Время, проведенное в телепорте, не запоминается. Совсем. Легкое помутнение картинки перед глазами, небольшой, быстро проходящий звон в ушах и мгновенная дезориентация сразу на выходе - возможно, представители более сильных рас путешествуют телепортами по-другому, но не я. Человеческий разум слишком слаб для того, чтобы так быстро, в одно мгновение сопоставить периоды "до" и "после".
- Так, вы - в общежитие, Шанарис - со мной, - голос куратора раздался словно сквозь вату.
Я очнулась от легкой заторможенности, вызванной переходом, и огляделась - мы находились на территории Академии возле Главных Ворот. То есть фактически внутри огороженной кучей защитных плетений зоны, на которую даже императорские посланники проходили пешком и по дороге, в силу приближающегося раннего осеннего вечера уже начинающей светиться бледно-желтым светом.
- Простите, а... - умница Лиана так же не сводила взгляд с ворот. - Куратор Крайтис, а разве этот комплекс защитных мер не считается неприступным для любого вида магии, каким-либо образом нарушающей внешний охранный контур? Здесь львиная доля плетений установлена еще при основании Академии, а весь их список регулярно пополняется новыми пунктами благодаря работе каждое десятилетие создающейся рабочей комиссии, принимающей новые решения исходя из достижений современного магического искусства.
Наверное, мы бы смогли выступать в плохом шоу пародистов - по крайней мере, выпучить глаза и почти синхронно уставиться на нашу эльфийку мы смогли.
- Что? - недоуменно покосилась она на нас. - Это же история Тайрской империи!
- Даже я не интересовался своей историей, как эта фанатичка, - пробурчал Кайл.
- И вот именно поэтому ты звезд с неба не хватаешь, Найршар, - как никогда доходчиво иллюстрирующий понятие "не в духе" голос куратора разбил все надежды Кайла на последующую пикировку.
В отличие от бегающего от активной остроухой Шеннара и пространно обсуждающего с ней же философские и научные изыскания Мартина, младший Найршар вежливому общению предпочитал подколки, чем нередко выводил своего собеседника из себя. Впрочем, сама эльфийка, по ее же собственному выражению, "законсервированная" в Лесу, такому отсутствию всякого и всяческого этикета была только рада, признавшись мне по секрету, что накушалась его у себя на родине так, что уже из острых ушей лезет. Словом, такое "гав-гав" приносило обоим пикировщикам массу удовольствия.
- Ну, я же не проторчал всю свою жизнь в замке своего отца за семью замками, - не смог удержаться Кайл.
- Может, потому что у тебя замка нет? - съехидничала Лиана.
- Заткнитесь. Оба.
От такого тона заткнулись не только мы, но и кто-то, без сомнения, живой и, судя по всему, даже разумный, шебуршавшийся в кустах за пределами безопасной от вторжения жаждующих общения с молодыми магами монстров дорожки.
- Академия неприступна для любого вида магии, так или иначе нарушающей внешний охранный контур, - устало прикрыл глаза Крайтис.
Создавалось ощущение, что он мечтает избавиться от нас всех раз и навсегда.
- Но ограничения на телепорты не действуют на тех магов, у которых есть пропуск. Госпожа Шанарис предоставила его всем кураторам одновременно с вступлением на должность, так как помимо внештатной работы здесь у нас еще есть и основная, часто требующая мгновенного перемещения на большие расстояния. Все понятно?
Тон, которым был задан последний вопрос, развития темы явно не предполагал и, посмотрев на куратора, мы не решились спорить. Риган с задержкой, словно с трудом, тряхнул головой и наконец открыл глаза.
- Извините, сорвался.
Мы промолчали но, искоса переглянувшись, чуть кивнули. Все мы сегодня устали.
- Ладно. Таранирельмиер, Найршар, Шариент - шагом марш в общежитие готовиться к отправке на места прохождения практики. Шанарис, ты со мной, может потребоваться твоя помощь.
Лиана, мгновенно насторожившись, окинула Крайтиса профессионально-цепким целительским взглядом и нахмурилась:
- Может быть, вам стоит в наш корпус сходить? Хотите, кого-нибудь из старших курсов позову? Или куратора Шаррин? Поищу его.
- Не найдешь, - отрицательно качнул головой Риган. - Все в городе.
В его голосе плеснулась тщательно сдерживаемая злость, и мы с Лианой, столкнувшись взглядами, тут же неловко отвели их в сторону. Картину моей мамы, отчитывающей моего же куратора, помнили все. Правда, парням на такие нюансы было плевать: они в открытую пялились на ауру Крайтиса, пытаясь понять, что там нашла эльфийка.
- Хватит меня изучать.
- А вдруг вы помрете, и в Академии станет на одного призрака больше? - парировал Кайл.
- И к интеллигентному сэру О"Генри добавится еще и пугающий новичков куратор Крайтис, - подхватил Шеннар.
Мартин задумчиво молчал и в очередной всплеск активности друзей не вмешивался.
