В оборот нас взяли практически сразу. По истечении выделенной на адаптацию к новому месту жительства пары часов, за дверью входной двери нарисовался посланец от капитана - молоденький парнишка, по ощущениям едва справивший полтора десятка лет, но отчаянно пытавшийся выглядеть взрослым и солидным дядькой. Заинтересованно кося взглядом в сторону укутавшейся водопадом золотых волос эльфийки, именно в этот момент решившей усовершенствовать разлохматившуюся прическу, парень объявил, что капитан Адальс желает видеть новоявленных "лучших" в отделении городской стражи. Кинув чуть испуганный взгляд на удивленно вздернувшую бровь эльфийку, посланец извиняющимся тоном признался, что передать сообщение ему приказали слово в слово, сам же он ничего против нас не имеет, да и капитан человек тоже, хоть и жесткий, но неплохой... Так и не представившийся парнишка окончательно засмущался и оперативно испарился в неизвестном направлении, а нам пришлось до места встречи со свежеприобретенным начальством добираться до места встречи со свежеприобретенным начальством самостоятельно. В небольшом казарменного типа здании без вывески, по кирпичным стенам которого змеились нити защитных плетений, нам быстро провели краткий инструктаж. Девиц не портить - это Шеннару, мужикам мозги не пудрить - это нам с Лианой (суккуб ехидно оскалился и покосился на меня), все приказы вышестоящего офицера выполнять незамедлительно, в городе не бузить и народ не пугать, а то кто-то сильно активный по ушам получит... Речь свою капитан Адальс уместил в четыре строчки шаблонного рапорта, на подробности был скуп и, выдав нас на руки помощнику, вытурил из кабинета вон. "Адьютант его превосходительства", оглядев наши озадаченные морды, хмыкнул и, видимо решив не разбираться с нами вообще, послал Лиану в отдел к целителям, а нас с Шеннаром отфутболил нас в караулку, где поручил начальнику готовящейся к дежурству смены, после чего, светясь ехидной рожей, свалил неизвестно куда. Нам прочитали еще одну лекцию, а затем разделили по двум командам и послали. Патрулировать.
Ждать подтверждения активности нежити не пришлось - в первый же день (а точнее ночь) группа Шеннара, в чью географию маршрута входило и местное кладбище, стала свидетелем стихийного зомбопришествия. Пришлось даже амулетом вызывать меня, потому как суккуб спекся уже после десятого упокаивания, а ведь резвые трупы еще надо было поймать.... Тут пригодились стражники - суровые бородатые мужики сантиментов по поводу неожиданно воскресших бывших друзей не разводили и короткими мечами с серебряной полосой вдоль лезвия орудовали споро. На следующий день в доме престарелых (небольшом заведении на десяток человек, работа в котором была организована исключительно силами неравнодушных граждан) была обнаружена тарегха - эдакий злобный дух, питающийся страхами и тревогами разумных и старики, доверчивые и открытые, были для него просто манной небесной. Если бы капитан Адальс не ввел в городе режим чрезвычайного положения, то уже через месяц в здании началась бы череда странных самоубийств, а мы бы получили на свою голову созревшую, сильную тварь. Еще через сутки внезапно взбесились все домовые, которых в Крайморе было немало - лечебница Лианы захлебнулась в потоке посетителей с ранениями различной степени тяжести. Разом сойдя с ума, маленькие хранители семьи и домашнего очага бросались на собственных хозяев с домашней утварью наперевес и не гнушались применением магии против обычных людей. На отлов домовых пришлось потратить еще три дня - поймать их в бурлящем жизнью городе оказалось неожиданно сложно. Капитан Адальс, связавшись с близлежащими городами, выяснил, что такой же бедлам творится во всех селениях, располагающихся по направлению север-юг. С определением причины внезапного безумия помогла Румира. Потратив несколько часов на общение с лесными жителями, она выяснила, что то же самое творится и с ними - леший чистосердечно признался, что едва сдерживает подчиненных от членовредительства, да и сам что-то плохо себя чувствует... Тварь, внешне похожую на истекающего черным дымом изломанного, искореженного дракона с неестественно вывернутыми в другую сторону рваными крыльями, увидели в предместьях Деймора. Принадлежность к тому или иному виду нежити определить не удалось, поймать и оттащить на опыты на факультет некромантов тоже не вышло, зато стало понятно, что именно эта штука излучает что-то такое, из-за чего все наиболее тонко чувствующие реальность существа теряют над собой контроль. Путь неизвестного монстра легко прослеживался по кратковременным вспышкам безумия, и головной отдел Надзора, известив остальные города об опасности, сформировал оперативную группу по поиску и уничтожению опасной твари - выяснять, на что еще способна эта скотина, не хотел никто.
Через неделю такой жизни, проходящей под эгидой вечной беготни, Шеннар взвыл, и, утащив нас из домика крайморской травницы на опушку прилегающего к нему леса, принялся жаловаться на жизнь:
- На мне нельзя так ездить! Да, я сильный и мудрый, но объясните кто-нибудь этим живодерам, что рабовладение во всем цивилизованном мире запрещено уже лет сто!
