. Сегодня нам предстоит вынести приговор магам, которые подвергли опасности весь Гиб. Которые...- Молодой маг оттолкнул демпа и сделал шаг вперед. В его глазах сверкнула молния.
   - Эй, уважаемый, у тебя верно трудно с головой, после того как вольный ударил по ней?- по залу прокатились смешки...- Если ты забыл, я тебе напоминаю, что перед тобой стоят такие же архимаги, как и ты. И не стоит об этом забывать.- Лицо говорившего покрылось краской, не добро сверкнули глаза, но он продолжил ровным голосом.
   - Эрл ты можешь хорохорится сколь угодно, но это не изменит сути вещей...Господа по давнему кодексу сначала рассматривается более легкие деяния. Итак, рекомый Эндмунд Хегор Ренизо...- молодой маг нехорошо посмотрел на говорившего.
   - Господа деканы, позвольте мне поправить этого выскочку, по древнему кодексу к ректору академии не принято обращаться иначе как милорд...
   -Архимаг Ренизо не является ректором, с тех пор как это решил совет деканов. Итак, этот человек обвиняется в сокрытии преступления и намеренного вреда академии и миру через это. Совет ознакомлен с материалом дела, ваше слово господин архимаг.
   Все присутствующие приготовились слушать исповедь того, кто еще месяц назад был светочем академии Делпина безгрешным и всемогущим ректором академии. Он задумчиво погладил бороду и, усмехнувшись, хотел уже говорить, но его опередил молодой архимаг. Золотые путы на его руках стали огненными, он сморщился, но все же шепнул слово, щелкнул пальцами, и пустое центральное кресло перенеслось за спину старца. Бывший ректор академии благодарно кивнул сел и, сложив руки на груди, заговорил уверенным голосом.
   - Мне понятна ваша позиция господа. Вы, в сущности, правы, но погодите торжествовать. Я отвечу вам на каждое ваше обвинение, однако сможете ли вы сделать также? Во-первых, я не скрывал вины Ястреба, я не знал о ней. Я видел последствия вызванные призывом горгуна, но так же я видел и бессилие магии перед тварями смерти.
   - Милорд ректор вы говорите о битве двух мостов?- мастер воды встал, задавая вопрос, и остался стоять, пока не услышал ответа.
   - Да, уважаемый сотни раз да. Имейте в виду господа деканы, Ястреб уничтожил Горгуна сам. Помните, мы отказали ему в помощи...
   - Да, но тогда были важные дела...- декан теоретик остался сидеть. В глазах ректора мелькнул и тут же угас гнев.
   - О, да вы не напомните какие?
   - Охотно, люди проникли в кладовую, подло оглушили меня и убили демпа. Они похитили два сильных неизученных артефакта. Вы же будучи ректором не нашли виновных...- Ренизо рассмеялся.
   - Я нашел виновных, это вы уважаемый. Кто еще отвечает за артефакты кроме декана теоретического факультета? И это вы должны были найти человека который, по вашим словам подло оглушил вас... Хотя я видел его и знаю судьбу вещей похищенных в академии.
   - Милорд ректор, осветите эту часть подробнее, если вам не сложно, - декан огня встал и подобно своему коллеге стоял, слушая ответ.
   - Что ж, пожалуй, не сложно. Человека проникшего в кладовую зовут Эрасти Дареоло он капитан вольных охотников Гиба. Это лучший и отважнейший из воинов, которых я видел, в памятную битву двух мостов он сделал невозможное. Не смотрите так на меня, воины и маг что стоит возле меня, совершили в тот день невозможное. Они спасли многие тысячи жизней, что же касается меча и истгарда. Молодой лорд Эраста и Эльду-мана поведал мне, что клинок Таурона распался прахом, когда им убили Ауэле.
   -Милорд ректор говорит о повелителе гномов?- потрясенный декан воздуха встал, приняв тем самым сторону ректора.
   -Да уважаемый, именно о нем. Истгард же находится в Гибе и его судьба более трагична. Однако он не может принести вреда уже никому. Что ж господа, есть ли у вас еще вопросы?
   -У меня есть вопрос- декан эфира хотел, было встать, но, поймав взгляд теоретика, остался сидеть, хотя его вид был крайне смущенным.- Милорд ректор, зачем вы ввели год назад кафедру некромантии?
   - Теоретической некромантии мой друг, и не только её. Деканом этой кафедры был Ястреб, и её цель была проста, два года он обучал бы магов, именно магов, а не адептов, магии смерти.
   -Зачем?- заинтересованный декан земли встал с кресла.
   - Что бы, когда придет время быть готовыми сражаться с воинами горгуна. Можешь ли ты Лирс Икап Денкур затеявший все это уничтожить две тысячи восставших скелетов, одним заклятьем?- Теоретик хотел промолчать, но, получив локтем в бок от декана земли, нехотя ответил.
   - Нет, но этого не может никто из здесь сидящих магов.- В его голосе звучала надменная усмешка. В глазах Ястреба вновь сверкнули молнии.
   - Ты действительно так считаешь? Господа деканы позвольте задать один вопрос сидящему здесь магу пятой ступени?- деканы насторожено кивнули.- Артак Артуш скажи, что надо сделать, что бы такое было возможно?- В одном из средних рядов поднялся черноволосый выходец Эль-Косторо и, пожав плечами, ответил.
   - Если нэ тратить много энэргии, то дарагой учитэл просто развоплотить на трэтьем уровне, а если тратить, то можно вызвать огнэнэй дождь. Но я нэсмогу сдэлать такой дождь, значит только нэкромантия...- Зал замер, многие знали, что этот южанин учился у Ястреба, но никто не думал, что некромантия может быть полезной. Тем временем ректор удовлетворенно кивнул и продолжил.
   - Когда мы с Ястребом перенеслись отсюда в Ингал, я видел последствия пребывания там страшных монстров, но вряд ли кто-то кроме меня, Ястреба и Артака знает кто такой ксеон. И уж тем более, откуда он берется и как с ним бороться, вот за этим я и хотел открыть кафедру магии смерти, ибо, что бы бороться с врагом, необходимо знать о нем многое. Многие из здесь сидящих останутся погодными магами на своей родине, сотни станут придворными чародеями и мореходами, десятки странствующими волшебниками и лишь единицы боевыми магами, но именно им придется хуже всего. Я закончил господа деканы и требую вынесения вердикта.
   Мерзко улыбаясь, теоретик поднялся с кресла. Он уже открыл рот, когда его грубо усадили на место деканы сидящие рядом, с раскаяньем на лицах семеро мастеров встали. Мастер огня поднял руку и проговорил на весь зал.
   - Милорд Ректор совет деканов приносит извинения за содеянное и смиренно просит вернуться вас к своим обязанностям...Однако в виду ваших теплых чувств к подсудимому, вы ограничены в праве голоса по следующему делу.
   Мастер ветра хлопнул в ладоши, и кандалы на руках ректора исчезли, а кресло вместе с ним перенеслось на законное место. Вновь встал теоретик, он выглядел оскорбленным, в его голосе слышалась злоба.
   - Архимаг Эрл Нирд Селур по прозвищу Ястреб вы обвиняетесь в пособничестве семи отступникам, вызове горгуна. Сокрытии сего факта от совета мастеров и соучастии в хищении артефактов из кладовой академии. В гибели сотен людей в Ингале, Тануке, Лородосе и Танире, ибо все это содеяно Горгуном. Ваше слово архимаг.
   Зал замер, все знали Ястреба, многие молодые маги учились вместе с ним, седые старцы восхищались его успехами, а молодежь завидовала его приключениям, все ждали его объяснений. И все понимали, что молодой архимаг заслужил оправдания.
   - Я признаю свою вину, целиком и полностью. На моей совести слишком много смертей, и я предаю себя в руки совета мастеров.- Ястреб замолчал. А зал ахнул, ректор Ренизо отвернулся и сжал в отчаянье рукоять кресла, так что побелели пальцы. Все мастера, а их было около двух десятков, встали и отправились на совет. Ректор академии тихо спросил.
