Реальность за дверями главного корпуса встретила меня так радостно, что это выглядело форменным издевательством: по-летнему яркое солнце сияло в зените небес, щедро обрушивая на землю потоки света. Сам же небосвод был таким возмутительно синим, что вспыхнувшее желание облить его черной краской было почти невыносимым. Народ, толпящийся на пороге Академии, встретил меня недовольным гулом - мой демарш на плече у тролля тут запомнили. Злобное бурчание достигло пика, когда все заинтересованные лица углядели знак с гербом Академии, свидетельствующий всем и каждому, что перед ним студент-недоучка.
Рядом материализовался парень-старшекурсник, которого, похоже, приставили сюда следить за порядком и который, судя по всему, был весьма недоволен моей персоной.
- Девочка, тебе никто раньше не говорил, что есть такое понятие как очередь? - обманчиво-вкрадчивым голосом поинтересовался он. - Въезжать в экзаменационный зал на троллевом горбу это, конечно, оригинально, но совесть тоже надо иметь!
- Мальчик, отстань, а? - мой ответный взгляд был настолько кислым, что мог поспорить с ящиком лимонов. - Меня Кара на свой факультет зачислила, и на твои лекции мне сейчас принципиально плевать...
В который раз убеждаюсь, что имя бабушки творит чудеса. Выражение лица блюстителя порядка за какие-то доли секунды с гневно-предвкушающего изменилось на сострадательно-сочувствующее. Взгляд, каким он меня одарил, не подлежал классификации - столько эмоций одновременно я еще ни разу не видела.
- Расслабься, народ, - махнул рукой он заинтересованно прислушивающимся к нам абитуриентам. - Пропустите девчонку. Ей и так не повезло...
- Все так плохо? - с сомнением поинтересовалась девушка с явной примесью эльфийской крови.
- Ты не можешь себе представить, как, - с чувством выдал мой благожелатель.
Настроение толпы одномоментно поменялось - теперь на меня смотрели как на безнадежно больного ребенка, способного умереть в любой момент. Я же с ненавистью покосилась на оставшиеся за спиной нахально поблескивающие двери в главный корпус, на грани слышимости ощущая ехидное хихиканье моей вечной спутницы. Голову даю на отсечение - она была в курсе. Есть у меня большое такое черное подозрение, что все три наши нарисованные змеи тесно связаны между собой неизвестным мне пока способом, а главенствует над всеми ними моя во всех смыслах великолепная бабушка. Почувствовав мои мысли, татуировка закопошилась сильнее, но вылезти из-под короткого рукава футболки, куда спряталась на время экзамена, она не рискнула.
Я протолкалась сквозь толпу жаждущих поступить в Академию и завертела головой - слухов об этой кузнице магических кадров ходило множество, а убедиться в них или опровергнуть могли только те, кто жил здесь, в самом их центре. Даже я, находясь в непосредственной близости к одному из главных фигурантов всех легенд и сплетен, на территории Академии не была ни разу - пройти сквозь главные ворота могли лишь студенты, преподаватели и счастливые обладатели специального разрешения с императорской печатью. Исключение делалось только на время вступительных экзаменов, но даже тогда горящие любопытством абитуриенты могли попасть только в главный корпус - магия Академии не собиралась пускать их туда, где им не место. Таким образом, слухов об одном из самых старейших учебных заведений империи ходило не просто множество - их было бесконечно много. Большую часть из них придумали сами студенты Академии, но уже через несколько дней даже они не могли узнать свою историю среди многих - выходя за ворота, сплетня обрастала таким количеством новых дополнений, что неудивительно, что простые обыватели считали достойнейшее во всех смыслах учебное заведение местом обитания полчищ демонов.
Оставив все обиды на потом, я, впервые оказавшись в самом центре Академии, жадно оглядывала то, что было открыто моему взору. Огромная площадь, способная в случае необходимости вместить в себя всех студентов одновременно, с трех сторон окруженная величественными старинными зданиями самых первых корпусов Академии.
Указ о создании первого на территории Тайрской империи магического учебного заведения был подписан тогдашним императором Нитарком почти тысячу лет назад - и стал резонансным. В те годы как нельзя сильнее обострились отношения с другими расами, пропасть непонимания, ненависти и обиды между людьми и остальными народами росла не по дням, а по часам. Любая мелочь воспринималась обеими сторонами как еще один повод к назревающей войне, и никто не хотел уступать и искать компромисс. Первыми жертвами стали маги. Никто из них не хотел воевать, профессия боевого мага появилась значительно позже, тогда же все волшебники были скорее учеными, нежели воинами. Они хотели мирно жить, заниматься своими исследованиями, и слышать не хотели ни о какой войне, за что немедленно были обвинены в предательстве. Озверевшая толпа быстро причислила их к "нелюдям", и тех, кого еще вчера простые крестьяне благодарили за спасенный скот, сегодня с криками ненависти сажали на вилы и сжигали заживо на кострах.
