Аннотация: Дорогие читатели, большая просьба отметить ошибки или не стыковки по смыслу. С уважением Макс Данилов.
На западном приграничье, где густой лес упирается в горы, расположилось селение Ликуа. Село как село, почти сотня домов на самом рубеже леса и гор. В предгорье много пастбищ, на которых пасется скот. На полях зреет рожь, пшеница, ячмень. Лес дает достаточно грибов, ягод и дичи. Еще тут находиться кузница, где куют знаменитые ликуанские клинки. Оружие, выкованное в Ликуа, славится по всей империи. Прочные, легкие мечи оценивались буквально на вес золота, не каждый воин мог позволить приобрести себе такое оружие.
В последние годы жизнь в империи стала намного спокойнее, канули те времена, когда приграничье было опасно. В горах были дикие кочевые племена, которые повадились разорять поля и угонять скот, но имперская гвардия быстро справилась с таким врагом. Волкоподобные большие хищники создавали много неприятностей для людей. Но охотники истребили хищников. А когда-то в предгорье был дракон, большой, неуязвимый, каждый его "визит" в селенье наводил страх и ужас, огнем сжигалось половина домов, а те селяне, которые попадались на его пути, съедались заживо. Дракона не брало никакое оружие, много охотников и просто отчаянных смельчаков сложили свои головы, так и не повергнув огнедышащего врага. И только чудо помогло избавить народ Ликуа от летающей твари.
Незадолго до очередного налета дракона в село пришёл путник, ни кто ни знал кто он и откуда. Старик, темные с проседью волосы, длинная и густая борода, добротная, но сильно запачканная одежда, котомка за спиной в руке посох и босой. Но именно он и сотворил то чудо. Придя в центр селенья, он очертил клюкой круг, встал в круг и, склоняя голову, что-то шептал. Постепенно его шепот усиливался, он говорил на непонятном языке, не обращая ни на кого внимания. Он говорил всё громче. По мере усиления голоса очерченная окружность начала полыхать ярко голубым пламенем. И когда он уже почти выкрикивал, в небе над горами образовалась точка, которая по мере приближения становилась более различима. Все зеваки разбежались кто куда. Дракон не щадил никого - это знал каждый в Ликуа, кто-то даже попытался предупредить старика. Но странный бродяга как будто не замечал происходящее.
Подлетев, крылатый монстр завис над очерченным кругом. Тут же странник поднял посох вверх. Застыв на короткий миг, с хриплым криком вонзил клюку прямо перед собой в середину круга. Раздался грохот, земля стала чуть заметно трястись, и в это время из-под земли в небо ударил столб света, в котором исчез и дракон и старик, но остался посох. Который потом кто-то из селян забрал себе. С тех пор прошло более трехсот лет.
Раннее утро бодрило своей прохладой, пара часов и солнце начнет нагревать все своими лучами. Илит погонял овец, в стону пастбища, где много сочной травы и небольшая речка недалеко. Там есть небольшая рощица, в которой можно будет отдохнуть и пообедать.
- Пошли давай, бараны! - юноша покрикивал на упрямых животных, те же в свою очередь издавали почти хором в ответ блеянье. Две собаки бегали вокруг овец, их лай раздавался то впереди, то где-то сбоку. Илит, шел позади в одной руке он сжимал длинный прут, а в другой держал узелок со скромным обедом. Почти час занимала дорога к нужному пастбищу, а со стадом овец еще дольше, да ещё глупые животные норовили свернуть не в ту сторону за своим бараном-вожаком. Но длинный прут и собаки препятствовали этому. Солнце уже поднялось над лесом, и чем выше оно поднималось, тем становилось жарче. Пастух спрятался от палящего светила в тени небольшого дерева, прижавшись спиной к стволу и незаметно для себя уснул.
Уже в третий раз Илит пересчитывал овец, и каждый раз недоставало одной.
- Ну, куда ж ты делась? - взгляд пастуха внимательно скользил по пастбищу, располагавшееся на небольшой возвышенности, которая была в полукольце небольшой горной реки. И единственная тропа вела к каменной дороге.
Каменная дорога вела от Ликуа к заваленному входу рудника. Когда-то там добывалась руда, но ее запас иссяк, и все там забросили, осталась лишь эта дорога.