   - Зачем ты это сделал Эрл? За такое могут жестоко наказать - И загудевший было зал, затих, ожидая ответа
   - Я знаю милорд ректор, но ведь этот мерзавец теоретик прав. Это я виноват в случившимся, и я не могу прятаться за спины других. Что бы сказали на это мои побратимы? Я ведь побратался кровью с лордом и вольным. И теперь я не могу пустить пятно на их честное имя.- Эрл замолчал, и в зале повисла тишина. В этой тишине вернулись мастера и в тишине произнесли приговор.
   -Эрл Нирд Селур вольный архимаг Гиба за преступления, свершенные против мира и людей, вы приговариваетесь к развоплощению...Мастера долго спорили над этой мерой и так и не пришли к полному согласию. Голосование решило вопрос...- Мастер огня был огорчен решением, но изменить уже ничего не мог. Зал напряженно замер, многие были шокированы, однако против никто не решился выступить... Ястреб пожал плечами, и в это мгновенье стена за его спиной покрылось тьмой, и на ней появился оскал лича.
   Бесплотный череп ухмыльнулся, и изображение обрело объемность, глазам заседающих открылась огромная зала. Под потолком, которой едва-едва чадили факела, зала имела корявые не обработанные стены и земляной пол. На полу прямо в центре была начерчена пентаграмма на конце каждого её луча, стоял лич сжимающий черный посох. В центре звезды стоял черный алтарь, на котором лежал младенец. Лич ухмыльнулся еще раз и вдруг заговорил. Услышав голос, Эрасти удивленно обернулся и замер с распахнутыми глазами.
   - Приветствую вас мои враги. Я с давних пор желал проучить вас за самонадеянность и вот час настал. Что вы так удивленно смотрите мастера магии, верно, не узнали некроманта-самоучку старого Добса? Хотя я и сам себя иногда не узнаю в отражении. Тем не менее, я теперь обладаю многими силами и знаниями. Мой хозяин забрал тело, но дал большее, сейчас я свершу обряд, и вы умрете...Интересно? каким образом, что ж я объясню.- Лич подошел к ребенку, вынул кривой кинжал и одним движеньем перерезал ему горло. Кровь брызнула фонтаном, щедро поливая черный алтарь, некромант вытер кинжал о тельце и произнес слово. От этого слова поежились все мастера, его смысл не понял ни один, но стало жутко.
   - Мэрзавец я лично уничтожу тэбя...- Артак Артуш подскочил с места.
   - О, конечно юный маг, как только подрастешь.- Лич издевательски засмеялся.- Что ж я обещал объяснить свои действия. Я произнес древнее слово пробуждения. Дело в том, что когда еще не было людей и нелюдей война между законом и хаосом велась с помощью магических существ, демпов, архангелов, мантикор...Но монстры хаоса были усыплены после победы закона. Я же их пробудил, как это связано с нами спросите вы. Это элементарно выгляните в окно маги.- Лич рассмеялся, и видение погасло, в тот же миг озабочено заклекотали архангелы. В зале стало темно, будто туча закрыла солнце. Нервно забили по полу хвосты демпов, и бледный как мел декан теоретиков просипел тревогу.
   - Господа под островом Делпин находится самое большое лежбище мантикор, тысячи лет они спали, но сегодня... - он недоговорил, стена здания рухнула под ударом многих мощных лап, и свирепо рыча в проеме, появились три мантикоры. Звери выглядели страшно, огромные львиные пасти и тела украшали кожистые крылья, и венчал не менее, огромный скорпионий хвост со смертоносным жалом. Валики мышц перекатывались под кожей во время движения.
   Мантикоры 6езумно зарычали, почуяв демпов и архангелов, и бросились в атаку на извечных врагов. Существа схватились в смертельной схватке, а в это время в проем спустилась еще тройка мантикор. Маги организовано стали покидать помещение, готовясь дать достойный отпор врагу. Эрл отрешенно смотрел на драку, демпы были быстрее и проворнее мантикор, но их кожа была слаба против львиных клыков. Архангелы с диким клекотом и сплошным мерцанием клинков взлетели к потолку и оттуда пикировали на мантикор. Они порвали двух монстров, но потеряли при этом трех своих. А в проем опустились новые монстры. Рука, похлопывающая по плечу, отвлекла Ястреба, перед ним стояли декан факультета огня и Артак Артуш. Щелчком пальцев мастер снял оковы с рук Эрла.
   - Бегите молодой архимаг спасайте свою жизнь, вы заслужили прощение.- Сказав свое слово, мастер развернулся к сражающимся. Струи жидкого пламени залили мантикор, в воздухе раздался запах паленой шерсти. Ястреб вскинул руку, на влетающих в проем монстров обрушилась ветвистая молния. Удивленный декан кивнул головой, и они втроем вышли во двор. Воздух был переполнен магией, мантикоры были повсюду их крылья закрывали солнце. Маги сражались с ними по всюду вход шли все подходящие заклятья, но боевой опыт имели далеко не все. Уже больше сотни адептов пали от когтей монстров, мантикоры атаковали, пикируя с воздуха на жертву. И если не удавалась сбить монстра в полете, человек был обречен. Ястреб покачал головой.
   - Мастер ступайте, организуйте круг силы, молодняк пусть качает силу мастерам, организуйте защиту и оборону. Боюсь это еще не все...- договорить он не успел в нескольких метрах от них земля вздыбилась фонтаном, и клыкастая пасть вынырнул оттуда перекусила попавшегося человека пополам. Огромный скользкий червь с пастью полной клыков вынырнул из дебрь земли.- Поспешите, мастер я постараюсь остановить их.- Декан кивнул и с криками бросился собирать магов в кольцо. Спустя несколько минут они организовали три кольца одно внутри другого. От самых слабых магов к деканам. Всех их окружил белесый кокон эфирного щита, из которого периодически вырывались смертоносные заклятья. Мантикоры словно бешенные стали кидаться на этот кокон, несколько раз возле него выныривали черви. Эрл тем временем о чем-то напряженно думал. Вдруг его лицо посветлело, с металлической уверенностью он повернулся к Артаку Артушу.
   - Мой ученик, сейчас я сделаю одно заклинание и...
   - Если тэбэ нужна помощь, только скажи...
   - Нет друг мой, нет обещай что не будешь вмешиваться, и еще когда все кончится дай знать лорду Кайли, что война не за горами.- Молодой архимаг отвернулся и медленно побрел к светящемуся кокону. Недоумевающий Артак Артуш остался на месте и следил за его манипуляциями. Ястреб остановился в сотне метров от защищавшихся магов, достал короткий кинжал и резкими движениями перерезал вены на обеих руках. Из ран потекла темная кровь, маг поежился от боли и внезапного озноба. Однако встал на колени и собственной кровью нарисовал на земле круг. А затем поднял запястья сочащиеся кровью к небу и прокричал заклятье.
   - Кровь земли пламень, воздай тварям силу свою, плоть земли человек, гори кровь человечья пламенем преисподней...- Едва он окончил свои слова, кровь на земле вспыхнула, образовав огненный круг, который начал стремительно расширятся. Через мгновенье пылающий круг опоясал все пространство боя. Эрл стоял бледнее мела, с его рук медленно капала сама жизнь. Но маг улыбался. Забеспокоились мантикоры, и вот одна стремительно пикировала на странного человека. Она не смела, подойти к истекающему кровью магу, со свистом хвост рассек воздух, и смертоносное жало пронзило шею человека. Ястреб устоял, из порванной артерии в небо фонтаном взлетела кровь, и маг сказал слово огня. Это было его последнее слово, обескровленное тело с воздетыми руками охватило пламя. И в тот же миг сотни столпов огня ударили из земли в каждую тварь пробужденную личами. Несколько мгновений над академией сияло как при пожаре и вдруг все кончилось. Столпы пламени погасли, оставив на земле обугленные тела мантикор и сгоревших червей в ужасе вынырнувших из земли. Обескровленный маг огляделся, улыбнулся и упал, закрыв глаза. Артак Артуш подбежал к бездыханному телу учителя, его глаза блестели от слез.
