Сообщение, привезенное Равсаном из замка барона Квейтука и наделавшее небольшой переполох в каркельском лагере, вскоре отошло на второй план. Сашкино войско, уже находившееся в десяти верстах от снурской столицы, неожиданно захлестнул наплыв беженцев. В новость, которую те принесли, поверили не сразу, заподозрив очередную вражескую уловку. Но одно дело, когда об этом говорят несколько человек, сейчас же счет таких людей пошел на сотни.
По словам беженцев - жителей города и близлежащих к нему селений, начался грабеж города. Точнее, грабеж происходил все последние дни, но так как городские ворота были крепко заперты, то известий вовне не поступало. А сейчас ворота открылись, вот люди и бросились бежать, спасая себя и своих близких.
Несколько седмиц назад в Снури пришло восемьсот солдат, отпущенных Ксандром из замка Зардога. Большую часть этих наемников составляли хаммийцы. Командир пришедших барон Малкан сумел быстро договориться с новым снурским графом. Ведь оба были хаммийцами. Судя по всему, они быстро смекнули, что даже с вновь прибывшими наемниками города не отстоять. Ведь большинство местной аристократии давно покинуло графство, забив вывозимым имуществом многочисленные подводы. Некоторые умудрились даже увезти с собой своих крестьян. Но куда они их в Лоэрне денут? Ведь у этих баронов других земель, кроме как полученных в Снурском графстве от короля Пургеса не было. Почти все эти аристократы до королевской милости были безземельными, в основном баронетами или просто дворянами. И куда они денут крестьян? Продадут? Но кто будет обрабатывать им землю, платить оброк, когда все эти бароны вернутся обратно? Или они уже не надеялись на возвращение?
Кому первому пришла в голову мысль о возможной продаже снурских людей в Хаммий - барону Малкану, графу Дворкосу или еще какому-нибудь слишком шустрому аристократу или даже простому наемнику, неизвестно. А может быть, этим человеком был хаммийский торговец Гершан, с большой выгодой приобретший маленького виконта с его матерью и несколькими десятками каркельскими мятежниками?
Кто бы ни был тот человек, но Малкан и Дворкос смогли быстро договориться. В Снури обитало несколько десятков тысяч жителей. Мужчин, женщин, детей. Хороший товар, на который всегда найдется спрос на рабовладельческих рынках Хаммия. Цена, конечно, при таком обилии рабов, упадет, но все компенсируется количеством. Тем более если обойтись без посредников, которые всегда забирают себе большую часть цены.
Оставаться в Снури и ждать войско Ксандра? А затем повиснуть в петле на городских воротах? Этого не хотели ни граф Дворкос, ни барон Малкан, ни другие немногочисленные аристократы, по какой-либо причине не сбежавшие в Лоэрн. А у наемников желания погибать на улицах города тоже не было. Ведь все они записались в солдаты с одной целью: побольше награбить. Что и делали, когда год назад вошли на земли Каркела. Но после капитуляции замка Зардога все их сбережения были отобраны победителями и они вновь стали теми же самыми нищими хаммийцами, которыми были пару лет назад, когда пришли на заработки в Лоэрн.
Когда их командир барон Малкан предложил разграбить город и уйти с добычей в Хаммий, наемники встретили это предложение с восторгом. Правда, Малкан потребовал отдать ему половину награбленного, но эта цифра хаммийцев не смутила, ведь они получали целый город на разграбление. Одних только будущих пленников на каждого наемника приходилось несколько десятков человек. И проблемой было не столько нахватать людей, сколько их прокормить по дороге в Хаммий. А о пропитании свеженабранных рабов мало кто задумался. Всё затмила жадность.
Через три дня после начала грабежа, когда участились побеги пленников (попробуй уследить за полусотней людей, - столько приходилось на долю каждого наемника!), а число вновь пойманных резко снизилось, хаммийцы начали свой исход из города. Через открытые южные ворота хлынул нескончаемый поток людей и повозок. К этому времени уже исчезли последние караулы на стенах и у трех других городских ворот. Безумие охватило всех. Редкие солдаты, да и то из среды местных жителей, не поддались на искушение. Но у них была другая проблема. Пока они охраняли город, их семьи пленялись хаммийцами. И теперь солдаты, бросив охрану стен и ворот, кинулись разыскивать своих родных, уже ставших чей-то собственностью. Кому-то это удавалось, но большая часть местных солдат гибла от рук хаммийцев, рьяно охранявших свою добычу.
Через оставленные без присмотра западные, восточные и особенно северные ворота бросились бежать горожане, которым повезло удачно спрятаться и не попасть в руки хаммийцев. Вот они и принесли в лагерь каркельцев горестную для жителей города новость.
Что же получалось? Ворота в графскую столицу открыты, защитников нет. Да и жителей тоже. Бери - не хочу! Без осады, без штурма, без потерь. Впрочем, в городе кто-то из солдат еще остался, но это лишь жалкие единицы. Граф Дворкос, конечно же, сбежал, раз в городе такое творится. Десять оставшихся верст войско пройдет до конца дня, переночует в поле у стен города, хорошенько обезопасив себя от какой-нибудь неожиданной ночной вылазки. А утром войско войдет в Снури.