- А перед отбоем - пять кругов по всей территории Академии и три раза повторить второй комплекс упражнений, - флегматично изучая верхушки покачивающихся деревьев, произнес куратор.
Парни скривились.
Я усмехнулась.
- Мартин и Лиана - собираться, Шеннар и Кайл - отбывать наказание, Шанарис - за мной, - отдал приказ Крайтис, разворачиваясь к ответвлению тропинки, ведущей в сторону разбросанных по территории Академии преподавательских домиков.
Отпущенные на свободу ухмыльнулись, наказанные - поморщились, но, не став негодовать и препираться, все же направились к зданию родного факультета, рядом с которым традиционно проходило ежедневное избиение младенцев некромантско-первокурсного разлива.
- Я соберу твои вещи, - чуть улыбнулась подруга.
Я благодарно кивнула ей и пошла вслед за уже ушедшим вперед куратором.
Скрылись за толстыми, испещренными трещинами стволами деревьев Ворота, высокие кроны поглотили последние по-летнему теплые лучи клонящегося к закату солнца, и меня обступили прохлада и полумрак, казалось, вечно царящие в нашем академическом парке. Легкое сияние магического камня дорожки заметно усилилось. Кстати говоря, я понятия не имею, почему он светится здесь, куда никогда не проникает солнечный свет.
Подняв взгляд, я удостоверилась, что куратор, никак не реагируя на мое присутствие за своей спиной, идет в нужном направлении и, кивнув, уплыла в собственные мысли.
Итак. Как говорится, давайте расставим все точки над "ё".
Что мы имеем?
А имеем мы, господа и дамы, полный бардак. Нежить, на которую плевать хотели все созданные мастерами-артефакторами и сертифицированные целой кучей всевозможных комиссий охранные амулеты, эльфов со сдвигом по фазе - если они "те самые" и они действительно вернулись, - энное количество пропавших без вести людей и прочие прелести. Все понятно? Ни черта не понятно. Задаем вопрос по-другому.
Когда все началось?
Судя по тому, что сказал нам Фарштрбрадх - в начале лета. Примерно.
А с чего именно это все началось? С появления нежити?
Закусив губу, я задумчиво, походя, ковырнула носком трещину между камнями дорожки и отрицательно качнула головой.
Нет, не с нежити. С людей. Еще на Земле примерно два с половиной месяца назад я случайно подслушала разговор родителей - мама говорила о пропаже целого десятка человек в районе деревни Горянка. Признаться, я, выросшая на Земле и посещающая Арлею только на каникулах и на обязательных для всех аристократов праздниках в императорском дворце, не сразу поняла, о чем речь. О том, что деревенька именно с таким названием расположилась около западной границы империи, я вспомнила только на следующий день. Да, сглупила, признаю. Но нельзя не отметить один нюанс - мама с папой переехали жить на Землю незадолго после моего рождения, и, имея постоянный межмировой портал на Арлею в собственном чулане - повезло, наш дом оказался построен на перекрестье силовых линий - посещали родной мир едва ли чаще меня. Непростые отношения мамы и бабушки сказались на всем: моя семья, обжившись на Земле, обратно на родину не стремилась. Общение с Каролиной происходило постольку-поскольку, в основном во время обязательных визитов на Арлею, а доверия между моими старшими родственницами, пожалуй, не было никакого. И если уж мама, на моей памяти не интересовавшаяся особо судьбой собственной империи, таким встревоженным, приглушенным тоном обсуждала эту ситуацию с отцом... Можно сделать вывод, что люди стали пропадать раньше. Значительно раньше.
А это в свою очередь означает, что они кому-то для чего-то нужны. Это прозвучит простой, а потому особенно мерзкой констатацией факта, но любое существо прежде всего носитель некоего количества энергии, и лишь затем - живая и возможно даже разумная личность. Как бы ни задирали носы эльфы, что они тут самые лучшие и совершенные, но есть одна истина, переступить которую не удалось никому - все мы живем на энергии и только за счет этого мы равны. Лучи теплого солнца на лице, вкусная еда, общение с интересными, приятными нам существами - это все то, из чего мы получаем определенное количество энергии. Она приходит и уходит, иногда - остается с нами в воспоминаниях, добрых и злых, но она есть. Всегда. Та самая энергия, которую при особом желании и откровенном наплевательстве на нормы морали и законы всех цивилизованных государств Арлеи можно выкачать из живого существа, превратив ее в топливо для магов. А сильные, необязательно опытные, но обладающие большим запасом энергии маги способны наделать еще дырок в и так не особо плотной ткани мироздания и запустить сюда некое количество жаждущей свежей крови нежити.
Нижние Миры, о которых упоминал Шеннар - они же миры Хаоса. Название, возможно, не совсем соответствует действительности, но зато на диво красноречиво: нежить такого вида и формаций, что нам и не снилось, вечные природные катаклизмы и близкое соседство с той силой, что появилась много раньше миров и даже демиургов - Хаосом. В Нижние Миры не спешат соваться даже затерявшиеся в северных горах континента дроу, светлых эльфов там сразу поднимают на зачастую смазанные ядом когти, а людей любят исключительно как главное блюдо на завтрак.