   - Эй, дарагой вставай, вставай да...- он теребил заляпанный кровью камзол, отказываясь верить очевидному. К телу подошел ректор и все выжившие мастера, они молчали, понимая бессмысленность своих слов. И все же один из магов не выдержал.
   - Вот господа, вот кого большинство из вас хотело уничтожить, каждый из нас знает это заклятье, испепеляющее всех врагов в округе вместе с кровью мага его произнесшего. Но ни один из нас даже не помыслил о таком.
   Старик умолк и сглотнул тяжелый ком. Ректор подошел к все ещё улыбающемуся Ястребу и закрыл ему глаза.
   - Слова лишь ветер господа мастера, он сделал то, что должен был. Своей кровью он спас всех нас. Он исчерпал свою вину давно, но все же погиб за всех нас. Без Ястреба мы продержались бы не больше часа...Прощай герой, прощай и прости нас, хоть ты и достоин, жить больше чем мы...- Словно в подтверждение слов ректора маленький смерч закрутился у неба, он овеял лица мастеров холодом и, потрепав их за бороды, вдруг нырнул в рассеченную артерию мертвого архимага. Раны на теле Эрла стали затягиваться, у магов удивленно взлетели брови. Тело Ястреба вдруг конвульсивно дернулось. Мгновенье Эрл захрипел, втягивая воздух в пустые легкие, вспышкой открылись глаза полные ветра и слез боли. Сквозь радугу слез архимаг оглядел удивленные лица мастеров и отвисшую челюсть Артака Артуша.
   - Вай мэ, дарагой я вэрил что ты не умэр...Спасибо дарагой, за всэх нас спасибо.
   Ястреб вымучено улыбнулся и повернулся к ректору.
   - Милорд Ренизо, после пламени преисподней никто не выживал, как вы смогли удержать меня от смерти.
   Седой архимаг посмотрел на него счастливыми глазами...
   - Ни как, ты умер, а затем вернулся сам. Ты вновь совершил невозможное поздравляю с воскрешением и бессмертием. Ибо первое условия бессмертия смерть, поздравляю тебя с инициацией мой юный бог...- Мастера почтительно склонили головы перед обессиленным архимагом, задумчиво смотревшего ввысь.
   Гиб. Эраст.
   Над городом светило яркое осеннее солнце, освещая не по-осеннему сухую землю, пожухшую сожженную траву и горячие камни мостовой. Даже у реки было душно, уже две недели в городе не было дождя. Маги погодники устали ломать головы над этой проблемой, их старания натыкались на какую-то стену не позволяющую пролиться дождю на измученные земли Эраста. Крестьяне сдержано роптали, сетуя на неурожай, прочие лишь утирали со лба пот, стремясь по обыденным делам.
   По мостовой уверенным шагом шел человек, горячий ветер играл в его кудрях, раздувая к тому же плащ за спиной. Одет человек был довольно просто, однако аристократические черты лица и тонкий золотой обруч на голове выдавали его высокое происхождение. Прохожие почтительно замирали и склоняли головы, а человек спокойно шел вперед, не обращая на это внимания. Его голубые глаза смотрели вскользь, потому что мысли были охвачены совсем иным. Перед внутренним взором человека вились дымы погребальных костров, отгоревших четыре года назад. Мертвые тела, изувеченные клинками и тяжелое ощущение вины.
   У невзрачного входа человек остановился, немного постоял, будто принимая решение, и вошел внутрь. Недорогая таверна встретила его гвалтом пьяных посетителей, никто и не заметил очередного постояльца. Если не считать седого человека за самым дальним столиком, он поднял руку, давая условный знак и вошедший, сразу же пошел к нему. Он остановился возле столика, пристально вглядываясь в лицо седого. На простом лице сияли два не простых глаза, в них читалось многое и это многое могло даже испугать...
   - Хм может, вы присядете, иначе мы привлечем слишком много внимания. - Человек кивнул и присел.
   - Насколько свободно мы можем говорить?
   - Если все так серьезно, - седовласый вынул из нагрудного кармашка небольшую монетку и небрежно бросил на стол, артефакт тускло блеснул, - что ж теперь вы можете говорить открыто.
   -Хорошо мастер вор. Помните наш разговор четыре года назад?
   -О да, я тогда удивился вашей глупости и до сих пор не понимаю смысла действий...
   -Как он?
   - Хороший юноша, отличный вышел вор.- Брови более юного собеседника взлетели вверх.- Вы просили обучать его, и мы обучили. Не волнуйтесь он, не считает вас врагом, более того вы народный герой, а он четырнадцать лет был частью этого народа. Он знает все, что вам было необходимо. И даже больше он готов мой лорд.
   -Мастер вы говорите, что не понимаете смысла действий, однако утверждаете, что юноша готов к своей роли, верно, вы знаете больше, чем говорите?
   - Я стар и мудр, я догадался, что вы задумали, но не могу понять, зачем вам это...Я помню вас еще поднимающим бунт в Эльду-мане, не к этому ли вы стремились Эйрик Телон Кайли?
   - Нет, мастер вор, тогда я стремился во благо народа Эльду-мана. А затем меня захватила жажда мести и она же привела меня к власти. Это никогда не было моей целью. Если вы поняли, то я надеюсь, поможете ему...
   - Вы, возможно, заинтересуетесь не так давно пришла весть...Кто-то вырезал банду убийц, два десятка головорезов. Они терроризировали деревушку под Эль-Косторо и вот однажды странный воин вступился за жителей, что ж молодой лорд мне пора, когда он вам нужен?
   -Через два часа у Гарета в Вечном. Прощайте мастер вор.
   -Удачной тени юный лорд, передайте Эрасти привет от старого вора.
   Они разошлись молча, просто вышли на улицу и пошли каждый своей дорогой. Эйрик заспешил в палаты лорда, а глава гильдии воров растворился в редкой тени городских улиц. Лорд Кайли широкими шагами пересекал площадь и задумавшись наткнулся на крестьянина. Старик шел с рынка и с сосредоточенным видом, что-то бормотал. Молодой лорд вежливо поклонился в честь раскаянья и тут старик его узнал и мгновенно упал на колени.
   - Прости защитник, прости, не со злого умысла бросился под ноги тебе...
   - Встань отец, встань и никогда не смей раболепствовать...Ты кормишь Эраст и это я тебе должен поклоны бить. Ответь, если есть, что я могу сделать для тебя, чем облегчить жизнь.- Старик встал и с уважение посмотрел на облеченного властью человека.
   - Хотел бы я иметь такого сына. Ты уж и так все что мог, сделал, дождя нам всем надо, да только не в твоей это власти. Многое я в жизни видел, но что б лорд крестьянину кланялся...Пусть удача не оставляет тебя защитник людской...
   - Спасибо отец, а дождь, будет тебе дождь сегодня же...- Старик недоуменно пожал плечами, а лорд Эраста и Эльду-мана заспешил дальше.
   "Вечный" за четыре года пережил пик популярности, однако и теперь был такой же таверной как раньше. Трактирщик Гарет протирал стойку, когда в отворившуюся дверь вошел один из десятков третьего легиона. Солдаты быстро освободили помещение от клиентов, но хозяин не возражал. Он мгновенно понял, кто придет в его заведение. Дверь отворилась, в зал вошел владыка окрестных земель, на нем был все тот же плащ и простая одежда воина. Только на шее висели две печати лорда. Гарет и Эйрик обнялись, и трактирщик ощутил под камзолом, метал кольчуги.
   - Друг мой, прикажи седлать лошадей.
   - Ты все-таки решился, эх безумная кровь побратима испортила твои вены.