Лиана, всю ночь проторчавшая в лечебнице в операционной и под присмотром все того же давешнего мальчишки-посланца приползшая домой только под утро, прикосновением охладила найденный на земле камень и с легким стоном приложила его ко лбу.
У нее впервые в жизни болела голова.
- Поправка. Далльская конвенция была принята 89 лет назад и действует по сей день в двадцати четырех странах, включая все человеческие за исключением Конфедерации, которая открыто сообщила, что им плевать на все и всяческие писульки "имперских дегенератов", о чем и уведомила официальным письмом. Так что некие отголоски рабовладенческого строя на их земле еще остались.
Шеннар внимательно осмотрел зажатый в ладони эльфийки камень и злобно скривился:
- Лиана, вот знала бы ты, когда заткнуться - цены б тебе не было!
Блондинка, приоткрыв один глаз, смерила суккуба уничтожающим взглядом, но отвечать не стала - ей было плохо.
- Дон Жуан, заткнись, а?
Я тупо валялась на запорошенной упавшими листьями земле и сквозь обедневшие на одеяние ветки смотрела в уже по-осеннему холодное небо. Желания тратить эту бесценную минуту спокойствия на выслушивание воплей нервного в последнее время суккуба не было.
- Риа, ну хоть ты меня пойми!
Я со вздохом повернула голову.
- Шеннар, - проникновенно начала я. - Ты тоже нас пойми, а? Мы тоже не привыкли к постоянной нагрузке в режиме аврала, мы тоже хотим любви, обожания и понимания, и мы тоже чертовски устали. И честно тебе скажу, то, что ты портишь своими невнятными претензиями наш первый за эту сумасшедшую неделю выходной, настроение не поднимает вот ни на грамм. Зато в душе загорается желание закопать тебя в бетон, чтоб не высовывался.
Суккуб с размаху плюхнулся рядом, уже привычно сложив голову мне на пузо.
- Ты представляешь, Дагор от меня всех девок гоняет, - трагическим голосом возвестил он.
Я промолчала. Кузнец-полугном, к которому определили нашего ловеласа на постой, при желании был способен заставить закопаться обратно в берлогу даже разбуженного посреди зимней спячки медведя.
- И что? - раздался меланхоличный голос эльфийки. - Зудит?
Парень пошарил по земле рукой в поисках чего-нибудь, чем можно было бы запустить в лежащую чуть в отдалении ушастую, но до ближайшей шишки было около метра. Поленившись притягивать ее магией, суккуб ограничился невнятным хмыком.
- А как ты думаешь, зачем моей расе именно такие способности? - ехидно осведомился он.
Подруга заторможенно отняла камень ото лба:
- О... Да.
Действительно. Идеальный способ получить пищу в свои сети - стать настолько привлекательным, чтобы она пошла в твои руки сама.
Я вернулась к тупому разглядыванию неба, а в голове, неспешно сменяя друг друга, плавали мысли. Суккубы к светлым существам типа домовых или тех же лесных эльфов (есть еще дроу, живущие в горах) не имели никакого отношения, но и монстрами их тоже никто не называл. Это была отдельная раса, самобытная, весьма немногочисленная, но, по большому счету, довольно безвредная - за всю историю контакта суккубов с внешним миром недовольных среди "пострадавших" не было ни среди мужчин, ни среди женщин.
Я неожиданно развеселилась. Лишенный своей специфической подпитки, Шеннар может полететь с катушек. Интересно, а как проявляется недосекс у суккубов?
Меня ткнули в бок.
- А ну прекрати ехидничать, у тебя тут друг помирает!
- Помирает он... - проворчала я. Мне мешали погрузиться в блаженное состояние отупения. - Тут борделей что ли нету?
Суккуб на мгновение перестал копошиться, а затем едва ли не взвыл:
- Ой, не вопи, а! - в голову одногруппника влетело что-то нервически эльфийское - у меня от этой магии трагически заломило зубы. - Будут тебе девки! С Дагором договорюсь, только не ори, скотина!
Парень попыхтел еще минуту и затих. Впрочем, хватило его ненадолго, и он снова затыкал меня в бок.
- Ну чего тебе, живодер, - умирающим лебедем простонала я.
- А я тут такое выяснил, - загадочным тоном протянул суккуб. - А вы в курсе, что до земель оборотней тут рукой подать?
Лиана подняла голову.
- Тут? С дуба рухнул?
Я поддержала подругу недоуменным взглядом. Парень ухмыльнулся.
- С этой стороны территория империи простирается вплоть до границы с эльфами, но еще сорок лет назад в семи милях отсюда к западу проживали оборотни. Земли, ими занимаемые, официально считались имперскими, но на самом деле, чтобы преодолеть не обозначенную на картах границу, приходилось проходить тщательный досмотр - на свою территорию метаморфы пускали неохотно.
- Кто они были хоть? - я снова перевела взгляд на небо.
