Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318
В объятьях тьмы
***
Туман. Два часа назад он стал спускаться с вершин Неприступных Хребтов и вот уже успел добраться до рощи у их подножий. Ближайшая деревня располагалась всего в паре километров впереди, но это не сильно меняло ситуацию - передвигаться в тумане было никак нельзя. Вот уже около полугода блуждать в белене в предгорьях смертельно опасно.
Невысокого роста человек, стянутый черной кожей и ремнями, крепившими к поджарому телу всевозможные подсумки, крюки, веревки, а также несколько кинжалов, две верные даги и два арбалета, наскоро оглянулся по сторонам. Он даже скинул капюшон с головы, чтобы удобнее было смотреть вокруг себя.
Лучи заходящего солнца рябили среди множества тонких осин и дохлых березок. Даже намека на наличие какого-либо добротного дерева на этой земле не было. Залезать и пытаться переждать ночь на почти голых стволах - бессмысленно. В любой момент вместе с накатившим сном можно потерять концентрацию и свалиться. Веревки же предназначались совсем для другого дела.
Оставалось одно - бежать к деревне. Туман еще не успел сгуститься, еще оставалось кое-какое время.
Человек сорвался с места и помчался, пытаясь обогнать стремительно заполнявшую рощу белизну. Огибая деревья и перескакивая небольшие ямки, облаченный в черные одежды человек бежал изо всех сил и просил судьбу еще раз быть благосклонной к нему. Но белесые клубы все стремительнее текли сквозь рощу, не оставляя человеку ни одного шанса...
И все это происходило в полной тишине -щебет птиц и далекие возгласы зверей стихли, словно по команде. Теперь только пожухлые листья шелестели под ногами бегущего человека. Была уже глубокая осень, совсем скоро придут снега.
Отчаянный бегун не успевал. Это стало понятно, когда видимость снизилась до тридцати-сорока метров. Солнце почти село, сумерки совсем не добавляли надежды. Белое полотно становилось все более густым, а вместе с ним крепло настойчивое ощущение страха, от которого кожа покрылась мурашками, а желудок стянуло узлом.
Надо же! Вот так просто попасть впросак! Столько лет тренировок, операций, достижений, трофеев и тут... просто не успеть в точку назначения. Такое бывало по неопытности, но сейчас...
Краем глаза человек заметил движение. В мгновение ока два арбалета оказались в его руках, хотя он не замедлил бег ни на секунду. Останавливаться нельзя, точно нельзя!
Неясная тень показалась в сгустившийся белизне - в ту сторону мгновенно с арбалетных ложей сорвались два болта, загоревшиеся в воздухе - у бежавшего не было времени на раздумья, требовалось срочно действовать. Спустя секунду тишину рощи сотрясли два взрыва. И все снова стихло.
Туман сгустился еще сильнее. Неясные тени в нем стали появляться чаще - в ту сторону тут же летели взрывные болты. Арбалеты имели магазины и были с автоматической перезарядкой - каждый из них мог сделать по двадцать выстрелов. Нужно ли говорить, что такие штуки стоили Братству целое состояние? Как же глупо будет похоронить их здесь...
Когда закончились магазины, а вместе с ними и отпущенное человеку время, судьба неожиданно решила добавить интригу - деревья расступились и в клубах тумана показались очертания большого дома. Слишком большого для жилища лесника... Может, чья-то усадьба?
Несмотря на накатившую усталость, надежда подарила силы - человек рванул к зданию, сжимая в руках эфесы зачарованных даг. Арбалеты он нацепил на специальные крепления на бедрах. Если дело дойдет до рукопашной, кое-какие шансы еще остаются, хотя в тумане против Иных...
Все окна трехэтажного дома были заколочены, массивная двустворчатая дверь скорее всего была заперта, но проверять времени не было. Человек быстро извлек из кармана на груди тонкую колбу с фиолетовой жидкостью, вскочил на крыльцо дома, плеснул в сторону двери и не сбавляя скорости прошел... сквозь створки и тут же напоролся на что-то уже внутри дома. Послышался ужасный грохот. Человек отскочил в сторону и замер в темноте. Двери дома сотрясло от множества ударов, словно в них колотила целая толпа, но спустя пару мгновений все смолкло.
Внутри царил мрак и тишина. Привыкнуть к плохому освещению удалось не сразу. Но ситуация снова оказалась на стороне человека - пока в глазах медленно проявлялось окружающее пространство, никто не напал... Впрочем, взор прояснился довольно быстро - тренировки и специальные эликсиры Братства.
Сбежавший от тумана оказался в достаточно просторном холле - слева от входа на верхние этажи вела деревянная лестница с резными перилами, справа - достаточно объемное пространство было захламлено разбитой мебелью, стеклом, какими-то тряпками.
Перед входом лежали железки. Человек не сразу заметил, что они связаны друг с другом...
- Стой, где стоишь! - последовал приказ откуда-то сверху. - Руки, чтобы я их видела.
Понятно. Простая звуковая ловушка. Глупость, конечно, но когда на бегу проходишь сквозь стену, не всегда успеваешь надлежащим образом оценить ситуацию, тем более в темноте.
Только что спасшийся от Иных даже и не подумал спорить - тут же выполнил сказанное.
- Хорошо. Только не стреляй. Я не враг, - проговорил он. Его голос звучал хрипло, надрывно. Казалось, на оппонента он не смотрит. Из-под капюшона не было видно глаз, голова не шелохнулась.
- Сама решу. Скидывай все оружие, - приказывала девушка. При этом очень молодая - ее тонкие руки дрожали, едва натягивая лук. На ней было серое тряпье, бывшее когда-то платьем, длинные светлые волосы связаны в хвостик на затылке.
- Я не хочу проблем. Давай договоримся, - предложил незваный гость.
- Ты в моем доме. Я сама буду решать. Никаких договоров!