   - Нет друг мой, просто таков мой путь. Я сделал для Эраста все что мог и мне пора.- Хозяин "Вечного" грустно покачал головой и крикнул служке седлать шестерых лошадей. Он не успел повернуться, как в зал вошли шестеро легатов. Эйрик весело улыбнулся и вдруг посерьезнел, он молча протянул Тенару Рогду свиток, на котором ясно виднелись обе печати лорда. Командир третьего легиона развернул бумагу и вчитался в текст. Его брови взлетели вверх и не в силах, что-либо сказать молча протянул её Ким Лену командиру нового шестого легиона. Он прочел вслух, и лица легатов вытянулись.
   - Я Эйрик Телон Кайли слагаю титул лорда Эраста в пользу законного наследника. И на его же ответственность оставляю Эльду-ман. Сим повелеваю присягнуть новому лорду и служить ему столь же верно сколь и мне.
   - О чем речь? Милорд нет наследников Эраста.
   - Есть дорогой мой Тенар, есть. Четыре года назад после битвы у среднего озера ко мне пришел человек и сказал, что трон мой очень шаток. Так я узнал, что недалеко от памятного по сражению с орками места есть село, в котором растет сын лорда Мэрода. Человек предложил убрать его, однако я отказался. Сын должен исправить грехи отца, четыре года я восстанавливал земли Эраста и Эльду-мана. Налаживал торговлю и ремесла. Присоединял земли, заключал союзы, и теперь я ухожу.
   - Достоин ли тот, на кого вы нас бросаете такой чести?- Командир первого легиона в сердцах ударил кулаком по столу.- Пойдет ли он в атаку, когда солдаты уже готовы сдаться, выйдет ли против грозного орка один на один, рискуя собственной шкурой за других?
   - Спросите у него сударь легат.- Все обернулись на голос. В дверях стояли мастер вор и черноволосый юноша. На его лице не было ничего кроме недоумения. Он скользнул взглядом по людям и вдруг он резкими шагами подошел к Эйрику. Они смотрели глаза в глаза и молчали.
   - Зачем вы звали меня лорд Эраста?
   - Знаешь ли ты кто твой отец?
   - Да Сарг Олон Мэрод, но я никогда не считал его отцом. Этот человек получил сполна и мне не жаль его. Мать назвала меня иным именем я Мелкон, крестьянин и не более.
   - Мой лорд юноша доволен своей жизнью, давайте забудем этот случай и все.
   - Оставьте легаты, оставьте эти попытки. Юноша мне нужна ваша помощь.
   - Что вам угодно мой лорд.
   - Дай слово и все. Мастер вор поручился за тебя, клянись, что не приступишь чести, и не сделаешь ничего во вред народу, который тебе доверяет.
   - Клянусь светом и тьмой, и собственной честью.
   Эйрик кивнул и протянул ему печати лорда.
   - Господа легаты перед вами новый лорд Эраста и Эльду-мана Мелкон Сарг Мэрод. Служите ему верно, и не поминайте лихом.
   И вновь баронет Кайли, выскочил вон из таверны оставив огорошенных людей. Он знал, что у них все получится, за этим присмотрит мастер вор. Сам же Эйрик вышел во двор и его встретил радостный боевой клич воинов Эльду-мана. Баронет мгновенно сомкнул руки в рукопожатии с каждым из них.
   Спустя четверть часа быстрая шестерка коней мчалась мимо поселения, жители узнавали всадников и кидали вверх шапки. И вдруг Эйрик остановился. Он увидел того самого старика, с которым столкнулся на площади.
   - Здрав, будь лорд.
   - Нет, отец всего лишь баронет. Однако от слова своего не отказываюсь, принимай дождь.
   И в тот же миг небо потемнело, из ниоткуда образовались тучи и исторгли из себя ливень. Радостные дети тут же принялись прыгать, и веселится под ним. А старик только пригладил белоснежную бороду. Эйрик кивнул на прощанье, и помчался догонять друзей. Он не увидел, как глаза старика загорелись рубиновым огнем, и он исчез, разойдясь каплями дождя.
   Гиб. Окрестности Эль-Косторо.
   Эль-Косторо чудесный край, пустыня, давшая приют вольным людям со всего Гиба. По искусственно выращенному лесу, шурша опавшими листьями, шел человек. Черный камзол был порван в нескольких местах, а холщевые брюки носили явные заплаты. Длинные, когда-то русые, а ныне выгоревшие в пустыне волосы, блестевшие сединой на висках, были собраны в хвост на затылке, лишь две случайные пряди обрамляли лицо. Усталый взгляд серых глаз блуждал по земле, рассматривая носы стоптанных сапог. У него не было оружия, однако даже в таком виде он вызывал уважение. Человек устало облокотился плечом о дерево, а затем вовсе сел на землю подперев ствол, и задумчиво проводил взглядом последний закатный луч. Он просто сидел и слушал пение леса. С избранного им положения он отлично видел опушку, вокруг которой расступался лес.
   Внезапно на опушку вышла юная девушка, по нежному идеальному телу струилась шелковая сорочка, единственное, что было на ней. Путник невольно залюбовался, сумерки не мешали ему видеть, осень в Эль-Косторо славилась белыми ночами. Девушка задумчиво шла по полянке и как-то смешно дергала носиком, будто принюхиваясь. Где-то залился трелями соловей, и странник удивленно поднял бровь. Откуда в пустыне певец лесов, только и успел подумать он.
   Будто из-под земли на опушке выросли шестеро крепких мужчин, прежде чем девушка успела пикнуть на нее накинули шесть петель. Она потеряла равновесие и упала, мгновенно вся шестерка кинулась на нее. Звонко зазвенели цепи, через некоторое время путник увидел, как скрученную цепями девушку приковывают к дереву. Каждый подошел и что-то сказав, плюнул ей в лицо...
   Это вывело из равновесия до этого мирно сидящего человека, он поднялся и мягкими кошачьими движеньями приблизился к опушке.
   Нападавшие были профессионалами, человек понял, почему ни он, ни жертва их не заметили. Воины были облачены в одежды, напоминающие по цвету, ворох опавших листьев, лица их были замазаны грязью, а клинки скиматоров натерты углем. Вся шестерка что-то бурно обсуждала, не сводя взглядов от пленной. Наконец один из них вынул из-за спины деревянный кол и приставил его к груди девушки. К этому времени путник подобрался на расстояние прыжка, увидев, занесенный для удара молот он прыгнул.
   Перемазанное грязью лицо исказилось, когда выпрыгнувшая из леса тень вывернула ему руку и жестко ударила сапогом в живот. Деревянный кол вошел воину в плечо, но тут же был, выдернут неожиданным противником. Поверженный воин тихо завыл лежа на земле и зажимая рукой кровоточащее плечё. Пятеро его собратьев отрешенно и однозначно подняли клинки, путник был несомненным мастером, он сам напал, заставив всех пятерых уйти в защиту. Однако деревянный кол вскоре увяз в бедре одного из воинов и человек остался безоружен. Четверо оставшихся на ногах противников осторожно брали его в полукольцо. Вскоре странник оказался прижатым спиной к дереву. Его взгляд горячим лучом двигался от одного противника к другому. Самый смелый, а возможно нервный из воинов попытался достать противника резким выпадом. Однако странник поймал руку в захват подмышкой и, развернувшись, нанес сильный удар локтем в ухо. Нападавший осел и тут же вперед бросились остальные. Путник удачно ушел с линии атаки ближайшего противника и когда тот по инерции пронесся мимо, ускорил его ударом ноги в затылок. За тем поднял выпавший у кого-то клинок, и кровожадно улыбаясь, повернулся к оставшимся противникам. Даже сквозь грязь, увидев бледность их лиц, путник оглушительно хакнул и воины бросив оружие, бросились наутек. Лицо победителя сразу же приобрело прежнее отрешенное выражение. Он, спеша, подошел к девушке и резким движением срубил цепи, сковывающие её тело...
   И мгновенно отпрыгнул, красивым лицом на него смотрела, ухмыляясь, сама смерть, приняв обличье вампира. Девушка выпустила белоснежные клыки и горящими от предвкушения глазами смотрела на шею своего спасителя. Однако вдруг втянула воздух, и резко округлив глаза, спрятала клыки.