- Надо еще раз пересчитать, - сам себя пытался успокоить юноша. Но от пересчета, животных в стаде почему-то не прибавлялось, а один раз даже поубавилось, но это только один раз. Во все остальные пересчеты количество овец оставалось неизменным. Одной не хватало.
Илит не заметил, как подошел брат. И застал юного пастуха за устным счетом.
- Илит, что случилось?
- Гело, только не волнуйся, я ее сейчас найду. Эта овца недалеко убежала. - Быстро затараторил младший брат
- Чего? Ты что опять уснул? - старший сразу обо всем догадался. - Ну почему ты всегда создаешь проблемы? В этот раз я не буду тебя выручать, иди и найди овцу, а иначе хлопотмы не оберёмся.
Пятнадцатилетний Илит, был младше своего брата на четыре года. В отличие от своего младшего брата, Гело был достаточно серьёзен и всегда чётко знал, что ему нужно делать или говорить.
- Овееееечкааааа!!! Ау!!! Ты где? - Вот уже полчаса Илит кричал безрезультатно, - овееееечка, глупое животное, сейчас же найдись, выходи, скотина.
Горе пастух шел по каменной дороге к заброшенному руднику, без всякой надежды найти заблудшую овцу. Как ему казалось, он прошёл целую вечность. Овцу не найти. Он уже готов был развернуться назад. Как вдруг ногой вляпался в то, что скот оставляет после себя, пожевав, свежей травы. В другой раз он бы обязательно разозлился на этот "сюрприз" - это был знак. Шанс есть. Он верно выбрал направление поиска. Пройдя еще пару метров, ему даже стало казаться, что он слышит крик потерянного животного.
Илит внимательно смотрел себе под ноги и в тоже время старался идти как можно быстрее. Пройдя значительное расстояние с места отметки овцы, юный пастух снова услышал блеянье, и ему даже показалось, что оно было жалобным. Но крик животного резко прервался и послышался шорох, точнее это был звук трущихся друг об друга камней. Шум был слышан за поворотом, до которого оставалось каких-то шагов сто. Юноша так торопился, что почти бежал, ведь там за поворотом наверняка потерянная овца. Повернув, Илит, удивился, на дороге никого не было, только одиноко валялся валун посередине, и как ему показалось, из-за огромного камня поднималась вверх небольшая струйка дыма. Обойдя валун, пастух опять разочаровался, за камнем никого не было. Начав осматривать дорогу, Илит надеялся, что увидит отпечаток копыт. Следов не было, но зато что-то блеснуло в стороне. Юноша поднял два совершенно круглых камушка, казалось что они светятся изнутри, они так были прекрасны, что походили на прозрачные жемчужины. Крепко зажав в кулаке неожиданную находку и на какое-то время, даже забыв о поиске овцы, Илит решил поискать еще такие "жемчужинки". Внутреннее чувство подсказывало, что эта находка не простые камушки. Поискав какое-то время и ничего не найдя, кроме двух угольков, пастух вернулся к поиску пропавшего животного.
Пройдя всю каменную тропу, до заваленного входа в рудник и не обнаружив никого и ничего, младший брат решил вернуться к старшему и показать ему свою необычную находку.
- Ну, где овца? - Гело с укором смотрел на Илита.
- Я не нашел ее, но знаю, чем заменить эту глупое животное.
- И чем? Может быть тобой? Отличная идея. Только разница в том, что от этого глупого животного есть польза в виде шерсти и мяса, а у тебя нет ни того, ни другого.
- Выслушай меня, я нашел вот это. - Илит вытянул руку, на которой лежали два камушка. Они переливались на солнце всеми цветами радуги
- Ого, ты где это украл?
- Я нашел их на каменной тропе.
- Илит, ну не ври, откуда там может быть такое? Там ведь никто не ходит. Признавайся, у кого спер? - Старший брат схватил за ворот рубахи младшего и стал его трясти. - Прекрати врать, тебе проблем с овцой мало? Если ты не скажешь правду, то я с тобой не знаю, что сделаю.
- Гело, я не вру. Я эти камушки нашел, за валуном почти возле самого рудника. - Илит пытался вырваться из захвата.
- Кто ж их там потерял? Все, мне надоело слушать твои сказки.
- Я клянусь отцом и матерью, что я говорю правду, я нашел, а не воровал. - Голос начал срываться, еще немного и младший брат заплачет.