И вот теперь какие-то...деятели, будем называть их пока так, уничтожают единственный барьер между нашими мирами и Хаосом.
Похолодало. Я поежилась, мельком подумав, что надо было надеть рубашку потеплее.
На мои плечи легла нагретая чьим-то телом куртка, но я этого почти не заметила, поглощенная собственными мыслями.
Итак, таким образом мы пришли к нежити. Той самой, что, по сведениям все того же Фарштрбрадха гуляет по империи как у себя на заднем дворе до будочки с окошком.
Кстати, а только по империи ли?
Надо выяснить.
И вот еще интересный, можно сказать, основной вопрос, вопрос дня. А как можно сделать нежить невидимой в "глазах" амулетов инструментального контроля?
Вариант первый. Вывести из строя сами амулеты. Вполне реально, если в рядах специального отдела Тайной Канцелярии, отвечающего за деятельность и работоспособность НКРН Следовательского Корпуса, в чьем ведении и находится создание, сертификация, установка и отладка охранных амулетов, завелась "крыса". Не будем исключать такой возможности. Однако здесь есть некий нюанс - отвечая на вопрос одного заинтересовавшегося боевика, Фарштрбрадх сказал, что амулеты не идентифицируют лишь один определенный вид нежити, представителя которого никому так и не удалось поймать. Вернее, видов-то несколько - в империи видели монстров самых разных "пород", но, несмотря на количество прошедшего времени, причину, почему их не заметили амулеты инструментального контроля, выяснить так и не удалось. Вывод: отбрасывать этот вариант окончательно не стоит, но и картину происходящего он полностью тоже не объясняет.
Вариант второй. Модифицированная нежить. Звучит дико, глупо и по-идиотски, но куда деваться. История Арлеи знавала случаи, когда некоторые слетевшие с катушек маги пытались разводить и даже культивировать некоторые виды нежити. Заканчивалось это всегда одинаково - болезненной и крайне неприятной смертью экспериментаторов. Насколько я знаю, лет двести назад эта ветвь исследований окончательно зашла в тупик и ее официально признали "не оправдавшей ожидания", однако нельзя сбрасывать со счетов всевозможные правительственные и неправительственные организации, которым закон не писан. Так что да, в целом создание модифицированной под нужды мага нежити возможно - мало ли, вдруг тогда исследования на эту тему просто перешли в "теневую" плоскость, и теперь кто-то пользуется их результатами? Да, я могу допустить мысль, что некий очень умный человек придумал, как можно подчинить, а затем и модифицировать нежить. Однако этот пункт подразумевает так же еще и ее создание, все же гулей особо не наловишься, а вот с этим уже - в моем понимании - начинаются проблемы. Да, мы некроманты, труповоды и в большинстве случаев козлы отпущения для львиной доли непросвещенного в делах магических населения Арлеи, но создание нежити не относится к числу наших прегрешений - обычно все наши манипуляции с энергией Смерти оканчиваются вызовом духа, воскрешением на неопределенный срок и созданием управляемого зомби. Да, нас боятся и не любят, но что бы ни утверждали народные байки, мы не монстры и как никто другой понимаем, что это такое - мир Мораны. У нашей магии специфический запах. Потусторонний. Его чувствуют все - маги, нежить, и даже те, кто к волшебной реальности не имеет совсем никакого отношения. Дезориентация, беспричинный страх и желание бежать без оглядки - вот что чувствуют люди рядом с колдующим некромантом, а носителям противоположной силы, Жизни, сразу становится плохо. В нашей Академии для коллег Лианы даже организован специальный курс факультативом - на предмет взаимодействия уже с моими коллегами.
У каждого целителя свое кладбище, на котором живет свой некромант.
Да, мы работаем с силой Смерти и мы единственные, кто способен на воскрешение и тому подобные штуки, и да - мы можем поднять труп. Юридически он даже будет считаться нежитью, но - это важно - управляемой нежитью.
Здесь уже дело в самом процессе.
Чтобы оживить мертвое тело, я должна "воскресить" в нем жизненный контур - его ауру, или хотя бы ту его часть, что отвечала за поддержание жизни. Вопрос, сколько энергии, времени и нервов мне на это потребуется, сугубо индивидуален - как говорится, с каждого по способностям, каждому по потребностям. Здесь я на самом деле осуществляю лишь роль посредника между призываемым мной духом и телом, в которое я предлагаю ему вселиться - причем желательно, чтобы это было именно его тело. Но, допустим мне повезло - дух на все согласен, дух пришел. И вот здесь начинает звучать непреложная, совершенная, абсолютная истина - возрожденный дух будет подчиняться исключительно мне. То есть совсем. Он выполнит все мои приказы, расскажет мне все, что я захочу узнать, и даже некромант значительно сильнее меня не сможет разрушить связь, возникшую между мной и вызванным из мира Мораны духом - это просто не в его компетенции. Разрушить контур, обеспечивающий труп "жизнью" - да, подчинить его - нет. А управляемая нежить живет исключительно на той силе, что вкладывает в него хозяин, создавая контур. Иначе говоря, если я перестану снабжать свой труп собственной энергией, то тот двигатель, что находится в нем внутри, попросту развалится и дух уйдет обратно в потусторонний мир.