   - Первая будет рада - прошипела она, мерзко улыбаясь - а этим отродьям пришел конец, вот где пропадали остальные...- С этими словами она сорвалась с места и вскоре исчезла в лесу. Странник пораженно смотрел ей вслед.
   - Ты отважен, но глуп. Зачем ты отпустил ее незнакомец?- Голос был тверд и жесток. Человек обернулся, и тот час в его горло уперся темный клинок. Который направлял седой воин возрастом около пятидесятков лет.
   - Эти люди напали на беззащитную девушку, так это выглядело со стороны. Откуда я мог знать, что это вампир?
   - Это так, но своим вмешательством ты подверг опасности уничтожения целое поселение...впрочем, ты и, правда, не мог знать...- воин отчаянным жестом отбросил клинок в сторону и сел, обхватив руками голову.
   - Что ты сказал?
   -Завтра вечером вампиры отомстят за семерых убитых нами, они вырежут весь поселок, как вырезали уже три...и в этом будешь, повинен только ты.
   Путник побледнел, от его невозмутимости не осталось и следа.
   - Я пойду с тобой и исправлю свой проступок...
   - Безумец беги пока можешь, жители Урганта тебя распнут, и это лишь только за твое честное сердце...Ты не поможешь нам ничем, нет смертного, способного победить более полусотни вампиров, а ведь с ними будет и первая...- В глазах незнакомца вспыхнул огонь.
   - Если твои земляки сочтут меня виновным я приму любое решение...
   - Брось, ты не заслужил такой смерти...
   -Кто ты, что бы судить чего я заслужил, почтенный?
   - Эйлат Руцмен глава воинов Ургантских охотников за вампирами. Ты сильный воин, ты обязан жить, собери войска и отомсти за нас...Пусть погибнем мы, но будет жить Эль-Косторо, принцип меньшего зла понимаешь?
   - Учитель говорил мне, что любое зло противно и нет меньшего или большего зла, оно равноценно. Я совершил великое зло, мои руки в крови по самые плечи. Пойдем Эйлат, ты проведешь меня в свою деревню, там решится все.
   Прямо от последних деревьев леса их равнодушно приняла пустыня, жаркий ветер ударил в лицо, и сухой мертвый песок заскрипел под ногами. Незнакомец шел молча, а Руцмен рассказывал, как четыре года назад в их деревню пришла девушка. Она жила среди всех ничем, не выделяясь пока жажда крови её не пересилила. Она выпила четверых, а на утро они встали из гробов. Так началось страшное иго вампиров, в окрестностях свободного города было много поселений, кровопийцы кормились в каждом. Один-два вампира прилетали и пили кровь жителей. Спустя три года в Олдоре появились охотники на вампиров, они убили восьмерых, прежде чем одному удалось уйти, спустя полтора дня поселок перестал существовать, месть вампиров страшна. Путник грустно качал головой. Он казалось, был безразличен к своей участи, но когда они проходили опустевшие после мести кровососов села, его взгляд разгорался странным пламенем казалось пожирающем его изнутри. Возле домов лежали полуистлевшие трупы, пронзенные осиновыми колами и обезглавленные. Незнакомец, что-то тихо шептал, и в этом шепоте слышалось безумство.
   Деревня встретила их толпой, организованной толпой. Вперед вышел седой человек и воздев руки к небу обратился к главе охотников.
   - Тот ли с тобой воин, что обрек нас на смерть?- Прежде чем Эйлат ответил, незнакомец шагнул вперед.
   - Да это я, нареченный Эрасти Дареоло. Именуемый капитаном вольных охотников. И я приму от вас любое наказание, ибо обрек вас на смерть.
   Староста деревни опешил. Но народ стоявший за его спиной громко закричал.
   - Распни его!- Эрасти почувствовал удар по затылку, и тьма поглотила его.
   Он очнулся от холода деревянного креста под лопатками. Следующим ощущением была боль от вбиваемых в ладони деревянных клиньев. Боль была дикая, но он стиснул зубы и молчал. Потом клинья вбили в колени и плечи. Но вольный не проронил ни звука. Крест подняли и врыли в землю, Эрасти лишь скрипнул зубами. Ему взрезали вены, и тяжелая сизая кровь закапала с креста на землю. Воина терзали жуткая боль и холод, но мысли его были далеко. Перед его глазами плыли лица, тех, кого он лишил жизни, тех из-за кого он принял эту страшную кару. Жизнь по капле оставляла бренное тело. И вольный считал эти красно-синие капли, считал все замедляющиеся удары сердца, вот оно остановилось, а кровь продолжала капать... Эрасти вдруг осознал, что видит свое изувеченное шрамами, распятое тело со стороны. Будто он сидит под крестом. Голова распятого свесилась на грудь, веки смежились, и ничто казалось, не разомкнет их уже. Даже кровь перестала течь из взрезанных вен, только редкие капли срывались и медленно ползли по дереву. Вокруг разлилась тьма, и душа вольного шагнула в нее, сразу погасли звуки и виды исчезли. Эрасти не ощущал более ничего, и ни о чем не думал. Он просто существовал во тьме и неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы дикий визг не прорезал безвоздушное пространство.
   И вновь Эрасти оказался под своим крестом. Он видел, как по деревне носятся тени, как брызжет кровь из порванных шей непроворных селян. И вдруг глаза духа остановились на годовалом ребенке, сидящем возле тела мертвой матери, неподалеку промелькнул вампир, черная тень медленно направилась к ребенку. Бесплотное существо Дареоло допустить подобного не могло, вольный слился с бездыханным телом на кресте. И засохшая кровь вдруг задымила, прожигая деревянный крест, взрезанные вены исторгнули пламя и крест запылал. И в свете пламени видно было, как задвигалась грудь распятого, и как распахнулись серые глаза с пылающими зрачками.
   Спустя мгновенье Эрасти спрыгнул с креста. Не смотря на страшное пламя, он ничуть не обгорел, только волосы потеряли длину и топорщились русым ежиком. Обнаженный торс, пересеченный множеством шрамов играл бликами, а в правой руке вольный сжимал пылающий огненный меч. Вампир увидел странного человека, издевательски захохотал и бросился к ребенку. Вольный побежал ему, навстречу оставляя за собой горящие следы, он успел раньше вампира. Нежить злобно зашипела и кинулась в атаку, но Эрасти перехватил его удар и одним ловким движением бросил кровососа на горящий крест. На визг горящего собрата из улиц стали появляться остальные вампиры. Они стекались сплошным потоком, беря вольного в кольцо. Он же спокойно стоял, прикрывая собой ребенка, и считал врагов, взгляд его горящих глаз заставлял нежить вздрагивать. Дареоло насчитал шестьдесят восемь противников, юноши, девушки, старцы он смотрел в их лица и ждал. Один из вурдалаков шагнул вперед и, оскалив клыки, заговорил.
   - Человек ты или нет, но эти смертные распяли тебя. И ты был мертв еще час назад. Восставший из мертвых, зачем ты заступаешься за тех, кто тебя убил? Встань на нашу сторону первая моими устами предлагает тебе союз. Ты ведь мертвец, как и мы.
   Вольный не ответил, лишь укоризненно покачал головой, он сжал левый кулак и в нем оказался зажат второй пылающий клинок. Вампиры зашипели и бросились в атаку, сразу со всех сторон стремясь впиться зубами в тело воина. Они были сильнее и быстрее любого человека, однако Эрасти уже стал нечто большим. Вместо тела человека вампиры смыкали челюсти на воздухе. Миг и зашипела страшная круговерть огненных клинков. Со стороны казалось, что в центре площади бушует буйное пламя. Вольный обрел нечеловеческую скорость и силу, пламя его клинков умертвляло вурдалаков тела пронзенные клинками вспыхивали изнутри. Круг изрядно поредел, в нем осталось немногим больше двух десятков нежити, когда они поняли, что этого врага не одолеть. С криками ужаса кровососы бросились наутек, но вольный не дал уйти никому. Он вдруг подкинул свой клинок и тот, поднявшись вверх, разбился на множество языков пламени, каждый из которых принял форму кинжала и бросился вперед. Ни один вампир не ушел от огненного возмездия.
