Лина до последнего надеялась, что поездки в деревню удастся избежать, однако мама и не думала шутить.
Спустя всего неделю, ранним утром, Маргарита Харди с трудом запихнула большой чемодан с вещами в багажник старенькой "Тойоты" и, усадив на заднее сидение сначала сонную и ворчащую дочь, а следом ошалевшую от предстоящих приключений собаку, решительно села за руль. Через несколько минут машина выехала со двора и покатила в направлении деревни под невероятным названием "Тутово".
Пока они выбирались по кольцевой автодороге к выезду на шоссе, Лина сидела с видом оскорбленной добродетели, слушала музыку в наушниках и сквозь темные очки следила за восходом солнца. Потом она задремала, наблюдая, как Тори, высунув язык, внимательно смотрит в окно. Проснулась девочка от того, что собака, заснув, вальяжно развалилась на спине и начала толкаться задними лапами. Лина раздраженно отодвинула собачий хвост, но его хозяйка даже не пошевелилась.
"Совсем обнаглела!" - недовольно буркнула девочка себе под нос и посмотрела в окно. Город остался далеко позади. Мимо проносились одетые в свежую зелень и залитые солнцем пейзажи. Машина проехала очередной указатель, и Лина вспомнила, куда они направляются.
- Что за дурацкое название?! - громко спросила девочка.
- Что? - переспросила мать, едва взглянув на неё в зеркало заднего вида.
- Я говорю о деревне, где живет твоя тётя, - раздраженно ответила Лина. - И вообще, сколько мы там пробудем?
- Я останусь на пару дней, - отозвалась Маргарита. - А что касается названия, так по мне, оно самое обычное.
Лина облегченно вздохнула, но потом встрепенулась.
- Что значит, ты? А я?! - воскликнула она, схватившись за спинку переднего сиденья.
- А ты погостишь там какое-то время, - спокойно сказала мать, улыбнувшись Лине в зеркало, - Я уверена, тебе понравится. Ещё сама уезжать не захочешь.
- Сомневаюсь.
Лина недовольно выпятила губы. Подтверждались самые страшные её опасения. Она видела, что за вещи упаковывала в чемодан её мать: резиновые сапоги, бесформенные старые джинсы, какие-то куртки и ещё много такого, в чём в приличном обществе не покажешься.
- Зачем ты вообще это делаешь?! - зло спросила девочка и сняла темные очки, её глаза блестели от слез.
- Что именно?
- Всё! Зачем ты везешь меня в эту дыру?! Что я сделала?!
- Ничего.
- Тогда зачем? Я не понимаю.
Лине было ужасно обидно и хотелось только одного, чтобы кто-нибудь разделил с ней эту боль.
Мать промолчала, но вскоре сбросила скорость и свернула на небольшую стоянку возле придорожного кафе.
- Мне жаль, что ты воспринимаешь это именно так, - сказала она, выключив зажигание и, повернувшись к дочери, впервые заговорила о муже. - Всё очень сложно, но я люблю твоего отца... и он меня тоже.
- Тогда почему он не с нами? - уже не скрывая слёз, спросила Лина.
- У него есть на это веские причины, - ответила Маргарита, - Ты можешь в это не верить, но он не перестал нас любить.
Она достала из сумки салфетку и протянула её дочери.
- Вытри слезы. Ты не останешься там, если сама этого не захочешь. Договорились?
Лина закивала, вытирая глаза и нос.
- Ну что, позавтракаем? - предложила Маргарита, явно желая сменить тему. - Умираю, как хочу кофе!
Они оставили Тори охранять машину, а сами отправились в кафе. Но у входа наткнулись на женщину в платке и не слишком чистом фартуке, которая вешала на дверь табличку "Закрыто".
- Почему вы закрываетесь? - спросила Лина.
Женщина всплеснула руками.
- Воды нет. А вы чего хотели?
- Кофе попить, да уборной вашей воспользоваться.
- К сожалению, без воды ни туды и ни сюды! - процитировала какой-то глупый стишок работница кафе.
- Что же случилось? - разочарованно спросила Маргарита.
- Кто знает?! Насос вроде сломался. Не течет вода из кранов и всё тут.
Маргарита перевела взгляд на расстроенную дочь, а потом снова обратилась к сотруднице кафе: - Можно я посмотрю?
- На что? - удивилась та.
- На краны без воды, - с улыбкой сказала Маргарита.
Женщина в фартуке подозрительно прищурилась.
- Зачем это?
