- Рановато вам ещё в эти игры играть! - сказал Рафик и ловко стянул с головы Белого кота шляпу кота Намира. - А шпагу бери, Белый, пригодится! А вот чашку я, пожалуй, приберу! А то как бы чего не вышло! - и он протянул лапу к чашке, но Чёрный кот спрятал её себе за спину и крепко зажал в лапах.
- Не отдам! - заявил он, сверкая глазами. - Моё! Наследство от любимого дядюшки!
- Ну гляди! - ничуть не удивился Рафик. - Если что - тебе разгребать!
- А теперь нас ждёт вторая часть ритуального действа! - продолжил Первонаглокот. - И поскольку Серый с Рыжим навеки покинули этот мир, вся его тяжесть легла на наши плечи!
- А куда они делись? - спросил Белый кот.
- А они ушли! - скорбно сказал Мя. - Бросили нас на середине пути! Оставили прозябать в невыносимой серости! А сами теперь, между прочим, наверняка уже лежат где-нибудь в тёпленьком месте!
- Ага, - тут же распушил свои уши кот Васька, - греются, небось, на солнышке, а мы тут за них, давай, отдувайся!
- Прискорбная картина! Невыносимая печаль окутала моё сердце! - подхватил эту странную песенку-жалилку кот Тараз Незакон. - Это как же так получилось? Ну почему не я дал этому бездельнику правильное имя? - сказал он и с негодованием уставился на Чёрного кота.
- А я тут причём? - удивился Мур. - Я, вообще, ни при делах! Сижу себе тихо, на вас гляжу и радуюсь, и внемлю!
- Вот! Ты сам сказал! Признался, что просто сидишь, негодник, без дела! - провозгласил странное обвинение Прозрачный Мя. - А должен был изо всех сил стараться и подсказать нам таки правильный ответ!
- Да откуда же я знал, как меня назовут? - возмутился Чёрный кот. - Это же не я себе имя выбирал, а вы! Вот теперь на себя и пеняйте!
- Смотрю я на это дело и вижу, что молодое поколение совсем от лап отбилось! - сверкая глазами, сказал кот Хам. - Обидеть норовит! А между тем, ещё не остыли два тёплых места, которые вы заняли!
- Да мы ничьё место не занимали! - высказался Белый кот. - Мы разве тут не случайно очутились? Или, может, просили кого?
- Может и просили, - проскрипел дон Хи кот. - Но мы непременно узнаем и дадим своевременный ответ на ваши наглые подсидетельства!
- Эх, гляди, что деется, Бас! - тихо сказал брату Чёрный кот. - Не успели дядя с Серым уйти, как нас уже сожрать готовы!
- Мы всё слышим! - сказал Усолапчатый кот. - Это ещё что! За вашу вину вас надо немедленно отправить в самые дальние рудники тянуть самую длинную лямку!
- В леса! В дебри их! В саванну! В пустыню! На голод и холод! На зной и жару! На тлен и плен! - подхватил трубным голосом кот Ррин. - Сжечь живьём! Спалить дотла! Развеять начисто! И позабыть!
- Да за что? - возмутился Чёрный кот и встал. - Объясните, наконец, да что мы такого сделали?
- Вы сделали! - хором сказали старшие коты. - Вы виноваты в том, что вместо нас в нирвану ушли Сеня и Намир!
- Вот те на! - сел на хвост Мур и подмигнул брату. - Оказывается, Бас, тут всё не просто плохо, а очень плохо! - и старшие коты одним слаженным движением мотнули головами.
- Да ты посмотри на них! Бездельники! Тунеядцы! Трутни бесполезные! Моллюсрицы узколобые! Павианты бесхвостые! Уйгри бесхребенные и змейсы накойлядные! - возмущался Чёрный кот, но тут его довольно вежливо перебили.
- Ты что хотел сказать, Чёрный? - прямо спросил его Прозрачный Мя.