   Эрасти сел прямо посреди площади и посмотрел в глаза спасенному малышу. Его синие глазенки успокоили воина, в них не было страха, только интерес к странному дяде.
   - Узнаю тебя, ты всегда кидался спасать слабых людей.- От её голоса Эрасти бросило в дрожь. Он боялся обернуться, хотя уже знал, кого он там увидит.
   - Я искал тебя...
   - Зачем? Зачем тебе это? Зачем ты мучаешь меня и себя, у нас разные пути вольный охотник. Ты служишь другой силе...
   - Я ни кому не служу! - Он обернулся и увидел её лицо. Кошка стояла в шаге от него, из её глаз текли слезы.
   - Почему ты пришел я же вампир...
   -Однажды я сказал ты звезда которую я не смогу забыть...На свет которой я буду идти и теплом которой буду жить...Я не смог спасти тебя от костра, но быть может смогу избавить от клыков.
   - Нет Эрасти, ты не знаешь моей жажды, я схожу с ума от голода, это гложет как огонь. Ты не сможешь ничего сделать, уходи...- Эрасти не отрываясь, смотрел в ее голубые бездонные глаза, и молчал. Он сделал шаг, прижал её к себе, и вампириса зарыдала у него на груди. Когда Кошка успокоилась, вольный погладил её по голове и вдруг почувствовал, как она напряжена. Из раны на его плече тихонько сочилась новая кровь, девушка подняла лицо и Эрасти испугался. На этом обескровленном лице не было ничего от его возлюбленной, вместо глаз на него смотрели черные безумные провалы, контрастируя с ослепительно белыми клыками. Эллада принюхалась подобно дикому зверю и вдруг бросилась к шее Дареоло. Рефлекс, оточенный годами, сработал быстрее. Огненный клинок пронзил тело Кошки и с тихим стоном она повисла на руках своего убийцы. Девушка подняла голову и улыбнулась, ее глаза вновь наполнились слезами. Она смотрела в безумные глаза вольного и улыбалась.
   - Ты и правда спас меня от страшной участи вампира, прости...твоя звезда угасает. Но я всегда буду с тобой, в твоем чистом сердце,- она потянулась к Эрасти, и они слились в последнем поцелуе. Вольный почувствовал, как холодеют её губы, а тело становится тяжелее. Эрасти бережно опустил её на землю и прикрыл ничего невидящие глаза. Внезапно его охватила токая тоска, что захотелось взвыть. И он закричал, закричал так, как будто у него вживую вырывали сердце. Его русые волосы сделались абсолютно седыми, а из глаз уже не светило пламя из них текли слезы. Воин не мог ничего с собой поделать, он сжимал её руку и плакал самыми горькими слезами. Мир воина с таким с трудом поднятый из руин, вновь обратился в прах. На плечи упал тяжкий камень вины и раскаянья, а горечь не сказанных слов когтями в пилась в душу. Перед глазами вставали все новые и новые воспоминанья их недолгого счастья. Над пустыней сгущались тучи и скоро в такт слезам вольного, заплакало небо. Люди пугливо выходили из укрытий и со священным трепетом взирали на горе человека, над которым плакала, казалось сама природа.
   Из темноты к Эрасти подошел седой старик, в его жилистой руке были две лопаты, он нагнулся над вольным и тихо прошептал.
   - Ваше горе неисчерпаемо, позвольте помочь вам с погребением...- Безумные глаза Дареоло невидящим взглядом поднялись на старика, вольный рассеяно кивнул.
   Через час Эрасти сидел уже подле свежей могилы, вместо надгробия он вонзил пылающий клинок. Тот самый огненный меч, от которого пала Эллада. Из глаз воина все еще текли слезы, а вместе с ними все еще шел дождь. Старик удивленно смотрел на хмурое небо.
   - Послушай, кто бы ты ни был, почему ты убиваешься из-за первой?
   - Я любил её еще до того как она стала вампиром, это Эллада Телон Кайли. Скажи старик, благословенна ли земля, в которой она теперь спит?
   -Нет э..., извини, не знаю, как к тебе обращаться, как можно считать пустыню благословенной...- вольный встал и вытер последние слезинки...и сейчас же кончился дождь, однако небо продолжало хмуриться.
   - Отныне здесь будет оазис. На её могиле всегда будут цвести цветы, а мой меч охранит эту землю от любых напастей.
   Грянул гром, и старик с удивлением понял, что стоит на земле в центре огромного оазиса с чудным озером и прекрасными деревьями. Эрасти же грустно смотрел на могилу, обрамленную великолепными цветами. Старец упал на колени и прижал голову к земле, точно так же упали немногие смельчаки, наблюдавшие за вольным из далека.
   - Кто ты о великий? Не гневайся о всесильный и прости нас...
   - Встань старик, меня зовут Эрасти Дареоло и я всего лишь воин. - Старец встал и со страхом в глазах и голосе спросил.
   - И против кого сражается такой сильный боец?
   - Я сражаюсь за, а не против. За любовь, за жизнь , за все, чего меня лишили...Прощайте люди. Прощай Эллада.- Вольный поклонился её могиле и, не оборачиваясь, пошел прочь.
   Внемировое пространство Храм равновесия Зал Суда
   Впервые за тысячи лет я сам пришел в храм равновесия, я влетел в зал суда одержимый бешенством. Настолько, насколько может быть одержима чистая сущность закона. Нуммер, что-то созерцал в бойнице зала, однако, почувствовав мое присутствие, поднял на меня взгляд. Серые глаза без зрачков излучали золотистый свет, освещая правильное не человеческое лицо, с совершенно седыми волосами. Хранитель равновесия молчал, ожидая моего вопроса, а я медлил, ожидая Эсхила. Дверь открылась, и медленно вплыл золотистый туман, он сгустился и принял форму подобную прежнего облика Эсхила.
   - Где ты лишился тела?- Голос Нумера дрожал.
   - На тропе ведущей Корнуэлу, падший стягивает туда войска хаоса, и брат попал в засаду - я ответил за хранителя миров и, подойдя к стене, сорвал с нее свой клинок.
   - Братья я хочу видеть весы...- прозвучало в моей голове, Эсхил теперь мог общаться только мыслеречью. Нуммер кивнул и взмахнул рукой, однако весы равновесья взорвались едва появившись. Зал суда охватило пламя, и я почувствовал, что моя оболочка мертва. Среди бушующего огня я почувствовал братьев и предложил перейти на тропу.
   Мгновеньем позже мы продолжали свой разговор, со стороны это выглядело клубящимся золотистым облаком, в котором изредка сверкают сизые молнии.
   - Что случилось Нуммер?
   - Равновесие нарушено настолько, что весы уничтожили сами себя, подожди Эсхил, сейчас мы увидим результирующую всех сил мирозданья.- Всполох синего огня и на тропе разгорелись ровные столбики пламени. Они различались лишь размером и цветом огня. Самый низкий черный означал творца, ибо он далек, чуть больший синий это мы силы закона и вровень алый столп хаоса, и самый высокий превосходящий все в несколько раз столп ярко-рыжего пламени, неизвестной силы. Если я все еще имел бы тело, у меня отвисла бы челюсть.
   - Брат получается, что...
   - Кристаллов закона больше нет, но зато ключевой мир избрал богов. - Мысли Нумера звучали торжественно и довольно. Однако меня терзали сомнения.
   - Мир избрал. Но кто они, готовы ли они защищать мирозданье и как Норен воспримет разрушение весов? Ведь он поймет очень скоро, что закон равновесия больше не действует, ибо закон не предусматривал третьей силы.
   - Элмер отныне мы не вправе вмешиваться в борьбу...
   - Ну, уж нет, Нуммер ты забыл, что мы хранители сущего и не сущего? На наших плечах его будущее и пока мы не убедимся, что у мирозданья есть новые хозяева, мы в ответе за него. Закон более не действует и нам пора исправить ошибки прошлого. Дефер и Норен готовы убить мир Корнуэла, и я намерен, спустится в этот мир, и занять их войной.
