Один приказ - и замершая было на мгновение окружающая действительность завертелась в подготовке. Вспыхнул огнем еще один телепорт, и на мостовую перед занятым нежитью домом ступили затянутые в черную форму стражи дейморского отделения надзора над количеством и распространением нежити - сокращенно НКРН. Нашивка с изображением окровавленной когтистой лапы на левом плече, на шее - охранные медальоны с видимым даже обычному человеку сиянием плетений, а в ауре - четкий след защитного колдовства с чуть мерцающим над головой символом Следовательского Корпуса. Служить в рядах этой правительственной структуры, пронизывающей собой все государственное устройство Тайрской империи насквозь, было делом не только сложным и опасным, но еще и на диво почетным, в связи с чем львиная доля аристократии, утратившей большую часть своих прав еще при батюшке нынешнего правителя, частенько занималась не только делами собственных земель, но и не брезговала работать на благо любимой родины. Собственно, у нее и выбора-то как такового не оставалось - император Дейрон предпочитал держать "оплот своего могущества" в ежовых рукавицах и, придерживаясь принципа "меньше воли - больше дела", был достойным наследником собственного отца. Чуть меньше сотни лет назад указом предыдущего правителя вся аристократия уравнялась в правах: пропало неравенство в титулах, определяющих богатство и знатность рода - исчезли графы и бароны, появились лорды. Естественно, имперская элита такими реформами осталась весьма недовольна - на землях несогласных вспыхнул бунт, быстро перешедший в открытую конфронтацию с правительственными войсками. Слишком поздно самоуверенные лорды сообразили, что это была искусная провокация, позволившая императору быстро, качественно, а самое главное, абсолютно законно уничтожить самых одиозных представителей оппозиции. Противостояние длилось недолго - всего за полторы недели волнения были подавлены, а несогласных с решениями главы государства казнили. Через несколько лет на престол взошел молодой Дейрон и сразу взял с места в карьер, кардинально сократив разницу в правах между аристократией и простым людом. Такое понятие как крепостное право было ликвидировано еще века полтора назад, теперь же в арлейских судах нередко можно встретить иски крестьян против лордов-владельцев земель, а в рядах служащих различных государственных структур - сыновей и даже дочерей аристократичных родов. Кроме того, за время царствования Дейрона то и дело титул лорда с приставкой перед фамилией, сопровождающийся всеми соответствующими правами и обязанностями даровали обычным людям и даже нелюдям за заслуги перед империей. Все чаще в Дейморе можно было встретить посольства из других миров, и все сильнее чистая человеческая кровь разбавлялась в смешанных браках, давая своим владельцам больше возможностей, а империи - сильных, приспособленных ко всем опасностям граждан. И даже пренебрежительное фырканье представителей иных рас, особенно повернутых на чистоте крови эльфов, что светлых, что темных, не отменяло одного простого, но непреложного факта - с каждым годом Тайрская империя, предоставляя убежище многим гонимым на родине кланам, на политической арене Арлеи заявляла о себе все громче.
- Лорд Крайтис, - ступивший первым на мостовую мужчина с отчетливой примесью крови оборотней коротко кивнул, отдавая честь старшему по званию. Остальные стражи, не дожидаясь приказа, привычно разбежались по местам, окружая пораженный нежитью дом в еще одно кольцо.
- Действительно, - хмыкнул новоприбывший, задумчиво изучая строение с "подарком" внутри. - Кто заметил?
- Шанарис! - повернулся ко мне Риган. - Введи лорда Ли"Шэйра в курс дела!
- Да, куратор, - покорно ответила я уже ему в спину, краем глаза наблюдая, как у Лианы прогрессирует невесть откуда взявшееся косоглазие.
Похоже, эльфийка окончательно решила избавляться от жениха, а потому, усиленно делая озабоченно-суровый вид, активно скашивала взгляд на оборотня. Сам же Ли"Шэйра осмотрел меня и хмыкнул:
- О, еще одна. Дочь Ринессы, верно? Она там Грегора еще до ручки не довела своими выходками?
- Да нет вроде, - я окинула его задумчивым взглядом.
Ничего себе неформальное начало знакомства. Единственное место, где этот страж мог познакомиться с моей мамой настолько, чтобы сейчас говорить про ее выходки, была только Академия. Учились вместе? В нашем замке я его точно никогда не видела - зуб даю.
- Значит, скоро доведет, - философски ответил оборотень. - Ладно, что с уртагой?
И тут с изяществом мотылька и весом слона, мне на ногу встала Лиана:
- Риа, там парни пришли, попроси своего куратора их пропустить, а то как установят щиты по периметру, так ни войти, ни выйти, - промурлыкала эльфийка, аккуратно заталкивая меня себе за спину. - А лорду Ли"Шэйра я сама все объясню.
- Да ну, - я со второй попытки убрала выпученные глаза и иронично посмотрела на подругу. - Справишься хоть?
Я прямо почувствовала, как на моей голове задымились волосы - меня попытались спалить взглядом.
- Ариадна, там мальчики буянят, помоги им пройти, - изящно скалясь в белоснежной улыбке ласково прошипела эльфийка. - И не задерживай процесс, не видишь что ли, у нас тут операция по уничтожению уртаги!