- А только то, - ответил Мур, - что никакой вины на нас нет! Это вы сами прохлопали ушами своё счастье! Проехали мимо на телеге! Просквозили ветром на фанере и занырнули не туда! Надо было нам правильные имена давать! Вот вам бы и посчастливилось! - и громкий хохот старших котой был ему ответом. И когда коты отсмеялись, Прозрачный кот, утирая брызнувшие из глаз слёзы, спросил:
- Мур, ты в самом деле решил, что в нирвану уходят только потому, что знают кого как зовут? - смеялся он, держась за бока. - Да тут каждый, - кот сделал маленькую паузу и повторил, - каждый из нас знает про вас всё! Как вас зовут, как называют, как звали и как будут звать! Ты что, не понял куда попал? Или не знаешь, кто мы такие?
- А кто вы? - спросил Чёрный кот, хлопая глазами.
- А мы - хранители Ка! - важно надулся кот Мя и остальные девять котов разом кивнули головами. - Мы - хранители мира! И ты думаешь, что такой пустяк, как твоё имя, нам неизвестно? Да мы знаем всё! В том числе и то, что вам, - тут кот хитро улыбнулся, - пока и не стоит знать! Так что пока вы тут ушами хлопали, губами лопали, тут за вас всё и решилось!
- А вот если бы вы хотели в этом поучаствовать, - подхватил Бурый Васька и взял многозначительную паузу...
- То всё равно бы не смогли! - со смехом закончил отповедь котов Тараз Незакон.
- Уф! - с облегчением выдохнул Мур. - Так значит, это вы так шутите.
- Да, - почесал подбородок дон Хи кот, - слабовата смена!
- Молоко на усах! Шерсть на морде! Хвост в заду! Уши на боках! Лапы вкривь и вкось! И глаза на затылке! - загалдели коты и стали тыкать лапами в братьев, обвиняя их совершенно непонятно в чём.
- И вы такими были! - отрезал Чёрный кот и старшие коты разом замолчали. - Ничуть не лучше!
- Откуда знаешь? - осторожно подкатил к нему с вопросом Бурый Васька.
- А мне дядя говорил! - важно подмигнул ему Мур. - Много про вас порассказывал! Не на одно столетие замахнулся! С начала веков рассказ вёл! - пугал предков, не скажем чем, Чёрный кот. - Так что и нам про вас давно всё известно! И шуточки ваши однотипные, и словечки неразбавленные и...
- Ми - разные! - моргнул ему в ответ тремя глазами кот Гоги. - Ти что, не видишь?
- Вы просто совершенно невозможные типы! - устало согласился с ним Мур. - Но и мы не лучше! - сказал он и поставил на этом точку.
- Достойная смена! - вынес свой вердикт Первонаглокот Рафик.
- Лучшая из всех! - подтвердил его слова Мя.
- Да! Верим! Согласны! Ура! - подхватили старшие коты хором и запели какую-то странную песню: - Как у наших у ворот, смена славная растёт, вот гляди и верь глазам, то что надо было нам!
И долго пели коты, и много было слов в этой песне, ибо ни одно из них нельзя было выпустить, да мы это пропустим и перейдём сразу к финалу.
- А теперь, - Рафик прервал затянувшееся веселье, - пора начать главное дело!
- Ура! - хором рявкнули коты. - Давай, начинай! Режь и колоти! Бей и круши! Ломай и плач! Стол враскоряч!
- А что сейчас будет? - осторожно поинтересовался Белый кот.
- Как что? - удивился сидевший рядом с ним кот Ба. - Выборы, конечно!
- А что будем выбирать? - спросил Бася.
- Или кого? - встрял в разговор Мур.
- Не кого и ни что! - важно ответил им Мя. - Мы будем выбирать главное! Дело всей нашей жизни!
- А разве вы не этим делом всю жизнь занимаетесь? - с улыбкой поинтересовался Белый кот.