- Не очень мудрая позиция. Договариваться всегда хорошо, - усмехнулся человек и на миг озадачил девушку. Этого вполне хватило, чтобы пришелец сделал неуловимо быстрое движение, раздался легкий хлопок и дым заволок комнату. Хотя стрела достаточно быстро сорвалась с тетивы, но всего лишь воткнулась в дверь. Человек исчез.
Девушка выхватила трясущимися руками из колчана за спиной вторую стрелу, но наложить ее на лук не успела - человек ловко вскочил на ступени лестницы буквально в метре от хозяйки дома, поднырнул под ее отмашку превратившимся в дубину луком и повалил девушку на пол. В считанные мгновения мужчина скрутил хрупкую блондинку, перевернул ее на живот и связал за спиной руки одной из своих веревок.
Девушка кричала, извивалась и грязно ругалась. После попыток пнуть незнакомца, тот решил связать еще и её ноги.
- Сейчас же развяжи меня! - зашипела хозяйка дома.
- Ага, - хмыкнул человек. Без тени усилий он подхватил девушку под мышку и внес в одну из комнат второго этажа. Здесь стояли два кресла, камин. Блондинку он усадил в одно из кресел.
- Да как ты смеешь так обращаться, грязный...
- Из благородных значит. А то я думаю, что за дом такой, - человек осмотрелся. Внутри было темно. Едва уловимый тусклый вечерний свет проникал внутрь через щели между досками, которыми когда-то заколотили окно. Если бы не многолетние тренировки и специальные эликсиры, он бы вообще бродил здесь как слепой котенок. А вот девочка как могла видеть здесь?
Человек без тени смущения потрогал уши девушки.
- Ты что делаешь? Совсем обалдел?! - тут же вспыхнула она.
- Эльфийка. Ты из семьи лесных жителей Ластонгорта?
- Пошел ты! - фыркнула девушка.
- Что случилось с родными? Почему ты одна? - не унимался человек.
- Тебе какое дело, вор поганый? - ярилась девушка. Мужчина улыбнулся: в гневе эльфийка-блондинка была прекрасна. Ее выразительные тонкие брови сошлись ближе друг у другу, подчеркнув черты чистого и молодого лица.
- Я не вор, - жестко сказал человек. - И никогда им не был.
- А выглядишь именно как он! - огрызнулась девушка.
- У тебя есть еда?
- Может, тебе еще вина дать?
- Можно и его. Все равно придется пересидеть у тебя целую ночь.
- Вынужден отказаться от такого предложения. У вас в семье всегда принято так встречать гостей? - человек сбросил капюшон с головы. Он оказался мужчиной средних лет с гладко выбритой головой и двумя татуировками на щеках в виде пересекшихся друг с другом треугольников.
- Гости приходят по приглашению. А для остальных у меня есть стрела или кинжал!
- Стреляешь ты неважно для лестного жителя. Видимо, ходила в основном в девках да красовалась на приемах, - усмехнулся человек.
- Неотесанный чурбан! - фыркнула девушка.
- Да ладно, не обижайся. Я просто... забыл как это, разговаривать с девушками, - последние слова человек произнес смущенно и очень тихо.
Но эльфийка услышала их и прищурилась.
- Что ты имеешь ввиду?
- Ничего. Я не враг тебе. Просто... твой дом спас меня. Думаю, ты знаешь, что не нужно гулять в тумане?
В тон словам человека где-то вдалеке раздался долгий, протяжный вой, полный замогильной тоски. Девушка поежилась, а человек рефлекторно коснулся даги на поясе.
- Я слышу это каждую ночь, - едва слышно сказала эльфийка.
- И никто пока не ломился сюда? - озабочено спросил мужчина.
- Сижу тихо и без света. Но если за тобой кто-то гнался...
- Убегал только от тумана. Живущие в нем специально никуда не рвутся, - покачал головой человек. - А так воют скарги. Эти мрази очень даже любознательны.
- А ты много знаешь об этом для вора, - эльфийка впервые едва заметно улыбнулась. Дергаться она перестала минуту назад. - Я, кажется, слышала что-то о татуировках на твоих щеках. Это же Дорч-Вон-Тонг, защита теней...
- Видимо, ты не только на мальчиков заглядывалась, - улыбнулся лысый мужчина. Надо сказать, несмотря на всю суровость его лица, улыбка получилась обворожительной. - Я тебя развяжу. Только если снова будешь на меня кидаться, уже свяжу и заклею рот, - увидев, как удивленно вскинулись брови эльфийки при последних словах, человек пояснил: - Потому что ты снова разговоришь меня своим медовым голоском, и я потеряю бдительность. Так что ты скажешь насчет моего предложения?
- Хорошо, - теперь эльфийка улыбнулась полностью.
Подойдя к девушке вплотную, человек сначала развязал свой любимый узел на ногах пленницы, затем принялся за освобождение ее рук. Благородная эльфийка была облачена в какое-то грязное тряпье, и от нее резко пахло потом - при первом контакте незваный гость этого не почувствовал в пылу борьбы. Видимо, девушка довольно давно сидела взаперти. А еще человек увидел татуировку на её шее, похожую на клубок сплетшихся змей.
Когда блондинка осталась без пут, человек на всякий случай отступил в сторону. Кто его знает, может в ворохе тряпья эльфийка припрятала стилет.
- Спасибо, - несколько смущенно проговорила хозяйка дома. - Пойдем наверх. Я живу на чердаке. Там хорошо слышно, что происходит в доме и вокруг него. Там есть еда.
- Можно рассматривать это как приглашение? - снова обворожительно улыбнулся человек.
Эльфийка ответила ему тем же.
- Добро пожаловать в дом хана Авестуса.