Вопрос был задан не просто так - вся раса оборотней была разбита на несколько десятков независимых кланов, связанных между собой странными и порой совершенно непонятными чужому взору узами. Сложно сказать, сколько вообще разновидностей метаморфов существует на Арлее, иногда в поисках дома они забирались в такие места, в которые ни один нормальный человек кроме как с поддержкой роты военных вкупе с боевыми магами и спецтехникой точно не полезет...
Шеннар выдержал театральную паузу, прежде чем ответить.
- Радужные...
Небо утратило свою привлекательность. Чуть повернув голову, я встретилась с точно таким же задумчивым взглядом в исполнении эльфийки. Посмотрев куда-то сквозь меня, она искоса уставилась на суккуба.
- Ты же не предлагаешь нам какую-нибудь авантюру, верно? - как бы промежду прочим поинтересовалась она.
Меня передернуло - сквозь ненавязчивый мягкий тон отголоском звучало ласковое мурлыканье довольного собой котяры, поймавшего незадачливую мышку. Такой эльфийка становилась после очередной ссоры с Харриганом, открыто насмехавшимся над всеми порученными его заботам целителями. Приходя в общежитие, она под аккомпанемент злобного бурчания на трех языках швыряла сумку на постель и, несколько десятков раз шагами измерив комнату вдоль и поперек, садилась за изобретение способа "заткнуть этого козла со шрамом за пояс". Причем то, что знаменитый целитель сознательно провоцирует подопечных, она понимала, но ничего поделать не могла - шансов выйти из-под своего влияния Харриган не давал.
- Я? Ничуть, - нагло ухмыляясь, заявил друг. - Мы просто посмотрим.
- А ты уверен, что оно нам надо? Да и за столько лет там наверняка все бурьяном поросло.
- Да брось, Риа, - блондинка наконец села нормально. - Закончится эта заварушка - вернемся в Академию, а там экзамены, семинары и практикумы, и еще не факт, что император отменит введенный военный режим. Не знаю, как тебе, но лично мне уже надоело сидеть взаперти. Работать в Крайморе, конечно, интересно, и люди здесь хорошие, но вспомни того радужного - тебе не любопытно, что там произошло с его кланом? Оборотней-одиночек мало, и если всех его родственников кто-то пристукнул в уголке, то почему он-то выжил?
Я пожала плечами. Вопрос, конечно, интересный, тут не спорю, но... Радужные всегда считались одной из правящих семей расы метаморфов, и вряд ли последний ее представитель будет счастлив проявленному нами любопытству.
- Имейте в виду, самоубийцы арлейского разлива - я вас поднимать не буду, если сдохнете.
- А разве из эльфов можно сделать зомби? - заинтересовалась подруга. - Мы же светлые, и сила у нас иная.
- Да какая разница, мрете-то так же, - пожал плечами суккуб.
Лиана посмотрела на меня, а я пожала плечами. Откуда я знаю, как умирают эльфы? У меня одно пятиминутное общение с ними уже вызывает зубной скрежет, чесотку, и желание кого-нибудь прибить.
На то, чтобы переодеться в более подходящую для блуждания по лесу одежду, ушло несколько минут, на то, чтобы забрать из корпуса крайморской стражи стандартный набор амулетов, одеваемый патрулем перед дежурством, ушел почти час - мы напоролись на Адальса. Капитан в упор не видел причины такого милого воровства казенной собственности, мы же идиотами не были, в неоднократно прошерстенный боевыми магами, но все же дикий лес переться без поддержки тоже не собирались, но и выдавать дорогому начальству все наши злобные намерения было как-то стремно... Отберет на фиг все амулеты связи, запрет где-нибудь в подвале, выдаст под расписку только Каролине, и будет сто тысяч раз прав - такое ослабление защиты города (шутка ли, два некроманта и один эльфийский целитель одновременно свинтят на сторону) попахивает как минимум капитальным свинством. И сидеть бы нам в управлении до морковкиного заговенья, если бы не события последних дней, доведших подозрительного Адальса до состояния "пристрелите меня семеро". Сообразив, что начальник из-за хронического недосыпа попросту не понимает половины сказанного, Шеннар навешал ему какой-то грандиозной лапши о важном целительско-некротическом исследовании на тему выявления наличия жизни после смерти у лесной нечисти, я сочувственно покивала, а блондинка, мягко и ненавязчиво (нагло при этом используя типично эльфийское обаяние) спровадила капитана спать в караулку.
- Чую, будет нам потом жопа, - замогильным голосом произнесла я.
- Она нам в любом случае будет, - тонко улыбнулась подруга, философским взглядом изучая потолок. - Потому как то, что мы собираемся сделать, по законам военного времени называется дезертирство.
- Условия? - деловито вопросил Шеннар, не забывая подталкивать нас к хранилищу амулетов и оружия.
- Воровство казенного имущества и исчезновение с места проведения службы без письменного разрешения непосредственного начальства за подписью и печатью главы управления, - в тон ему ответила эльфийка.
- В случае отсутствия ответственных лиц, аристократ империи становится таковым, - нашелся суккуб.