- И этим и другими, да ещё много чем занимаемся! - туманно ответил за Ба Прозрачный Мя. - Вам знать пока незачем! А вот для вас мы сейчас как раз дело-то и подберём!
- Предлагаю, - встал во весь свой немаленький рост кот Ррин и сказал трубным голосом, - назначить Чёрного смотрителем наших конюшен!
- А что, в самый раз! Это дело ему по плечу будет! Скорее, по колено! Ну или по самый хвост! - разом захихикали старшие коты. - В глушь его, в глухомань! В навоз! Грязь месить!
- Позвольте, - побледнел разом Мур, - какие конюшни, у нас и коней-то никаких нет!
- Радуйся, что не к свинарнику тебя пристроили! - хлопнул его по плечу Тараз Незакон. - Меня поначалу, вообще, в хлеву заперли! А потом к курятнику определили! А тебе, считай, сразу повезло!
- Какой хлев, какой курятник? - возмутился Чёрный кот. - У нас же ни кур, ни свиней, ни коней...
- А чем я тебе не конь? - задал ему провокационный вопрос Рафик и Мур, припоминая своё недавнее прошлое, разом сдулся.
- А что, хорошее дело! - покивал головой Васька Бурый. - Я вот, вообще-то, с воробьёв начинал! В лесу жил! На ветках спал! А ты, в тепле, в овне, или как там оно у нас называется, в овине дрыхнуть будешь!
- А как же мой дом? - снова побледнел Мур. - У меня же есть дядин дом!
- У нас есть! - перебили его разом старшие коты.
- Этот дом наш! - подтвердил Прозрачный Мя. - И вообще, это не дом, а эти, как их там... пойла, нет стойла, а, ясли! Для самых маленьких из нас. А вы из них уже, извините, выросли.
- А как же мои мыши? - попробовал найти последний аргумент Чёрный кот.
- Никуда они от тебя не денутся! С собой бери! - захихикали коты.
- Вопрос решён! - подвёл итог обсуждения Рафик. - Итак, Чёрный кот назначается смотрителем наших королевских конюшен! - и тут же остальные коты громко заржали в один голос. - Ну, я оговорился, - не моргнул и глазом Первонаглокот, - просто конюшен! А вот Белого я предлагаю...
- Назначить хранителем наших опочивален! - предложил кот Ба. - Большая честь, между прочим!
- Ну вот, одним всё, другим ничего! - возмутился Чёрный кот. - Чёрных, значит, на конюшни определили, под дождь, под ветер, к скоту, а белых в опочивальни, под тёплое одеяло, поближе к огоньку?!
- А ты не рад за брата? - удивился непритворно кот Ба. - Вот я бы на твоём месте не возражал, так ведь и у тебя изредка появится возможность...
- Молчу, молчу, - поднял обе лапы Чёрный кот, - больше ни одного слова! - сказал он и посмотрел на замерших в молчании котов. - Может быть и мне тогда изредка обломится кусочек такого большого счастья! А то наш Белый Акела совсем не ловит мух**! И раз пошло такое дело, - он лукаво улыбнулся, - не всё же ему за вами горшки выносить!
* Cantus cycneus - Лебединая песня. 'Он говорит, что подобно тому как лебеди, получившие от Аполлона, которому они посвящены, дар пророчества, предвидят, каким даром будет для них смерть, и умирают с пением и с радостью, - та же должны поступать и все добрые и мудрые'. Цицерон , 'Тускуланские беседы', I, 30, 73
**Aquila non captat muscas - Орел не ловит мух, Латинская пословица. Мур коверкает имя белого волка Акелы из книги Р.Киплинга 'Маугли'. Само слово 'Акела' на хинди означает 'одинокий'. Киплинг пояснял свой выбор имени для наставника Маугли звучностью имени 'Акела', которое, как и подобает вожаку стаи, может легко звучать в виде завываний его соплеменников и раскатываться по бескрайним просторам на далёкие расстояния.