Другое дело, что можно создать зомби без привлечения "управляющего" вообще - тогда оживленный труп станет безмолвным, тупым, но очень обязательным исполнителем всех приказов хозяина.
Так вот к чему я это все: даже умирая во второй раз, ни один зомби, пусть даже и управляемый духом, неспособен подзарядить свои батарейки за счет крови живых существ. Для этого нужны другие жизненные меридианы, искривленные мутацией или воздействием Хаоса... Невозможно подсадить в труп животного дух человека. В лучшем случае ничего не выйдет, в худшем - ты окажешься с ног до головы заляпанным в крови, шерсти и кишках. Нулевая совместимость жизненных меридиан, формирующих саму ауру.
Хотя о том, можно ли как-то изменить их в соответствии со своими нуждами я, честно говоря, ничего не знаю...
- Риа, я отсюда слышу, как у тебя извилины в голове шевелятся.
А если все-таки как-то можно, то тогда второй вариант становится теоретически реализуемым. Теоретически, ибо еще пока непонятно, как нежить можно модифицировать. И можно ли вообще...
Меня тряхнули за плечо и я дернулась, выпадая из транса.
- Как можно искривить жизненные меридианы в теле? - вырвалось у меня.
На мои ноги плюхнулось что-то мягкое. Направив взгляд вниз, я с удивлением увидела лежащую на камне и частично на моих сапогах куртку. Не мою.
- Ты замерзла, - пояснил Риган и поднял свою одежду с земли. - Одевайся потеплее.
- Днем было тепло,- пожала плечами я и поторопила его с ответом. - Так что там с меридианами?
- Теоретически возможно, - приветствуя хозяина, мягко засияли фонари над входной дверью. Мы дошли. - Но я здесь не специалист, так что не могу утверждать точно. А в связи с чем такой вопрос?
- Думаю, можно ли создать магически модифицированную нежить.
Куратор остановился на верхней ступеньке крыльца и, обернувшись, окинул меня задумчивым взглядом.
- И почему ты заинтересовалась данной темой?
Я непонимающе покосилась на Крайтиса.
- Думала, как можно обмануть охранные амулеты и решила, что это какая-то модифицированная нежить. Есть еще, конечно, вариант, что и на ней самой что-то висит типа каких-нибудь артефактов, но это, во-первых, слишком сложно, а во-вторых, для этого нужно знать сигнатуры наших амулетов, а достать их не так-то просто. Хотя, если найти, кого подкупить...
- Понятно.
Он даже чуть улыбнулся.
- Мы пришли к такому же выводу. Работы ведутся, Риа. Рано или поздно мы все узнаем.
- Лучше рано, чем поздно... - проворчала себе под нос я.
- Не могу с тобой не согласиться, - серьезно ответил куратор, распахивая передо мной послушно открывшуюся от первого прикосновения Крайтиса дверь.
Пара секунд легкого сопротивления защитных плетений, и, просканировав мою ауру, они вновь отступают вглубь дома, засыпая до появления следующего посетителя.
- Зачем я вам была нужна?
Деревянные панели на стенах, отреставрированный штучный паркет на полу и вход в дом, облицованный темно-зеленым с прожилками мрамором - этому зданию было, наверное, без малого пять веков. Преподавательские домики возводились не сразу - раньше, когда Академия была только построена, количество обучающих и обучающихся было столь невелико, что все они вполне помещались в общежитии. Однако время шло, поток желающих получить здесь образование юных магов увеличивался, и администрация Академии приняла решение снабдить каждого преподавателя небольшим домиком на территории парка. Видимо, в свое время их понастроили достаточно, чтобы теперь помимо преподавательского состава обеспечить отдельным жильем еще и внештатных кураторов.
- Кажется, мы договорились, - напомнил Риган.
Да. Точно.
- Зачем я была тебе нужна? - послушно поправилась я. - И, кстати, что там у тебя углядела Лиана? Я ничего не вижу.
- И не увидишь. - он стянул с меня куртку и повесил ее на вешалку, опирающуюся на пол львиными лапами. - Чтобы увидеть раз пять за последний месяц вычерпанный до дна резерв нужно быть как минимум целителем с многолетним стажем, как максимум - эльфом.
И слава всем богам, что я - не он. Ненавижу острые уши.
- А что с другим вопросом? - спросила я, наблюдая, как мужчина заходит в гостиную и попеременно переставляет с места на место книги, стаканы и прочие различные предметы непонятного мне назначения. - И что ты делаешь?
- Ищу, - последовал лаконичный ответ.
- Что? - не нашла я в своем арсенале реплику поумнее.
- Маяк, - он сдернул с каминной полки какую-то палочку и резко переломил ее пальцами. - Нашел.