- Обломаетесь, - хладнокровно срезала я нездоровый энтузиазм. - Во-первых, для того, чтобы поверить, что в Крайморе нет, как ты выразился, "ответственных лиц", надо быть полным идиотом. А во-вторых, бабушка все равно снимет с нас троих шкуру в два счета, и плевать ей на все законы.
Летящую в мою грудь небольшую сумку с походным набором контролирующего я поймала двумя руками.
- Отлично, - ухмыльнулся друг. - Так ты с нами?
Я повесила на шею два амулета, распихала эликсиры по карманам и пристегнула несколько опустевшую сумку к поясу.
- Естественно.
Если бы я знала, на что подписываюсь, осталась бы дома - Румира блинчики испечь обещала...
Рассказ о том, как мы шли по крайморскому лесу туда, непойми куда, достоин звания эпопеи и голливудской экранизации. Шеннар бодро катился вперед, обзывая меня лосихой в весенний гон, эльфийка втихую ухахатывалась и громко объясняла науку бесшумной походки, я нецензурно выражалась и злобно бурчала - где вы видели лося посередь земного мегаполиса?!
Подозрение о том, что кто-то нас капитально наколол, забрезжило в моей голове после четвертого кустика с приметными фиолетовыми цветочками. Я не мастер-флорист, но по моему сугубо дилетантскому мнению в начале октября природа должна активно вянуть, а не шелестеть на виду у нервной студентки здоровым и каким-то ехидным видом.
- Слышь, Сусанин недоделанный! Ты это видел?
Ушедший было вперед суккуб вернулся, осмотрел подозрительный кустик и начал тихо ругаться.
- Пространственная петля, - подытожила Лиана то, что дошло до меня двумя минутами ранее.
- А они на это способны? - усомнился Шеннар. - Не посчитайте меня идиотом, но я ни о чем таком не слышал.
- Оборотни чуют реальность совсем по-другому, - покачала головой подруга. - Вспомните, о чем мы говорили возле дома с уртагой - даже обычные кошки на Земле могут видеть неоформленных привидений, что уж говорить о тех, кто подчинил себе вторую ипостась полностью.
- Да, но это кошки, а это, - суккуб ткнул пальцем в куст. - Змеи.
Блондинка пожала плечами и сбросила помятый лепесток в пожухлую осеннюю траву.
- А кто знает, на что способны радужные? - философски поинтересовалась она. - Метаморфы - существа скрытные, живут кланами и посторонних к себе пускать не любят. Даже учебный курс Академии по их расе весьма скуден на информацию за пределами общепринятой. Не исключаю того, что всем оборотням доступна пространственная магия.
Нехило так. Я лично никаких заклятий в непосредственной близости (за исключением тех, что лежали на штатных амулетах) вообще не ощущала.
- И мы премся прямо в их логово, - все тем же замогильным голосом пробурчала я.
На меня шикнули и подсунули под нос кулак.
- Так, а ну молчать, - ласково попросил одногруппник. Тоже мне друг! И уже Лиане:
- Взломать сможешь?
Ага, значит суккуб петлю тоже не видит. Замечательно. Если бы не моя идиотская подозрительность к различным больно уж "не таким" растениям (выпестованная не иначе как плющом Лианы и Геннадием).
На то, чтобы вскрыть охранный контур, по моим оценкам понадобилось около получаса. Эльфийка после совершенного подвига была взмыленная, встрепанная и лишенная прежнего лоска, но до безумия довольная:
- А ведь еще полгода назад я бы эту петлю вообще не увидела!
- А ты ее и сейчас не увидела без подсказки, - занудным тоном сказала я.
Во мне поселился неведомый прежде пессимизм.
- Молчать, ведьма! - весело пропел суккуб и потянул нас дальше в том же направлении, по которому мы ходили уже несколько раз. - Главное у нас что? Главное у нас результат! И вообще, Шанарис, а ну прекрати каркать! Тоже мне, вестник несчастий!
- А я подвох нутром чую, - не сдалась я.
- Ну, вот и молчи в тряпочку тогда, - отмахнулся парень.
Я промолчала, но на всякий случай, технично отстав, пропустила их двоих вперед. Сильно извиняюсь, но суккубы и эльфы куда живучее людей, а потому и шишки пусть лучше получают они...
Минуты напряженного ожидания закончились неожиданно. Сильно заросшая, скорее угадывающаяся, чем хоть сколько-нибудь различимая тропинка оборвалась внезапно - линией грубо отшлифованных, тщательно притертых друг к другу гранитных кирпичей, вкопанных в землю. За эти годы вездесущая трава так и не пробила камень, нарушив его целостность изнутри - ей мешали знаки. Наполненные силой плетения проходили ровно по гранитной кромке, отчетливо сияя в магическом диапазоне сдержанным, мягким светом. Линия, аккуратно изгибаясь, пересекала тропинку и уходила куда-то в окрестные кусты, скрываясь под ненормально густой листвой.