   - Ты говоришь исправить ошибки прошлого? Это благо, но подумай о последствиях, закон равновесия остался недвижим, он действует, как и прежде на две силы закон и хаос, а если Норен вызовет падших раньше, чем мы заточим его?
   -Я понял тебя Нуммер, однако наш спор по древнему закону обязан рассудить хранитель миров.- Я с надеждой обратился к брату, и он не разочаровал меня.
   - Хранители игра стоит свеч, если мы победим в Корнуэле, сгинут самые страшные противники Дефер и падшие. Но даже если король смерти успеет призвать своих собратьев у нас теперь есть союзники, избранные миром боги и, судя по результирующей их сила потрясает. Я за то что бы спустится в мир и, наконец, сойтись с врагом грудь в грудь как в былые времена.
   Спор был окончен, три золотистых облака пронеслись по тропам мирозданья и опустились в небольшой плоский мир, наполовину окутанный тьмой.
   Корнуэл. Цитадель Дефера.
   В самом центре тьмы окутавшей мир плакала скрипка. Её прекрасные грустные переливы разносились над объятыми тьмой территориями, звуки впитывались умирающей природой, словно отдавая ей последнюю почесть. Словно кто-то неведомый скорбел над умирающим миром, и эта скорбь превращалась в чарующие печальные звуки скрипки. Музыка лилась из бойницы огромной черной башни возведенной несколько десятков лет назад. У узкой прорези стоял некто и вдохновенно играл, оплакивая судьбу... Его лицо было бледным, почти белым. Лицо имело исключительные правильные черты, тонкий породистый нос, слегка выступающие скулы, нерезкий подбородок. Все его лицо было мертво, несмотря на чудную цепляющую за душу игру ни одна эмоция не скользнула на нем, только дрожали ресницы прикрытых глаз. Музыка все не смолкала. Играющий открыл глаза, две серые бездны из которых смотрели непереносимый звериный голод и смертельная тоска.
   В бойницу влетел голубь, облетел комнату и бесцеремонно сел на плече игравшему. В клюве птицы был зажат клок пергамента, музыка смолкла и в протянутую ладонь упала записка. Прочитав текст, скрипач улыбнулся, обнажив пару белоснежных клыков. Правильными эльфийскими рунами на клочке бумаге был начертан вызов. Враг наш лорд Дефер. Нам надоела игра в кошки мышки, наши армии равны силой и доблестью. Почему бы не решить дело древним обычаем...Сегодня после заката мы будем ждать вас на границе света и тьмы. Если же вам претит честный бой, ведите свои войска, ибо мы намерены перейти в наступление. Лориэль Безумный свет и Теона Мудрая тьма. И последнее надеюсь, мой голубь вернется живым из вашей цитадели...
   Вампир перечитал вызов еще раз и вновь грустно улыбнулся, за бойницей солнце уже начало путь к горизонту. Он перевернул пергамент и точно такими же рунами вывел ответ. Эльфы вы, верно, ожидаете, что я пришлю вам голову птицы и запрусь в замке?
   Голубь взял бумагу в клюв и вспорхнул обратно в бойницу. А древнейший из вампиров неторопливо стал собираться. Спустя пол часа он неспешно спускался по винтовой лестнице, и в этом спускающемся что-то изменилось. Люди оставившие мир уже полторы тысячи лет назад узнали бы в этом вампире былого лорда Фредерика. Древнейший пренебрег доспехами и кольчугой. Он надел черный парадный камзол и брюки, не стесняющие движения, а из оружия взял лишь полуторный меч в ножнах на спине и стилет за поясом. Он шел, степенно считая бесконечные ступени лестницы, и задумчиво теребил ремень ножен. На одном из нижних ярусов его остановил голос.
   - Не обрадует ли меня мой союзник, ответом на вопрос, куда он собрался?- Лорд Дефер резко обернулся, на площадке одного из ярусов стоял падший. Его могучее тело было заковано в серую матовую броню, сквозь глухое забрало виднелись только огоньки глаз. Грозная фигура опиралась на гротескный двуручный меч, испещренный мертвыми рунами. В громовом голосе слышалась угроза. Глаза вампира тускло блеснули.
   - Отчего же нет. Я собрался на войну, пора закончить дела в Корнуэле...
   - Тебе так не терпится выпить еще один мир?- Неприкрытая издевка заставила Дефера еще раз сверкнуть глазами.
   - Падший ты хотел вампирского войска, я дал тебе его в Гибе уже действует несколько сотен вампиров. Я дал тебе лучших своих генералов. И теперь моя роль в нашем союзе окончена. Ты тоже выполнил свою часть договора, под моим началом множество существ куда более могучих, чем демоны и вампиры. Наш союз на этом окончен.
   - Что ты хочешь этим сказать?- В голосе глухо скрипел интерес.
   - Только то, что сказал, я хотел победы и теперь она у меня будет независимо от твоей воли падший бог. И что бы ты знал я не испытываю удовольствие убивая миры, я скорблю о них. Моя цель не покорить все мирозданье, моя цель раздразнить его хранителей. Наши пути расходятся Норен и не пытайся встать на моей дороге.
   - Что?! Ты ополоумел вампир, я же могу развоплотить тебя одним жестом. Ты зарвался Дефер, я проучу тебя, воины, данные мной оставят твое войско. И пусть эльфы посадят твою голову на кол. - Ответом падшему был сухой смех.
   - Ты не сделаешь этого, все воины останутся при мне. Однако твои слова напомнили мне, кто виноват в том, кем я стал. Норен, после того как я разделаюсь с хранителем равновесия, ты станешь моим врагом, а теперь прощай.- Лорд Дефер развернулся и, не спеша, продолжил свой спуск к выходу. Падший бог пренебрежительно качнул плечом и скрылся в зале.
   Солнце догорало, его последние всполохи бликовали на зеленых листьях, разбрасывая кровавые брызги заката. Ветер свободно бродил по широкой поляне, срывая пожелтевшую листву и путая волосы двух эльфов. Один из них был высоким белокурым атлетом с кожей почти бронзового цвета. Вопреки всем эльфийским обычаям он был одет в простую рубашку, широкие штаны и туфли с чуть загнутыми вверх носами. Вся его одежда была белоснежного цвета, и точно такого же цвета сиянье исходило из его глаз. Напротив него стояла эльфийка, её одежды были традиционных для эльфов зеленых расцветок. Длинные волосы цвета вороного крыла обрамляли бледное красивое лицо. На котором будто два уголька чернели внимательные глаза.
   - Темный ты затеял опасную игру, зачем дразнить почти загнанного в клетку зверя?- Эльфийка говорила тихим усталым голосом, однако в нем словно в холодной воде плавали льдинки надменности и настороженности.
   - О чем ты говоришь светлая? Четыре года назад враг был почти разбит, а теперь? Посмотри вокруг, подними глаза на соседний край поляны...Этот почти загнанный зверь окутал тьмой почти половину Корнуэла и вряд ли собирается на этом останавливаться.
   - И что же ты думаешь, что наш враг бросится на твой вызов? Даже если и так, неужели ты надеешься убить его в честном бою?- Эльф не ответил, только поправил небрежно пристегнутые к поясу короткие клинки и покачал головой.
   - Ну не брошусь, конечно. А вот посмотреть на наглеца явлюсь обязательно.
   Эльфы вздрогнули. Дефер появляясь из зарослей кустарника, посмотрел на них изучающим взглядом. Вампир встал прямо напротив своих врагов, обнажил клинок и вонзил его в землю у ног.
   - Я Лориэль Безумный Свет, вызывал тебя на бой и требую ответа.- Пронзительные глаза эльфа изучали старого врага.
   - Перчатка поднята, можешь не волноваться. Впрочем, лучше тебе самому отказаться от этого поединка...- Ответом послужил звук вынимаемых клинков. Безумный Свет шагнул вперед, его лицо излучало черную ненависть.