Гело с укором посмотрел в глаза Илита
- Хорошо, когда мы придем в село, покажем твою находку Гедлеру, он -то уж нас рассудит, но если ты обманываешь... В воздухе зависла многозначительная пауза.
Овец они загоняли, когда солнце опустилось за верхушки деревьев, окрасив небо и облака в золотой цвет.
- А может быть завтра утром? - Робко спросил младший брат.
- Нет, не будем откладывать на завтра. Надо сегодня все рассказать Гедлеру. И показать эти камушки. Уж он тогда и скажет, стоит находка потерянной овцы или нет.
Два брата подошли к дому главы совета села Гедлера, когда начинало смеркаться. Рядом с большими деревянными воротами находилась дверь с приколоченным железным кольцом. Взявшись за него, Гело несколько раз постучал им в дверь. После громкого стука в воздухе возникла звенящая тишина. Послышались приближающиеся шаги. Дверь открылась, и в проеме стоял мужчина пятидесяти лет.
- А это вы Гело и Илит, что-то вы поздновато. Что-то случилось?
Парни немного замешкались:
- Нам нужно с вами поговорить, - почти хором начали они.
- Ладно, давайте заходите. - Гедлер отшагнул в сторонку и жестом пригласил вовнутрь. Войдя в дом, хозяин провёл гостей в свою рабочую комнату.
Вообще Гедлер был главой совета достаточно долго, около десяти лет. Его дом стал, чем-то вроде общественной приёмной, точнее не весь дом, а только та его часть, где была большая комната для заседания совета и приема селян. В центре комнаты стоял длинный стол, во всю длину которого по бокам стояли лавки. Вот именно сюда и привёл своих припозднившихся посетителей.
- Давайте, проходите, садитесь, что встали на пороге?
Парни неуверенно вошли и сели на самом краю лавки. Гедлер подошёл к торцу стола и занял своё рабочее место.
- О чём будем разговаривать? - Начал хозяин.
- Да, у нас тут произошла одна неприятность... - немного робко начал Илит и замолчал, опустив голову.
Гело, взглянул на брата, проклиная его про себя, ведь именно он умудрился потерять овцу.
- Неприятность? А подробнее можно узнать, что произошло? - Прервал образовавшуюся паузу Гедлер.
- У нас сегодня пропала овца, - быстро на выдохе произнёс младший брат.
- Как это произошло?
И снова тишина.
- Кто-нибудь из вас может объяснить, как вы потеряли овцу? - Уже суровее спросил глава села.
Илит встал, смотря в пустоту перед собой начал объяснять:
- Сегодня, днём, когда я пас овец... - пастух запнулся, - я уснул, да я даже и не спал, просто не надолго закрыл глаза... А когда открыл, её уже не было.
- Это очень плохо, что ты уснул, очень. Ты понимаешь, что надо будет хозяину заплатить или отработать? Чьё животное было?
- Старика Резара, и почему было, может быть, она вернется, я завтра опять буду искать.
- Резара, хм, ну ты и попал парень, он с тебя живым не слезет, будешь до конца дней у него отрабатывать.
- Нет, нет, я не хочу у него загнуться, - Илит испугался за себя, знаю крутой нрав старика Резара, который как говорят по слухам еще, и колдовал иногда. То порчу нашлёт на кого и человек болеет и не может вылечиться, то проклянёт и у несчастного всё из рук выпадает, и дела не идут. - Может быть, я смогу откупиться?
- Чем? Извини, но у тебя за душой кроме самой души ничего нет.
- Есть, вот. - Юноша протянул руку. На ладони лежали две прозрачных бусины, но в полутёмном помещении казалось, что они светятся.
- Дай посмотреть, что это такое у тебя?
Гедлер взяв камушки, подошёл к светильнику, в свете которого стал рассматривать находку пастуха.
- Так, так очень интересно. - Глава села крутил и пытался понять, что же это такое. - Никогда не видел такое, что же это может быть?
Поднеся ещё ближе к пламени, бусины стали неожиданно становиться холоднее, и при этом почти теряя свою прозрачность.
- И где ты это взял? Только говори правду.
- Я нашёл, на каменной дороге рядом с заброшенным рудником, когда искал...
Гедлер уже несколько раз подносил камушки то к огню, то от него и каждый раз результат был одинаков: возле огня начинает холоднеть, и как только убирал, они становились теплее.