- Э-э... Девушки, - Шеннар задумчиво разглядывал нежданное препятствие. - Дорогие мои, любимые, а вам не кажется, что работоспособность внутреннего охранного контура спустя сорок лет это... Как говорит Риа, из области фантастики?
Я хмыкнула. Да тут весь мир из области фантастики!
- Рассуждая логически, он должен был давно разрядиться, - эльфийка присела на корточки, скрупулезно следя, чтобы ни один ее волосок не нарушил невидимую черту. - Ни одно плетение, пусть даже цикличное, замкнутое на конкретной местности, не способно продержаться такой срок без поддержки.
- А если привязка к артефакту? - парень, прищурив глаза, уставился в сгущающуюся под густыми кронами темноту.
- А если подзарядка?
В мою ладонь скатился сгусток силы, Шеннар схватился за рукоять кинжала, а Лиана, вскочив, нырнула за наши спины.
Из сгустившейся под высокими кронами темноты, демонстративно сложив руки на груди и ехидно осклабившись, вышел змееоборотень.
Радужный, разумеется.
- Так-так, что тут у нас... - Шэ"асс прислонился боком к замшелому стволу какого-то дерева и изучающе склонил голову набок. - Недоученный некромант с сексуальной зависимостью, сбежавшая эльфийка высшего дома, и урожденная Шанарис, что само по себе диагноз.
Да что им всем моя фамилия сделала!
Тем временем змееоборотень окинул нас всех внимательным взглядом и мерзко ухмыльнулся:
- Ну и что будем делать с вторжением на частную собственность, мелкие воришки?
Шеннар нахально вылез вперед и ткнул пальцем в так и не пересеченную линию.
- А вот не надо, мы туда не заходили!
- Вы взломали внешний охранный контур, - и не моргнул глазом радужный. - Любой суд посчитает это доказательством вашей вины, а в совокупности с фактом заведомого отсутствия хозяев на данной территории, вы получите еще и статью за мародерство.
- Так вы же тут! - не преминула влезть из-за моей спины эльфийка.
- А я случайно! - моментально отреагировал змей.
- Докажите! - возмутился суккуб.
- Докажите, что это не ваш карманный вредитель с острыми ушами взломал охранный контур, зацепив управляющий блок!
Эльфийка невозмутимо пожала плечами:
- Ну, я же не специалист.
Напоролась на досадующий взгляд Шеннара, насмешливый - Шэ"асса и стала еще невозмутимее.
- А я говорила, что будет жопа, - менторским тоном пробурчала я.
Кажется, меня попытались убить. От подзатыльника Шеннара я уклонилась, но пинок от любимой подруги проворонила.
Оборотень тем временем окинул нас еще одним внимательным взглядом, фыркнул, и, кажется, принял какое-то решение:
- Так, ладно. Я забуду про этот инцидент взамен на, - его палец уперся в меня. - Нее.
- Чего?!
- Нафига она тебе?!
Лиана просто молча удивилась.
- Не переживай, как человек или как женщина ты мне ни на грыхх не сдалась, - ехидно уведомил меня змей. - Пусть этим какой другой извращенец занимается.
- Если ты скажешь что-нибудь про смерть и Шанарис, я тебя прокляну, - мрачно пообещала я.
На границе сознания, желчно ухмыляясь, забрезжило чувство дежавю.
- Надо же, такая взрослая, а в сказки веришь, - осклабился Шэ"асс и неожиданно посерьезнел. - Некромантия с собой?
- Всегда, - безнадежно вздохнула я, прикидывая, какой козел мог написать на моей спине "Заглянем в прошлое. Недорого".
В то, что "ирбису" нужна моя помощь в упокаивании какой-нибудь особенно вредной нежити, я не могла поверить даже под судом, а фантазия, в чем еще ему могла понадобиться студентка-недоучка мне временно отказывала - на ум невольно лезло только воспоминание Ригана с пинцетом в руке, в котором зажат кусок чуть окровавленной тряпицы.
- Отлично, - он протянул мне руку, легко преодолев границу охранного контура.
- Тут есть еще Шеннар, - попыталась увильнуть я.
Суккуб ткнул меня кулаком в бок, но промолчал.
- Дорогая, ты знаешь, почему ему, - палец радужного указал на парня. - Никогда не стать хоть сколько-нибудь хорошим криминалистом?
Я ответила мрачным взглядом.
- Надо быть крайне дотошным, чтобы суметь вытащить из сумбура всплывающих картинок хоть что-то путное.
Отлично, я зануда.
- Без них не пойду, - на всякий случай вякнула я. А то мало ли...
Оборотень поморщился, но все же протянул вторую руку в сторону эльфийки.
- А мне обязательно... - я покосилась на все так же протянутую мне ладонь.
- Я не собираюсь возиться со снятием охранного контура ради твоего удобства, - отрезал змееоборотень.
Я досадливо искривила уголок губ, но все же протянула свою руку. Защита, мягко спружинив, пропустила нас с Лианой внутрь.
- Э, а я?!