Сашка так и сделал, с той лишь разницей, что как только наступил рассвет, он послал в город через северные ворота сотню наемников, чтобы разведать, что творится внутри стен. Еще по две сотни солдат направились в разведку, обтекая город с разных сторон на юг.
Через три часа оттуда прискакали гонцы. По их словам, через южные ворота все еще выходят колонны с плененными жителями. Но таких колонн за час наблюдения разведчики насчитали всего три. Несколько каркельских солдат проехали вдоль южной дороги. Она шла в сторону, где снурские земли граничили с графством Эймудом и пиренским герцогством. А там, где они соприкасались, находился главный храм Ужасного Паа. Сам храм стоял на земле, которой владел Эймуд, воюющий со Снури. Но реальной властью в том регионе обладали жрецы. Под прикрытием храма наемники, ведущие захваченных ими горожан, могли относительно безопасно пройти дальше на юг, в Хаммий.
Разведчики, проехавшие всего две или три версты, сообщили, что вся дорога усеяна убитыми людьми. Это хаммийцы, набравшие слишком много пленников, начали избавляться от лишних ртов. Ведь в ажиотаже, который охватил хаммийцев, они попросту забыли о продовольствии, взяв его слишком мало для такой дальней дороги. Вот теперь и резали пожилых и больных людей, а также слишком маленьких детей, за которых много не выручишь на рабовладельческом рынке. Впрочем, многие, кто оказался подальновиднее, детей не убивали, надеясь ими откупиться от жрецов при переходе через земли храма.
А вслед за первыми гонцами, появились и другие, из числа тех, кто ушел на разведку в город. Снури опустел, его улицы представляли собой картину, которая бывает после сильного смерча. Сломанные двери, выломанные окна, осколки каких-то то ли кувшинов, то ли чашек, рассыпанные сломанные вещи. И трупы людей. Тех, кто оказал сопротивление или попытался бежать.
В центре города, как и во всех столицах Атлантиса, стояла крепость. Но в отличие от опустевшего города, в крепости были люди. За зубцами стен маячили головы в шлемах, стояли перед закрытыми воротами воины с короткими копьями и мечами, висящими на поясе. Десяток разведчиков, подошедший слишком близко к стенам крепости, был встречен стрелами. Когда под двумя разведчиками пали кони, подстреленные чужаками, одна створка ворот раскрылась, и наружу вырвались несколько десятков всадников с копьями наперевес и щитами на левой руке. На щитах отчетливо был виден герб Пирена!
Итак, Сашку опередили. Пока он медленно продвигался к графской столице, избегая и опасаясь пиренских ловушек, Черный Герцог захватил город. Впрочем, все четверо городских ворот по-прежнему были открыты. Значит, пиренцев не так уж и много, раз те не смогли взять под контроль и ворота со стенами и сам город. Ведь каркельская сотня беспрепятственно прошла весь путь от северных ворот до центра города, где стояла крепость.
На спешно собранном военном совете Сашка поднял вопрос о том, что делать дальше. Ответ на этот вопрос он уже представлял, но хотел услышать и мнение своих военачальников - слишком серьезные проблемы, чтобы их решать, не обдумывая и не советуясь.
Бароны все, как один, высказались за штурм крепости.
- Этих пиренцев нужно смести из города, да и всего снурского графства!
- Если мы этого не сделаем, то Черный Герцог перебросит несколько тысяч своих солдат и тогда они овладеют всем Снури.
- Вспомните, милорд, как они двенадцать лет назад захватили Ларск! Кровь старого графа и его семьи до сих пор не отомщена.
- И они пытаются убить и вас, милорд. Три попытки!
- Хорошо, я вас понял, - ответил Сашка. - Но кто из присутствующих скажет мне, каковы силы пиренцев в крепости?
- Явно меньше, чем солдат у нас.
- Согласен. Но все-таки сколько?
В палатке наступила тишина, слегка нарушаемая сопением кого-то из баронов.
- Итак, сколько? Сто, пятьсот, тысяча? Мы не знаем.
- Как только примемся за эту крепость, то узнаем быстро - большая часть будет на стенах.
- Большая часть? Возможно. Но не окажется ли, что пиренцы специально заманивают нас к крепости?
- А зачем, милорд?
- Ударить в спину. Если пиренцы хотят устроить западню.
Все присутствующие на совещание вспомнили о западне, в которую попал их сюзерен два года назад. Погнался за приманкой в десяток бандитов, а нарвался на несколько сотен вражеских солдат, специально поджидавших опрометчивого каркельского графа. Но этот позапрошлогодний урок, видать, не прошел даром.
- И что же нам делать? Крепость не штурмовать?
- Что делать?.. Вот возьмем крепость. И город тоже будет наш. Столица графства. Только пустая. Дома есть. Харчевни, булочные, рынок - все есть. Только людей нет. И долго не будет. Вот так-то.
- Милорд, прошу прощения, но это все-таки ненадолго. Многие захотят переселиться в Снури, если мы разрешим селиться в опустевших домах.
На лицах других баронов читалось, что они согласны с тем, что сказал барон Фурбег.