Это было темное время. Единственная в истории Арлеи, исконно магическом мире, охота на ведьм - и, увы, но здесь этот термин был самым что ни на есть правдивым. До сих пор неизвестно точное число погибших тогда колдунов. В те пять лет, что продолжалась охота, магическая наука потеряла самых лучших своих адептов и, не выдержав, откатилась почти на столетие назад. Были утрачены не только люди - но знания и опыт, самые главные составляющие любого успешного дела.
Именно тогда, в самый разгар охоты Нитарк и опубликовал свой указ, вступающий в силу с момента подписания. Глашатаи прокричали текст повеления во всех городах и деревнях империи, и не все вестники смогли пережить тот день - многих озверевшая толпа просто разорвала на клочки. Люди, для которых слова "маг" и "враг" давно уже стали синонимами, не могли поверить в то, что их же император повернулся против них.
Вспыхнул бунт. Вчерашние крестьяне повернулись против собственного правителя и гибли сотнями в стычках с прекрасно обученными гвардейцами императора. Нитарк, умный и дальновидный, прекрасно понимал, что такого, с точки зрения простого народа, вероломства ему не простят. Но и продолжать эту убийственную для собственного государства внутреннюю войну тоже уже не мог - неумолимо надвигалась война внешняя, а его страна была в самом плачевном состоянии. Перед лицом истории и тот указ, и последующие три недели подавления восстаний слились воедино и получили звание Кровавого эдикта.
До сих пор осталось неизвестным, почему межрасовая война так и не разразилась. Возможно, Нитарк все же был исключительным правителем - спасти от вторжения ослабленную гражданской войной огромную, богатую полезными ресурсами страну наверняка было совсем непросто. Но, тем не менее, прошла уже почти тысяча лет, Тайрская империя процветает, а находящаяся в ее столице Академия Магии каждый год выпускает сотню специалистов высокого класса и самого разного профиля.
И вот теперь я находилась, можно сказать, в самом центре истории - именно здесь началась история жизни Тайрской Академии Магии. Корпуса боевой магии, целительства и общежитие, одно на всех, были построены самыми первыми. Даже сейчас они оставались такими же, как и многие сотни лет назад - магия и правильный уход сохранили их в неприкосновенности. Массивные, с изысканной лепниной и витражами вместо привычных мне стекол, они дышали стариной, и, казалось, жили своей собственной, затерянной в веках жизнью.
Высокие стрельчатые окна корпуса боевой магии через площадь глядели на всех прибывающих в Академию - издавна именно это здание являлось главным, и вмещало в себя не только учебные, но и административные помещения. Стены цвета меди, балюстрады и колонны, статуи людей на крыше - дворец, прийти в который с невыученными домашними заданиями казалось кощунственным.
Рядом со зданием, посвященному молодому в годы создания Академии направлению боевой магии, с ненавязчивым намеком расположился корпус факультета целительства. Его светлые стены, оттеняя лепнину, обвивал зеленый стараниями эльфийских студентов даже лютыми зимами плющ, а окружающие здание клумбы вместили в себя несколько самых редких и капризных цветов. Находящиеся на верхнем этаже теплицы вот уже сотню лет выращивали ценные в целительстве растения, обеспечивая необходимым материалом госпитали и аптеки.
С другой стороны корпуса боевой магии приткнулось, пожалуй, самое шумное здание на всей территории Академии - общежитие. Его стены поблескивали добрым десятком защитный плетений от всего-всего, наложенными, судя по характерному зеленоватому оттенку, в том числе и лично Каролиной. Разобраться точнее не могу - не хватает знаний и опыта. Однако, имея самое правдивое представление о характере этой женщины, а также о сопутствующей ему богатой фантазии, подозреваю самое худшее.
Площадь, объединяющая три старейших здания Академии, тоже была достойна определенного внимания. Небольшие, чуть меньше моей ладони каменные плитки были идеально подогнаны друг к другу. В Академии никогда не было актового зала - издавна все торжественные мероприятия проходили здесь, под открытым небом. И было совсем неважно, какая погода стоит за окном - ни палящее солнце, ни гром и молнии, ни даже снегопад и минусовые температуры не могли помешать долгожданным праздникам. В такие дни магия охраняла веселящихся студентов от буйства природы, она же и сохранила эту площадь неизменной. По этим плиткам ступали все поколения выращенных в этих стенах магов за все годы существования Академии. Невероятной красоты фонтан, созданный еще в пору властвования императора Нитарка, был таким же, как и сотни лет назад. Заклинание консервации, придуманное спасшимися во времена охоты на ведьм магами, и подаренное ставшей им убежищем Академии, было одним из немногих дошедших до наших времен творений древних. Даже сейчас, спустя тысячу лет, было совершенно неизвестно, каким образом предкам удалось его создать - до сих пор никто так и не смог разобраться в плетениях, наверченных вокруг поддерживающего заклинание в сохранности артефакта. Приглашали даже всезнающих эльфов, но единственное, что смогли расшифровать знатоки, так это способ его подзарядки, которую необходимо было проводить раз в сотню лет.