Сделав мне страшные глаза и красноречивым движением бровей сообщив, что она вечером сделает с одной непонятливой некроманткой, не умеющей вовремя испариться в неизвестном направлении, подруга сделала мне ручкой "брысь" и, мгновенно поменяв выражение лица на восторженно-радостно-озабоченное, повернулась к главе стражей. А я посмотрела на хитрый блеск в глазах Шарэна и...пошла к Ригану.
"Слушай, а по-моему он из кошачьих," - задумчиво прошипела в моей голове змеюка.
"Считаешь?" - с сомнением поинтересовалась я. - "Так-то осень уже."
"Настоящему коту и в декабре март," - философски ответила татушка. - "Ты смотри, чтобы он Лианке потом мурзилок усато-полосатых не наделал. Знаю я эту породу!"
Я хмыкнула и решила не отвечать.
- Куратор Крайтис, а можно парней сюда пропустить? - вышеозначенные личности активно прыгали в первых рядах зевак, но переступить невидимую границу не решались - прямо перед ними с флегматично-отстраненной мордой, скрестив руки на массивной груди, стоял затянутый в черную форму стражей полуорк. Несмотря на довольно мирную позу, проверять реакцию данного конкретного представителя одной из самых воинственных рас Арлеи парни не хотели, всеми силами пытаясь привлечь мое или куратора внимание и пройти в огороженную зону "по блату". Активность их прыжков увеличивалась тем больше, чем дальше заходила установка портативных амулетов с плетениями двусторонних купольных щитов - именно эта модификация использовалась при всех операциях военных ведомств империи в местах скопления большого количества разумных. Требуя огромных энергетических затрат, данные устройства обладали значительным преимуществом: будучи установленными по периметру огороженного участка, активированные амулеты накрывали его непроницаемыми ни изнутри, ни снаружи щитами и включались-выключались с пульта управления, доступ к которому был только у определенного круга стражей с четко прописанным в "коде" слепком силы.
Похоже, выходцев с Земли в правительственных структурах и исследовательских лабораториях империи с каждым годом становится все больше.
- А зачем мне их пускать? - поинтересовался Риган, отработанными движениями проверяя запрятанный по всему телу арсенал. Рядом точно так же обхлопывалась собранная незнакомыми мне Шартом, Лидором и Гантом команда из дроу, двух полукровок с неопределимой на первый взгляд наследственностью, змееоборотня и человека. Темная одежда с нашивками "ирбисов" на плечах, охранные медальоны на шее, на поясе дроу - лекарская сумка, с виду больше похожая на небольшой кошелек, но на самом деле способная вместить в себя содержимое нескольких лабораторий. И чем больше я на них смотрела, тем отчетливей понимала, что я совершенно, стопроцентно не приспособлена к каким-либо боевым действиям, ибо увидеть оружие, которое проверяли эти люди и нелюди, я не могла, даже призвав на помощь всю свою фантазию.
- Ну, как бы... - промямлила я, завороженно наблюдая, как ползет по лицу оборотня полоска чешуи. Вот проступили оранжевые в черной обводке круги, а теперь проявился сине-желто-зеленый отлив... И я почувствовала, как мои глаза медленно выкатываются на лоб. Змееоборотень клана Радужных! Да как он здесь только оказался, этот род же был уничтожен еще лет сорок назад!
Ощутив мой взгляд, мужчина быстрым, текучим движением повернул голову и я...пропала. Забыла про сидящую в доме Карилы уртагу и ждущего моего ответа Ригана, забыла про флиртующую с кошаком Лиану и свою ненормальную семью - золотисто-желтые с зелеными точками глаза заполонили собой все. Узкий вертикально вытянутый зрачок сжимался и разжимался, нервно пульсируя в ритме моего сердца. Его удары то грохотом отдавались в моих ушах, то скрывались в томительных паузах, заставляя подсознание испуганно холодеть в ожидании смерти...
- Шанарис! - судя по голосу, Риган с трудом сдерживался от ругательств. - Глупая девчонка! Первое правило общения с оборотнями! Быстро!
- Не мешать превращению, - даже не задумываясь, пробормотала я.
Моя рука потянулась к горящей огнем щеке, но тут же была перехвачена куратором, а передо мной, совсем рядом, появились его злые глаза:
- Тогда объясните мне, студентка, - он практически шипел. - Причину своего нарушения!
Я молчала. "Не мешать превращению" - это не трогать, не смотреть и даже не дышать. В ипостаси человека оборотень может быть бесконечно милым, спокойным и доброжелательным существом, в ипостаси животного - огромным мурчащим котом, но в момент оборота... В состоянии перехода оборотень теряет всякий контроль над собственными инстинктами и часто крайне агрессивен.
- Не слышу ответа, - мое запястье стиснули так, что стало больно.
- Я... Я забыла, - выдавила я из себя, пряча глаза и мечтая лишь о свободе для некоторых частей своего тела. На радужного я старалась не смотреть.
- Вы забыли, - кажется, сейчас наш выдержанный куратор по количеству яда в голосе мог переплюнуть всех змей Арлеи.
- Риган, отпусти девочку.
А в ответ на чуть шипящий, низкий голос оборотня - тишина. Гулкая пауза, и я, потирая ноющее запястье, и стараясь не смотреть на замерших друг напротив друга мужчин, отступаю к очутившейся поблизости Лиане.
- Ты в порядке? - она отработанным жестом взяла мою руку.