- Господин Гедлер, скажите, эти камни можно дорого будет продать? А то денег у меня нет, а отрабатывать у этого злого старика я не буду.
- И вовсе он не злой, просто малообщительный и одинокий. - Подал голос Гело, который всё это время не издал ни звука. - А ещё говорят, что раньше он был хорошим кузнецом.
- Скажу честно, я не знаю, сколько эти камешки могут стоить, надо подумать, давайте об этом поговорим завтра. Со стариком Резаром я сам поговорю, вы пока ему на глаза не попадайтесь и не говорите ничего и не кому. И ещё, находку я пока вам не отдам, пока не выясню насколько она ценная. Договорились?
Пастухи дружно закивали. И почти одновременно промолвили:
- Спасибо. - Теперь они были уверены, что будет хорошо.
Как только гости покинули, Гедлер пошёл на второй этаж к сыну в его комнату.
- Озум, ты ещё не спишь? - Отец вошёл в спальную сына. В комнате горело несколько светильников, и было достаточно светло.
- Нет ещё. - Озум лежал на кровати и читал книгу.
Сын Гедлера, крепко сложенный молодой человек двадцати шести лет. Длинные светлые волосы перевязаны темной лентой. Лицо с высокими скулами и аккуратным носом с небольшой горбинкой. Голубые глаза, сейчас в таком освящении, он очень сильно Гедлеру напомнил себя в молодости. Он чуть улыбнулся одними уголками рта.
- Тут, ко мне пастухи приходили. Они потеряли овцу, - начал Отец.
- Надеюсь не наша?
- Нет, не наша. Да дело не в этом, а в том, что они нашли, когда искали. - Достав из кармана два камня-бусинки. - Вот полюбуйся.
- Что это?
- Я не знаю, но подобного я никогда не видел, смотри.
Гедлер поднёс бусинки к огню и подержав возле огня сразу вложил в руку сыну. Реакция сына была очевидной.
- Отец, как такое возможно? - Вложенные в руку камни становились холоднее. - Что это? Проделки заклинателей?
- Вполне возможно, только их тут никто не видел лет сто. Да и что им тут у нас делать? Нет, не думаю. У кого бы узнать, что это может быть?
- А может мне их с собой в столицу взять и показать знающим толк в камнях людям?
- Хорошая идея, но давай об этом поговорим завтра утром, а то я что-то устал сегодня.
Взяв камни, Гедлер вышел.
Утро в Ликуа было ранним, сельская жизнь начиналась с криками петухов. Кто-то шёл набирать воды, кто-то шёл на поле, а наши пастухи гнали овец.
- Гело, я сейчас сбегаю к Гедлеру, узнаю, что там с камушками и сразу к тебе.
- Ох, брат ну и влип же ты. Вдруг твои эти камушки ничего не стоят, и что тогда делать будешь? Только попробуй сбежать. Поймаю. И продам тебя Резару в вечное рабство.
- Как это ничего не стоят? Я думаю, они даже очень много стоят. Эх, вот разбогатею, куплю себе арбалет, вступлю в гильдию охотников...
- Ага, в гильдии тебя ждут с распростёртыми объятьями. Ты ведь стрелять не умеешь, да и какой из тебя охотник, ты посмотри на себя. Тебя ведь даже заяц прихлопнуть сможет.
Илит ничего не ответил, развернулся и пошёл к дому сельского главы.
В доме сельского главы в это самое время за столом завтракали: хозяин дома его супруга Силия, сын Озум и дочь Алия. Не хитрый завтрак на столе из каши, молока и хлеба.
Не торопливая беседа.
- Силия, Озум в столицу едет, везёт мечи для имперской гвардии.- Проглатывая кашу. Отпив глоток из большой чашки с молоком, продолжил:
- Он там пробудет дня два, если что-то тебе там нужно он купит.
- А мне? Мне ведь тоже что-то нужно. - Обиженно сказала Алия. Ей пятнадцать и она уже начала превращаться из девочки в довольно симпатичную девушку. Её черты лица были от матери, но светлые, как соломинки волосы и голубые глаза достались от отца
- Алия, дочь. - Добродушно обратился к девушке отец. - А ты не хочешь сама съездить в столицу с братом. Сама выберешь, то, что надо.
- Гед, а кто мне будет помогать по хозяйству всё это время? - Силия, не хотела отпускать дочь в далекую столицу. - Вон и коровы и куры, а в доме то подмести, то прибраться, мне одной всё это тяжело будет.