Шеннар оставался за чертой и, уперев руки в бока, мрачно разглядывал явно пытавшегося проигнорировать его радужного.
- Его тоже.
Оставаться с оборотнем в самом центре его мертвого клана лишь в компании декоративной эльфийки я не хотела. К тому же, на Арлее сейчас такой бардак творится, кто его знает, что теперь водится в этом лесу?
Надо было видеть, с каким лицом Шэ"асс протягивал руку Шеннару, и с каким лицом тот ее принимал... Я была отомщена стократно!
А вот нефиг выпендриваться. "Не буду снимать охранный контур", ля-ля-ля... Теперь вон сам мужиков через границу переводи.
- Все, больше сантиментов не будет? - осведомился змей. - Отлично!
Огромной мрачной тучей миновав наши весьма редкие ряды, он последовал внутрь огороженной защитой территории.
Мы, переглянувшись и пожав плечами, не торопясь пошли следом, с интересом разглядывая быт мертвого клана.
Под ногами появилась дорожка из нарочито грубо подогнанных друг к другу неотшлифованных камней, в щели между которыми пробивалась ненормально зеленая трава. Сквозь поредевшие кроны деревьев, мягко освещая стоящие под сенью лесных гигантов домики, пробивались тепло-оранжевые лучи закатного солнца.
- Консервация.
Подозреваю, здесь все осталось так же, как и в день накладывания заклятия. Детская площадка, застроенная деревянными конструкциями, все так же оставалась засыпана сухим белым песком. Несмотря на прошедшие сорок лет, крохотные палисадники возле домиков все так же хвастались аккуратными подстриженными веточками и яркими цветочками, а на одном заднем дворе по-прежнему висело на просушке белье.
- Нападение произошло в середине лета, когда все дети были дома на каникулах. Имперские стражи появились здесь примерно через две недели после...происшествия. Маги закуклили пространство внутри охранного контура, замкнув его на мне, как на последнем представителе клана. Только внешний слой защиты трогать не стали.
- Почему ты выжил?
Шэ"асс криво усмехнулся.
- Я сбежал. Поссорился с отцом по какой-то мелочи, даже не помню, из-за чего. Мне было девять лет.
Лиана сокрушенно покачала головой, а я неловко отвела глаза. Неудивительно, что он хочет узнать, что же тогда случилось. Гремучая смесь из чувства вины, прожитых лет и сотни раз прокрученных в голове одних и тех же вопросов грызет его изнутри, не давая забыть собственную ошибку. И плевать, что девятилетний мальчик просто не мог спасти всю свою семью от неизвестного врага - там, где клокочут чувства, логике места нет.
- У вот мне другое интересно, - влез в неловкую паузу Шеннар. - Слышь, змей, а ты не задавался вопросом, почему ты выжил после нападения? Во время - тут понятно, тебя тут не было. Но если это было спланированный каким-то злобным букой налет, то почему тебя не нашли и не прихлопнули потом, когда выяснили, что одному змеенышу удалось сбежать? Гигантская промашка нападавших при таком размахе, не находите? Сколько ваших тогда полегло?
Шэ"асс, вначале выступления суккуба явно намеревавшийся открутить ему голову, замер.
- Двадцать восемь, - глухо сказал он. - О том, что случилось, я узнал от имперцев. Меня проводили сюда всего один раз, а затем отправили учиться в школу-интернат при военном училище в Кайриндаре.
Шеннар кивнул:
- А в этих заведениях защита получше, чем в некоторых сокровищницах будет. Тебя просто не смогли достать.
- Я тоже об этом думал.
- Это хорошо, значит думать умеешь, - привычно схамил одногруппник.
Хотел было утешающе похлопать оборотня по плечу, но наткнулся на предупреждающий взгляд и решил не дразнить радужного.
- Что было в отчетах стражи? - поинтересовалась я.
На территории империи живет большое количество различных рас, поделенных на кланы, и если смерть одного оборотня, или одного суккуба соответствующие органы разбирают в стандартном порядке, то вот гибель целого клана... Специально для этого дела создается оперативная группа, а в привычный перечень служебных операций по розыску и наказанию преступников вмешивается еще один пункт - защита того, кто остался в живых. Абсолютная. Ему предоставляют место жительства, учебы и работы, финансовый счет в одном из имперских банков, а так же всю информацию по ведущемуся расследованию.
- Ничего особенного. Они не нашли тел.
Лиана удивленно хмыкнула, а Шеннар не удержался от присвиста.
О как.
- Охранный контур не снимали?
- Нет, - покачал головой змей. - Это контур активной защиты, заточенный исключительно на радужных. Всех прочих может убить.
Мне поплохело. Получается, мы этому змею в ножки поклониться должны, а то бы его защита при попытке взлома нас в капусту пошинковала.
Рядом, так же осознавая, в какую задницу чуть не вляпались по причине собственных полукриминальных наклонностей, активно бледнели друзья.
Шэ"асс усмехнулся без малейшего сожаления:
- А что вы хотели?
Лично я с этой минуты хочу жить. Долго, счастливо и безбедно.