***
Вся коморка на чердаке отвратительно пропахла грязным телом и вином. Человек сразу подметил несколько бочек в углу и характерные следы от пролитого на пол напитка под медными кранами, вкрученными в корпуса бочек.
- Ты не думала проветрить? - не удержаться от вопроса гость.
Девушка нахмурилась.
- Я иногда двигаться боюсь, а ты...
- Ладно, не обижайся, - махнул рукой гость, согнувшись в три погибели и пробираясь между мешков и коробок. Между ними, в дальнем конце от люка, ведшего с верхнего этажа на чердак, располагалось скромный жилой угол хозяйки дома хана Авестуса - несколько грязных перин, шелковая подушка и тарелка с чашкой. На тарелке лежали какие-то почерневшие зерна.
Эльфийка втащила лестницу наверх и постаралась как можно тише закрыть люк.
На чердаке было чуть менее темно, чем в остальном доме - множественные щели между конструкциями крыши позволяли слабому свету проникать внутрь. Однако вечер подходил к концу, скоро тьма затянет округу. В смысле, просто темнота. Тьма же давно пришла к власти в этих землях.
- У тебя есть лампа? - осматриваясь, спросил человек.
- Да, за подушкой. Так ты будешь вино?
- А воды у тебя нет?
- Вода закончилась пару... месяцев назад.
- Я понял тебя. Да, давай вина. А что это у тебя на тарелке? - склонившись ниже к засохшему блюду, спросил гость.
- Это перловка, немного гречи и рожь. Я ем из этих мешков. Сырую, - словно извиняясь, проговорила девушка и принялась копаться в одном из мешков. Выудив оттуда деревянную пивную кружку, она принялась наливать в нее вино.
- Ты подхватишь какую-нибудь желудочную болезнь, - поморщился человек. - Мясо у тебя есть?
- Его вяленного навалом. А также сухарей. Но как раз, чтобы десны не пошли кровью да силы были, надо есть эти злаки. Пускай и в таком виде... - пробормотала девушка, подав гостю кружку и отведя взгляд.
Человек принял вино, но подозрительно прищурился.
- Когда тебя заперли? - строго спросил он.
- Откуда ты... - вскинулась эльфийка, отступив на шаг. - Хотя, что я спрашиваю. Ты же...
- Мое имя Владислав Веший. И да, я охотник на демонов. И не стоит пугаться. Если бы я почувствовал в тебе ведьму, то уже давно прикончил. Но ты пуста, в тебе ни толики магии. Отчего же тебе досталась такая участь?
- Из-за матери, - выдавила из себя девушка.
- Расскажи. У нас с тобой впереди вся ночь, - Владислав говорил спокойно, но отчего-то его тон не предполагал отказов. - Только становится темно. Разожги лампу и поставь...
- В угол, за мешки. Я знаю, - девушка недовольно скривилась, но выполнила просьбу. - Однако прежде поведай мне, что сейчас твориться в мире. Я совсем потеряла всякую связь с ним.
Когда девушка наполнила кружки вином и выложила на тарелки какую-никакую снедь, оба вынужденных затворника принялись тихо перешептываться. Однако почти после каждого слова или фразы, охотник и эльфийка внимательно прислушивались к звукам во дворе. Дом окутал туман, а в нем нечто загадочно шелестело.
- Что конкретно произошло до сих пор неизвестно, - задумчиво проговорил Владислав, вглядываясь в темную субстанцию в своей кружке. - Как ты уже знаешь, волнения в Восточном пределе начались уже давно. Из-за мора, падежа скота, неожиданных смертей младенцев люди по привычке стали искать виноватых. А с вашим народом в одном государстве жить стали относительно недавно - только после победы Антареса у Древа - до этого долгие годы войн научили не доверять соседям. Ваши, в общем, отвечали тем же. Сначала просто редкие стычки и набеги, затем целые драки деревни на деревню. Дальнему Дозору приходилось несколько раз останавливать попытки князей людей и ваших ханов разрешить вопросы оружием... В общем, ситуация накалилась, требовалось найти выход из нее. В эти непростые времена всем было понятно, что война точно не решение. Хаос с юга и центра разваливающегося Королевства быстро придет и на восток...
- И тогда решили созвать совет князей и ханов Восточного предела. Я слышала это от сестер...
- Да. Сбор был назначен в Истморте. К нему тщательно готовились, несмотря на тяжелое положение на юге и в землях Центральных Графств, от наместника прибыло несколько сотен королевских стражей и еще сотня Дальнего Дозора. Перспективы потери востока были вполне реальными... - охотник замолчал, некоторое время покрутил кружку в руках, а затем сделал хороший глоток. - И вроде бы даже сбор состоялся. Но на этом все более-менее правдивые сведения заканчиваются и уступают слухам. Большинство сводится к тому, что лесные эльфы напали на людей. Некоторые говорят, что наоборот последние. Однако сейчас все больше набирает силу слух, что это было массовое помешательство. Однако после Истморта наступил ужас в Восточном пределе - междоусобная война началась с такой яростью, что все походы Антареса померкнут перед этим.
- Я видела тех людей, что забрали маму и сестер. Грязные, оборванные кретины. Без тени милосердия и благородства...
- В этом ты права. За оружие в основном взялись крестьяне и батраки. Очень многие воины князей и ханов, обеспечивавших безопасность равновесием сил при собрании, исчезли или погибли в окрестностях Истморта. Причем те, кому посчастливилось вернуться оттуда, пришли умалишенными - бродягами, которые в бреду шли неизвестно куда. И постоянно говорили на неизвестном языке. Точнее неизвестном многим. Но нашему Ордену хорошо известном, - Владислав бросил резкий взгляд на девушку. - Как раз на таком у тебя выполнена татуировка на шее.
- Она лгала тебе, - вздохнул охотник. - Это Изаянсар. Язык демонов. А на твоей шее знак жертвы. Если ты не гениальный маг, научившийся обманывать мое чутье, ты очень многое не знаешь о своей семье.