Однако, Академии не ограничивалась одной только главной площадью и тремя первыми корпусами. От главной площади отходили десятки запутанных дорожек, переплетающиеся самым непостижимым образом и часто оканчивающиеся ничем. Вся остальная территория представляла собой непомерно разросшийся парк с разбросанными то тут, то там, хозяйственными постройками, личными домиками преподавателей и учебными корпусами. Причем, как утверждали источники, приближенные к официальным, путешествовать здесь настоятельно рекомендовалось только по мощеным тем же камнем, что и главная дорога к Академии, тропинкам. Вот уже несколько сотен лет парк, захвативший всю территорию учебного комплекса, служил последним пристанищем почти для всех студенческих опытов - сюда сливались, выкидывались и выпускались результаты, последствия и продукты творческой, и не очень, деятельности доморощенных экспериментаторов. Вполне естественно, что Академия дальновидно возводилась на месте, богатом магической энергией. И, что еще более закономерно, за долгие годы "жизни" в этом парке, все недо-творения местных Самоделкиных под завязку напитались тем, чего творцы должны были лишить их в первую очередь - силой, и, следовательно, мутировали самым непостижимым образом. В этом парке можно было найти поистине уникальные экземпляры магического искусства: плотоядные, передвигающиеся с места на место растения; высасывающее жизненные силы болото со способностями к телепортации; кусочки закукленного пространства, из которого невозможно выбраться самостоятельно, а так же животные, подчас разумные и самого неожиданного внешнего вида - по местным обитателям можно было бы защитить не одну сотню диссертаций. Несмотря на всю зловещую репутацию этого парка Юрского периода, ежегодно находилось несколько смельчаков, уходивших в самую его глубь. О результате таких мероприятий не знал почти никто, так как обычно на этом моменте рассказчик страшно распахивал глаза, и, попеременно поглядывая то вверх, то вниз, скорбно покачивал головой.
Дорожки из солнечного камня были защищены таким количеством защитных заклинаний, что по этой вязи плетений некоторые из особо находчивых студентов не гнушались писать дипломы. Хоть комиссией это и не поощрялось, но в случае качественно проведенной исследовательской работы оценивалось весьма высоко - по неизвестной причине заклинания, подобно остальным обитателям парка были склонны к мутации, и, бывало, обрастали эффектами, совершенно неожиданными и даже противоположными своей основной цели. Кроме того, среди преподавательского состава считалось хорошим тоном добавить к внутренней защите Академии кое-что свое. В итоге всех этих экспериментов воздух над зачарованными тропинками дрожал и расплывался, накопители силы, впаянные в камень дорожек, можно было почувствовать, не глядя, а все мало-мальски азартные обитатели Академии не уставали с нездоровым интересом поглядывать в сторону грандиозного плетения, делая ставки на предмет "рухнет - не рухнет". Пока никаких инцидентов не было, однако пессимисты продолжали многозначительно закатывать глаза и утверждать, что "недолго нам всем осталось".
Соседство с таким паноптикумом неизвестных тварей беспокоило и администрацию Деймора, в котором, как известно, располагалась и императорская резиденция. Одно время даже велись разговоры на тему переноса Академии в другое место и последующей зачистке территории, однако, подсчитав потенциальные затраты на все сопутствующие мероприятия и возможные последствия, на "угрозу справа" махнули рукой, ограничившись установкой разработанных кем-то из выходцев с Земли магических бомб с удаленным детонатором и функцией закукливания пространства. Теперь в случае прорыва неведомых тварей из места их нынешнего обитания, всю территорию Академии сначала накроет непреодолимым ни с одной, ни с другой стороны куполом, а затем все, что окажется под ним, падет жертвой изощренного ума изобретателя магического аналога водородной бомбы. По задумке этого гения после взрыва купол должен продержаться еще два-три десятка лет - лишняя гарантия того, что все, что там было, сдохло.
Насколько я могла судить из опыта своей жизни на Земле, неизвестного мне гения наверняка либо засадили в какую-нибудь супер-лабораторию и дали ему полный карт-бланш, либо уже прикопали где-то в лесочке, пока не изобрел еще что-нибудь столь же мерзкое.
А солнышко, возвышаясь над верхушками деревьев в вышеозначенном парке, все так же задорно светило с небосклона, легкие облачка неслись наперегонки, и на всей территории Академии царило радостное возбуждение, свойственное всем учебным заведениям накануне нового, учебного же, года. С любопытством поглядывая на редеющую толпу абитуриентов, на площади кучками собирались студенты старших курсов. То и дело отовсюду раздавался новый взрыв смеха, слышались хлопки и визги, звучала речь на самых разных языках.
Новый учебный год начинался уже послезавтра, и Академия, замершая было на время летних каникул, снова оживала.