- И это все? - недоуменно поинтересовалась я спустя минуту тишины.
Риган задумчиво изучал обломки.
- Куратор Крайтис. Вызывали?
Я обернулась на голос. Около входа в гостиную стояла маленькая, не дотягивающая ростом даже до моего пояса домовушка. Аккуратное ситцевое платьице в меленький голубой цветочек с подвязанным сверху белым передником, платочек голове, из-под которого выглядывают две толстые перевязанные лентами косички и огромные голубые глаза.
- Да, Божена. Ужин сообразишь?
- На вас и... - она заглянула мне в лицо. - Студентку первого курса некромантического факультета Ариадну дель Шанарис?
- Можно было не так официально, - проворчала я. - И куратор, мне надо собираться. Завтра с утра ехать, а я еще не готова.
- Так много вещей? - он окинул меня взглядом. - Я не смыслю в женской моде, но, по-моему, ты всегда в одном и том же.
- Это потому что родители выпихнули меня в портал, в чем была, в чемодане пригодной для Арлеи одежды мало, выход в город закрыт, а в единственный день, когда я могла купить что-то новое, мы наткнулись на уртагу, - недовольно сообщила я.
- Понятно, - он перевел взгляд на домовушку. - Божена, поможешь? Ребенку ходить не в чем.
"Фас, Риа, фас!" - азартно выдала змея.
Я мысленно показала ей кулак, но от укоризненного взгляда на куратора не удержалась.
Божена внимательно осмотрела меня и кивнула:
- Одежда, пригодная для прохождения практики, будет ждать вас утром.
- Спасибо, - кивок домовушке и уже мне. - Шанарис, мне нужна твоя помощь, так что не артачься. Будешь хорошо себя вести, дам конфетку.
И почему меня окружают сплошняком саркастические самоуверенные индивиды?
- Прекрати убивать меня взглядом и пошли наверх. Божена, позовешь, когда будет готово.
Меня толкнули в спину, направляя к выходу из гостиной.
- Налево, прямо, на лестницу, прямо и сразу налево, - подчиняясь командам Ригана, я очутилась в той же комнате, где и проснулась вчера.
- Кстати, у меня вопрос, - я изучила взглядом смятую подушку на постели и обернулась. - Почему я спала здесь? В этом доме нет гостевой комнаты?
- Комната есть, но гостей для нее нет, поэтому она занята куда более нужными вещами, - хладнокровно ответил куратор и кивнул мне на кресло возле журнального столика.
Я послушно села, наблюдая, как он большими щипцами вытаскивает из резной деревянной шкатулки кусок ткани и, помедлив, протягивает ее мне.
- Попробуй разглядеть что-нибудь, связанное с ее владельцем.
Присмотревшись, я разглядела на грубоватой серой ткани засохшие следы крови.
- Куратор, я не оракул и не криминалист, - я с сомнением покачала головой. - Даже если я что-то увижу, то не смогу это расшифровать.
- Он был найден почти месяц назад на месте пропажи восьми человек, - он присел передо мной на корточки, все так же продолжая протягивать ткань. - По крайней мере, мы так думаем. Криминалисты изучили там все от и до, но ничего не обнаружили.
- И вы думаете, что я, студентка-первокурсница, спустя такой большой срок что-то найду, когда даже опытные криминалисты остались с носом, будучи на месте преступления? - подняла я брови. - Вы издеваетесь?
- Во-первых, "ты", мы одни, - поправил Риган. - И во-вторых, я хочу попытаться.
- Отца звали? - поинтересовалась я.
Грегор дель Шанарис, перешедший в клан моей матери сразу после женитьбы, был одним из лучших экспертов в специальности "некромант-криминалист".
- Прибыл в числе первых, - заверил куратор.
Я скептически покачала головой. Если уж отец ничего не нашел, то мне тут тем более делать нечего.
- У Шанарис свои отношения со смертью, - он наклонил голову вбок, изучая мое лицо и продолжая держать в руке щипцы с тканью.
- Меня уже бесит это изречение, - чистосердечно призналась я. - Так отдайте маме или бабушке.
- Смотрели уже.
Ясно, тоже ноль.
- И чего вы от меня хотите? - я непонимающе покосилась на куратора. - Я силой-то осознанно пользоваться всего пару недель назад начала.
- Каролина и Ринесса прекрасные специалисты, но у них, как и у любого взрослого, обученного человека, есть один большой минус - они знают о том, что можно, и что нельзя.
- Не поняла, - спустя минуту призналась я.
- Человеческое восприятие мира и его убеждения меняются каждую минуту, Риа, - он продолжал сидеть передо мной на корточках и смотреть в глаза. - Задача образовательной системы - научить, дать достоверные знания и понятия. К сожалению, не всегда удается решить эту задачу, не поставив определенных рамок, в которых исчезает первобытная сила разума. Если ты знаешь, что солнце желтое, то ты вряд ли будешь искать опровержение.
- То есть, у меня таких рамок еще нет? - попыталась я выцепить самое важное.
- Возможно, - он приподнял руку со щипцами на уровень моих глаз. - Попробуй.