- Вообще-то я приемная... - потупила глаза девушка.
- Вернее, от побочной ветви. У эльфов не бывает приемных, насколько я знаю.
- Сестры говорили, что я приемная, - поджала губы эльфийка.
- И еще много чего говорили...обидного. Да? - Владислав говорил жестко, но точно.
Пленница усадьбы кивнула. Они помолчали.
- Где-нибудь еще остались безопасны места? - снова спросила девушка.
- Мало. Почти весь Восточный предел объят пламенем войны. Эльфы Ластонгорта собрались в центре своего леса, у Древа, и закрылись в Лесной Цитадели. Ее совсем недавно восстановили после штурма Антареса... Остальные поселения они бросили на произвол судьбы. Впрочем, не люди им основная угроза...
- Вы подозреваете...
- Ты же слышала об Иных, - отпив вина, проговорил Владислав.
- В мире много различных тварей. Но демоны... Их никто не видел многие столетия! - всплеснула руками эльфийка.
Веший покачала головой.
- Видели. Еще как видели! Какой-то десяток с лишним лет назада далеко на востоке я бился с ордами самых настоящих демонов. А не так давно я снова прикончил нескольких. Не самых сильных, но все же... С ними давно не воевали в открытую, но твари Бездны никогда не покидали наш мир. Да и другие тоже. Они всегда рядом с живыми. Без них не было бы и самих Иных. Ведь демоны - порождение всех наших темных фантазий, страхов, и ненависти. Сгустки эктоплазмы, обретшие самосознание и материю, - назидательным тоном проговорил охотник.
- И что же? Теперь они... решили атаковать? - дрожащим голосом спросила последняя хозяйка дома Авестуса.
- Пока мы не поняли. Но с туманом точно приходят Иные. Наш Орден обосновался на склоне Непреступных хребтов к югу от этих мест и уже несколько раз принимал бой немалых групп противника. Кроме того, все признаки прихода Иных - падеж скота, смерть младенцев, массовое бесплодие - появились в Восточном пределе задолго до Истмортских событий.
- Что же вы думаете, это спланированная атака? - с трудом пережевывая кусочек мяса, поинтересовалась девушка.
Влад улыбнулся и хитро посмотрел на эльфийку.
- Я так и не спросил, как тебя зовут, - сказал он.
- Элли, - смущенно ответила эльфийка.
- Пора спать Элли.
- Но...
- Прости. Мне надо отдохнуть. Да и скарги бродят где-то неподалеку, нечего им слышать наши с тобой разговоры, - сухо проговорил Влад и улегшись на перину, отвернулся от девушки.
Элли недовольно сморщила благородный носик, но промолчала. Затушив лампу, она тоже улеглась на перину, и некоторое время наблюдала за Владиславом и слышала его мерное дыхание. Кажется, он уснул, только лишь положив голову на мягкое. Причем остался в полном вооружении, а руки положил на эфесы даг. Лицо у охотника, конечно, было не самым миловидным, но когда он улыбался, то был очень даже ничего. Сестры бы уже жужжали, обсуждая его, если бы только... были здесь... а не бросили ее тут одну...
***
- Элли? Где ты, девочка моя? Элли.
Эльфийка резко очнулась, будто ее выдернули из глубины сознания на поверхность. Голос. Она точно слышала мамин голос! Так, стоп, она заснула... Когда? Все вокруг темно. Охотник на демонов! Он точно был и не приснился ей, вот же...
Владислава не было. Только кружка с недопитым вином и тарелка с обгрызенной солониной свидетельствовали о его реальности. Но куда он...
Крышка люка, ведшего с чердака, была откинута, лестница спущена вниз.
- Элли! - донесся голос с нижних этажей.
Душа девушки ушла в пятки. Кажется, страх так сковал ее, что она не могла сдвинуться с места.
- Элли! Ты где? Мы пришли за тобой. Наконец-то смогли! - убедительно звучал голос.
Пришли за ней? Не может быть! Не может быть! Они вряд ли знают, что она жива! Она ведь тогда спряталась, когда пришли люди. И видела, как уводят маму и сестер. А она дрожала на чердаке за бочками, наблюдая за происходящим в щелочку в крыше, и молилась, чтобы не подожгли дом... Но они почему-то решили заколотить его, а не...
- Элли! - голос стал более настойчивым.
Да что же она трясется здесь от страха? Там же мама!
Элли подскочила и помчалась вниз. Ей так хотелось скорее увидеть маму.
- Мама, мамочка, я здесь! - кричала она, быстро перебирая ногами и руками по ступеням лестницы. В следующий миг она уже неслась по коридорам к входной двери. Вот-вот она увидит маму, а затем сестер! Да! Вот они стоял у двери, мамочка, тянет к ней руки. - Мама, я так скучала!
Но не успела Элли ступить на первую ступень лестницы, как чьи-то жесткие руки обхватили ее за плечи и в следующий миг прижали к стене. Щелкнули спусковые механизмы и у входной двери оглушительно взорвался один из болтов. Элли не сразу поняла, что ее отпихнул в сторону Владислав.
Сделав несколько выстрелов, сотрясших дом до основания, Веший отбросил арбалеты и схватился за даги. Тут же на лестничной площадке возникла мутная фигура. Верхней частью оно походило на человека, а вот ниже болтались только обрывки длинной рясы или даже юбки в полуметре от пола. Серо-зелёная, тварь размахивала когтистыми руками, покрытыми рубцами и трупными пятнами, а вместо лица... Три больших черных провала.