- Мама, ты же не сантехник, - вставила Лина.
Она не понимала, зачем Маргарите взбрело в голову разглядывать сломанный насос. Но мать была настроена решительно.
- Вы не беспокойтесь, - сказала она. - Я действительно просто посмотрю... Лина, подожди меня здесь.
Сотрудница кафе недовольно поджала губы, но противиться не стала и, покачав головой, пропустила настырную посетительницу внутрь.
Лина осталась стоять на пороге и растерянно смотреть на запертую дверь. Ситуация была наиглупейшей. Она точно знала, что мама ни в каких насосах не разбирается. Что это на нее нашло?
Хорошо хоть стоять пришлось не долго. Спустя несколько минут дверь распахнулась, и на пороге появилась улыбающаяся Маргарита. Позади неё мелькало вытянутое от удивления лицо официантки.
- Ну, вот! Закрытие отменяется! - весело объявила мать, потирая руки, будто на самом деле только что починила насос. - И в благодарность нам сварят по чашке кофе.
- Насос заработал? - с сомнением спросила Лина.
- Ещё как!
- Ты починила насос? С ума сойти! Чего ещё я о тебе не знаю?!
В ответ Маргарита заговорщицки подмигнула дочери, и они пошли пить кофе.
***
Оставшийся путь уже не казался девочке дорогой в ад. Выплакав обиду, которая мучила её последние дни, подкрепившись бутербродами, и удивившись тому, как мама ловко чинит насосы, девочка почувствовала себя значительно лучше.
Маргарита выгуляла собаку, и они снова выехали на трассу. Вот уже и вид за окном перестал казаться унылым, и соседство с Тори больше не раздражало. Лина обняла собаку, и та тут же попыталась лизнуть ей нос.
Конечно, она там не останется. Что вообще можно делать в такой глуши без интернета?
Машина всё ехала и ехала, и Лине начало казаться, что они собрались достичь края земли. Собака снова заснула, а девочка ворочалась, пытаясь удобнее примостить затекшую спину.
Перебравшись по мосту через реку, они наконец-то съехали с трассы на проселочную дорогу. Очень скоро асфальт закончился. Пришлось сбросить скорость и ползти ужасно медленно, так как дорога оказалась разбитой после паводков.
Спустя ещё час подпрыгивания на ухабах "Тойота" наконец миновала указатель с оптимистичной надписью "Добро пожаловать в Тутово!" и въехала на территорию забытого всеми богами населенного пункта.
Лина крутила головой по сторонам, но увидела лишь ряды заброшенных и заросших высокой травой домов, сиротливо глядящих пустыми окнами.
Маргарита припарковала автомобиль на небольшой стоянке в центре поселка, прямо у магазинчика с обветшалой вывеской и игривым названием "Незабудка".
- Мы что, приехали? - спросила Лина, наблюдая за тем, как мама собирает в машине вещи.
Собака засуетилась, ей уже давно не терпелось размять лапы.
- Нет еще, - ответила Маргарита, - но машину придется здесь оставить.
- Что?! Почему?
Лина решительно ничего не понимала.
- Вылезай! - приказала мать. - Сейчас сама всё увидишь. И не забудь свои вещи!
Выйдя из машины, Лина принялась разминать спину и ноги. Маргарита тем временем выпустила Тори, и та, радостно помахивая длинным хвостом, побежала в ближайшие кусты.
Кругом не было ни души, деревня словно спала, погруженная в волшебный сон. Всё вокруг, казалось, замерло в вязком как глицерин безвременье. Лина почувствовала, как ею тоже овладевает странное забытье, но это ощущение пропало сразу, как только она услышала голос матери.
- Дядя Миша! - радостно воскликнула женщина и бросилась на шею какому-то высоченному бородатому дядьке.
- Здравствуй, дочка! - пробасил тот в ответ и неуклюже обнял Маргариту.
Это был великан двухметрового роста с широкими плечами и большими ручищами. Он напомнил Лине настоящего медведя - такой же огромный и могучий. Темная короткая борода с серебряными нитями седины и низкий голос ещё больше усиливали эту схожесть. Если бы Лина не заметила радость в его желтых глазах, она бы точно испугалась.
Тори никогда ещё не видела таких огромных людей, поэтому незнакомец заставил её на мгновение замереть в нерешительности. К обоюдному удивлению обеих хозяек, собака не стала радостно прыгать, а, склонив голову, доверительно потерлась о колени незнакомца, демонстрируя полное признание и подчинение. Мужчина наклонился и легко похлопал её по черной лоснящейся спине.