Кожу защипала эльфийская магия, а где-то внутри словно завозилось что-то мохнатое и многолапое. Мерзкие ощущения, надо признать, но, увы, такова плата за контакт с противоположной твоей природе силой. Несколько секунд - и боль отступила, а Лиана, удовлетворенно кивнув, отпустила мою руку.
- Голова не кружится, нет? - она потрогала мой лоб. - И не надо так на меня смотреть! Мало того, что вы, люди, от любого чиха загнуться готовы, так ты еще и на радужного в состоянии оборота пялиться вздумала, а они, напомню, по силе и прочим гадостям могут гандхарвов за пояс заткнуть!
Я уныло вздохнула. Это точно. Та стая оборотней, что жила на землях моего клана, была в прямом смысле уникальна - объединив в себе возможности сразу нескольких видов, они не имели ни малейших способностей к магии. Только физическая сила, которая, как известно, не всегда истина в последней инстанции... Да, я прокололась. Грубейшая ошибка, что тут сказать. Сама виновата.
- Не переживай, дочь Ринессы, - мягко ступая, рядом словно из воздуха проявился Шарэн. Лиана слегка порозовела. - Не ты первая, не ты последняя. От взгляда Шэ"асса нет противоядия.
- Утешаете? - я не удержалась от легкой улыбки уголком губ.
- Констатирует факт, - вместо Шарэна мне ответил тихий, чуть шипящий голос змееоборотня.
Я вздрогнула и, метнув короткий взгляд на застывшего в отдалении куратора, опустила глаза.
- Оборотни уязвимы в момент превращения, а потому особенно опасны, - кажется, он даже усмехался. - Один-единственный посторонний взгляд может послужить тем вызовом, которого с нетерпением ждет зверь внутри каждого из нас.
- Извините, - я продолжала изучать брусчатку мостовой под ногами.
- И подними взгляд! - шипение хлестнуло воздух, и я, даже не успев ни о чем задуматься, автоматически вскинула голову.
- Мы не переходили с вами на "ты", - раздражение на себя, обида на Ригана и злость на все подряд вырвались в глупом, гневном, мелочном протесте.
- Учишь меня жить?
Он нагнулся так, что его глаза оказались на одном уровне с моими. Мерцала на солнечном свету пятнистая чешуя, покрывающая теперь, без сомнения, все тело мужчины, под моим взглядом плавно запульсировал узкий змеиный зрачок и я почувствовала, что снова, несмотря на все прилагаемые мной титанические усилия, уплываю. Транс закончился за секунду до резкого, душевного подзатыльника.
Я возмущенно зашипела, оборачиваясь. Золотые глаза напротив сверкали ироничными искорками.
- Всегда мечтала это сделать, - задумчиво-довольно признался голос Лианы.
- В следующий раз моя очередь, - ухмыльнулся Шеннар, но, поймав мой прищуренный взгляд, как-то подтух. - Риа, а ты что, уже с нами?
- С вами, с вами! - злобно прорычала я. - Говоришь, Краймор у тебя в распределении, верно?
- Так, Шанарис, стоп! - мне на плечо легла рука Кайла. - Смертоубийствами потом заниматься будем!
- Ээ... Товарищ, а вы ей там никакой винтик случайно не свинтили, не? Не то, чтобы я боялся...
- Шэ"асс! - окрик Ригана хлестнул воздух.
- В следующий раз, леди Шанарис, будьте осторожнее, - змееоборотень кинул быстрый взгляд на Крайтиса и аккуратно, на короткое мгновение приложился холодными губами к моей руке. - Не каждый может похвастаться моей выдержкой.
- Спасибо, прошу прощения, понимаю, учту, - тоном "все что угодно, только уйди" лаконично сказала я, отвечая "кавалеру" сухим кивком. Было неприятно. Не потому, что он внезапно, в столь неподходящий для этого момент решил вспомнить об этикете, и даже не потому, что мои друзья не постеснялись при нем отвесить мне подзатыльник... Просто я облажалась.
Быстрое, текучее движение - и оборотня в состоянии промежуточной трансформации рядом со мной уже нет.
- Нехило, - ошарашенно выдал Кайл. - Напомните мне не связываться с Радужными.
- Не свяжешься, - рядом обозначился "проснувшийся" Мартин. - Он последний.
- Кстати, а что с их кланом было, никто не в курсе? - вспомнила я.
Мутная там была история.
- Да вроде что-то с кем-то не поделили, - пожал плечами Кайл. - Не знаю, у эльфячки спроси. Земли оборотней рядом со Светлым Лесом, может слышала что.
- Не, она нам точно сейчас не помощник, - критически осмотрев ушастую, выдал вердикт суккуб. - У нее крыша поехала.
- В плане? - младшенький братик с интересом уставился в ту же сторону.
Лиана стояла чуть поодаль и, мило краснея, общалась с все тем же Шарэном. Остальные стражи, устанавливая амулеты щитов, следили за этим с плохо скрываемым раздражением. Особенно усердствовала девушка с копной густых темно-русых волос, чуть эльфийским разрезом глаз и отчетливой аурой некроманта.
- Баран, она влюбилась, - со знанием дела повел носом Шеннар.
- Это плохо? - Мартин перестал изучать взглядом рычащего на своих подчиненных Ригана и посмотрел на друга.
- Еще как, - покивал суккуб. - Влюбленная женщина - дурная женщина.
- Ну, не все так плохо, - дипломатично ответила я. - Но в чем-то наш половой гигант прав. Даже самая умная и самодостаточная женщина, влюбившись, способна превратиться в обыкновенную сопливую дрянь с розовыми бантиками.
