Поздним вечером, когда тонкий аромат спелых слив мягко разлился в тишине лунного света в дом к Мастеру заглянула молодая женщина. Она робко застыла перед порогом, словно почему-то отчаянно боялась сделать этот простой шаг.
- Не стой на пороге, - раздался из комнаты мягкий голос и из темноты со свечой в руках появился Мастер Аст. - Если хочешь - входи, - сказал он с улыбкой гостье. Женщина несмело кивнула головой и словно в омут бросилась на пол комнаты и прижалась к коленям хозяина.
- Помоги мне, я не знаю что делать! - прошептала она совсем тихо, но Мастер услышал ее.
- Проходи, мое горе, - сказал он и поднял гостью с колен.
"Он совсем не стар и вовсе не так страшен, как о нем говорят." - думала женщина, вглядывалась в его лицо. - "Просто он многое видел в этой жизни и отпечаток этих встреч наложил на его лицо своеобразную печать отшельника. Но он вовсе не стар".
Мастер усадил ее за стол на простую деревянную лавку, а сам повернулся к стене и снял с очага вскипевший маленький пузатый чайничек.
- Не отчаивайся от меня, - сказал он с улыбкой в ответ на робкую попытку просительницы отказаться от скромного угощения. - Это все, что у меня есть.
О тонком юморе Мастера ходили легенды, также как и о его умении слышать собеседника и понимать недосказанное между слов. Впрочем, некоторые посетители уверяли, что иногда они не успевали ничего сказать Мастеру, как он уже давал им ответ на их мысли.
Гостья сидела и безжизненным взглядом смотрела на стол.
"Может, он сможет мне помочь?" - подумала она, не поднимая глаз, как тут же услышала хозяина голос: - "Тебе - нет, ему - да."
Женщина очень сильно смутилась, но тут же успокоила себя мыслью, что эти слова были сказаны не для нее. Она увидела как в проеме окна мелькнула серая тень и большой марский кот ловко запрыгнул на лавку, стоящую с другой стороны стола.
- А пришел, нагулялся, забияка, - сказал Мастер и без опаски потрепал большую пушистую голову зверя. Такое поведение могли позволить себе немногие. О суровом характере камышовых котов знали не понаслышке. Немногие из них приближались по своей воле к людям и уж совсем единицы находили общий язык с представителями гордого племени двуногих бесхвостых.
- Это Кхасс, - представил хозяин гостье кота, который впился в нее пристальным взглядом диких зеленых глаз.
- Кхасс, а это..., - он сделал паузу.
- Эвина, - робко ответила девушка, вздрогнувшая от пронзительного взгляда кота и залившаяся пунцовой краской, - Эвина Мар.
- Не может быть! Вы дочь уважаемого наместника Храма Триединого Х'арка Эллория Мара? - зачем-то уточнил Мастер. - И его пресветлой супруги Га'аллины Гросс?
- Га'аллины Мар, - поправила Эвина хозяина. - Мама давно уже носит имя отца.
- А, ну да, ну да, - сказал Мастер, - время летит быстро.
- Вы знали ее? - гостья потянулась к хозяину с непонятной тревогой.
- Мы не были близки, - ответил тот, - просто жили рядом, но не знали друг друга. В детстве я, в основном, жил в будке на старой площади возле памятника воителю Хруру, а она жила напротив в доме главы совета города Глава Гросса. - пояснил он с обезоруживающей улыбкой.
Гостья запнулась и с недоумением посмотрела вокруг, словно забыла зачем и куда она пришла.
- Немногое изменилось в обстановке вашего дома, - вдруг прыснула она нервным смехом и с отчаянной смелостью посмотрела в глаза Мастеру.
- Да нечего было менять, - ничуть не обиделся он и с лукавой улыбкой взглянул на нее. - Кроме себя, - добавил Мастер. - Многие живут в домах, а сами ничуть не лучше собак, которых они держат в будках. Вот и пойми кто из них кто? Для одного и дворец кхалифа ничуть не лучше собачьей конуры, а для других и будка - предел мечтаний.
- А его вы где держите? - усмехнулась гостья и показала глазами на кота. - Или он живет с вами?
- Как по мне, так он сам по себе, - пожал плечами Мастер, - и никто ему не указ. Его дом там, где он есть, а еще иногда и там, где он спит. - поведал он странную кошачью тайну.
- Ну я с Вами не о котах пришла говорить, - почему-то обиделась Эвина, - у меня есть серьезный вопрос.
- Это ты так думаешь, - просто сказал хозяин. - Что если твой вопрос имеет самое непосредственное отношение к нему? - спросил он и показал глазами на кота, который сидел удивительно смирно на лавке и, казалось, вслушивался в разговор людей.
- Это вряд ли, - покачала головой гостья, словно взвешивая что-то на весах. - Какое отношение имеет кот к вопросам наследования?
- Самое непосредственное, - усмехнулся Мастер, - он за нас следует туда, куда надо идти нам, даже если ему этого и не очень хочется. Вот и скажи, кто и за кем у нас следует?
- Да как Вы не понимаете? Речь идет о жизни и смерти! - вскипела, как чайник на огне, Эвина, и разом выплеснула свое признание. - У меня будет ребенок!
- Незаконнорожденный? - уточнил Мастер.
- Нет! - закричала гостья. - Мой сын будет править клиром! А значит, он должен быть рожден в освященном браке.
- Так выйди замуж, - покивал головой Мастер, - думаю, от желающих отбоя не будет.