- Хорошо, - ответил Сашка. - Но кто переселится? Откуда эти переселенцы? С Каркела и Ларска? Значит, там людей соответственно уменьшится. И при этом жителей в Снури все равно будем намного меньше, чем было.
- И что же вы предлагаете, милорд?
- Две тысячи солдат как можно быстрее направить на южный тракт. Их задача: догнать и отбить полон. Всех освобожденных вернуть в город. Идти быстро, но ни в коем случае не растягиваться, чтобы не попасть под внезапный удар. Лоэрнцев бить, но захватить побольше пленных, особенно из числа тех, кто был в замке Зардога. Я должен знать, что произошло с Артасисом. Пойдут тысячи барона Фурбега и барона Вергана. Фурбег - старший. Остальное войско займется Снури.
- Значит, все-таки штурм? - полувопросительно, полуутвердительно сказал Хелг.
- Нет, Хелг, не штурм. Крепостью мы займемся позже. Сейчас наша задача удержать северные ворота, чтобы иметь доступ в город. Здесь оставляем тысячу барона Упселя. Остальные перемещаются на восток. По всем направлениям постоянные патрули. Особенное внимание на восточный тракт. Если пиренцы захватили крепость, но не взяли под контроль город, значит, сил на город у них не хватает. И Черный Герцог должен бросить подкрепление. Вот его мы и будем ждать. А тем временем ваши люди, барон Упсель, должны планомерно прочесать весь город. Меньше, чем по десять человек не ходить. Если город пуст, то берем крепость в осаду. К тому времени начнут возвращаться жители. Мы же полностью возьмем под контроль все городские стены и ворота. Возражения есть? Нет. Тогда не медлим. Время очень дорого.
Двухтысячный отряд под командованием баронов Фурбега и Вергана обогнул город и уже через три часа после окончания совещания въехал на южный тракт. Двигались довольно быстро, до вечера еще было долго, поэтому без остановок направились на юг. Через пять верст показалась первая колонна с пленными - последняя из вышедших из города. Около ста пленников, которых конвоировали всего трое человек. Всего трое! Как уследить за такой прорвой людей, в одночасье ставших рабами?
При таких условиях десять верст пути в день - это еще много. И вряд ли другие колонны двигались заметно быстрее. Не трудно подсчитать, что до главного храма Ужасного Паа колонны будут идти не менее чем седмицу времени. И если самые первые вышли из города два-три дня назад, то каркельцы вполне могли рассчитывать догнать и отбить всех пленных, прежде чем тех доведут до храма.
До конца дня каркельцы проехали еще три версты, несколько раз встречая колонны с пленными горожанами. Могли бы проехать еще пару верст, но впереди показался большой лагерь, который устроили на ночлег несколько десятков групп хаммийцев. Те выбрали хорошее место - в центре большого поля, засеянного каким-то растением (бароны в этом не разбирались, так как сами были ларскими уроженцами, а там такие зерновые не выращивались). Теперь об урожае можно не думать - почти все поле было вытоптано, ведь пленных согнали тысячу или даже две тысячи человек.
С наружной стороны были выставлены полукругом подводы. Это было обычной практикой привалов у купеческих караванов, пытающихся обезопасить место ночлега. Здесь же подводы окружили лагерь не с целью нападения извне: сорок или пятьдесят наемников на таком большом периметре вряд ли справились бы с большим отрядом разбойников. Но и отрядов таких размеров у бандитов не встречалось, а разбойные отряды обычной численностью в пять-десять, пусть двадцать человек вряд ли могли осмелиться напасть на такой большой лагерь.
Подводы же, охватившие лагерь в кольцо, хаммийцы поставили в первую очередь, чтобы затруднить возможность бегства схваченных ими снурских горожан. Думали помешать пленникам, а помешали сами себе. Не будь подвод, глядишь, части хаммийцев и удалось бы уйти с места привала, добраться бегом или на четвереньках до леса. А так не ушел ни один. Барон Фурбег учел ошибку покойного барона Барбетона, когда тот разгонял бандитов, пытавшихся захватить замок, принадлежавший то ли брату, то ли мужу баронессы, планировавшей убийство его светлости. Поэтому Фурбег разделил свою тысячу, направив ее на правый и левый фланги на охват лагеря хаммийцев.
Эти хаммийцы сами по себе никудышные солдаты, воевать умеют только при многократном преимуществе, а сейчас преобладание в численности и умении владеть мечом было, без сомнения, на стороне каркельцев. Лишь малая часть хаммийцев решилась на сопротивление грозно скакавшим врагам, большинство же кто разбежался, а кто просто спрятался под телегами. Вот и пленники, о поимке которых наказывал милорд Ксандр.
Нападение на лагерь получилось скоротечным, гораздо больше времени ушло на поиск уцелевших вражеских наемников. Потом глашатаи ездили по лагерю и сообщали опешившим пленникам, что его светлость граф Каркельский, исполняя пожелание своего венценосного брата Дарберна Ларского, сегодня утром вошел в Снури и присоединил город и графство под руку его светлости Дарберна Ларского, единственного законного правителя Лоэрна. Все жители графства Снури теперь являются подданными его светлостей Дарберна Ларского и Ксандра Каркельского. Все они тотчас же получают свободу и могут беспрепятственно вернуться в свой город.