Издав замогильный вой, нечто бросилось на Влада, тот рубанул дагами крест накрест и откатился в сторону, уходя от хлесткого удара лапы, и тут же атаковал рубящим ударом сверху вниз одной дагой, а затем второй. Тварь увернулась от всех ударов и обрушила на голову Влада чудовищный щлепок раскрытой пятерней. Наверное, такой обычно оставляет людей без головы. Но татуировки на щеках Влада вспыхнули, и рука твари отскочила от незримого барьера. Тварь взывала от боли, отлетев к стене. Влад тут же атаковал целым веером выпадов и один все же достал гадину, пройдя в область груди, и вылетев через затылок. Еще одним ударом Влад снес врагу половину головы.
Тело жуткого существа тут же вспыхнуло огнем - Веший успел только отступить на шаг и выдернуть дагу. До пола долетел только пепел. В воздухе нестерпимо воняло серой.
- Цела? - тяжело дыша и оглядываясь, спросил Влад. - Цела, эй?
- Да, да... - жалобно пролепетала девушка. Она плакала и не могла остановиться. Слезы ручьем текли из ее глаз. Невероятно, она плакала последний раз так давно...
- Откат зова, - пробормотал ей на ухо Веший. - Так всегда бывает, когда попадаешься на уловку скарги. Тише, тише, все хорошо. Я убил эту тварь. Она тебя не тронет.
- Кого зов? - выдавила из себя рыдающая Элли.
- Скарга. Это один из Иных. Они используют иллюзии, чтобы призвать свою жертву. Ты перед сном думала о маме, так?
- Вот одна из них и уловила твои сильные чувства. Ну а когда залезла в дом, то просто пустила уже настроенный зов. А ты попалась на него, даже не подумав, от чего ты так рада своей маме и сестрам. Ведь у вас отношения не очень-то складывались, верно? - взяв Элли за подбородок, вкрадчиво спросил Влад. Последние слова разом оборвали рыдания девушки. Она поймала свое обычное состояние, лившись последних чар скарги.
- Ты разве не спал? Почему она нацелилась на меня? - поднимаясь с помощью Влада, спросила Элли.
- Задремал ненадолго. Но когда почуял, что скарги что-то активно вынюхивают вокруг дома, решил, что они пришли неспроста.
Элли посмотрела на развороченный вход в дом и занимавшиеся огнем стены первого этажа.
- Пожар, - тяжело выдохнула она.
- Да. Дому конец. Но ты в любом случае пойдешь со мной. Скарги искали тебя неспроста. Уж я-то знаю, как они любознательны. Лишнюю жертву Иным я не ставлю.
Элли закусила губу. Влад явно не договорил, что при необходимости, просто убьет ее сам, но не отдаст демонам.
- И что? Будешь таскать меня за собой, крутой мужик? - с вызовом спросила Элли, но Влад парировал ее дерзость безразличием:
- Другого выхода у нас нет, - сказал он, перезаряжая арбалеты - в ленту-обойму болтов он добавил из заплечной торбы несколько недостающих, затем зацепил арбалеты за крепления на бедрах. Я посторожу вход, а ты собери нам еды и возьми свой лук со стрелами. Наш путь лежит в Истморт.
***
Ночь закончилась без каких-либо происшествий. Если не считать, конечно, безумной беготни по дому в поисках еды и одежды с собой, пока пожар медленно занимался древними стенами фамильного дома. Когда уже дым начал заволакивать комнаты и стало трудно дышать, Влад подхватил девушку на руки и вынес на улицу. К этому времени туман несколько рассеялся, став не таким плотным, а меж деревьев показалась тусклая полоска восхода на горизонте.
Признаться, внутри девушки бушевали смешанные чувства. С одной стороны она была рада, наконец, покинуть свою тюрьму, но ей совсем не улыбалось идти в леса и уж тем более в Истморт. Первые она не очень жаловала, несмотря на свое происхождение. Эльфы ее рода жили на окраинах Лостонгорта и во многом переняли быт людей. Но не до конца, и отношения с человеческим родом у них были исключительно деловыми. Поэтому в центр Восточного предела ей никогда не хотелось, даже в мирные времена. А уж теперь, после рассказов Влада...
Сам охотник шел бодро и без всяких эмоций. Казалось, его совсем не пугала перспектива того, что они могли найти на месте города. Наоборот, он хотел побыстрее попасть туда и шел напрямик через чащи, а не по дороге. Хотя Элли казалось, что именно среди зарослей их должны были ждать неприятности... Однако на ее предложения выйти на дорогу Веший неодобрительно качал головой.
- На дорогах сейчас много разного творится. И люди, и даже эльфы на них нам совсем не союзники. А леса... Они говорят, я слышу их. Нас учат не только стрелять и рубить. Мы внимательно слушаем мир. И здесь гораздо больше вариантов спрятаться. По крайней мере, на восточной окраине Лостонгорта есть настоящие деревья, а не висельные столбы, что в предгорьях.
Так они брели среди молчаливых и загадочных зарослей Лостонгорта, пока не наткнулись на сожженную эльфийскую деревню. Влад только досадно махнул рукой.
- Туда мы уже не пойдем, - пробурчал он, обходя поселение стороной.
- А должны были? - нахмурилась Элли.
- Староста просил встречи. Говорил, что был в Истморте в день всего произошедшего. По заданию Братства я должен был с ним переговорить до подхода в Истморт.
- Так может он... еще там! - сказала Элли, а затем прикусила губу, внимательнее вглядевшись в обугленные головни. Увидев одно из обгоревших тел, она закрыла ротик ладошкой от испуга.
- Не уверен, что там хоть кто-то остался. А если он сбежал, то времени искать его среди кустов нет.
- Это сделали демоны?
- Иные обычно охотятся за живыми. Сжигать дома им нет особого смысла.
- А как же огонь, пепел, сера? - нахмурилась Элли.
- Бывает, но редко. Обычно они нападают быстро и беспощадно, либо заманивают к себе различными уловками. Огнем разбрасываются только в бою. В деревне вряд ли им мог дать бой местный знахарь.