- Что, даже ты? - весело спросил Кайл.
Воздух над установленными портативными амулетами щитов замерцал, и вверх, накрывая нас и дом с нежитью в центре непроницаемым куполом, взметнулись плетения. Сквозь подергивающуюся серебристой рябью прозрачную стену я нашла взглядом оставшуюся с той стороны и слегка подзабытую мной Милисент: сидя прямо на земле, она держала безвольную руку уложенной на носилки Карилы и слушала что-то объясняющего ей целителя с нашивками военного госпиталя на плечах.
- Нет, я превращусь в злобную дрянь с черными бантиками, - серьезно ответила я, наблюдая, как команда Ригана двинулась у дому. Первым шел сам Крайтис, по бокам и чуть сзади - полукровки, дроу и человек в центре, замыкающий - радужный. Боевое охранение - лекаря и самых слабых в центр, остальные на защиту.
- Слушайте, а разве "ирбисы" должны заниматься ликвидацией обнаруженной нежити? - душу внезапно поцарапало легкое ощущение какой-то неправильности. - Нет, я не против, но вспомните - все, что давал нам Крайтис, было связано с противодействием физической угрозе.
Парни задумались.
- И взгляните на команду, - я махнула рукой в сторону почти зашедшей в дом группы.
- Дроу? - Шеннар подался вперед. - Не, не катит. Темный эльф как лекарь - вопрос, конечно, интересный, но у нас вон Тарк на том же поприще развлекается. Два в одном, как говорится, сам же переломает, сам же и вылечит.
Я хмыкнула и согласно кивнула. Несмотря на внешнюю неуклюжесть и, казалось бы, совершенную неприспособленность к работе с тонкими материями, как целитель тролль был весьма неплох, показывая приличные результаты особенно при лечении ран. Видимо, сказывалось боевое прошлое.
- Дальше, - азартно подхватил Кайл. - Змееоборотень клана Радужных - птица высокого полета и способен на кучу всевозможных гадостей, но включим, господа, мозги - с каких это пор змей приглашают на войну с энерговампирами? Они ж, как говорит Риа, ни бельмеса в астрале!
- А Шарэн? - махнул рукой назад Шеннар.
- Он из кошачьих, - вместо младшего брата ответил старший. - Вспомни теорию - лучше всего чувствуют нематериальное именно кошки.
- Причем даже на Земле, - кивнула я, вспоминая, как кот моей одноклассницы с завидным постоянством дрых именно в том углу дома, где двадцать восемь лет назад был убит возвращавшийся из соседней, тогда еще живой деревни подвыпивший лесник. При строительстве коттеджного поселка труп обнаружили и перезахоронили на ближайшем кладбище, но буйный призрак сдаваться не собирался и не оставлял попыток проявиться в реальности. Однако, раз за разом на место его смерти плюхался большой серо-белый пушистый кот и, с удобством развалившись на мягком ковре, нагло поглощал всю накопленную привидением энергию. Лесник снова проваливался в нематериальный мир, а котяра лоснился от удовольствия и ехидно скалился. Помнится, на мое предложение развоплотить, наконец, бедный призрак, мама только махнула рукой и заявила, что в мире Земли у него все равно нет никаких шансов на хоть какое-то подобие жизни. А если учитывать уже захороненный труп, прыгать туда-обратно призраку осталось всего парочку лет, после чего он отправится на перерождение, а кот лишится энергетической подпитки. Так что пусть дальше развлекаются.
- Ладно, с этим понятно, - команда Ригана зашла в дом. - Человек. Кто-нибудь заметил его специализацию?
По последовавшим вслед за этим взглядам и пожиманиями плеч я поняла - никто.
- Еще понятнее, - буркнула я и отправилась за Лианой.
Цапнула ее за шиворот, закрыла готовый разразиться возмущенными воплями ротик своей немытой пятерней и, мило улыбнувшись явно позабавленному Шарэну, уволокла подругу к своей могучей кучке.
- Ты чего мне всю диспозицию портишь, - прошипела эльфийка, отдирая от своих губ мою ладонь. - У меня там планы! Да я только жить начала!
- Потом поживешь, - хладнокровно ответил Шеннар и взяв блондинку за плечи, развернул ее лицом к хранящему тишину дому Карилы. - Скажи мне, звезда моя, ты команду Ригана видела? Помнишь?
Лиана задумалась и, посерьезнев, кивнула.
- Отлично, - похвалил ее суккуб и сделал нам знак молчать. - А теперь скажи нам все, что о них думаешь.
Теперь тишина царила дольше.
- Сыгранные и опытные, но не всегда друг другу доверяют, - наконец произнесла подруга. - После прокола нашей ведьмы куратор на этого Шэ"асса едва ли не рычал, словно боялся каких-то последствий. К нам змей подошел явно вопреки приказу Крайтиса, следовательно, классическими отношениями начальник-подчиненный тут и не пахнет.
- Так, это я не заметил, - досадливо скривил уголок губ Шеннар.
- Ты только женщин замечаешь, в частности - ту красотку из стражей, - ехидно парировала эльфийка.
Наш Дон Жуан обернулся к некромантке, что со столь ярко выраженным неодобрением косилась в спину моей подруге и, улыбнувшись, сделал девушке ручкой. Страж фыркнула и отвернулась.