Я помедлила, переводя взгляд с лица Ригана на улику и обратно, но все же взяла.
Грубоватая ткань серого цвета с редкими вкраплениями тонких коричневых росчерков - нить красили, но не очень качественно. Обычно такую одежду носят люди весьма скромного достатка, занимающиеся тяжелой физической работой и часто контактирующие с чем-то, в чем можно запачкаться. Крестьяне, кузнецы, золотари и даже деревенские знахари - увы, но кровь имеет свойство портить пятнами любую ткань.
Решившись, я кончиками пальцев прикоснулась к засохшей, уже слегка отколупавшейся от грубых волокон неровной кляксе и прикрыла глаза, скользя сознанием по истончившейся временем ниточке, связывающей кровь с ее владельцем.
..Запах луга и свежескошенной травы, чуть ноющие мышцы натруженных рук и равномерный посвист раздираемого острым лезвием косы воздуха..
..Легкая улыбка на губах сменяется гримасой тревоги от зрелища развороченной телеги, рассыпанных по земле товаров и детского букваря, разорванными листочками разбросанного по дороге..
..Быстрое прикосновение чьих-то холодных пальцев к щеке, и разум застилает черная пелена..
- Риа? - я почувствовала, как с моего лица убрали прядь выбившихся из пучка на затылке волос. - Вернулась?
- Да...
Выдохнуть простое слово из двух букв удалось не сразу. Калейдоскоп сменяющих друг друга картинок и ощущений я смотрела словно на экране старого телевизора - черно-белое изображение и сотни роющихся мушек, летающих перед глазами и где-то внутри тела.
Теперь я понимаю отца, который, сотрудничая с правительственными органами на Земле и периодически помогая им в расследованиях, из всех своих поездок возвращался совершенно опустошенным. Тяжела работа некроманта-криминалиста, даже на богатой энергией Арлее.
- На, пей, - в мои руки, освобожденные от бесполезной уже тряпицы, ткнулся тяжелый стакан.
Автоматически отхлебнув, я закашлялась - содержимое оказалось крепким алкоголем.
- Никогда не пила? - удивленно спросил Риган.
Я покачала головой, рассматривая его лицо сквозь выступившие на глазах слезы.
- С тем контролем силы, что у меня был, мне даже вино не наливали.
Да я и не стремилась, честно говоря. Хватило мне того инцидента в пятом классе, когда я, выведенная из себя насмешками одноклассницы, королевы класса, в сердцах обозвала ее крысой. Конечно, в грызуна задира Дарина не превратилась, но на следующий день основательно обросла шерстью, обзавелась когтями и пробивающимися под носом крысиными усами. К сожалению, я этого уже не увидела - о том, что я сотворила в пылу гнева, мне рассказала покатывающаяся со смеху мама. Дарину споро повезли в какую-то дорогую клинику в Швейцарии, сама ее семья переехала в другой город, а проклятие, как сообщил периодически проверявший девочку папа, значительно ослабло уже через неделю, тем не менее, оставив Дарину обрастать коричнево-сероватой шерстью каждое полнолуние.
- Если будет плохо, скажешь.
Я кивнула, уставясь в стакан и рассматривая блики от горящих на стенах ламп на янтарной поверхности.
- Итак, что ты видела?
Я откинулась на спинку кресла и подняла взгляд на куратора.
- Это были скорее ощущения, воспоминания... Словно через плохое стекло, все мутное, неопределенное, и мушки...летают..
Я тряхнула головой и попыталась прийти в себя.
- Извините, просто такое мерзкое ощущение, как будто внутри тебя сотни каких-то насекомых.
- Да, примерно то же самое описывали криминалисты, - кивнул Риган. - Дальше.
- Это был крестьянин. Находился на лугу, косил траву... Хотя это странно, сейчас уже осень, а все уборочные работы завершаются еще в последний месяц лета. И других людей почему-то рядом не было.
- Тот луг довольно небольшой и принадлежит двум семьям. Они выращивают ардок, траву, которую после определенной обработки можно использовать как средство для окраски тканей. Четких сезонных рамок посадки и уборки у нее нет, а потому и косить ее начинают после того, как собран остальной урожай. Как мы выяснили, работать на том лугу он должен был со свояком - членом другой семьи-владельцев, но тот, как оказалось, "покосом", на который уходил с утра, называл весьма тесное общение с одной вдовушкой.
Я тупо кивнула. Измена жене спасла мужику жизнь.
И такое бывает.
- Возвращаясь домой, наш.. крестьянин... - я покосилась на шкатулку.
- Орил, - подсказал Риган. - Его имя - Орил.
- Орил, - снова кивнула я. - Возвращаясь домой, он вышел на дорогу, ведущую в деревню, и нашел на ней опрокинутую телегу...
- Старик Догор с внуком, - кивнул куратор. - Они в сопровождении охраны из нескольких мужиков ездили на ярмарку в соседний город, продавать товары. Хотели выехать утром, но не смогли - сначала сломалась телега, потом Догору знахаря звали... Убеждали его остаться, но тот все равно поехал - внуку хотел город показать. Без него мальчишку бы не пустили.