Студенты прибывали группами и поодиночке, и всех сопровождали парящие в воздухе за хозяином чемоданы. Более-менее толковые маги уже в подростковом возрасте переставали выполнять физическую работу лично, и с удовольствием спихивали это на магию. Гораздо проще создать необходимое плетение, чем самому махать лопатой, но такая замена движущей силы сильно смахивала на многострадальный тандем гвоздя и микроскопа.
На площадь один за другим вступали все новые лица, но я, еще раз взглянув на высоко висящее солнце, поняла, что на сегодня пребывания в вотчине бабушки мне пока хватит. В кармане позвякивали несколько "подъемных" монет, выданных мне щедрой альма-матер на закупку всего необходимого для учебы, к груди был приколот герб Академии со светящимся ядовито-зеленым светом черепом - свидетельством моей принадлежности к факультету некромантов, а времени прогулки по Деймору было еще предостаточно.
Этот город я любила всей душой. Чистый и светлый, он разительно отличался от своих сверкающих стеклом и хромом земных собратьев. Отделанные светлой брусчаткой дороги, аккуратные домики под шапками красной черепицы, кокетливо прикрывающие окна горшками с цветами - здесь все было родным и знакомым.
Почувствовав улучшение моего настроения, на плече завозилась змея, и я тут же вспомнила причины моего появления в мире Арлеи. Я любила свою родину, но вот вверять следующие пять лет своей жизни в руки своей дражайшей родственницы я не хотела просто категорически.
- Кажется, мы отвлеклись, - нейтрально заметила я.
Меня нагло проигнорировали. Я требовательно ткнула пальцем в невидимый под рукавом футболки рисунок:
- Вылезай, подлый трус, и имей хотя бы совесть ответить за сделанное!
- Да не переживай ты так, - примирительно забухтела татушка и высунула нарисованную голову на свет. - Ничего страшного же не случилось, подумаешь, пятилетнее соседство с Каролиной... Она же не монстр, в конце-то концов!
- Подозреваю, что вся Академия будет против этого утверждения, - ехидно парировала я.
- Да прекрати ты ныть! - не выдержав, рявкнула собеседница. - Бедная несчастная, все ее используют, тьфу! Твоя семья тебе добра хочет, а ты все в штыки!
- Хотели бы добра - оставили бы на Земле. - упрямо проворчала я и свернула с главной дороги.
Вокруг поплыла хорошо знакомая мне улочка магазинчиков и трактиров. Район, приближенный к Академии, хоть и считался бедовым, но тем не менее был весьма престижным. Здесь часто ходила стража, по ночам горели фонари, а на идеально чистой брусчатке не было ни одной соринки.
- Риа, включи мозги и назови мне одну-единственную причину, почему тебя не хотят оставлять на Земле. - недовольно прошипела татуировка и, сползя по коже вниз, упрямо обвилась вокруг запястья.
Я поморщилась, но промолчала. С последнего нашего разговора на эту тему эта самая причина не изменилась ни на йоту - я все так же не владела силой. Вот хоть ты тресни, не подчинялась она мне. Телекинез, чуть-чуть телепатии, все то, чем владеет ребенок десяти лет отроду, присутствовало и функционировало. Но вот некромантия не давалась вообще. В основное время она спала сном сытого удава, но в минуты стресса вырывалась не снимаемыми проклятиями.
Семейные советы по выяснению причин такого поведения моей дурной наследственности проводились в Арлее и заканчивались всегда одинаково. Бабушка обвиняла немагический мир вообще и мою мать в частности; мама, обладающая характером столь же нелегким, что и ее легендарная родительница, мгновенно переходила на выяснение отношений с применением тяжелых и бьющихся предметов, а предпочитающий не вмешиваться во внутренние разборки двух Шанарис отец брал меня за руку и отводил куда-нибудь подальше, дабы не задело. Сам он придерживался мнения, что мне просто необходимо вплотную заняться обучением. Вот только для этого нужно было переехать с Земли на Арлею, а я к возрасту пятнадцати лет намертво влезла в те блага, что дает высокоразвитая технологичная цивилизация. Родители соблазняли меня идеей учебы в Академии, бабушка, до сих пор не простившая маме ее побега в другой мир, отказывалась даже переступить порог портала на Землю, а я ни в какую не собиралась переезжать куда бы то ни было. Но, видимо, беспокойство за такое непутевое будущее рода, как я, все же пересилило личную обиду, и госпожа Шанарис появилась на Земле лично, дабы с дочерью и ее мужем разработать план похищения собственной внучки.
- Меня больше всего поразило, что ты приняла их сторону, а мне даже словом не заикнулась! - продолжила я выговаривать свои обиды нарисованной змее.
На меня уже давно с любопытством косились прохожие, но мне было плевать. В этом мире к личным сумасшествиям окружающих относились с пониманием. Правило для всех было одно - не мешать жить другим.