- Какие у нас милые защитники от нежити, - чуть ли не облизываясь, промурлыкал суккуб. - Кажется, на меня скоро нападут...
- И это буду я! - не выдержала злобная ведьма в моем лице. - Ты, бабник сельского разлива, а ну давай серьезней!
- Не будет у тебя мужа, Риа, - обиженно заявил парень.
- За тебя выйду, - мстительно пообещала я и тут же получила подзатыльник.
- Эй! - рядом так же потирал голову Шеннар.
- Потом отношения выяснять будете, - Мартин одарил нас строгим взглядом. Рядом согласно кивал Кайл. - Мне интересно другое - почему в боевой пятерке оказался лишний? Причем лично я хорошо вижу, что он "неместный" - расстояние между ним и остальными членами отряда постоянно менялось, словно они не привыкли к присутствию еще одного человека в центре.
Мы задумались. Хороший вопрос. Классическое построение в форме ромба - самый простой и, пожалуй, универсальный способ силовыми методами пробраться туда, куда никто не хочет пускать. На остриях - "нападение", по бокам - "защита", в центре - те, кого хотят всеми силами сберечь. Обычно это место занимает целитель, наверное, самый важный член любого отряда. Сейчас же рядом с дроу оказался человек с самой что ни на есть заурядной аурой - что такому делать в захваченном почти вылупившейся уртагой доме?
- Так, понятно, что ничего не понятно, - резюмировал Кайл. - Надо выпить.
- Надо, - согласился Шеннар. - Но мы пока заперты, так что давайте думать. Что за хмырь?
- А полукровки? Кто-нибудь заметил, чьей они расы? - поинтересовалась я.
Синхронное пожимание плечами и отрицательное покачивание головой.
- А может, там понамешано, вот и не разобрались сразу? - внесла предположение эльфийка.
- Вряд ли, - с сомнением мотнул головой Мартин. - Возьмем для примера союз человека и оборотня и увидим, что с большой долей вероятности их ребенок родится двуипостасным. В браке человека и эльфа - с миндалевидными глазами и тонким телосложением, а у нечистокровного родственника гномов окажется низкий рост и слабое зрение. В этом и есть вся соль - если не брать в расчет различные малые народности, то можно утверждать, что люди обладают самым рецессивным геном среди всех остальных рас на Арлее. Они не обладают особой приспособляемостью к изменяющимся внешним условиям, и это свойство нашло отражение в их крови - она не так сильна, как кровь любого инородца.
- Другими словами, людей спасает только то, что они плодятся, как кролики, - похабно ухмыльнулся суккуб и получил подзатыльник сразу от двоих - меня и Кайла.
- Другими словами, - Мартин окинул Шеннара предупреждающим взглядом. - Кровь представителя иной расы в ребенке-полукровке будет более заметна, нежели наследие его человеческого родителя. Да, там есть еще куча условий, но сути дела это не меняет - даже если эльфом был твой прадедушка, в тебе так или иначе должно остаться что-то от перворожденных. Это аксиома.
Я задумчиво кивнула, а мысли мои уплыли совсем в другую сторону. Итак, моя дражайшая семейка. Я, мама, бабушка и даже незабвенная Шариана, родоначальница нашего клана - мы похожи друг на друга как две капли воды и с этим трудно спорить. Так же невозможно не заметить, что на первый взгляд все мы четверо представляем собой безукоризненный, можно сказать, классический образец средней суккубки: черные волосы, черные же без малейшего проблеска глаза с чуть миндалевидным разрезом и белая кожа характерны именно для этой, живущей весьма закрыто, расы. Не было только одного - даже самой капельки того самого влечения, характерного для всех представителей этого народа. Причем нельзя забывать, что и сама Шариана была "белой вороной" - а ведь она, будучи чистокровной суккубкой, должна была владеть им в полной мере. Кроме того, помнится, как-то в детстве я нашла в куче разнокалиберного хлама на чердаке родового замка старый потрескавшийся амулет-определитель чистоты крови. К тому моменту было создано несколько более совершенные модификаций, способных разложить по расам едва ли не всех родственников "клиента", тогда как этот годился только на "плюс" или "минус" - но право слово, мне было интересно. Крохотная капелька крови, упавшая на чуть сколотый камешек в центре, и, подумав с полминуты, амулет выстреливает в воздух полупрозрачным дымчатым "чистокровный человек". В тот день с чердака я ушла в глубокой задумчивости - с одной стороны, моя принадлежность к суккубам, в силу относительной дальности родства с Шарианой - шутка ли, прабабка все же - должна быть весьма сомнительной, но с другой стороны... Должна же она хотя бы просто быть? Нет, я не претендую на суперспособности какой-либо другой расы, мне хватает мороки с собственной магией, но меня так же не оставляет желание разгадать эту маленькую загадку. Как получилось так, что, имея столь ярко выраженное сходство с Шарианой, мы - да и она, если уж говорить честно - помимо внешности имеем столь мало общего с "отчим" народом? И вот еще вопрос - если принять вердикт амулета за истину в последней инстанции, то тогда получается, что неизвестные мне дед и прадед тоже были чистокровными людьми?
- Нет, я от любопытства сдохну, - простонал Шеннар.
Я дернулась и вернулась в реальность:
- В смысле?
На меня посмотрели с сарказмом и жалостью во взгляде:
- Риа, звезда моя. Куратор Крайтис, конечно, усиленно делает из тебя человека, но не мог же он тебе мозги окончательно выбить?