- Силия, я давно ей обещал, да и не пропадёт тут хозяйство без неё. Ты ж у меня вон какая, красивая, молодая... ни чего мать пару дней справишься.
- Пару? Туда два дня, там два дня и обратно два дня.
- Ой, ну не пару дней, а чуть побольше, да и потом, я тут остаюсь, справимся уж без наших помощников. Мне тоже без сына тяжело будет. - Гедлер не спеша, допил молоко и поставил чашку на стол.
- Отец, я пошёл собираться. Алия, ты тоже давай быстрей доедай и собирайся, мы скоро отправляемся в дорогу. - Молчавший весь завтрак Озум, был явно не доволен тем, что отец с ним отправляет ещё и сестру.
- Я Алии скажу, что мне нужно будет купить в столице.
Полчаса спустя, в дверь постучал Илит. На этот раз его встретила хозяйка.
- Проходи Илит, Гедлер сейчас немного занят, он скоро освободиться. Я тебя позову. Пока можешь посидеть вон там. - Силия, кивнула головой в сторону небольшой беседке.
Илит прошёл в беседку и стал рассматривать двор. Возле конюшни суетилось несколько людей. Чуть в стороне, стояла телега, на которую Озум клал небольшие мешки и узлы, также там уже лежало несколько кувшинов и что-то длинное завёрнутое в ткань. Он хоть и спешил, но укладывать старался, аккуратно экономя место. Вот из конюшни вышли двое. Они одеты в легкие кольчуги у каждого сбоку на поясе ножны, в которых покоятся меч. Они направились к сыну главы села. Недолгий разговор и все втроём идут в дом.
Вышла Силия из той же двери, куда минутой раньше зашла троица.
- Илит пойдём, - позвала не громко хозяйка.
Пройдя в уже знакомую комнату, Илит увидел в ней тех самых вошедших в дом молодых людей с оружием и Озума.
Вошедший юноша робко подошёл и сел на край скамьи. Всё это время присутствующие тут люди внимательно смотрели на вошедшего.
- Озум, это он нашёл камушки.
- Илит, скажи, если понадобиться, ты сможешь указать место, где нашёл эти бусинки?
- Думаю, что да.
- Так думаешь или точно сможешь?
- Смогу, - уверенно сказал парень.
- Хорошо, надеюсь, ты про свою находку никому не говорил? - Илит, отрицательно замотал головой. Гедлер, поднялся из-за стола, подошёл к пастуху и продолжил:
- По поводу пропащей овцы, не беспокойся. Я охотников сегодня попросил, что б они посмотрели вокруг дальнего пастбища повнимательнее. Со стариком Резаром, я поговорю сегодня сам. Думаю, твои камушки будут стоить не меньше овцы, и ты с ним сам договоришься.
Юноша не понимал, что происходит.
- Господин Гедлер, значит эти камни драгоценные? А сколько они стоят? И кому мне их можно будет продать?
- Кокой прыткий, ты посмотри на него? - С улыбкой Озум обратился к отцу.
- Да парень не промах.- Гедлер, встал напротив Илита, обратился уже к нему. - Дело в том, что у нас тут оценить их реальную стоимость никто не может, да и продать некому. Озум, сегодня отправится в столицу, а уж там узнает, что к чему.
- А можно мне тоже в столицу? - Глаза Илита заблестели, ведь он никогда не был в столице, в большом городе. - Ведь это мои камни.
- Хм, ты не доверяешь нам?- Озума не радовала перспектива брать с собой в попутчики ещё и этого юнца, от которого в дороге пользы никакой одна только обуза.
Пастух покраснел. Он доверял Гедлеру и его сыну, но его желание попасть в столицу было очень сильным, да ещё такой удобный случай подвернулся.
- Доверяю, но ведь я имею право сам распорядиться своей находкой,- голос Илита стал тихим и он дрожал.
Гедлер, с пониманием посмотрел на парня.
- Ты прав, конечно, это твои камушки, и ты должен поехать в столицу. Так что давай, Иди, собирайся, через полчаса отправляетесь. И ещё ты не будешь против, если твоя находка пока будет у Озума?
- Он мне их вернёт?
- Разуметься, как только найдет подходящего покупателя.
Спустя пару минут Илит стремительно бежал к брату.