Ажиотаж, на радостях охвативший освобожденных пленников, перерос, как это часто бывает, в толчею, каждый старался, с одной стороны, быстрее покинуть лагерь, а с другой стороны, не забыть свои вещи, вывезенные хаммийцами вместе с полоном. Но где искать свои вещи? Где та подвода, куда их сгрузили? Да и были ли эти вещи? С городской голытьбы что возьмешь? Только жизнь. А вот у лавочников, действительно, было чем поживиться. И теперь не важно, свои вещи на той телеге или чужие. Бери - и беги, пока не появился настоящий хозяин. Легко сказать - беги. А рядом еще что-то лежит и вот тот рыжий мужик тянется к заветному мешку...
Только через час закончилась свалка и потасовка, итогом которой оказались два десятка тел, неподвижно лежавших рядом с телегами. Да еще несколько десятков человек, охая и держась за отбитые места, проклиная то ли всех на свете, то ли какого-то Арбея, сломавшего пару ребер, медленно тянулись на север в последних лучах заходящего за кромки деревьев солнца.
Бароны запретили трогать подводы, которые теперь удачно прикрывали военный лагерь, разместившийся на освобожденном месте. Ранним утром следующего дня барон Фурбег погнал солдат дальше на юг - нельзя терять время на отдых, впереди находится основная масса хаммийцев и захваченных горожан. В течение следующих трех дней каркельцы одолели еще тридцать пять верст. До главного храма Ужасного Паа оставался один дневной переход. Но зато почти всех врагов удалось догнать.
В последние полдня каркельцам попалось только два преследуемых отряда. Большая часть хаммийцев, покинувших несколько дней назад Снури, была уничтожена, либо пленена. Вон, уже восемьдесят пленных везут в обозе. Кому-то, конечно, удалось скрыться. По большей части повезло тем наемникам, кто шел во главе колонн с пленниками. Пока каркельцы продирались через плотные ряды горожан со связанными руками, шустрые наемники, быстро смекнув в чем дело, успевали броситься в лес.
Последний день погони принес каркельцам еще две колонны с пленными, да и то это было в первой половине дня. Днем передовые отряды барона Фурбега заметили вдали на дороге еще одну группу людей. Несколько десятков всадников и столько же телег. Вырвавшаяся вперед сотня быстро сократила расстояние до цели. Вражеские всадники засуетились, а затем припустили лошадей галопом, оставив на дороге подводы. Когда подняли рогожи, каркельцы удивленно зашумели. В подводах обнаружилась масса очень дорогих вещей из графского замка. По словам возниц, а ими оказались слуги из снурского замка, в этой колонне ехал сам граф Дворкос, несколько его приближенных и два десятка охраны. Там же был и лоэрнский барон Малкан.
От заманчивой возможности догнать и пленить вражеских вождей Фурбег отказался. Он помнил строгий наказ своего графа быть особенно осторожным и бдительным вблизи жреческого храма. Ведь это был не один из провинциальных храмов, а храм главный. Значит, и сил у жрецов было намного больше. Опасны были и сами жрецы и орки-храмовники. А до храма теперь оставалось меньше четырех верст. Дворкос с людьми уже, наверное, преодолел половину этого расстояния и уже скоро сможет оказаться под защитой стен храма.
Досадно, конечно. Зато теперь ясно, что никто из наемников с полоном не ушел. Вряд ли Дворкос пропустил кого-либо вперед себя. Ведь хаммийцы должны были отдать ему половину вырученного. А как его подсчитаешь, если скоро придется пожертвовать часть пленников храму? Да и не все схваченные в городе доберутся до Хаммия.
Теперь можно отправляться и обратно. Милорд Ксандр будет доволен. Он слишком близко воспринял известие о пропаже своего врага - маленького виконта Артасиса. Почему граф так обеспокоился судьбой мальчишки и его матери, барон Фурбег понять не мог. Ну, пропал и пропал, еще лучше. Когда появились слухи, что к пропаже мальчишки причастен милорд, Фурбег даже отмахнулся от этой глупости. Мало ли что болтают? Всем верить, от всего переживать? Он точно знал, что это неправда. Поэтому милорду беспокоиться не следовало. Но не ему, барону Фурбегу, решать за графа.
Тем не менее, как только стали поступать пленные, Фурбег вместе с бароном Верганом первым же вопросом стал интересоваться судьбой виконта. В начале допроса наемники, божась и клянясь богами, только мотали головами. Но когда Верган приказал принести клещи и передвинуть поближе костер, один из хаммийцев не выдержал и, упав на колени, бросился целовать сапоги барону.
- Все скажу, всё!
- Говори, пока клещи не раскалились.
- Милорд, когда мы шли в Снури Малкан приказал схватить каркельцев. Он сказал, что это из-за них мы оказались в таком положении. Он раздал всем мечи и...
- Мечи?
- Да, милорд, нам всем дали мечи. Пятьсот мечей...
- Ты лжешь! Вас выпустили с каркельской земли безоружными. И ты утверждаешь, что до прихода в Снури достали пятьсот мечей? Несите клещи!