- Почему это ты подчиняешься моей бабуле? Не помнишь, случаем, кто меня с пеной у рта уверял, что он мой помощник, который всегда будет на моей стороне и всегда всему научит? Увольнение тебе по профнепригодности! - прошипела я, заворачивая в первую же дверь, над которой заметила смутно знакомую вывеску какого-то трактира.
- Да ну тебя, Риа, - нахалка безмятежно зевнула и свернулась кольцом вокруг запястья. - Ничего смертельного не случилось, ну будешь ты учиться на Арлее, а не на Земле, какая, к лешему, разница? И кстати, то, что ты родилась со мной на своем теле - еще не повод загонять меня в кабалу. У Каролины и Ринессы такие же. Так что прекращай истерить, в конце-то концов!
Я хмыкнула и, кивнув подбежавшему мальчику, сделала заказ. Дождалась, пока он убежит, и снова ткнула пальцем в татуировку:
- Ты не бабушкина и не мамина, так что имей совесть, и хватит на них шпионить!
- Твоей я стану, когда ты с некромантией разберешься! - неожиданно вызверилась змея и щелкнула пастью. - А до этого светлого момента я принадлежу клану и подчиняюсь Каролине! Так что пошевели мозгами и научись, наконец, колдовать! Это в твоих же интересах!
Еще раз щелкнув зубами, змейка обвилась вокруг запястья и, цапнув себя за хвост, непримиримо похолодела.
Перебор.
Моя соседка окончательно обиделась и ушла в глухую несознанку. Теперь ее не вытащить, пока ей самой же не надоест.
Досадливо поморщившись, я наконец оставила татушку в покое и обратила внимание на окружающую действительность. Большое помещение обеденного зала было уставлено добротными столами и лавками, на стенах висели простенькие картины, а с притолоки свисали плетенки перца и чеснока. Массивный камин, в пасти которого с легкостью мог уместиться крупный поросенок, сейчас пустовал, а по случаю летней жары радовал только аккуратно сложенными поленьями.
Я пересела подальше от любопытных глаз в огороженный тяжелыми даже на вид горшками с каким-то местным аналогом земного разлапистого фикуса и задумалась в поисках ответа на истинно гамлетовский вопрос "что делать и как с этим бороться". Несмотря на все мои возмущения, я как никто другой понимала, что с моей спящей магией надо что-то делать, если я не хотела остаться таким вот куцым магом на всю жизнь. Династических семей с родовыми магическими особенностями очень мало, и да, история знает случаи "сбоев" в передаче дара. Около двадцати с лишним лет назад в Дейморе разгорелся сенсационный скандал - в семье потомственных, известных на весь мир целителей, родился мальчик с полным отсутствием дара к этому виду искусства, зато с явной предрасположенностью к боевой магии. Над высокомерным Эдгаром, главой клана Талийских, направо и налево кичившимся чистотой своей крови, в кулуарах светских мероприятий не хихикал только ленивый. На его же супругу, доброжелательную и тихую леди Кариссу поглядывали со смесью понимания, восторга и презрения - естественно, что первой мыслью, объясняющей рождение боевого мага в семье целителей, было утверждение об измене жены мужу. Как рассказывала мама, сплетники тогда оторвались по полной - такой благодатной почвы для разговоров местные кумушки не получали давно. Дело даже чуть не дошло до неслыханного в этом мире развода, но, к счастью для репутации Кариссы, в результате исследований, проведенных всем кланом Талийских в полном составе, было установлено, что женщина чиста перед мужем и обществом - во всем виноваты причудливо запутавшиеся гены. Проявив себя самым неожиданным способом, они оказались способны победить даже усиленную многими поколениями предрасположенность к целительству.
В то, что на мне произошел так называемый сбой, я не верила. Про наш род говорили, что Шанарис рождаются со смертью в одной руке, и в чем-то это было правдой - никто из нас понятия не имел, кто стал отцом Каролины, а сама бабушка ни разу не призналась, кто приходится папой маме, но сходство между женской частью моей семьи было просто невероятным. Бледная кожа, черные глаза, в которых не углядишь зрачок, и черные же волосы. Да что там внешность, у нас даже те части ауры, что отвечали за магическую составляющую, были похожи! Впрочем, по сравнению с некоторыми полукровками, вмещающими в себя кровь нескольких рас, мы смотрелись в высшей степени бледно.
Прервав мои раздумья, в поле моего зрения появился бочкообразный гном непривычно высокого роста. Он вышел из-за барной стойки и, покрутив бородой, направился ко мне. Шедший следом за ним мальчик водрузил на деревянную столешницу кувшин с прохладным ягодным морсом, и, одарив и меня, и начальника любопытным взглядом, убежал обратно на издающую аппетитные запахи кухню. Сам гном поставил передо мной огромное, по моим меркам, блюдо каши с мясом и овощами и, заскрипев стулом, умостился напротив. Я с интересом уставилась на него в ответ.