- Но все же вероятность есть...
- Небольшая, - кивнул Влад. - Но разбойников сейчас гораздо больше.
- А война? Люди продолжают воевать с моим народом?
- Таких деревней как эта осталось немного. Большинство - давно под защитой Древа, - уклончиво ответил Влад.
- Так что насчет войны?
- Непонятно. По-хорошему, война шла до собрания в Истморте. Теперь же ни какого-то общего руководства, ни фронта - ничего. Есть множество мелких князей и ханов в этих землях. Думаю, они сейчас больше каждый за себя.
- А Дальний Дозор? Наместник? Королевство вообще еще существует?
- Это тоже не до конца ясно. Недавно я слышал о сокрушительной победе над орками под Вьюном объединенными силами лордов Центральных Графств. Кажется, даже говорят о контрнаступлении в южные земли. На Западе Наместник гоняется за Ольскими панами на границе, Южные Баронства отпали окончательно, выбрав себе пять королей, режущих друг друга с завидным энтузиазмом. Вместе с тем, все, что происходит за Рымникскими горами, здесь, на востоке, почти полностью лишено внимания Наместника. Хотя, скорее его возможностей и сил. После вторжения орков казна понесла чудовищные расходы на войну и потеряла огромное числе данников и зажиточных земель. Поэтому все, кто здесь еще кое-как хранят верность Наместнику, пока еще не решаются назвать вещи своими именами.
Влад резко замолчал, а уточнять, что надо назвать своими именами, Элли не стала. Она знала историю Королевства и часто слушала разговоры родителей за трапезой, но никогда особо не вникала. Признаться, ее мир ограничивался домом и парой поселений эльфов, куда она выезжала с сестрами на обеды.
- Людей всегда надо бояться, и во время войны, и во время мира, - сказал неожиданно Влад, и прибавил шагу. Элли стиснула зубы, чувствуя, как непривычные походные сапоги начинают натирать ноги. Держаться, держаться...
Однако сколько бы девушка не пыталась себя уговаривать, натертые раны принимались болеть все сильнее и сильнее. Эльфийка не хотела признаваться в этом Владу. Тот шел быстро, успевая осматривать и оценивать окрестности, и не испытывал никаких проблем. Казалось, ему совершенно наплевать на спутницу. Хотя ведь это он тащит ее за собой, а не она к нему прибилась. Хотя... куда бы она делась? Осталась бы у сгоревшего дома? Или отправилась по кишащему разбойниками и демонами Лостонгорту к Древу? Она бы не прошла и километра... Хотя пока им никто еще не повстречался. Может, опасения напрасны? Может, попросить Влада отвести ее к Древу? Ну или отпустить ее к нему... Хотя сожженная деревня, она же видела ее сама. Разбойники вряд ли где-то далеко...
Неожиданно они вышли на опушку. Тихую, как и весь лес. На прогалине стояла пара фургонов, имелись следы от кострищ, рогатины для готовки в котелке. А также одежда и доспехи. Словно люди сняли с себя все и ушли куда-то обнаженными. Фургоны были нетронутые.
Влад взялся за арбалеты и осторожно прошел к пустынному лагерю, внимательно прислушиваясь. Испуганная Элли побрела за ним, даже ухватившись за край куртки. Веший неодобрительно посмотрел на нее, убрал ее руку и сделал несколько кругов вокруг фургонов. После этого вернул арбалеты на свои места и присел над одной из кучек тряпья. Это оказалась монашеская ряса с массивным символом веры из золота.
- С ними был священник... - пролепетала Элли.
- Да. И на них напали мологи... - кивнул Влад.
- Кто?
- Мологи. Высасывающие плоть. Одни из самых жутких тварей. Без особых чар их невозможно увидеть. Только почувствовать запах серы, прежде чем увидеть слабое изумрудное мерцание под носом и умереть. Они высасывают живую плоть, поэтому остается только одежда. Нападают только по ночам. Днем их маскировка не работает.
- Но ведь с ними был священник! Неужели он...
- Нет, он ничего не сделал. К сожалению, не каждый святой отец достаточно овладел духовными практиками, чтобы быть изгоняющим. Церковь - больше светское учреждение, чем духовное. Только редкие клирики занимаются настоящей церковной магией. А еще паладины.
- Так ты что? Святой отец? - удивленно спросила Элли.
- Нет, - покачал головой Влад, принимаясь открывать полог одного из фургонов. - Братство использует другие методы. Иные - это овеществленное зло. Мы боремся с тем, что называется их плотью. Для этого используется магия и чарованное оружие. И еще алхимия. А вот священники занимаются самой сложной частью - изгнанием эманаций ужаса, страха, ненависти. Настоящие священники. Но таких мало. Очень мало. К сожалению, в основном одни шарлатаны в рясах.
- Странно, мне казалось, что именно священники борются со злом, - пробормотала сбитая с толку Элли. Единая вера Лостонгорта много десятилетий назад проникла в леса Лостонгорта, не понадобились никакие завоевания Антареса. Во всяком случае, в краях Элли почти не было семей, поклонявшихся другим богам. Кроме ее родственников, кстати. Они никогда не ходили на службы и в доме не было никаких святых знаков или образов.
- Где? В разукрашенных позолотой церквях и соборах? - улыбнулся Влад своей обворожительной улыбкой. Без всяких зазрений совести он обыскивал содержимое фургона, забирая съестное, полезные мелочи в виде иголок, крючков, лески, ремешков и застежек разных видов. Да уж, точно не святой...
- Ну, паладины...
- Это другое, - теперь уже серьезно покачал головой. - Однако Антарес очень сильно связал ее со светской властью и нуждами Королевства. Паладины теперь обязательно входят в десятки королевских войск. Якобы участвуют в святой миссии поддержания жизни в Королевстве. М-да... Но чем они конкретно занимаются, я не знаю. О! Золотые колечки. Хочешь себе одно?