- Чудеса какие-то! - удивилась девочка.
- Это моя дочь, Полина! - сказала Маргарита, потянув дочку за рукав. - Лина, знакомься, это - Михаил Захарович.
Девочка вежливо поздоровалась.
- Здравствуй, дочка! - отозвался великан.
Именно так Лина про себя прозвала этого могучего человека.
Не успела Маргарита открыть багажник, как дядя Миша, не обращая внимания на протесты, с легкостью вытащил тяжеленный чемодан и куда-то его потащил. Лина с мамой поспешили следом.
Очень скоро они вышли к реке. Если бы Лина умела сочинять сказки, то описала бы речку так: не широкая и не глубокая, только вброд не перейти да вплавь не переплыть. Девочка ожидала увидеть какой-нибудь ветхий мост, но его тут не оказалось.
- Нам что, туда надо? - спросила она, разглядывая высокий обрывистый берег на противоположной стороне.
Маргарита кивнула.
В животе у Лины похолодело. Куда её всё-таки везут? Речка представилась вдруг непреодолимым рвом, а высокий берег на противоположной стороне - крепостью. Захочешь - не сбежишь.
Их молчаливый проводник тем временем подтянул к берегу лодку.
- А другие как доберутся? - поинтересовалась у него Маргарита.
- В камышах ещё две припрятаны.
- Надеюсь, Аня и Оля не забыли про твои тайники.
Лина слушала и думала о том, что совсем не знает собственную мать. А та тем временем достала резиновые сапоги и велела дочери переобуться. Через несколько минут они плавно отчалили от берега. Перед этим Тори не упустила возможности плюхнуться с головой в воду и теперь сидела в лодке абсолютно мокрая и невероятно счастливая.
Плыть пришлось довольно долго. Тишина, нарушаемая лишь всплеском весел, и безмятежная красота природы потихоньку отогревали Лине сердце. Такой глуши она даже представить себе не могла. Небо в белых как пух облаках отражалось в спокойной воде, и девочке вдруг представилось, что это и есть край света, их лодка движется по небу, а вёсла погружаются в облака.
Наконец они подплыли к крутому, поросшему высокой травой берегу.
Лине пришлось вслед за взрослыми и собакой подниматься по извилистой тропинке, которая вела на вершину холма, прямо к большому двухэтажному строению.
Девочке показалось странным, что она не заметила этот дом сразу. Он совершенно не походил на те полуразрушенные домишки, что Лина видела в деревне. Белое П-образное здание величественно расположилось на вершине холма, и отдаленно напоминало дворянские усадьбы, хотя, конечно, в размерах сильно им уступало.
Дом казался старинным, но хорошо сохранившимся, сразу было видно, что за ним следят заботливые руки. В крохотном внутреннем дворике красовалась цветочная клумба. Воздух рядом с ней был напоен приторным ароматом распустившихся пионов. Широкое крыльцо живописно обвивал разросшийся клематис, цветший мелкими фиолетовыми цветочками.
Михаил Захарович шел впереди, Маргарита следовала за ним и выглядела очень взволнованной. Она явно уже бывала здесь только очень давно.
Сразу за домом начинался лес, деревья подступали вплотную к жилищу и нависали над его крышей. Это делало лес живым и мрачным, как в сказках. Лине стало жутковато - одно дело ходить в лес за грибами, совсем другое - постоянно жить в тени его мрачных тайн.
Но тут массивная дверь дома отворилась, и на широком увитом цветами крыльце появилась пожилая женщина. Её круглое лицо с крупными чертами и живыми карими глазами показались Лине невероятно обаятельным. Хозяйка спустилась с крыльца и, еле заметно прихрамывая, направилась к гостям.
- Марго, дочка, как я рада тебя видеть! - сказала она низким бархатистым голосом.
- И я Вас, Елена Захаровна! - отозвалась Маргарита, глаза которой подозрительно покраснели.
Лина почувствовала укол ревности.
- Ну что ты, брось плакать! - запротестовала хозяйка, заключив гостью в объятья. - Кого это ты привезла?
Под её пристальным взглядом, девочке стало неуютно.
- Это моя дочь, - сказала Маргарита, вытирая непрошеные слезы. - Полина, но мы все зовем её Линой.
- Лина, значит, - задумчиво повторила женщина. - Это хорошо. А я - Елена Захаровна.