- Нет, не надо, я правду говорю. Я хороший! Нет! Мечи Малкан получил от торговца. Тот купил их в замке Зардога. Пятьсот мечей. И нас, хаммийцев, было пятьсот.
- Вот как? Торговец! Что было дальше?
- Мы окружили каркельцев и взяли их в плен.
- А мальчик с матерью?
- Их тоже.
- Что было потом?
- Потом мы дошли до Снури и Малкан оставил нас в городе. А когда стало известно, что такие великие люди, которых я лицезрю перед собой, идут к Снури, он отдал нам город.
- Меня интересует мальчик и его мать. Что с ними?
- Я не видел, но Фархут сказал, что их забрал тот самый торговец. Он видел их на постоялом дворе в Снури.
- А потом?
- Не знаю, милорд. Это было две седмицы назад. Наверное, уехал в Хаммий.
- А остальные каркельцы, что с ними?
- Все пошли в уплату за мечи. Этот торговец еще плакался, что остался в проигрыше.
Чтобы перепроверить слова хаммийца пытали остальных наемников, те подтвердили сказанное. Но этого мало. Ведь первый рассказал о судьбе каркельских мятежников в присутствии других наемников. Поэтому следовало дождаться новых подтверждений. Их дала следующая партия пленных. Здесь было проще. Даже клещи не понадобились.
Бароны, зло хмурясь, спрашивали пленных о судьбе схваченного ими виконта и мятежников. То есть уже в самом вопросе было ясно, что милорды знают все. Поэтому пленные хаммийцы, заикаясь, подтверждали эти сведения.
Когда вернувшиеся из удачного похода бароны сообщили об этом милорду Ксандру, тот только нахмурился и ничего не сказал. А через два дня прискакали гонцы с востока. Они сообщили, что к Снури приближается большое пиренское войско. Примерно около двух тысяч человек. И не успел милорд отдать приказ о подготовке к предстоящему сражению, как прибыл гонец из Каркела, который привез неутешительные вести.
В Каркел тоже вторглись пиренцы. Около двух тысяч солдат. Получается, что Черный Герцог начал полномасштабную войну против Ларска. Чего доброго, и оттуда гонца ждать. Хотя, откуда у Пирена столько солдат? Здесь две тысячи, на Каркел идет две тысячи, несколько сот человек засели в Снури. Недоставало еще и вторжения орков. Сашка их разбил три с половиной года назад, уничтожив почти всю орду, состоявшую из взрослых особей, самцов и что важно, самок. Орки, конечно, быстро размножаются, но им еще долго восстанавливать свою численность. Хотя, ведь в их становищах должны оставаться детеныши, многие из которых сейчас стали взрослыми особями. Конечно, пятьдесят тысяч, как в прошлый раз им не собрать. Но даже десять тысяч орков могут наделать в Ларске беды.
А еще гонец из Каркела сообщил, что продвижение пиренцев идет успешно. Те уже захватили два или три десятка замков, пройдя четверть расстояния от границы до столицы графства.
- Как?! Штурмом?
- Нет, милорд. В тех замках, про которые мы получили сведения, все сами открывали ворота врагу.
- Ополченцы, оставшись без баронов, ушедших с моим войском, побоялись штурма?
- Не совсем так, милорд.
- Ну, говори же, не тяни!
- Простите, милорд. Дело такое... В тех замках владельцы были на месте.
- Что?!
- Все они из старой каркельской аристократии. Сведений, что присягнули Пирену, нет. Просто открыли ворота. А причина этому - виконт Артасис. Местная знать сейчас возмущена... не знаю, как сказать...
- Говори прямо.
- Они возмущены вашим поступком с виконтом.
- Каким же?
- На словах отпустили, а тайно - схватили и виконт исчез. Вместе с матерью и каркельскими мятежниками.
- Вот оно что. Понятно... Равсан!
- Да, милорд.
- Немедленно отправь в Каркел под охраной, всех... нет, половину пленных хаммийцев. Пусть расскажут, что было на самом деле. Не доставало нам нового мятежа. А дело к нему идет. Ведь пиренцы - это не хаммийцы из Лоэрна. Под них могут и взбунтовать. И еще, - Сашка повернулся к Фурбегу, - барон, берите свою тысячу и тысячу барона Вергана и не медля отправляйтесь в Каркел. Ваша задача не дать врагу захватить город. Постарайтесь войти в Каркел до появления пиренцев. Если не успеете, то в бой не вступать, а расположиться на некотором расстоянии, достаточном для удара по врагу, если тот решится на штурм города. Я сам постараюсь здесь побыстрее разобраться с делами и тоже выеду в Каркел.
- Хорошо, милорд. Можете на меня положиться.
После ухода двух тысяч солдат в Сашкином расположении еще находилось около четырех тысяч человек. Сила большая. Он оставил в городе тысячу солдат под командованием барона Упселя, половина из которых расположилась на стенах, а другая половина, окопавшись и наставив рогаток, окружила снурский замок, где засело несколько сотен пиренцев. Остальные три тысячи он повел на восток, не став дожидаться появления двухтысячного пиренского войска. Время поджимало. Сейчас главное - дать бой, разгромить вторгнувшийся отряд и перебросить освободившиеся силы в Каркел.