А тем временем в доме главы села продолжался разговор.
- Озум да не переживай ты так, ведь это действительно его камни. Парень не будет обузой, пусть в дороге развлекает твою сестру.
- Отец, Алию с собой обязательно надо брать?
- Сын, я уже давно обещал ей, что свожу в столицу.
- Путь не близкий. Да и на дорогах не спокойно. Сам понимаешь.
- Да на дорогах никогда спокойно не было и не будет. - Гедлер был неумолим. - Я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Сестра твоя уже скоро совсем взрослая будет и пусть сама выберет себе и наряды и безделушки. Вспомни, как ты тоже хотел в столицу попасть?
Озум, на секунду задумался.
- Хорошо, пусть едет. Ты как всегда прав. Но я не хочу отвечать ещё и за этого пастуха.
- Да не переживай ты так, парень он смышленый, себя в обиду не даст. А если что то ты рядом будешь. - Гедлер, подошел к сыну обнял за плечи.
- Озум, сын, присмотри за ними...
- Ге-е-е-е-ло, Ге-е-е-е-ло!!! - Подбегая к стаду начал кричать Илит.
- Ну что ты орёшь, мало тебе одной потерянной овцы, сейчас от твоего крика и остальные разбегутся.
- Гело, - произнёс на выдохе младший брат. После достаточно длинного забега его дыхание было тяжёлым, а между словами были небольшие паузы. - Гело я уезжаю в столицу.
- Когда?
- Сейчас.
- Зачем?
- Это всё из-за камушков. Так как их хозяином являюсь я, то и продавать должен я.
- Илит, ты в своём уме? Какой из тебя торговец, тебя облапошат.
- Брат, нет времени с тобой спорить, мне надо собраться в дорогу.
- Ну, это у тебя времени много не займёт, Ты и так готов. Тебе собирать нечего.
Илиту не хотелось слушать очередные колкости брата в свой адрес. Он развернулся и побежал в обратном направлении. Ему надо было спешить.
По лесной дороге двигался не большой караван. Первыми ехал Озум и его друг Арид. Они были одногодки, но Арид был крупнее и шире в плечах, черные волосы и такие же черные глаза. Оба друга совершенно разные, но это не мешало им быть лучшими друзьями.
Далее следовала повозка, в которой сидели Алия и Илит. Каждый из них смотрел в свою сторону и как водиться между противоположеннымиполами каждый молчал о своём. Али молчала о том, что этот простак пастух даже не хочет посмотреть в её сторону, а ведь она нравиться многим сельским парням. Илит же молчал от стеснения и волнения. Ведь он ехал в одной повозке с такой девушкой, от красоты которой сердце бешено стучало, и он не знал о чём можно с ней говорить.
Затем, чуть поскрипывая колесами, двигалась телега, погрузку которую наблюдал пастух.
И хоть солнце уже было достаточно высоко, в лесу было не так жарко как на открытом пространстве. Кроны деревьев образовывали хитросплетенные узоры из ветвей и листьев и служили своеобразным навесом в тени, которого было даже прохладно. Свежий лесной воздух был наполнен ароматами деревьев и трав. Все эти условия делали путешествие скорым и приятным.
Озум и Арид, знали этот лес с малых лет. А для Арида, лес был почти домом, он был охотником, как и все в его роду по мужской линии.
- Помнишь Озум, как мы потерялись в этом лесу, когда были ещё детьми?
- Конечно, тогда всю гильдию охотников снарядили на наши поиски, а мы наелись сонных ягод и спокойно спали в заброшенной берлоге. Хорошо днем было и нас по следам быстро нашли.
- Да вот мне тогда отец всыпал.
- Мне досталось не меньше твоего.
- А сколько нам тогда было?
- Лет шесть, наверное.
- Двадцать лет назад.
- И не говори, а как будто вчера всё произошло.
И тут сзади раздался девичий голос:
- Озум, давай остановимся, я хочу есть.
Светловолосый всадник, замедлив шаг своему коню, поравнявшись с повозкой, произнес, стараясь быть более равнодушным:
- Алия, мы спешим и по этому останавливаться будем только на ночлег. А поесть ты можешь и так, вон пироги и молоко лежат рядом. Можешь накормить своего путника. - Озум еле сдерживал улыбку, смотря на то, как покраснела сестра.
- Вот ещё, сам покормиться.