- Мне чужого не надо, - хмуро ответила Элли.
- Правильно, - усмехнулся Влад, сгребая драгоценности в нагрудный карман своей кожаной куртки.
- А говорил, что не вор, - не скрывая отвращения, заявила Элли.
- Разве я ворую? Теперь это достояние леса и, скорее всего, разбойников, что шляются по округе. Если их мологи быстрее на найдут.
- Твое Братство так и живет? - ехидно осклабилась эльфйика.
Влад тут же стал серьезным.
- Братство уже многие сотни лет существует за счет веры и крови отчаянных людей, девочка. Пока мирские набивают животы, мы охраняем мир от тварей похуже, чем шайки разбойников.
- Что-то не припомню, чтобы за последнюю тысячу лет кто-то пытался прорваться в наш мир...
- А об этом никто и не пишет, и только иногда по слухам болтают в тавернах, - рассказывая, Влад продолжат активно рыться в фургонах. - Все обычно происходит тихо, практически естественно - в деревне начинает гибнуть скот, роженицы теряют детей... затем пропадает кто постарше. И в какой-то миг целое поселение вымирает либо исчезает. Кстати, далеко не всегда остаются даже тряпки на память.
- С твоей деревней тоже такое случилось? - хищно сощурившись, спросила Элли.
Влад на миг замер, перестав копаться в чужих вещах, искоса посмотрев на эльфийку, а затем тихо ответил:
- Нет. На мою напали как раз так, как ты себе представляешь. С огнем и воем, с взрывами и вихрем смерти вперемешку с метеоритами... Как и на весь регион.
- О боже... Ты из Пустынных земель? - закрыв рот руками, выдохнула Элли. Ей стало очень стыдно, что она задела чувства... этого человека. Пускай и вора.
- Я предпочитаю их по-прежнему называть Дальними, - сухо ответил Влад. Резко отпрянув от фургона, он неожиданно опустился на одно колено и стал внимательно к чему-то прислушиваться.
Элли стало страшно, и она инстинктивно подошла к Владу и присела рядом на корточки, оглядываясь по сторонам.
- Ты что-то...
- Король Антарес не исчез. О его походе на восток многие судачат, но мало кто знает, что он открыл врата в Междумирье, считая, что отправляется к самим Небесным Вратам. Глупец! - Влад с яростью прошипел последнее слово. - Он возомнил, словно в силах что-то требовать от Творца. Повел тысячи человек на верную смерть... Однако Междумирье - хоть и не обычные миры, однако все равно явление материальное, пускай и странное. Там могут жить могущественные создания, но отнюдь не боги. Последние живут за гранью доступной материальному миру логики.
- Но разве лунные короли...
- Да, у них были какие-то древние контакты с высшими силами. Поэтому Привратник открыл ему путь. Но вот куда? Наши ученые братья убеждены, что Антарес отправился в один из слоев Междумирья и либо погиб там вместе с войском, либо блуждает до сих пор. Но это имеет мало значения, - Влад кривился, словно от зубной боли. - Главное, что с открытием портала в наш мир рванула целая орава голодных демонов. Уж не знаю, как разминулся с ними Антарес. Может, они сожрали его сначала, а потом направились к нам... В общем... Ворвавшись через портал, орды демонов устроили локальный конец света в Дальних землях. Только совместные ордена Паладинов и Братства смогли остановить распространение ужаса. Однако Дальние земли превратились... Да. В Пустынне.
Влад помолчал. Пока он рассказывал, его глаза продолжали внимательно осматривать кромку ближайшего леса, а уши навострились чуть ли не как у кошки.
- Я был обычным фермером. Ну или вернее превратился в него после долгих лет солдатской службы. Помню, как приветствовал бескровное подчинение Дальних земель власти Антареса, как сейчас вижу стройные ряды его ветеранов, шедших к Порталу. У меня была семья, дети... Но все это сгинуло в реве огня. Почему я выжил, не знаю. Так случилось. Люди из Братства откопали меня среди пепелища моего дома, поставили на ноги и дали новую цель в жизни. Хоть Антарес и дурак, но убили моих родных Иные. И я сделаю все, чтобы других людей не постигла та же участь.
- Ты думаешь в Истморте тоже произошел... прорыв? - спросила Элли и тут же ойкнула своей мысли.
- Непонятно. Если бы был прорыв, то Иные сейчас бы неслись во все стороны Лунного Королевства. Однако мы видим их визиты вместе с туманами и редкие вылазки, очень похожие на разведывательные. Чувствуется организованность, которой не было во время вторжения в Дальние земли. Это вызывает еще большую тревогу. Поэтому наша с тобой задача - собрать сведения. Пойдем. Мологи схоронились где-то неподалеку. До ночи надо успеть убраться отсюда подальше.
Они пошли быстро. Очень. Ужасная боль в разодранной пятке Элли стала нестерпимой. Как бы она не кусала губы и не сжимала кулаки, боль становилась все сильнее. Девушка начала заметно хромать, хотя еще некоторое время пыталась не отставать, но вот Влад стал удаляться все дальше, а земля под ногами, как назло, обросла множеством покрывшихся мхом камней и ямок, норовивших если не сломать, то хотя бы вывернуть ногу. И вот Элли оступилась, попыталась удержаться, споткнулась о другой камень как раз натертой ногой, от чего боль вырвала из ее груди глухой стон, и девушка упала, ко всему прочему ударившись об дерево головой. Ну прям как сельская баба... Хотя нет, она, скорее всего, половчее ее будет. Ведь Элли за всю свою жизнь...
Влад оказался рядом в считанные мгновения и сразу все понял.
- Почему ты молчала? - хмуро спросил он, роясь в набедренном подсумке.