Я обиделась и полезла драться. Не успела - Мартин перехватил меня под пузо и затолкал себе за спину.
- Он имеет в виду то, что команда Ригана в доме с уртагой ни к селу, ни к городу, - терпеливо объяснил парень. - Ликвидация нежити - работа стражей соответствующего отдела Следовательского Корпуса, а они тут только боковое охранение осуществляют и даже не суются внутрь.
- Да, есть такое, - вынужденно признала я.
Возможно, я крайне далека от стандартов проведения "чисток" и вообще, будучи глупой женщиной, должна сидеть дома и варить борщи, но сейчас я в упор не видела здесь какой-либо организации. Да, обнаружив уртагу, я позвала Ригана и он, как наш куратор и ответственный за наше обучение и, в какой-то степени, за нашу безопасность человек, пришел. Да, он пришел за несколько минут до отряда стражей. Да, возможно, во внутренней иерархии Следовательского Корпуса подразделение "ирбисов" занимает более высокое положение, нежели "контролирующие", но если принимать во внимание специфичность того стиля, что преподавал нам Риган... Полная энциклопедия нежити занимает несколько не самых тонких томов и постоянно пополняется новыми экземплярами. Они появляются постоянно - сказывается высокая энергонасыщенность Арлеи, вследствие чего некоторые особо восприимчивые виды нежити мутируют, приобретая новые способности и добавляя штатным отрядам НКРН новые проблемы. Имея не самую легкую и способствующую к выживанию работу, стражи обязаны не только знать всю подноготную своих "клиентов", но и всегда держать себя в состоянии полной боевой готовности. Уверенности, что утром ты не проснешься в окружении целой стаи голодных волкодлаков, руководство СК не давало никакой. Таким образом, гражданские службы, что обеспечивали внутреннюю безопасность империи тем или иным способом, по уровню своей подготовки ничуть не уступали военным подразделениям, и в связи с этим возникал закономерный вопрос - а почему проблемой ликвидации нежити занимаются не те, кому это положено по контракту?
- Риган обмолвился, что такие вот "подкидыши", - я кивнула головой на дом. - У нас по всей империи раскиданы, а амулеты инструментального контроля молчат.
- А если вспомнить Фарштрбрадха, то не в амулетах дело, - прищурил загоревшиеся азартом охоты глаза Мартин.
- Значит, что-то не так с нежитью, - подхватил Кайл.
- Новый вид? - внес предположение Шеннар.
- И если да, то вопрос в другом - она мутировала самостоятельно, или ей помогли? - добавила эльфийка. - Ну-ка, господа некроманты, кого игнорируют амулеты инструментального контроля?
- Живых существ, - уверенно ответил Мартин. - Лиана, их создавали лучшие из лучших, на эти разработки империя потратила годы и кучу денег. Артефакторам просто не позволили бы сплоховать.
- Но тем не менее, кто-то облажался, - хмыкнул суккуб.
- А ты уверен, что это были именно они? - спросил Кайл. - В конце концов, нежить мутирует постоянно, каждые два десятка лет появляется новый вид. Теоретически, это может быть результатом естественного процесса.
- Не может, - отрицательно мотнула головой я. - Вообще никак. Подумайте сами - каждые два десятка лет появляется только один вид, в то время как список нежити с неожиданным иммунитетом к проверке амулетами содержит в себе как минимум несколько типов особей. Да, нам ничего толком не говорят, но ни император, ни совет министров, ни тем более Каролина ни за что бы не отправили кучку студентов-недоучек не пойми куда. Бабушка человек непростой, но поверьте мне, на такие меры она бы просто так не пошла.
Вот в ком-в ком, а в Каролине я была уверена больше, чем в себе самой. Да, она ехидная, вредная и очень наглая стерва, но убеждена - совету министров пришлось нехило попотеть, чтобы получить ее согласие на эту авантюру. Рядом глубокомысленно кивали головой остальные.
- Сдается мне, что мы чего-то не знаем, - задумчиво заговорила Лиана. - Надо узнать.
- И что мы сделаем? Завалимся к моей бабуле в дом? Или попросим все нам рассказать доброго дяденьку куратора? - ехидно поинтересовалась я. - Ты серьезно?
Мне не понравились последовавшие за этой моей репликой переглядывания друзей.
- Не-не-не, я не пойду! - запротестовала я, сообразив, чем дело пахнет. - Совесть имейте!
- Мы ее поищем, - пообещал Шеннар и демонстративно хрустнул суставами рук.
- Пойдешь, родная, пойдешь, - ласково улыбнулась Лиана. - Злостно помешала моему милому общению с Шарэном, так теперь радуйся - я заинтересовалась! И если ты не вытрясешь у Ригана разгадку, то я тебя со свету сживу! Ты меня, может быть, счастья всей жизни лишила, ведьма!
- Вот как обычно, чуть что, так "ведьма"! - разозлилась я. - А как у них что попросишь, так не дождешься!
- В данном случае нас больше, так что пакуй вещички - сегодня ты ночуешь у Ригана! - нахально влез в разговор Кайл.
- Ребята, вы больные, - сообщила я, отходя подальше. - Вон уже даже Шеннар подтвердил, что у нас ничего не было!
- Родная, прости, но в то, что "было" я даже под судом не поверю, - чистосердечно признался суккуб. - Слишком уж ты жизнью замордованная.