Она протянула девочке руку, которая на ощупь оказалась сухой и необъяснимо сильной, а потом безапелляционно заявила: - Ты прекрасно проведешь с нами время!
Лина хотела что-то сказать, но благоразумно осеклась. Новая знакомая производила впечатление доброго, но не терпящего возражений человека. Да, с ней и не хотелось спорить. Такие люди всё вокруг незаметно подчиняют своей воле.
- Ну, что же мы тут стоим?! Пойдемте в дом! - воскликнула хозяйка. - Миша, отнеси, пожалуйста, их вещи на второй этаж.
- Кто эти люди? - шёпотом спросила Лина у мамы, когда они следом за ней поднялись на крыльцо.
- Елена Захаровна - моя двоюродная тетка, а Михаил Захарович - её родной брат, - тихо ответила Маргарита.
- Они что живут тут совсем одни?
- Почему одни? - удивилась мать. - Вдвоём... Тебе тут не нравится?
- Да нет, прикольно, - оглядевшись, призналась девочка, - но я без компа долго не выдержу. У них телевизор хоть есть?
Маргарита неопределённо пожала плечами и шагнула в полумрак прихожей. Лина последовала за ней и, едва переступив порог, почувствовала, как её обволакивает приятная прохлада. В доме пахло свежим хлебом и какими-то травами.
- Проходите и располагайтесь, - наказала им хозяйка, - а я пока гляну, как у меня на кухне дела.
Внутреннее пространство дома оказалось намного больше, чем представлялось снаружи. На первом этаже размещались проходная гостиная, совмещавшая в себе функции столовой; кухня, подсобные помещения с санузлом и три крошечные спальни: две хозяйские, одна гостевая.
Центральное место в гостиной, куда Маргарита провела Лину, занимал большой овальный стол с белоснежной вышитой по краям льняной скатертью. Вокруг него стояло десять одинаковых стульев. Девочка даже удивилась, зачем такой большой стол и столько стульев в доме, где живут всего двое. Справа у стены ближе к углу возвышался старинный буфет со стеклянными дверцами. Рядом с ним, важно скрипя, отсчитывали секунды большие часы с боем в корпусе из красного дерева.
Из противоположного угла комнаты торжественно выступал облицованный изразцами камин. К нему жались два старинных кресла с высокими изголовьями и причудливо изогнутыми ножками. На стенах, точно окна в другие миры, в золоченых рамах висели диковинные пейзажи. Отполированный паркет слегка скрипел под ногами и был укрыт в центре комнаты мягким шерстяным ковром.
И никакого намека на телевизор. Вокруг царило умиротворение. Лине тут же захотелось свернуться калачиком на одном из огромных кресел.
- Ты тут уже бывала? - спросила она у матери.
- Да, - отозвалась Маргарита, она остановилась у стола и провела ладонью по белоснежной скатерти, - Первый раз меня привезла сюда мама, твоя бабушка. Мне тогда тоже было пятнадцать.
В этот момент в гостиную вернулась хозяйка.
- Как же дочь на тебя похожа, - сказала она Маргарите, разглядывая Лину с нескрываемым удовольствием. - Ты уже чувствуешь в ней силу?
- Трудно сказать, пока она проявляет её только в неосознанных желаниях, - немного подумав, ответила мать Лины.
- Ещё научится, - успокоила Маргариту Елена Захаровна, - Силищи в ней - будь здоров! Она мне чуть руку не обожгла.
- Надеюсь, - отозвалась Маргарита, задумчиво глядя на дочь.
Но та не слушала их, она осматривала дом, который казался ей живым - он дышал, скрипел и даже шевелился.
Лестницу на второй этаж с массивными отполированными до блеска деревянными ступенями от гостиной отделял проход в виде арки. По обе стороны от лестницы располагались двери. Одна из них вела в кухню, Лина сразу определила её принадлежность по доносившимся оттуда аппетитным ароматам, за другой - скрывался вполне современный санузел.
Кухня в отличие от гостиной большими размерами не отличалась и вмещала лишь шкаф для посуды, стол, на котором готовили, современную электрическую плиту и небольшой холодильник. Для Лины было полной загадкой, как эта техника смогла сюда добраться. Внимание девочки привлекли завешенные льняной занавеской полки, с которых выглядывали разнообразные скляночки, коробочки и пучки засушенных трав.
Вдруг из гостиной донеслись приглушённые слова матери: "Марк пропал месяц назад. Я думаю, что это как-то связано со мной и дочерью".