- Ладно, давайте подведем итоги, - голос Шеннара чуть скакнул в тональности, но все же набрал должную крепость. - Итак, у нас смерть всего клана радужных... Кстати, а точно ли смерть?
- Точно, - Шэ"асс снова помрачнел. - Старшая Шанарис работала. Души на той стороне есть, но разговаривать не хотят.
Опа. Вот это номер! Впервые слышу, чтобы бабушка чего-то не добилась от духа, она же мертвого вконец заколебет!
Я отмахнулась от вопросительных взглядов друзей и взяла инициативу в свои руки.
- Итак, весь клан того, остался только ты, - начала я. - Детская обида на отца спасла тебе жизнь, не дав последовать за Грань вслед за своими родичами. Имперские стражи появились на месте преступления значительно позже, ничего не нашли, законсервировали пространство и отправили тебя учиться на благо страны в самую охраняемую школу империи, в которой что ни преподаватель, то легенда. Что мы имеем из странностей? Да выше крыши. Тел нет, а души не призываются. Кстати, зуб даю, с бабушкой такой облом впервые. Ладно, это лирика, дальше. Во-первых, внутренний охранный контур, по твоим же словам, существо весьма привередливое, пропустить и...выпустить, - мой вопросительный взгляд на оборотня и его утвердительный кивок. - Кого-то кроме радужных не мог. Однако неизвестные появляются здесь, каким-то образом убивают всех, кого видят и сваливают. Что сделали с телами при условии нервной защиты?
- Ну, если они прошли сюда несмотря на все барьеры, то так же могли и выйти обратно, прихватив с собой тела, - рассудительно добавила Лиана. - Другое дело, зачем им эта морока? Оборотни, конечно, в энергетическом плане существа куда более интересные, нежели люди, но взламывать контур, нападать на тех, кто за своих детей голову вполне натурально оторвет, а потом и тащить куда-то двадцать восемь тел? Не проще ли переловить их поодиночке? Да, дольше, да, муторней, но эффект куда более гарантирован.
- Значит, их оставили здесь, - заключил Шеннар.
- Невозможно, - отреагировал Шэ"асс. - Стражи здесь все облазили.
- Они могли что-то пропустить, - я придирчиво оглядела рассаженные вдоль дорожки мохнатые кусты. - В конце концов, они не знали, что искать.
- А мы знаем? - скептически поинтересовался суккуб.
- Найдем, - флегматично ответила Лиана.
- Да я и так могу сказать, что смерти тут нет, - одногруппник, прищурив глаза, разглядывал раскиданные между деревьев домики. - Чистота. Может консервация?
- Да нет, она-то как раз должна была закрепить следы в реальности... Обычная практика при расследовании массового убийства.
Я тоже перешла в магический диапазон и теперь недовольно хмурилась. Следов действительно не было. Совсем. Прямо-таки хирургическая стерильность.
- Народ, - раздался за спиной встревоженный голос эльфийки. - Кажется, у нас проблема.
- Не поверишь, но мы это поняли, - фыркнул друг. - Что у тебя?
- Что-что? - спустя минуту молчания поинтересовался Шэ"асс.
Подруга заглянула в наши откровенно озадаченные лица, поняла, что мы ни бум-бум и досадливо сплюнула.
- Идиоты, - ласково охарактеризовала она нас. - Как вы думаете, как стражи составляют рисунок происшествия? Отпечатки аур на предметах читают!
- Ну, это я знаю, - кивнул оборотень. - Просто не смог перевести слово "хрень".
Блондинка одарила его страдальческим взглядом и повернулась к нам.
- Про отпечатки знаем, - опередила ее я. - Что с ними не так?
Подруга вздохнула и начала издалека:
- За какое время ты можешь их считать?
Я прикинула время:
- Примерно минут двадцать-тридцать.
- Около пятнадцати, - выдал Шеннар.
Эльфийка кивнула.
- Некромантам с этим сложно - они читают не жизнь, а смерть, поэтому и в криминалистах этой специализации вашего брата не найти. Целители с этой задачей справляются лучше, но пальму первенства обоснованно занимают предсказатели - при их постоянной работе с тонкими материями результат логичен. Тут среди нас оракула нет, но сгодятся и два недоученных некроманта.
Лиана развернула нас лицом туда, откуда мы только что пришли.
- Ребята, - она была непривычно серьезна. - Попробуйте считать следы.
Мы с Шеннаром переглянулись, но все же привычно скользнули в иной диапазон. Первый слой. Мир окрасился легкими облачками света на месте живых организмов. Второй слой. Реальность расцветилась сияющими нитями связей - корни, переплетенные друг с другом в единую систему, и ветки, питающиеся от корней. Этот слой я видела как бы сквозь мутное стекло. Лиана права, жизнь - не моя специализация. Дальше погружаться было бессмысленно - если здесь следов нет, то их не будет и на следующих слоях.
Каменная дорожка, по которой мы прошли не далее как десять минут назад, была девственна чиста - ни крошки энергии живого тела.