- Змеюку спрячь свою и никому не показывай, - хладнокровно выдал гном.
Я аж растерялась от неожиданности:
- Чего-чего?
- И нечего глазками тут гневно сверкать, чай, не у себя в клане. Моя таверна - мои порядки, и только попробуй тут своим чем-то колдануть! Я вашу породу знаю, вам только дай! У меня тут давеча сынок наместника кверху задницей на пороге лежал, и на тебя управу найду, коли понадобится! А пресмыкающейся своей скажи, чтоб не высовывалась понапрасну - врагов у твоего рода немало, Каролина знатно в свое время постаралась. - гном, неожиданно сменив тон с воинственного на благожелательный, огладил окладистую бороду и, помедлив, протянул мне руку. - Рхыг Баргдергшаррах.
- Ариадна дель Шанарис, - автоматически представилась я, пожимая его запястье в ответ и размышляя о причинах поименования гнома именем, больше распространенным среди скальных троллей.
- Знаю, - усмехнулся он, отпуская мою руку.
В мире Арлеи приветственное рукопожатие отличалось лишь местом, за которое надо хвататься - здесь это было запястье.
- Врагов у твоей семьи много, но и друзей немало. Когда-то Каролина спасла жизнь моему отцу. Кровный долг будет лежать на мне и моих потомках, пока не отдадим той же монетой.
Я понимающе кивнула. Гномы - существа не только на диво изворотливые, но и до ужаса ответственные. И если возможности не выплачивать денежный займ они только обрадуются, то к обязательствам вроде спасения жизни относятся невероятно серьезно.
- Приглашай родственницу, Ариадна. Должен же я познакомиться с кровницей, - Рхыг истинно гномским жестом снова огладил бороду и добавил, - Сама тоже с друзьями приходи. Только на скидку не рассчитывай - меня свои же засмеют. Кровные и денежные долги не пересекаются.
Ухмыльнувшись, гном грузно поднялся и потопал в подсобку. Только сейчас я заметила землистый цвет его кожи, чуть вытянутые мочки ушей и характерную походку. Обалдеть, и кто же у него большой зеленый, мама? На попытке представить рядом гнома и троллиху меня заклинило.
***
Вывалившись из таверны Рхыга, я первым делом взглянула на небо. Солнце значимо покраснело и низко нависло над крышами домов Деймора, молчаливо намекая, что пора мазать пятки салом. До официального начала учебного года Академия нахально игнорировала все желания возвращающихся из родных пенатов студентов и закрывала главные Ворота с последним лучом солнца. Учитывая, что до альма-матер мне еще приличные три квартала, да еще и в горку, мои шансы остаться ночевать под ближайшим кустом увеличивались с каждой минутой.
Сделав такие выводы, я взяла низкий старт. Мои не единожды осмеянные бабушкой потрепанные кеды с достоинством держали марку - путь по неровной брусчатке оказался суров. К концу подъема я изрядно запыхалась, хватала ртом воздух и стремилась высказать строителям Академии пару ласковых прямо в лицо.
В Ворота я влетела одновременно с последним лучом солнца. Железные створки мстительно скрипнули за спиной, с лязгом захлопнувшись в пяти сантиметрах от моей пятой точки.
- Опаздываем, девушка? - раздался в пустоте голос. Рядом материализовался призрак статного мужчины в парадном мундире и с бакенбардами. Он вставил в левый глаз монокль и подчеркнуто внимательно осмотрел меня с ног до головы. - Ариадна дель Шанарис, я полагаю?
- Она самая, - растерянно подтвердила я. С местными призраками я еще не была знакома. - Простите, а...
- Прошу меня извинить, я не представился, - мужчина вытянулся и залихватски прищелкнул каблуками. - Сэр О"Генри, урожденный граф Рикардский, Привратник Академии. В форме призрака существую уже шестой век, хотя, право слово, для нас с вами время течет по-разному.
Мысленно дав себе подзатыльник, я наконец-то вспомнила о своем воспитании и выполнила короткий реверанс. Даже боюсь представить, как он смотрелся, учитывая мои потертые джинсы и затрапезную футболку.
- Приятно познакомиться со столь галантным мужчиной, - чуть склонив голову, пробормотала я, вспомнив так же, что неплохо было бы высказать комплимент. Ладно еще, не ляпнула "вы хорошо сохранились".
Призрак благосклонно кивнул и светски осведомился:
- Я вижу, вы только что поступили на первый курс, и наверняка еще ничего здесь не знаете. Позвольте вас проводить. Юная леди желает моей компании?
Юная леди желала, и еще как. Завернув фразу позаковыристей, я попросила милейшего О"Генри проводить меня к кабинету директора. Чувствую, при общении с этим привидением я так настропалюсь сочинять трехэтажные речи, что на балах в императорском дворце смогу выдавать их на автопилоте.
Аккуратно сняв монокль, сэр О"Генри заменил его на пенсне, и только после этого поплыл по направлении к корпусам Академии.