- Вот спасибо! - вспыхнула я.
Я обиделась настолько, что почувствовала, как всколыхнулась в моей ауре сила и защипали кончики пальцев. Шеннар побледнел - видимо не забыл еще моего удара на лекции Фарштрбрадха.
- Риа, успокойся, - на мое плечо легла рука Мартина. - Тебя никто ни к чему принуждать не будет, но признай сама - из всех нас вместе взятых с Риганом больше всего общаешься именно ты, а сегодня будет последний шанс выяснить хоть что-то - на места распределения мы отправляемся завтра с самого утра, и когда встретимся в следующий раз, непонятно. Все же согласись - загадка-то интересная.
Я вздохнула, пожала плечами и...кивнула. Интересная? Да не то слово!
- Отлично, - потер ладошки суккуб. - Тогда сегодня вечерком глянем, что у тебя там с бельем. А то мало ли в какую степь выяснение зайдет...
Парни попытались спрятать ухмылки, Лиана покрутила пальцем у виска, а я возвела очи горе.
- Морана, и за что ты мне только послала этого идиота! - с чувством вопросила я голубое с легкими облачками небо.
Треск распахнувшегося в пяти шагах от нас портала был мне ответом, и под наши удивленные вскрики на брусчатку в буквальном смысле вывалилась женщина, в которой я с изумлением, граничащим с шоком, узнала...
- Мама?! - выдохнула я.
Непривычно встрепанная, одетая в простую черную одежду без опознавательных знаков и с простой косой, разметавшейся сейчас по брусчатке, эта женщина ну никак не походила на мою всегда аккуратную, изысканную мать! Леди Шанарис, а это, несомненно, была она, моментально вскочила на ноги, и, подлетев ко мне, затрясла за плечи:
- Кто пошел в дом?!
- Р-ри... Куратор Крайтис, - со второй попытки выдавила я. - И хватит меня трясти!
Окрик не достиг цели - мама уже мчалась по направлению к дому.
- Да что здесь происходит вообще?! - возмущенно спросила я воздух.
- Слушайте, а ведь этот вариант щитов, - Мартин, помедлив, кивнул себе за спину. - Считается неприступным для любого вида колдовства.
Мы синхронно посмотрели на место открытия маминого телепорта, еще сиявшего в магическом диапазоне тусклой искоркой.
- Нет, я точно сдохну. От любопытства, - мрачным тоном сообщил Шеннар.
Кайл молча протянул другу руку и парни торжественно обменялись рукопожатиями.
- Позеры, - фыркнула Лиана, подаваясь вперед и не сводя взгляда с дома.
А там явно что-то происходило. Внутри чувствовалось неясное шевеление - слышались короткие удары, а в окнах мелькали быстрыми всплесками красные огни, на которые опутавшие здание сети уртаги огрызались черными молниями. Взявшие дом в кольцо "ирбисы" и стражи посерьезнели и, обменявшись взглядами, потянулись к силе. Энергия Арлеи, рассеянная в воздухе, затрепетала так ощутимо, что даже нам стало ясно - дело нечисто.
Однако уже через несколько секунд мы поняли: дело не просто нечисто, мы в откровенной заднице. Силовики готовили "гнев Дарта". Плетение, названное в честь бога войны и разрушений было крайне простым в исполнении, но при этом совершенно уникальным по результату. Активируясь на площади, ограниченной расположившихся кругом магов, оно уничтожало все формы жизни. То есть абсолютно все, вплоть до высшей нежити и микробов.
- Не поняла... - кажется, мой голос резко упал до шепота. - Это что такое?!
- Поддерживаю, - ошеломленно добавил Шеннар.
Остальные молчали.
- Прошу для вашей же безопасности - отойдите к внешней границе охранения, - неожиданно серьезный голос Шарэна раздался словно сквозь вату.
Я не отреагировала - продолжала смотреть, как на кончиках пальцев стражей формируются блестящие на солнечном свету сферы с черным огнем внутри. Первая стадия...
- Ариадна, тебе надо отойти.
Кажется, меня попытались отодвинуть... Не помню. Помню, что отмахнулась от оборотня первым же пришедшим в голову плетением и рванула вперед.
- Мама!
Поверхность сфер в ладонях магов перетекает узорами, словно жидкая сталь, и, вспыхнув темным пламенем, превращается в вихрь. Вторая стадия... После которой только активация.
Третьей стадии нет.
Резкий толчок в спину, и я, увлекаемая к земле чем-то большим и мягким, падаю, обдирая ладони в кровь, на брусчатку. И уже уткнувшись носом в холодный, грязный камень, слышу отчетливый, режущий слух треск портала, распахнувшегося неподалеку, а сразу вслед за ним - рев пламени "гнева Дарта".
- Риа! - вопль эльфийки срывает установившееся на секунду оцепенение. Расположившийся на мне огромный кот, встряхнувшись, встает на лапы и, ткнув в меня носом, переворачивает на спину.
- Ведьма, ты больная! - на меня налетают все - Лиана, Шеннар, братья, и даже оборотень, дернув пятнистой шкурой, выдает недовольный рык.
- Где мама? - я поднимаю голову и ищу ее взглядом, но он натыкается только на озабоченные, испуганные лица друзей.
- С ней все в порядке, они успели за секунду до "гнева", - успокаивающе произнесла эльфийка. - Еще она захватила с собой всю команду Крайтиса, так что не переживай, без куратора вы не остались.