- А ты бы предложил идти помедленнее? - скорее от боли, чем от злости огрызнулась Элли.
- Нет. У наших братьев тоже ноги не стальные, а ходить приходится много. У нас для этого все средства. Снимай сапоги, сейчас... - Влад не договорил. Быстро выпрямившись, он успел схватиться за арбалеты прежде чем стрела взвизгнула в миллиметре от его щеки и застряла в дереве. Тут же из окружающих кустов выскочили вооруженные люди. Элли так испугалась, что впала в ступор. Конец был близок.
Но люди не атаковали. Окружив Влада и эльфийку, они встали с мечами на голо. Из-за их строя вышел закованный в искрящиеся доспехи воин и человек в монашеской рясе. Последний только увидев Влада тут же заверещал:
- Командор! Этого человека необходимо срочно убить! - лицо клирика исказила гримаса ненависти. Причем Элли не сразу заметила уродливый шрам, пересекший левую щеку от уголка рта до уха.
Но воин не только в красивых доспехах, но и с мужественным благородным лицом и длинными золотистыми волосами неодобрительно посмотрел на своего спутника.
- С каких это пор святые отцы так жаждут крови? - немилостивым тоном поинтересовался он.
- Потому... - начал было монах, но Влад опередил его. Он все также стоял с арбалетами на изготовку в профиль к двум приблизившимся людям.
- Потому что отец Петрюс боится, как бы теперь ему не отхватили голову, а не только полщеки.
Благородный воин поднял в удивлении брови.
- А вы знакомы?
- Еще как! Этот человек разбойник и убийца! Он напал на духовное лицо и подлежит немедленной казни!
- А еще я брат охотников на демонов. И в нынешних обстоятельствах персона куда более важная, чем тысяча духовных лиц. Особенно глупых и трусливых, - в голосе Влада шипел яд и ненависть. Элли не видела его таким даже когда он сражался с демонами у нее в доме.
Воин в искрящихся доспехах просиял.
- Какая удача! Настоящий охотник! С учетом близящейся ночи нам больше, чем повезло. Хотя сюда туманы не доходят, в лесу хватает и иной живности. Мечи в ножны, ребята! - крикнул воин своим людям. - Прошу прощения, уважаемый....
- Владислав, - коротко ответил охотник, возвращая арбалеты на место.
- Нашли себе дружка, - злобно пробормотал отец Петрюс и ушел прочь, скрывшись за спинами воинов.
- Уважаемый Владислав, - проигнорировав бурчание монаха, продолжил искрящийся воин, - прошу оказать нам честь и разделить с нами хлеб и кров в эту ночь. Меня зову Эсмиральд, я командор гарнизона замка Лавер, паладин. Поскольку времена нынче совсем неспокойные, князь Эдмур, сохраняя верность Королю и Наместнику, собрал вокруг себя остатки королевских сил, и взялся охранять торговые пути к югу и северу от Истморта. Впрочем, мы также возложили на себя право сохранять мир между эльфами Лостонгорта и жителями Восточного предела.
- Не очень-то у вас получается с миром. Мы видели сожженную деревню по дороге... - решила вставить свое слово Элли.
- И увидите еще больше людских. Разрушены почти все замки к западу от Истморта. Война бушевала страшная, леди. Но теперь все закончилось. Осталось дать по рукам мелким шайкам. И да! Прошу прощения, я совсем позабыл о манерах. Владислав, прошу представить мне вашу спутницу...
- Это дочь эльфийского хана Авестуса, Элли, - сухим тоном ответил охотник.
- Леди, мое имя вы уже знаете, - сказал паладин, бережно помогая подняться девушке. - Тысяча моих извинений перед вами, что не представился сразу, и заставил вас так долго ожидать в таком... виде. Вы хромаете! У вас что-то с ногой?
- Натерла, - надув губки, ответила Элли. Заботливый голос паладина пробудил в ней уже несколько забытые манеры знатной дамы.
- Я разберусь с этим, - коротко сказал Влад. - Как раз хотел это сделать, когда ваши люди... застали нас врасплох. К сожалению, мы спешим, не можем остаться в лагере.
- Владислав, прошу вас! Не оскорбляйте меня отказом. К востоку отсюда одни руины и трупы. И далеко не все - жертвы людских или эльфийских рук. Ни в коем случае не сомневаюсь в вашем искусстве, однако с вами спутница, и она не похожа на охотниц или хотя бы воительниц. Ночью в лесу вам будет... непросто.
Доводы Эсмиральда были уничтожающе убедительны. По мнению Элли. Однако Влад нахмурился.
- Влад, прошу тебя. Хоть у тебя и есть средство от моей мозоли, однако я до смерти напугана всем, что мы видели, - пошла в атаку Элли. - Мне нужно хоть немного прийти в себя. Умоляю, давай переночуем и затем двинемся в путь...
Щека Влада дернулась, но он согласно кивнул.
- Отлично! - взмахнул руками Эсмиральд. Для паладина он вел себя очень уж несдержано. По крайней мере, так думалось эльфийке. - Однако прежде, чем мы проследуем, прошу вас объясниться насчет отца Петрюса...
- Он был священником в небольшом приходе моей деревни. Я из Дальних земель. Когда пришли Иные, он собрал всех женщин и детей в церкви, принявшись петь псалмы. Однако это не помогло, и демоны ворвались и сожгли дом божий. А Петрюс сбежал. Я нашел его спустя пару недель, но не успел воздать святому отцу должное.
- Но разве он сделал что-то плохое? - удивился Эсмиральд.
Влад смерил паладина суровым взглядом.
- Вы прекрасно знаете, что только изгоняющие имеют власть над Иными, - стальным голосом ответил Влад. - И легкомысленные заблуждения есть не меньший грех, чем гордыня. Петрюс должен был направить людей прочь из деревни, а сам остаться в церкви и умереть со знаком веры в руках.