За исход предстоящего сражения он не волновался и это его немного смущало. Три тысячи против двух. А у него еще есть и каноне, прекрасно себя зарекомендовавшие в сражении у замка Зардога. По всем прикидкам, победа будет за ним. Вот это-то и смущало. Ведь Черный Герцог показал себя хорошим правителем, зря не рискующим. Неужели он не знает про каноне? Должен знать. И все равно пойдет на бой? Хотя не сам же он здесь, а кто-то из его графов или баронов. Но рискнут ли те?
Через день Сашкино войско, уже отмахавшее двадцать верст, сблизилось с пиренцами. Нужно выбирать место сражения. Не биться же на узкой дороге, протянувшейся через лес? Для большого войска и площадь нужна большая. На расстоянии версты нашлось более-менее подходящее место. Поле, на котором вполне разместятся оба войска. С тыла и каркельцев и пиренцев прикрывает лес, если кто и пройдет через него и захочет ударить в спину сражающимся, то удар будет слабым, потому что большой отряд незаметно не вывести, а сотня пробравшихся в тыл врагов никак не решит исход дела.
Пять каноне Сашка равномерно распределил по фронту, закрыв их неглубоким заслоном из копейщиков. А вот и пиренцы, не спеша выстраивающиеся на поле, на его противоположной стороне. Можно было бы попробовать ударить по врагу, пока тот не успел построиться в боевые колонны, но не уйдет ли тот обратно, отказавшись от сражения? А сражение очень нужно Сашке, ведь в это самое время на его Каркел движутся пиренцы. Как там его бароны? Справятся ли?
Вот и вражеские солдаты закончили построение. Кто начнет первым? Наверное, придется ему. Тогда нужно отдать приказ войску на движение вперед и когда каноне окажутся на расстоянии прицельного выстрела, вот тогда можно и начать атаку.
Сашка отдал приказ и каркельское войско, соблюдая правильность построения, медленно пошло вперед. Вместе с ним поехал и Сашка. Когда расстояние до пиренцев сократилось почти до прицельного выстрела, из сумки, висящей у Сашки на поясе, вдруг раздалось знакомое попискивание, которое он уже давно не слышал. Что в этот раз? Магия? Орки? Сашка тотчас же остановил колонны, внимательно осматривая местность.
Вроде бы ничего подозрительного. Отчего же заволновался его рогатый друг? На людей-врагов он никогда не реагировал. Даже в той роковой засаде промолчал. Вот если бы тогда со снурцами были орки, или жрецы с их магией, тогда рогатый друг его предупредил бы. А сейчас? В чем дело? Еще не понимая, где опасность, Сашка приказал подготовиться к отражению атаки. Он видел, как засновали расчеты у каноне, выпрямляя их на неровном поле. Сейчас до пиренцев им пока не достать, но если те начнут атаку, то каноне очень помогут.
А вот и та опасность, о которой предупредил его рогатый друг. Из рядов пиренцев появились три фигуры в оранжевых одеяниях. Жрецы храма Великого Ивхе. Это те, кто с огнем играет. Опять своими трубками с вылетающим огнем будут кудесничать? Эх, жаль, что в передовых рядах нет лучников!
Жрецы стали что-то делать руками и перед ними появились небольшие огненные шары, которые начали разрастаться. Достигнув размера в высоту человека, шары медленно тронулись в сторону каркельского войска, понемногу набирая скорость. А вслед за ними дрогнули пиренские ряды, тоже двинувшись на Сашкины полки.
Еще не понимая, что происходит, Сашка чисто инстинктивно отдал приказ повернуть войско назад. Загремели трубы, требуя быстрого, но четкого отступления на начальные позиции. Только каноне не смогли выполнить приказ, они были слишком неповоротливы, чтобы отступить. И из-за них же задержались и передовые отряды копейщиков. До того, как огненные шары достигли копейщиков, колонны пиренцев, продвинувшись вперед, попали в зону прицельного выстрела каноне. Все орудийные расчеты успели сделать по выстрелу.
Одна каноне промазала. Выстрел другого орудия лишь пришелся в край пиренской колонны. Зато три других попали в цель. Прямо в самый центр вражеских рядов. Сашка увидел, как стройные ряды пиренцев дрогнули, стали рассыпаться. Часть вражеских солдат продолжала двигаться вперед, часть в ужасе бросилась бежать назад. А часть, и довольно немалая, осталась лежать на поле. Не все, конечно, легли. Многие, раненые металлическими кусками, шатались, как пьяные. Кто-то из них пытался куда-то двигаться, а кто-то, сделав несколько шагов, падал, обливаясь кровью. Но это было уже потом, после того, как огненные шары жрецов достигли каркельских солдат. Шары, один за другим взорвались. И в радиусе ста метров от каждого из них не осталось ничего живого. Ничего, кроме огня. И запаха паленого мяса. Под удар шаров попали и три каноне. Порох, что был, моментально взорвался, добавив еще ада на месте бойни. А это, действительно, была бойня.