- Да, там на дороге были листы из букваря...
- Книжка старая, - снова кивнул Риган. - Переплет уже давно истерся и ничего не держал, страницы были вложены в обложку, как в папку.
- Он не успел ничего сделать, - я качнула головой. - Орил. Помню только, что его коснулись чьи-то пальцы. Дальше... Видимо, это было что-то, подавляющее разум. Мне кажется, что он разворотил себе плечо и порвал рубашку в пылу борьбы с самим собой - последнее, что я чувствовала, это какое-то неприятие, словно он сопротивлялся чему-то.
- Возможно, - он, задумчиво закусив губу, взглянул на меня.
- Извини, как видишь, я звезд с неба не хватаю, - я чуть виновато пожала плечами и встала с кресла.
Риган поднялся вместе со мной.
- Ты просто не знаешь, где его искать, - серьезно ответил он.
- Возможно.
Я неловко отвела взгляд. В выражении его глаз было что-то не то. Непривычное мне, а потому непонятное.
Захотелось сбежать.
- Это все? Я больше тебе не нужна?
- Сейчас поужинаем и пойдешь в общежитие, - покачал головой он, принимая у меня бокал.
Наши пальцы соприкоснулись всего лишь на мгновение, но меня словно прострелило током. Глухо застонав сквозь зубы, я покачнулась, но упасть не успела - Риган удержал, подхватив меня под локоть.
- Опять врете, куратор Крайтис...
- В каком смысле? Риа, ты о чем?
Мы столкнулись взглядами.
- Чтобы увидеть, что ваш резерв был вычерпан до дна по крайней мере восемнадцать раз за прошедшие два месяца, нужно быть либо целителем или некромантом с многолетним стажем, либо - неопытным целителем или некромантом, неспособным выйти из транса сразу, - тихо проговорила я.
Кажется, он хотел выругаться, но сдержался.
- Вот почему моя мама послала вас отдыхать.
- "Тебя", - сквозь зубы поправил Риган.
- Тебя, - в который раз за сегодня поправилась я. - Почему ты не у целителей? Истощение ауры опасно.
- Потому что я не могу прохлаждаться у лекарей, когда моих ребят посылают на задания, - он убедился, что не собираюсь больше шататься и отпустил мой локоть.
- Герой, - хмыкнула я.
Оглядела комнату и кивнула на кровать:
- Садись, а лучше ложись.
- Ариадна, а ты уверена, что твоя мать за это не оторвет мне голову?
- Не уверена, что она не оторвет ее мне, - честно призналась я, за что удостоилась взгляда, в котором граничащее с шоком удивление смешалось с весельем. - А вообще я собиралась перекачать вам...тебе часть своей энергии. Наши каналы силы весьма схожи, так что она не только приживется, но и даст твоей истощенной ауре необходимый для восстановления толчок и простимулирует качать из Арлеи большее количество энергии. Мой резерв полон, так что проблем не будет.
Риган молча смотрел на меня долгую минуту, а затем как-то непонятно хмыкнул и качнул головой.
- Когда-нибудь такое делала?
Он расстегнул манжету и, пройдя до кровати, закатал рукав по локоть.
- Когда? - я скептически приподняла бровь. - Напомнить, кто учил меня контролю силы?
- А говоришь уверенно, - отметил куратор, располагаясь на постели поверх покрывала.
- Когда нельзя отрабатывать практические навыки, только и остается, что улучшать теоретические, - философски ответила я, сбрасывая сапоги и садясь по-турецки рядом.
Его ладонь была большой, сильной и чуть шершавой. Помедлив и прямо-таки чувствуя легкую насмешку в серьезном, казалось бы, взгляде куратора, правой рукой я все же обхватила еще и запястье. Прикрыла глаза.
Так надежнее.
- Если что, обрывай связь. Я возьму на себя. Не бойся, я выдержу, - неожиданно сказал Риган.
Я кивнула не сразу. Резкий разрыв связи был чреват последствиями, причем обычно их брал на себя донор.
- Я готова, открывайся.
В то же мгновение его аура словно поддалась под моими руками, цветастым вихрем увлекая внутрь - в самое сердце энергетического контура.
Кажется, у меня затряслись руки, когда я поняла - меня пустили куда дальше проходной. Сквозь транс я почувствовала, как сильнее сжалась ладонь Ригана и успокоилась. Это не ошибка, он действительно дал мне больше свободы, чем требовалось.
Вот только использовать ее я не хотела - незачем. Осмотрев тонкие, пронизывающие все тело Крайтиса линии жизненных меридиан, я проследила, как от них, расходясь мириадами мельчайших искрящихся нитей, расходятся потоки силы, перемещающие энергию по ауре. Будь я сейчас в своем теле, огорченно покачала бы головой.
Слишком слабые.
Слишком хрупкие.
Довел себя куратор, довел... По-хорошему, тут не некромантка-недоучка должна быть, а опытный матерый целитель вроде Харригана. Но что есть, то есть.