- Позвольте рассказать вам, что и как здесь устроено, - интеллигентно предложил призрак и продолжил хорошо знакомым тоном экскурсовода-любителя. - Как вы видите, от Ворот и до главного корпуса Академии ведет довольно широкая и длинная дорога. Обусловлено это было тем, что в те времена аналогов этому учебному заведению в других людских странах попросту не было, и естественно, все строилось с размахом. Здесь проводились балы, а залы, ныне переоборудованные в аудитории и лаборатории, вмещали в себя множество гостей самого благородного происхождения...
И вот в такой манере мой проводник и продолжил свое повествование. Я же, устав уже на третьем предложении его витиеватой речи, просто-напросто пропускала историю этого замечательного места мимо ушей, лишь вовремя кивая в знакомых местах. По дорожкам, сияющим в темноте неярким бледно-желтым светом, мы дошли до главной площади Академии.
- Позвольте здесь мне откланяться, - мой собеседник мягко закруглил экскурс в историю и в лучших традициях этикета отвесил полупоклон. - Я был бы несказанно рад рассказать вам великое множество историй, разворачивающихся на моих глаза в стенах этого необыкновенно прекрасного заведения, но увы и ах - я привратник, и не могу покидать свой пост надолго. Кабинет директора Каролины дель Шанарис находится в главном корпусе, на самом верхнем его этаже. До следующей, несомненно, скорой встречи, юная леди! У меня нет ни малейшего сомнения, что здесь вы проведете лучшие, самые интересные годы вашей жизни.
Граф Рикардский отвесил старомодный поклон и, прищелкнув каблуками, неспешно растворился в воздухе. А у меня моментально упало настроение.
Что ж их всех так зацикливает на этих лучших годах жизни?
***
- Бабуль, ну может не надо, а? - простонала я. - А давай ты меня тихо отпустишь, и мы представим, что моего поступления не было?
За последние десять минут нашего разговора я успела последовательно сменить несколько настроений, и если начинала я с воинственно-боевого, то сейчас обессиленно переползла на уныло-вопиющее.
Каролина хмыкнула, скинула с плеч директорскую мантию и с явным наслаждением потянулась.
- И как ты себе это представляешь? - с иронией осведомилась она, пассом собирая все бумаги на столе в аккуратные стопки. - На твоем испытании была не одна я, а слухи о появлении новой Шанарис наверняка уже достигли границ империи.
- Если ты подтвердишь, тебе никто даже слова против не скажет, - упрямо продолжила я. - Ну не хочу я здесь учиться, я на Землю хочу.
- Много хочешь - мало получишь, - хладнокровно ответила некромантка и сложила пальцы в замысловатую фигуру. Гулко застучали книги, ровняясь по линеечке на полках, заскрипели ножками стулья, зашуршала небольшая метелка, смахивая с шкафов пыль. - И тебя никто не спрашивает, кстати говоря. Кроме того, тебя обязывает контракт.
- Какой контракт? - оторопела я.
- Магический, - любезно проинформировала меня бабушка. - Наша последняя находка, и ты - первый подопытный образец. Замечательное, не побоюсь этого слова, изобретение, позволяющее контролировать юных магов со способностями, но абсолютно без мозгов. Если говорить, не вдаваясь в подробности, то все пришедшие на вступительные экзамены и благополучно их прошедшие абитуриенты просто обязаны посвятить 5 лет обучению в соответствующем месте. Контракт заключается между будущим студентом и нашей Академией вообще и мной в частности. Там, конечно, есть пара моментов, при наличии которых этот контракт может быть расторгнут, но не переживай, ты под эти пункты не подпадаешь.
Я наградила бабушку недоуменно-оторопевшим взглядом, но та плевать хотела на мое возмущение и искренне наслаждалась моментом.
А я в уме старательно перерывала все, что когда-либо слышала о магических контрактах. Так, заключается между работодателем и исполнителем...используется в качестве договора купли-продажи...не то, не то...
О! Я почувствовала, как на моем лице проявляется тщательно сдерживаемая зверская улыбка:
- Облом, бабуля, - ласково пропела я. - Обязательным условием для подобных контрактов является проговаривание условий вслух и клятва собственной силой или жизнью, если договор заключается между не-магами.
- В этом-то вся и соль! - радостно возопила Каролина и поймала летящую из замаскированного под шкафчик с книгами бутылку с надетым на нее бокалом. - Этот контракт заключается автоматически! Без проговаривания условий, без произнесения клятвы, она просто действует!
- А как тогда сделка вообще заключается? - иронично поинтересовалась я.