Что делать, как поступить дальше Сашка не знал. На его счастье двое жрецов, готовые сделать еще один огненный выстрел (через головы своих солдат, получается?), попали под поток охваченных паникой пиренцев, бегущих обратно в лес после удачного залпа каноне. Лишь третий жрец сумел удержаться на месте и сотворить еще один огненный шар, который был по размерам меньше первых трех. Шар поднялся в воздух, поплыв в сторону Сашкиного войска.
Тем временем те пиренцы, что не бросились бежать обратно, а пошли в Сашкину сторону, остановились перед всё еще горящей землей. Дальше хода не было. Обойти горящую землю можно лишь по флангам, но там пиренцев было чуть больше сотни, основная масса находилась в центральной части.
После огненного удара у каркельцев оставалось две целых каноне, вторая и четвертая по счету. Удары огненных шаров выжгли все в радиусе ста метров от эпицентра взрыва. Удары наслоились так, что стали напоминать олимпийские кольца. Те три кольца, что сверху. Три погибших каноне располагались в нижней части этих верхних колец, а две уцелевшие - ниже стыков, охваченных огнем. И добраться пиренцам до них было невозможно из-за полного перекрытия кольцами пути движения.
Расчеты, несмотря на жар, доносящийся от места взрыва шаров, подправили прицелы, и залпы картечи выкосили значительную часть пиренцев, скопившихся перед зоной горения. Погиб и третий жрец. Но его воздушный огненный шар успел уничтожить одну из двух оставшихся каноне.
Сашка, наконец, пришел в себя и отдал приказ коннице атаковать с флангов остатки пиренцев. Что та с большим удовольствием и сделала. Пиренское войско перестало существовать. Из двух тысяч вражеских солдат осталось в живых не более пятисот человек, да и те собрать обратно будет сложно, потому что они разбежались в разные стороны. А Сашка специально направил по восточному тракту пятьсот солдат, чтобы добить уцелевших, когда те начнут небольшими группами выходить из леса.
Потери Сашкиного войска составили почти четыреста человек - и почти все убитыми. Раненых было мало. Потеряны и четыре каноне, но эта утрата возместима, у мастера Себастьяна есть еще.
С двумя тысяча воинов Сашка сразу же отправился в Снури. Здесь предыдущим днем пиренцы, засевшие в замке, предприняли попытку то ли прорыва, то ли пытались отбросить каркельцев с их рубежей. По словам барона Упселя в вылазке принимало участие около трехсот солдат противника. Вряд ли это были все пиренские силы, ведь должен же кто-то быть в резерве, охранять стены замка. Отсюда можно предположить, что всего пиренцев в замке находилось четыреста-пятьсот человек. Но это было до сегодняшнего дня. Сейчас их число сократилось на сотню. Именно столько убитых врагов осталось лежать у наружных стен замка.
Вылазка оказалась неудачной, хотя, надо признать, пиренцы показали себя с самой лучшей стороны. Потери каркельцев - тому пример. На сто убитых врагов, барон Упсель потерял сто пятьдесят своих солдат.
- А ведь пиренцы не случайно пошли на вылазку, - уже ближе к вечеру сказал Сашка Хелгу, когда они остались вдвоем.
- Почему ты так решил?
- Почему? А скажи, чем должно было закончиться позавчерашнее сражение? Кто кого побил бы?
- Мы пиренцев.
- Уверен?
- Да. А ты разве нет?
- Нет. Нам просто повезло. Причем дважды. В первый раз, когда пиренцы, не дождавшись удара огненных шаров, пошли в атаку, сблизились до прицельного выстрела, и наши каноне успели дать залп. Часть пиренцев в панике бросилась назад и затоптала двух жрецов. Если бы не эта ошибка, то первого залпа каноне у нас не было бы - расстояние не позволило бы. Сразу же потеряли бы три каноне, только тогда пиренцы пошли бы вперед, потом два наших выстрела уцелевшими каноне - и это всё, что они смогли бы сделать. Паники у пиренцев не было бы, и все жрецы остались бы целы. Еще один их залп и все наши каноне потеряны. А затем третий залп по нашему основному войску. Вот и все.
- А второе везение в чем?
- В том, что после ошибки пиренцев, стоившей им двух жрецов, при втором нашем залпе, нам повезло, что попали в последнего жреца. Останься он жив, то своим следующим выстрелом он бы уничтожил нашу последнюю каноне, а что было бы дальше - не знаю. Жрец живой, кидается шарами, его достать мы не можем, но зато у нас двукратное преимущество в людях. Вот и получается, что пиренцы имели лучшие шансы на победу. А то, что произошло вчера в Снури, говорит, что пиренцы были уверены в том, что нас разгромят.
- А это почему?
- Позавчера они нас должны были разбить. Знаешь, когда началась вылазка из снурской крепости?
- Я не спрашивал.
- А я поинтересовался. Во второй половине дня. Ближе к вечеру. То есть к моменту начала вылазки тех, кто засел в крепости, к Снури должны были подойти победившие пиренцы. Пусть не две тысячи, а тысяча. Да еще и со жрецами. Наших здесь тысяча человек, из них пятьсот держат крепость. Когда началась вылазка, Упсель перебросил к крепости половину своей половины, почти оголив городские стены. Тысяча пиренцев при поддержке огненных шаров против двух сотен наших солдат. К сегодняшнему утру Снури был бы их.