   - Как жаль...Ведь ты всего лишь марионетка в руках хранителей сущего, всего лишь пешка брошенная на съедение ладье. А ты, верно, видишь меня мерзким отродьем не достойным жить.
   - Отродье ты и есть, мерзкий вампир к чему эти разговоры. Хранители сущего не могут совершить зла, я рад быть их карающей десницей. - Вампир рассмеялся и поднял меч, тотчас эльф с рычаньем бросился вперед. Лориэль считался отличным мечником и рассчитывал на легкую победу. Его клинки подобно броску змеи устремились к врагу, но выпад эльфа пропал в туне. Вампир просто уклонился от него, а потом атаковал сам, да так, что противник вынужден, был уйти в оборону. Древнейший двигался слишком быстро, эльф едва успевал защищаться, исход поединка был предрешен. Тщась достать противника, Лориэль атаковал и на мгновенье открылся. Лорд Дефер легко увернулся, крутанул свой меч, и узкая полоска стали, рассекла щеку эльфа. Раненый отпрыгнул и зашипел от боли, кровь заструилась по лицу. Древнейший заинтересовано посмотрел на застывшего в боевой стойке эльфа. И вдруг усмехнувшись, бросил клинок на землю.
   - Мальчишка. Ты и твоя подруга, достойные враги, но не с вами я воюю. Ты сказал, что хранители не делают зла. Я зло и они создали меня. Эти трусы побоялись придти сами, вы же мне не ровня. Возможно, Тайл или Терек эльфы иного мира и остановили меня, вас же я просто убью. Эльф ты писал, что пойдешь в наступление, не советую. Вам повезло уже два раза. Я отступил, оставив живой мир, но в этот раз здесь лягут все ваши воины, а мир все равно станет моим.
   - Подними меч вампир. Я родился в этом мире и не успокоюсь, пока ты не исчезнешь отсюда. С этой поляны уйдет только один из нас.- На спокойном до этого лице вампира мелькнул гнев, и его облик неуловимо изменился. Теперь от него веяло смертью, эльф сморщился и вновь атаковал. С тихим чавкающим звуком короткие мечи пронзили тело лорда Дефера, Лориэль радостно встрепенулся. И в этот момент поймал взгляд противника, холодный полный злости и голода. Древнейший схватил эльфа за горло и одной рукой приподнял над землей. Вампир больше не говорил патетических слов, он молча бил Безумного Света. Бил жестоко со всех вампирских сил, полу придушенный перворожденный хрипел, когда жесткий кулак лорда ломал ему ребра. Тело эльфа вдруг обмякло, вампир отбросил Лориэля, словно тряпичную куклу. Лик его обернулся к эльфийке, в нем не было ничего от того лорда Дефера, что еще не которое время назад общался с перворожденными. Безмятежное бледное лицо исказила маска ярости, вампир оскалился, обнажил клыки и с рыком бросился к эльфийке.
   - Я Теона Мудрая Тьма призываю тебя, остановись...- призыв остался не услышанным, тогда ей пришлось атаковать. Зеленая молния низринулась с небес на голову вампира, лорд Дефер только фыркнул, стряхивая с себя зеленое пламя. Второго заклинания Теона не успела, древнейший оказался рядом, легко скрутив жертву, он вонзил в горло клыки. Над поляной повис последний крик эльфийки, лорд Дефер пил кровь и постепенно его лицо принимало прежнее отрешенное выражение.
   Огромным нетопырем лорд вампиров взлетел с безымянной поляны, оставляя на ней двух своих лучших врагов. Он бережно уложил тела рядом, надгробием для перворожденных стал огромный ствол дерева. На коре было выжжено: Прощайте враги, пусть земля будет вам пухом....
   Норен размышлял. Уже четыре года как он обрел истинное обличье, однако силы его оставались не возвращались. Нет, он мог легко победить хоть всех архимагов этого мира, но вот того же Дефера развоплотить не смог бы. Размышляя, он ставил опыты, убивал пленников, посвящая жертвы себе, склонял адептов к вере в свою мощь. И эти опыты дали странный результат, оказалось, что его силы стали зависеть от многих факторов. Что появился некий предел возможностей, предел которого ранее не было. Сначала он грешил на человеческое тело, которое он использовал для возрождения, но потом от этой идеи пришлось отказаться.
   Через час после разговора с Дефером, Норен почувствовал отголоски странного сотрясения, и почувствовал, что ограничения с его сил сняты. Как будто перестала действовать какая-то фундаментальная основа мирозданья. Падший оглушительно захохотал, щелчком пальца он перенесся во двор замка и воздел руки вверх. Оглушительные слова призыва рвали воздух, маленькие черные молнии плясали вокруг головы безликого. Когда заклинание было почти завершено, сияющий жемчужный молот ударил в доспех падшего. Норен качнулся, но устоял забрало повернулось в сторону метнувшего оружие.
   В пяти метрах от него стояли трое эльф, гном и человек. Все трое в сияющих доспехах, с длинными плащами синий у гнома, красный у человека и белый у эльфа. Из глаз этой троицы бил яркий жемчужный свет. Падший бог покачал головой и вдруг рассмеялся.
   - Какая дивная встреча, приветствую великих хранителей сущего и не сущего.- Норен отвесил шутовской поклон, и что-то резко выкрикнул в воздух. Ударил гром, хранители недоуменно переглянулись.
   - Норен зря паясничаешь, ты вновь угрожаешь мирозданью, мы пришли...- Седой эльф хотел сказать еще что-то, но безликий беспардонно его перебил.
   - Хватит речей Нуммер, я итак знаю, каким ветром вас сюда занесло. Хотите меня вновь заточить в венец? Попробуйте.
   Эльф покачал головой, и волна жемчужного света потекла к безликому. Когда до падшего оставалось всего полметра, она вдруг стала исчезать. На пути свечения возникло небольшое пространство хаоса. Не тьмы, а именно того ничто, что пытается поглотить мирозданье, Норен весело хихикнул.
   - Глупый адепт закона, закон равновесия не позволит тебе заточить меня магией, впрочем, он, похоже, вообще не действует. Иначе как объяснить ваше появление здесь? Вы, верно, хотели убрать меня, до того как я это осознаю, поздно господа поздно.- Гном злобно выругался и вытащил из-за спины внушительного вида секиру.
   - О верный ход, Эсхил волею судеб и мирозданья я теперь привязан к телесной оболочке, разрушив, её вы вернете меня в лоно хаоса. Но позволь тебе рассказать смысл первого заклятья брошенного в вас. Оно привязало и вас к телу, поздравляю вас теперь можно убить, впрочем, как и меня.- Хранители переглянулись, эльф вдруг побледнел и кивнул, падший не лгал. Теперь уже и человек обнажил клинок.
   - Ну, кто первый ты Эсхил?- Падший поднял свой гротескный меч и шагнул вперед, гном молча шагнул на встречу. Засвистело, рассекая воздух, лезвие жемчужной секиры, столкнувшись с черным клинком, оно высекло искры. Со стороны этот бой выглядел странно огромная фигура падшего и почти в два раза меньший гном, они кружили, атакуя и защищаясь от их ударов, сотрясались стены черного замка. Однако верха взять не мог ни один из них. Внезапно прямо за спиной Нумера раздался злорадный голос.
   - Ну, вот чуть не опоздал.- Эльф развернулся и успел увидеть бледное лицо с яркими голубыми глазами. Челюсти Дефера яростно сомкнулись на шее хранителя равновесия. Клыки тот час пронзили артерию, в мгновенье древнейший выпил своего давнего врага. Великий Нуммер не успел ничего, человек бросился на лорда вампиров. На звук голоса отвлекся Эсхил и черный двуручник легко срубил ему голову. Последний хранитель яростно повел клинком.
   - Элмер, умерь пыл. - Падший бог вспышкой тьмы оказался на пути человека, загородив собой Дефера.
   Гиб. Окрестности Тимантро.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - 105 -
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"