- Весело.
Я прошла несколько шагов спиной вперед. В полном молчании мы наблюдали, как следы испаряются с камня в течении нескольких минут, тогда как должны держаться как минимум час.
- У кого какие предположения? - задумчиво поджав губу, поинтересовалась я, выныривая в привычную реальность.
- Что там было?
Он не видел, не мог видеть. Магов среди оборотней крайне мало, однако они вполне успешно компенсируют их отсутствие улучшенными наличием второй ипостаси органами чувств.
- Здесь есть что-то, уничтожающее любые астральные следы, - ответила Лиана. - Возможно, эта штука находится здесь еще со времен нападения на твою семью, поэтому стражи не смогли найти ничего, могущего помочь расследованию. Допускаю, что к их появлению здесь уже ничего не было.
- Как это возможно? - он задавал очень правильные вопросы. Жаль только, что у меня не было на них ответов.
- Не знаю, - подруга виновато отвела глаза. - Извини, но это лежит вне компетенции целительницы-недоучки. Здесь нужен оракул.
Оборотень перевел взгляд на нас. Шеннар неловко улыбнулся, а я кивнула на домики среди деревьев.
- Ты был там? Все нормально?
- Нет, - он даже не удивился вопросу. - Стерильность. Нет запахов.
- Внутри непроницаемого охранного контура под заклятием консервации и в закрытых помещениях, - продолжил Шеннар. - Да, странностей тут достаточно.
Не то слово. Да, я студентка-первокурсница, и я не умею львиной доли того, на что способен дипломированный некромант. Но всех книг из семейной библиотеки, нашедших в свое время уютный уголок в моем мозгу, не хватает, чтобы определить, что за хрень происходит в этом месте.
- Мы здесь не поможем, Шэ"асс.
Я не архимаг и не бог, увы. Надо признать, я читала не те книги...
- Прости, змей, - я сожалеюще качнула головой. - Но мы - первокурсники. Тут нужен кто-то поопытней. Например, мой отец.
- Он некромант, - утвердительно произнес Шэ"асс.
Я пожала плечами.
- Он - эксперт-криминалист с двадцатилетним стажем и безупречной репутацией. В обоих мирах люди готовы заплатить любые деньги за одну только консультацию, но он берет лишь самые интересные дела. Я тебя порекомендую.
- Подними всю информацию по этому делу. Если мой отец не сможет найти твоего врага, то этого не сможет никто.
Ему хотелось поверить. Он искал убийц своего клана сорок лет, и теперь, кажется, был готов принять помощь даже от Мораны.
Наверное, ему очень хотелось в это верить... Вот только он был "ирбисом", а эти ребята доверять не умеют.
- Я свяжусь с ним, - холодно произнес оборотень.
Я только хмыкнула. Да пожалуйста, только выпендривайся поменьше. Не сомневаюсь, что мой отец может даже радужного тонким слоем раскатать. У него тещей Кара Небесная, а после двадцати лет брака с мамулей, его уже ничем не испугаешь.
В кармане беззвучно запульсировал амулет связи контролирующих, идущий в комплекте со стянутым из хранилища набором контролирующего:
- Красная тревога! Из Джодока поступило сообщение о большой волне нежити, всем - полная боеготовность! Первая и четвертая группы, точка сбора - часовня Святого Андрида. Вторая и шестая - лечебница с тарегхой. Третья и пятая - мельница. Расчетное время - две минуты. И кто-нибудь, передайте студентам, что я с них лично три шкуры сниму!
- Ох ты черт, - задумчиво проговорил Шеннар, как только стих голос Адальса. - Нам жопа.
- Если не попадем в город за две минуты, жопа будет Краймору, - отметила Лиана, разворачиваясь к скрытому за кустами охранному контуру.
Суккуб выругался.
- Не успеем, - процедил парень, привычными движениями проверяя наличие эликсиров и амулетов на нужных местах. - Мы сюда три часа перлись.
- Если только нам не поможет он, - оборотень поморщился, но без возражений начал шаманить.
Мои руки так же скользили по телу, аккуратно перетряхивая все распиханное по карманам содержимое набора контролирующего.
- Подпространство? - поинтересовалась Лиана рядом, вместе с нами наблюдая проявление повисшей в воздухе серой дымки. За полминуты она умудрилась заново перешнуровать сапоги, подвязать повыше толстую косу и понадежнее закрепить на плече сумку, перебросив ее ремень на грудь.
- Они ж не маги, - влез Шеннар.
- Подозреваю, что они просто пользуются возможностями Арлеи, - ответила я, мрачно наблюдая, как в портале вспыхивают гневные молнии. Ощущать свое бессилие было...неприятно. Но на порталы мы пока были неспособны - не тот уровень. Знать теорию, это, конечно, хорошо, но подкреплять ее практикой тогда, когда людям нужна твоя помощь, а ты рискуешь разлететься на молекулы по всем миру - не лучшая затея. - Но он нам помогает.
- Плюсик в его копилочку, - мрачно сообщил суккуб.