- Я не могу просто так выйти замуж, - простонала женщина, - я должна выйти замуж за наследника знатного рода. А вы, говорят, из таких.
- Ну а ко мне ты зачем пришла? - пожал плечами хозяин. - Мало тебе знатных?
- Мне никто не подходит, - отрезала Эвина, - только Вы.
- Я? - удивился Мастер. - Да на что я тебе сдался? И потом, не гожусь я тебе в мужья.
- Это уж мне решать, - сурово сказала женщина, и посмотрела ему в глаза. - Я скажу всем, что ребенок от Вас и вам ничего не останется...
- Да от меня и так мало что останется, - с улыбкой ответил Мастер, - разве что пара костылей, да этот вот еще кот. Хотя, впрочем, кот сам по себе не останется. Но его доверие надо заслужить.
- Вы меня не слышите, - сказала Эвина, - если я скажу отцу, что Вы меня принудили и взяли силой, то Вас тотчас же схватит стража и поведут...
- Под венец! - рассмеялся хозяин.
- Не вижу ничего смешного, - продолжила гостья, - вас же потом непременно казнят.
- А зачем? - удивился ее непонятливый собеседник.
- А чтобы все знали, что справедливость восторжествует! И что никто не уйдет от наказания! - горячилась Эвина. - Ни кот..., - оговорилась она, как ее перебил разом посерьезневший Мастер.
- Что и кот не уйдет от наказания? - совершенно серьезным тоном спросил он.
- Да сдался Вам этот кот! - в сердцах бросила гостья. - Вы бы о себе лучше подумали!
- А зачем? - снова спросил ее хозяин. - Я вижу за меня ты думаешь!
- Вот, первые разумные слова, - вздохнула спокойнее Эвина, - значит, Вы меня будете слушать...
- Нет, сказано достаточно, - улыбнулся Мастер, - счастливой семейной жизни мне уже не видать - это точно, а вот несчастливого конца этой истории избежать все еще можно.
- Все уже решено, - отрезала гостья, и показала пальцем на дверь, - вы слышите звон доспехов? За дверями караулит стража. Или Вы выйдете отсюда моим женихом, или Вас закуют в кандалы и бросят в подвалы крепости Стражей. Ну соглашайтесь, по-доброму, - увещевала она хорошо поставленным голосом, - клянусь, Вам будет совсем неплохо жить моим мужем. Я даже обещаю вскоре Вас избавить от своего присутствия совершенно.
- Да, кинжал под ребра - частое решение запутанных ситуаций, - кивнул головой Мастер. - Но из этой истории есть лучший выход, - сказал он и посмотрел за окно.
- Какой? - спросила, вставая из-за стола, женщина.
- Самый простой, - улыбнулся хозяин, - сделать вид, что ничего не было.
- Это еще почему? - нахмурилась гостья.
- Да все просто, - сказал Мастер, - старый тетрарх не поверит, что кто-то мог так обойтись с его дочерью, а ее мать просто не сможет простить обидчика, бросившего тень на ее наследницу.
- Вот и хорошо, соглашайтесь! - обрадовалась гостья. - Видите, я Ваша единственная защита.
- Да я бы рад согласиться, но дело в том, что у меня есть свои защитники, которым Ваши идеи придутся не по нраву, - сказал хозяин. - И тогда уже они будет искать Вас для того, чтобы выразить Вам свое неудовольствие.
- И кто же они? - спросила Эвина.
- Один сел, как и я рядом с Вами за стол, да только Вы на него внимание не обращаете. А зря. - улыбнулся мастер.
- Это, кот что ли? - надменно ухмыльнулась гостья.
- Ага, - сказал мастер, и достал с полки письмо с витиеватым гербом на конверте, - а еще чиновник городской канцелярии, что приходил незадолго до Вас и оставил описание портрета одного невероятно ловкого мошенника, который, судя по слухам, давеча на тысячу золотых монет бился об заклад с городской стражей, что выведет меня из себя и добьется моего согласия на брак.
- Так вот где я прокололся, - хмыкнул скинувший маску притворства гость. - Так значит, это меня за дверью ждет стража? - уточнил он.
- Стража - это еще ничего, а вот кот - это уже все, - подмигнул ему Мастер. - Ну, тебе пора. Пять минут я его смогу удерживать, - сказал он и показал на кота, - а вот потом тебе лучше оказаться отсюда подальше.
- Так я пошел? - уточнил гость.
- Иди, - улыбнулся хозяин, - разве кто тебя тут держит? Или что?
- Мы еще встретимся! - пообещал мошенник, вылезая в окно.
- Уверен, что не раз! - ответил хозяин. - Только сейчас поторопись, а то никакой встречи не получится.
И когда гость исчез в окне дома мастер налил себе остывший чай и сказал, глядя коту прямо в глаза: - Ну что, Кхасс, а не пора ли и нам прогуляться? А то моя племянница нас уже заждалась! Эвина Мария Гросс, приглашает Вас..., - читал он письмо, - на смотрины, а мы с тобой словно уже и на свадьбе развлеклись!
Кот облизнулся, хищно посмотрел за окно и с вопросительным выражением на морде уставился на хозяина дома.
- Нет, нет! - покачал головой мастер, - все-таки он был очень хорош, этот пройдоха, прямо вылитый я в молодости! А то, что у семейства Гросс наследование идет по женской линии и они никогда не отказываются от своей фамилии он мог и не знать. В конце концов, у него же не было старшей сестры, вечной находящей работу по дому, - он невинно улыбнулся, - лучшее спасение от которой было в старой собачьей будке...