- Магически, - охотно пояснила бабуля, плесканув себе вина и плюхнувшись в директорское кресло. Покосилась на мое лицо и, по-хозяйски задрав идеальные ноги на столешницу, снизошла до пояснений:
- История знает великое множество случаев, когда люди, обладающие недюженным магическим талантом, по тем или иным причинам оставались совершенно не обучены, вследствие чего мы получали огромное количество последствий, зачастую не особо приятных. Под эту категорию может попасть абсолютно все, границы очерчиваются лишь фантазией самого горе-мага и отмеренной ему силой: начиная с падежа скота и заканчивая глобальными катаклизмами. Это если не учитывать того, что, не обучив какого-нибудь сынишку конюха из деревни Малое Запупкино, мы можем упустить перспективного целителя уровня Архимага. Как ты знаешь, такие прецеденты уже бывали. В общем, полгода назад высочайшим императорским повелением, - голос бабушки прямо-таки засочился ядом, - мне было спущено задание разработать какое-нибудь следящее заклинание, благодаря которому количество упущенных молодых магов стремилось бы к нулю. Работал весь коллектив преподавателей Академии! Надо сказать, магистр Гирад воспринял эту задачу как вызов своему мастерству и умудрился превзойти сам себя! Он единственный маг Разума такого уровня, и неудивительно, что главным в этой работе я назначила его. Раскинуть следящее заклинание на всю империю невозможно в принципе - энергию для него нужно выпускать единым импульсом, а накопителей, способных поглотить такую силу, не существует. И, я так подозреваю, существовать не будет никогда, слишком уж это будет походить на вашу "гонку вооружений". Это опасно, а у наших магов, в отличие от ваших ученых, мозги все же есть. И не надо так на меня смотреть, я не люблю Землю, но это не значит, что я не знаю ее истории. - бабушка фыркнула и отпила из бокала. - Короче говоря, мы наложили результат летней работы всего преподавательского состава на Врата в Академию. И теперь любой, кто прошел через них, и чей магический потенциал превышает установленную нами планку, обязан отучиться на соответствующем его способностям факультете. А так как ты, как истинная Шанарис, по определению не можешь быть бездарной магически, то теперь ты связана контрактом, досрочное расторжение которого повлечет за собой полную потерю тобой силы.
Каролина ехидно улыбнулась и, налив себе вторую порцию вина, отсалютовала мне бокалом. А я медленно, по крупицам осознавала глубину всей той... кхм, расщелины, в которую с размаху влетела по вине старшей родственницы.
Как бы я скептически не относилась к собственной силе, но терять ее не хотела ни при каких обстоятельствах. А уж принадлежа к семье, в которой магами являлись абсолютно все... А если еще вспомнить обо всех недоброжелателях, которых накопил мой клан за столькие годы, и которые не преминут фальшиво посочувствовать моему горю...
Да лучше сразу повеситься. Тут даже окончательный переезд на Землю не спасет, этот серпентарий меня и там достанет.
Содрогнувшись от предложенной мне перспективы, я перевела взгляд на бабушку. А та смаковала "Ситириентальскую розу", праздновала победу и даже не сомневалась в том, какой выбор я сделаю. Вдоволь насладившись моим матерным выражением лица, она милостиво кивнула на уголок стола:
- Вон, возьми свое расписание со схемой Академии и довольствуйся тем, что я лично занималась твоим заселением в общежитие. Иначе по остаточному принципу получила бы какую-нибудь халупу, в ней бы и провела следующие пять лет жизни. Все, иди отсюда, и чтобы я тебя в кабинете директора больше не видела.
Каролина шевельнула в мою сторону пальчиками, а я, выходя в коридор, постаралась хлопнуть дверью как можно красноречивей.
***
- Ну и что ты будешь делать, когда до нее дойдет, что сказка про контракт - полная чушь? - задумчиво, с шипящими нотками поинтересовались с левого плеча.
Женщина скосила глаза в ту сторону и столкнулась взглядом с выглядывающей из-под короткого рукава платья нарисованной змейкой.
- А пусть доходит, - ответила она и махом допила бокал. - К этому светлому моменту Академия уже затянет ее, прикует к себе сотней невидимых уз. Что может сравниться с наслаждением от постепенного овладения силой? Борьба с собственными слабостями заставит ее работать на износ, закалит характер и проявит все то, что впоследствии станет ее стержнем. Это и есть Академия. Не зубрежка и круглосуточное сидение над учебниками, а готовность работать, забывая о собственной родовитости и знаменитых предках. Только благодаря этому люди и становятся великими. И раз уж моя дочь предпочла сбежать на Землю, оставив поле боя мне, то придется мне взяться за внучку.
- Я уже ей сочувствую, - проворчала змея. - Кстати, ты когда-нибудь скажешь Ринессе, кто ее отец?
- Никогда, - усмехнулась некромантка и подхватила плащ. - И только попробуй ей проболтаться. У девочки слабое сердце, она даже в другой мир сбежала, подальше от потрясений.
- От тебя куда угодно сбежишь, так ты ж везде достанешь...
- Не нуди, зануда! - весело ответила Каролина и остановилась, накладывая на дверь кабинета защитные плетения. - Я внучку сегодня во взрослую жизнь отправила, не порти мне праздник!