Алия отвернулась, поняв, что брата на небольшую остановку не уговорить. Она первый раз так далеко и надолго уезжала из дома. Она устала смотреть на деревья, которые не спешили заканчиваться. Но ей очень хотелось попасть в столицу и самой увидеть лавки, где продают красивые наряды и модные украшения. Ведь у них в селе нет таких товаров, а торговцы заезжают в последнее время редко. Вот и приходиться терпеть неудобства.
- Будешь пирог? - равнодушно обратилась к Илиту его спутница.
Пастух в ответ кивнул головой. Алия отломила половину небольшого пирога.
- Вкусно, - юноша попытался начать разговор.
- Моя мама пекла, она вкусно готовит. - С гордостью произнесла дочь главы села. - Тебя ведь кажется, зовут Илит?
- Да, а я тебя знаю, ты Алия? Дочь господина Гедлера.
Раздался звонкий девичьей смех.
- И что смешного я сказал?
- Ничего, просто ты смешной.
- И что смешного?
Алия смотрела на своего спутника с улыбкой, она сама не могла понять, что смешного в Илите, но ей действительно было смешно.
- Я между прочем не просто так еду. Я скоро стану настоящим охотником. Вот только куплю арбалет.
- Арбалет? У тебя есть деньги, что бы купить арбалет?
- Нет, но у меня будут деньги.
Алия, снова засмеялась.
- Ты точно смешной. Ты едешь в столицу за арбалетом, а у тебя даже нет денег? Очень забавно. Ты будешь там работать пастухом?
- Ну... - Илит замялся. - Я... Мне надо... И вообще ты слишком много вопросов задаёшь.
- Не хочешь разговаривать так и скажи. - Девушка сделала обиженное лицо и отвернулась от своего собеседника.
До наступления темноты они так и ехали молча.
- Всё, тут и остановимся на ночь.- Озум спешился. И стал давать короткие указания:
- Арид, ты за дровами. И возьми с собой пастуха, пусть поможет. Хворост принесёт.
Затем развернулся к двум сопровождавшим войнам.
- Рил и Корг, вы доставайте, подготовьте место для ночлега.
Затем заглянул в повозку, в которой осталась только его сестра.
- А ты приготовь еду. И накорми лошадей.
Костёр потихоньку потрескивал, путники сидели вокруг, жуя пироги и запивая не крепким вином. Разговаривать ни кто не хотел, все были уставшие от дороги.
Спали возле повозки, натянув небольшой навес и постелив на землю, шкуры. Возле еле тлеющего костра сидел Арид, он первый был на посту. Затем его сменить должен Озум, а потом Рил и под утро Корг. В этих лесах последнее время стало значительно спокойнее. Лесные разбойники стали редкостью, но всё равно ночью надо быть готовым ко всему.
Ночь прошла, и небо становилось светлее. Наступал новый день. Корг начал всех будить. Ранний подъём был привычен, по этому спустя пять минут, все были на ногах. Перед дорогой нужно было подкрепиться. Привести себя в порядок, ведь уже вечером столичные ворота впустят во внутрь гостей из Ликуа.
- Озум, а где можно умыться? - Алия как и любая девушка всегда следила за своим внешним видом.
- Там, за теми деревьями, небольшой ручей. Тебя проводить?
- Нет, я уже вышла из этого возраста.
- Хорошо, только давай не долго, нам сегодня надо успеть в столицу засветло.
Сестра фыркнула и пошла в указанную сторону.
Костёр уже разгорелся и все сидели вокруг, не хватало Алии.
- Ну, где эта девчонка? - Озума начинало злить, длительное отсутствие сестры.
- Да ладно тебе, - Арид, пытался успокоить друга. - Даже если они ещё девочки, все одинаковые. Проще дождаться снега летом, чем приводящую в порядок себя женщину.
- Ладно, я сейчас её приведу, и начнём собираться в путь.
Озум поднялся и направился в сторону ручья. Дойдя до места, он никого не обнаружил. Ни вверх, ни вниз по течению Алии не было. В груди застучало сердце быстрее.
- Ну, куда могла деться эта несносная девчонка? - почти вслух сказал брат, ища взглядом сестру.
- Алия!!! Ты где? - Озум крикнул.
Вскоре прибежал Арид.
- Убежала девица? - иронично произнёс товарищ.
- Представляешь, нет ни где. Куда она делась?