- Ого...
- Есть еще вопрос: как в крепости подгадали со временем вылазки? Ведь все точно рассчитали, час в час.
- Но ведь все равно не угадали. Пиренцы не подошли к городу.
- Связь у них была. Такая же, как в замке Зардога. Через жрецов. Уверен, в замке сидит кто-то из них. Переговаривается. О времени начала вылазки в замок сообщил кто-то из тех трех жрецов. Но потом этот жрец погиб, а жрец, сидящий в замке не узнал, что пиренцы разгромлены и поэтому не подойдут к городу, как договаривались. Возможно, должно быть еще уточнение. Но жрец в замке его не дождался, и пиренцы вынуждены были пойти на вылазку на свой страх и риск. Нам опять повезло.
- Сашь, что собираешься делать дальше?
- В Каркел надо идти и быстрее. Завтра надо выходить.
- А пиренцы в крепости?
- Велю Упселю вырыть ров вокруг замка, наставить рогаток. Не думаю, что запасов продовольствия в замке хватит до зимы. Несколько сотен человек прокормить - не шутка. И еще следует посты на всех дорогах вблизи города расставить. Любые подводы с продовольствием проверять и сопровождать до города. Здесь тоже где-то должен быть подземный ход, ведущий за город. По нему могут осажденных снабжать. Если все хорошенько перекроем - будут голодать. И еще подготовлю приказ о запрещении собираться больше, чем пятерым мужчинам вместе. Крепким мужчинам.
- Как в Лоэрне?
- В Лоэрне, не в Лоэрне, не в этом суть. По подземному ходу подкрепление может прибывать. Или наоборот, лишние рты уходить из крепости. Пятьсот человек, что сейчас на востоке отлавливают остатки пиренцев, вернутся и пополнят гарнизон города. А мы с двумя тысячами должны идти в Каркел. Там скоро будет жарко. Только, боюсь, что Каркел - не главное.
- А что главное?
- Ларск.
Лето заканчивалось, дни стояли еще жаркими, но ночью стало заметно прохладней. Бароны Фурбег и Верган благополучно привели свои две тысячи солдат в Каркел, теперь городу ничего не угрожало, сколько бы солдат не доставили пиренцы под его стены. Когда Сашка прибыл в свой город, увеличив еще на две тысячи его гарнизон, вражеские силы уже находились на расстоянии дневного перехода.
Опасения Сашки, что часть местных баронов переметнется к врагу, к счастью, не оправдались. Мало того, на следующий день к нему буквально прорвался барон Мичел. Это его замок самым первым попался на пути Сашки, когда тот три года тому назад пошел на Каркел. Барон, чьи стены ларцы начали удачно взрывать, сдался победителю и дал клятву верности. И еще Сашка знал, что Мичел в свое время был дружен со старым графом, казненным Сашкой в Каркеле. Да, такой человек вполне мог, пользуясь случаем, уйти к врагу. Но он пока оставался верен клятве.
- Милорд. Я хочу вам принести мои самые искренние извинения.
- За что, барон?
- Я поверил гнусному навету, что вы подлым образом захватили виконта Артасиса. Но оказалось, что подлость совершили их союзники - лоэрнцы.
- К сожалению, барон, не вы один стали жертвой слухов. Несколько наших баронов под их воздействием открыли ворота своих замков пиренцам.
- Увы, это так, милорд. Ничто не может оправдывать эти действия. Эти порочащие поступки можно только смыть с мечом в руках. Я и несколько наших баронов уже направили людей владельцам этих замков. Я надеюсь на их благоразумие и верность клятве.
- Спасибо, милорд.
На следующий день посланная разведка донесла, что двухтысячное пиренское войско повернуло обратно, уходя на восток. А еще через несколько дней стали известны подробности миссии, организованной бароном Мичелом. Из одиннадцати владельцев замков, открывших ворота врагу, восемь успели их закрыть обратно, отказавшись подчиняться вторгнувшимся захватчикам, еще двое баронов пытались это сделать, но им не повезло - пиренцы смогли удержать их замки под своим контролем. И только один барон, как можно судить по пришедшему сообщению, решил поддержать врага.
- Значит, у солдат Черного Герцога только три наших замка? - Сашка был рад такой цифре. - А сами пиренцы?
- По-прежнему уходят на восток.
- Это хорошо. Тогда можно и нам двигаться. Я оставляю в Каркеле тысячу барона Фурбега, а сам с тремя иду в Ларск.
- В Ларск, милорд?
- Да, в Ларск.
- Но там спокойно, нет никаких известий о пиренском вторжении.
- Поэтому я иду туда. Если кто-то думал, что наше войско сейчас пойдет в Пирен или даже в Лоэрн, то они ошиблись. Скоро начнутся дожди и у нас есть другие, более неотложные задачи. До конца года мы обязаны дождаться капитуляции пиренцев в снурском замке. Разобраться с замками, оставшимися без владельцев. Каркел должен навести у себя порядок после ликвидации мятежа. Вот пусть часть этих дел и возьмет на себя мой брат Административные вопросы у него хорошо получается решать. А я уж буду при войске. Думаю, ранней весной придется выступать.