Шеннар скептически хмыкнул и, наклонившись, одним рывком поставил меня на ноги.
- Не могу сказать, что рад этому факту. Я не зверь, но получать люлей от "ирбиса" лично мне уже надоело, - заявил суккуб и скептически оглядел меня. - Риа, ты точно больная. Мало того, что и раньше не особо симпатичная была, так теперь вообще ведьма натуральная - потрепанная, грязная, все руки в крови, взгляд бешеный.... Ты с демонами Нижних Миров не в родстве, не?
Я его проигнорировала - мне было не до этого.
Члены отряда Ригана разной степени потрепанности уже разошлись кто куда, но мама, в разодранной на локтях и коленях одежде, со ссадиной на щеке и слипшимися от крови волосами, сидела на земле. Придерживавший ее за плечо змееоборотень перехватил меня поперек тела в паре шагов от собственной матери.
Кажется, я хотела его проклять... Не успела.
- Шэсс, пусти ее. Иначе ходить тебе уродом до конца жизни - ее бывшая одноклассница до сих пор шерстью в каждое полнолуние покрывается.
- И за что ее так? - заинтересовался даже не подумавший отпустить меня оборотень.
- Дети-дети... - туманно ответила Ринесса. - Дочь мою отпусти. Она не я - проклянет так, что не снимешь.
Мне усмехнулись в ухо, но отпустили.
- Я в порядке, все заживет, как на бешеном оборотне, - ответила мама, не дожидаясь вопроса. Улыбнулась. - Все хорошо, Риа, правда. Немного расщепило при телепорте - голову задело.
- Почему вообще был использован "гнев"? - я осмотрела ее затылок, но прикасаться побоялась - пусть этим занимаются лекари. - И почему уничтожать уртагу пошли именно "ирбисы", а ответственные за ликвидацию нежити стражи, стояли вокруг и ни черта не делали? И как ты прорвалась через щиты? И вообще, что тут происходит?!
- Как много вопросов, - тихо прошипел мне на ухо Шэ"асс. Я вздрогнула от неожиданности - не слышала его шагов. - Сама додумалась, или подсказал кто?
- Чтобы догадаться, особых мозгов не надо, - ядовито ответила я и, повернув голову вправо, в который раз за сегодня встретилась взглядом с этими удивительными глазами. Короткое мгновение полета - и я снова в реальности, наблюдаю эту усмехающуюся рожу.
- Шэсс, - мама поморщилась, но убрала от головы руку. - Зуб даю - получишь когда-нибудь за свои провокации сполна.
Шэсс? Сокращенное имя?
- Возможно, - усмехнулся змееоборотень. - Прости, Ри, но твоя дочь так забавно на них реагирует, что я просто не могу удержаться.
Замечательно... Они друзья. Еще лучше.
- Тогда потом не жалуйся, если она ответит, - мама пожала плечами и, опершись на мое плечо, встала на ноги. - Я свою дочь знаю. Раскачивается долго, но как созреет - "трымай порты, ховайся в бульбу"!
- Слушай, а может, хватит меня обсуждать так, будто меня тут нет? - возмутилась я и тоже встала.
Мама состроила невинное лицо, а Шэ"асс открыто ухмыльнулся. Я надулась, но долго обижаться не удалось - в мое ухо словно клещами вцепились чьи-то пальцы.
- Шанарис, ты совсем обалдела - под "гнев Дарта" лезть? - о, этот ласковый, чуть хрипловатый голос я не перепутаю ни с чем.
Любимый куратор.
Я тихо зашипела и попыталась освободиться, но только навредила - заметив сопротивление, Крайтис вздернул мое несчастное ухо на уровень своего лица, вынудив меня встать на цыпочки.
- И ладно "гнев", ты хоть сообразила, чем ты в стража кинула?!
Кажется, Риган был в ярости. Я обреченно зажмурилась, ибо до меня дошло - нападение на сотрудника Следовательского Корпуса при исполнении карается лишением всех титулов и имущества, а по законам военного времени - смертью.
- Да ладно тебе, Риган, - раздался ленивый, чуть насмешливый голос змееоборотня. - Я бы удивился, если она этого кошару вообще задела!
- А с тобой я еще потом поговорю! - прорычал куратор.
- Отменяется! - отрезал холодный голос мамы. - Во-первых, Риган, отпусти мою дочь. Во-вторых, сутки отдыха тебе! Сидеть в Академии безвылазно и только попробуй оттуда выйти - приду и лично морду набью!
У меня даже глаза сами собой открылись. Куратор не двигался и, все так же продолжая сжимать мое ухо, смотрел на маму. Леди Шанарис, не сдавая позиций, смотрела на него, а Шэ"асс ухмылялся рядом.
- И это приказ, - сказала мама и уже мягче добавила. - Риган, работать без сна и отдыха не можешь даже ты, прими, наконец, это как данность. Риа, присмотри за ним. Все, выполнять.
Меня отпустили и только сейчас, взглянув украдкой на лицо Ригана, я заметила посеревший цвет кожи, круги под глазами и усталые складки возле губ. Куратор подчеркнуто вежливо кивнул и, махнув рукой моим друзьям, создал портал. Телепорт полыхнул так, что мне стало не по себе, но делать было нечего, и под прицелом маминого взгляда, я, сопровождаемая сжавшим мое плечо Крайтисом, вступила в синий огонь.