- Сейчас по следам посмотрим, куда наша красавица направилась. - Арид как опытный охотник мог по следам выслеживать кого угодно. - Так вот она пошла вот сюда...
Широкими шагами следопыт двигался по едва различимым отпечаткам девичьих ног. Пройдя, пять шагов стало понятно, что Алия решила перейти ручей.
- Определённо она пошла на ту сторону. - Арид, не останавливаясь, перешёл на другой берег ручья. - А дальше, она пошла (направилась) в сторону вон той поляны. Смотри, там сонная ягода растёт.
- Проклятье, надеюсь, ей хватит ума, не есть их.
Они направились к поляне. И тут за спиной послышались шаги. Это был Илит.
- Ты куда?
- Я? К вам.
- Чего тебе надо?
- Я слышал, как вы звали Алию, вот я и подумал...
- Подумал он. - Раздражённо передразнил Озум. - Ладно, только сильно не шуми и под ногами не путайся.
Арид, дошёл до кустов с ягодой. По нескольким оборванным плодам было ясно, что сонную ягоду она попробовала. Следы затем уходили в заросли и там терялись.
- Озум, что будем делать? - Несколько озадаченный Арид не мог выбрать направления поиска.
- Каждый из нас осмотрит внимательно своё направление. Мы пришли от ручья, я пойду прямо, ты Арид пойдешь по правой стороне, а ты Илит по левой. Всё. Пошли. - Сын главы села старался не показывать своего переживания.
Каждый отправился по указанному направлению. Илит уже начал подходить к краю поляны и стал брать чуть левее, идя вдоль деревьев. Он уже решил поворачивать, как среди деревьев мелькнуло знакомое платье. Парень побежал, крича набегу:
-На-а-а-а-шёл!!! - Звонко прокричал юноша. - Она тут!!!
Девушка лежала с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни. Илит, испугался.
- Так, что с ней? - подбежав, Озум потрогал пульс на шее. Наклонился и взял её на руки.
Тут подбежал Арид.
- Спит?
- И очень крепко. - Брат аккуратно нёс спящую сестру к месту ночёвки. - Нам надо торопиться.
После полудня лес стал редеть, пока вовсе не сменился степным ландшафтом. Зеленая трава и разноцветные цветы создавали неповторимый узор. Солнце приближалось к горизонту, а караван к столице.
Алия всё ещё спала, и Илиту было скучно, хотя теперь он внимательно рассмотрел свою спутницу. Светлые волосы, заплетенные в тугую косу, немного вздернутый небольшой носик, покрытый россыпью светлых веснушек, тонкие брови и пухлые губы, фигура стройная, и с уже появляющимися округлостями в нужных местах.
- Надо торопиться. Нужно успеть засветло. - Озум спешил, надо было успеть сегодня, разместиться на ночлег, выспаться и отдохнуть.
Вдали на фоне заката виднелся силуэт Доидора. Стремительно направленные в высь шпили смотровых башен. Всего их было восемь, они окружали столицу со всех сторон, между собой их соединяла каменная стена. Камни были так плотно подогнаны, что издалека всё сооружение казалось монолитным. Самым высоким зданием являлся дворец правления. На первых этажах расположилась библиотека, чуть выше были этажи с залами для заседаний правительства. Резиденция императора находилась на самых последних этажах.
Начинало смеркаться, когда путники из Ликуа в сопровождении имперских гвардейцев вошли в столицу. Добравшись до таверны, сопровождавшие войны попрощались и направились в гарнизон, а гости разместились в комнатах. Алия так и продолжала спать, её разместили в отдельную небольшую комнату, а в соседнюю просторную вселились Озум, Арид и Илит. После сытного ужина все крепко уснули.
Начался новый день. Озум вошёл в комнату, где всё ещё спала его сестра. И начал потихоньку её будить.
- Просыпайся, Алия. Просыпайся. - Брат тихонько потряс за плечо.
- Озум? Где я? - Открыв глаза, девушка явно была удивлена. - Что произошло?
- В Доидоре мы. - Молодой человек был серьёзен. - А ты не помнишь, что было?
- Нет, я пошла к ручью, умылась... Потом увидела ягодки. - У сестры глазки покраснели, вот-вот расплачется.
- Я горсточку попробовала и... не помню, что дальше было. - Расплакавшись Алия, уткнулась брату в плечо.