Найдя узлы соприкосновений потоков, я потянулась к своему резерву и аккуратно, тонкой ниточкой потянула силу. Убедившись, что процесс пошел, я открыла глаза, вздрогнула и едва не упустила контроль, напоровшись на серьезный взгляд Ригана.
- Нормально?
- Вроде бы, - я прислушалась к ощущениям.
Процесс пусть медленно, но все же шел. Отмерять крохотные порции энергии от того моря, что плескалось у меня внутри, оказалось чертовски сложно - было ощущение, что я пытаюсь остановить бурную реку, имея в руках пробирку на пять миллилитров и оголенный провод под напряжением.
- Если устанешь, разрывай связь и уходи.
Он лежал на постели с закрытыми глазами, а потому и не видел моей ответной гримасы. Я устала уже через несколько секунд, но сдаваться не собиралась. Да, это будет нелегко, но где еще я найду такой рабочий материал, согласный не только побыть подопытным кроликом, но и готовый пустить меня внутрь?
Однако вслух я сказала другое.
- Хорошо, как пойму, что это предел, то уйду.
Кажется, обман не удался.
- Мне нравится твоя сила, - неожиданно сказал Риган. И улыбнулся, когда я сбилась.
- Не отвлекай.
- Нет, правда, - он открыл глаза. - Ты знаешь, что больше похожа на Грегора?
Я отрицательно качнула головой:
- Я - копия мамы и бабушки. А точнее, Шарианы.
Риган усмехнулся.
- Внешне - да. Почти идеальная копия. Но достаточно последить за тобой хотя бы пару минут, и сходство с Грегором становится очевидным.
- Знаком с моим отцом?
Удерживать силу в узде стало физически тяжело, и я похвалила себя за то, что не стала строить из себя невесть кого, а села на постель сразу и с ногами. Иначе я бы, пожалуй, уже свалилась.
- Учились вместе. На одном курсе с Ринессой, Грегор - на пару лет постарше.
Что ж, теперь кое-что становится понятным, в частности - их с моей мамой откровенно неформальное общение.
- Расскажешь о нем?
Мне было нужно его отвлечь, пока он не заметил, как мне тяжело, иначе разорвет связь, и лично я не уверена, что мы оба сможем пережить этот чарующий момент без последствий для себя.
Риган помолчал минуту.
- Уравновешенный, спокойный, сдержанный. Идеальный противовес для Ринессы.
Я хмыкнула. Да уж. Наше удивительное фамильное сходство подкреплялось еще и похожими характерами - столь же огненная, как и бабушка, мама часто загоралась новыми идеями и быстро выходила из себя. К счастью, с ней всегда рядом был мой хладнокровный, всегда невозмутимый отец, за двадцать лет брака наловчившийся срезать большинство взрывоопасных идей своей супруги еще на подлете.
- Как бы Ринесса этого не отрицала, но она весьма похожа на Каролину, - снова прикрыл глаза Риган.
Отлично, теперь он хотя бы не заметит проступающей на моем лбу испарины.
- Они с Грегором как огонь и вода.
Я кивнула. Это точно.
- И ты на него похожа больше, чем на Ринессу.
- С чего ты взял?
- На твоем месте Ринесса бы уже давно убила Шеннара, - усмехнулся Крайтис и взглянул на меня. - Она никогда не терпела намеков на недостатки в собственной внешности.
А у нее их и нет. В отличие от меня, моя мама всегда была идеальна вне зависимости от того, во что она была одета - в вечернее платье, джинсы, или шелковую пижаму со скелетиками, которую я подарила ей на день рождения.
- Это мама. А я - это я, - слегка пожимаю плечом, стараясь не упустить концентрацию. - Можно быть идеальной копией кого бы то ни было внешне, но личность повторить невозможно. И не надо, пожалуйста, так на меня смотреть, - добавила я, почувствовав на своем лице внимательный взгляд.
- Риа, наклонись.
- Зачем?
- Наклонись, я не могу встать, не потревожив руку и не оборвав связь.
Как будто я могу! Я тут с завязанными в морской узел ногами и скрещенными на его ладони руками сижу! Понятия не имею, как я извернулась, но задание было выполнено успешно - тонкая, но уже крепкая ниточка силы, соединяющая наши ауры, не поколебалась, несмотря даже на то, что положение рук изменить все же пришлось.
- Риа, я должен тебе сказать... - его дыхание коснулось моего уха. - У меня есть накопители...
..Сначала я почувствовала себя дурой. Нет, серьезно. Красавец-мужчина, нуждающийся в моей помощи, лежит передо мной на постели, наши руки соединены, меня томным голосом просят наклониться поближе...
Чтобы сообщить, что вовсе необязательно было так корячиться, потому как у него, видите ли, есть накопители энергии.
Грыхх, блин, и мать твою.
Не выдержав, я невольно поискала взглядом что-нибудь тяжелое в зоне прямого доступа и наткнулась на взгляд откровенно веселящегося куратора.