Через созданный змеем тоннель в подпространстве мы в прямом смысле летели, а приземление оказалось весьма жестким - на мощеную неровной брусчаткой главную площадь. Первый удар о каменное полотно, сопровождаемый треском рвущейся ткани, пришелся на правое плечо, а попытка остановить последовавший за немягкой посадкой полет кубарем по мостовой стоил содранной до крови кожи на ладонях.
- Ага, а вот и вы, засранцы! - раздался где-то над головой рычащий голос явно взбешенного капитана.
Я попыталась прикинуться ветошью. Не вышло - свирепое начальство подняло всю мою далеко не невесомую тушку одной рукой, а я поймала себя на задумчивой мысли о ненависти полукровок всех мастей. Радовало только, что с другой стороны точно так же болтался резко приунывший Шеннар...
- Под трибунал отдам!!!
Что характерно, рычал Адальс только на нас с суккубом, в то время как ушастая авантюристка блондинистой наружности индифферентно сидела прямо на земле, успешно изображая деталь интерьера. Ах, ну да, это же мать ее светлая эльфийка, образец кротости и доброты... Да хрен вам!
Вокруг молчаливыми столпами укоризны высились мужики из нашего отряда. Бородатые стражи, увешанные оружием с головы до пят, привычно проверяли снаряжение и косились на нас осуждающими взорами.
Не знаю, как Шеннару, а мне стало стыдно.
- Ты, аристократка грыххова, совсем совесть потеряла?!
Меня снова тряханули. Я мученически возвела очи горе. Ну конечно, давай на меня все вали... Да я тут вообще не при чем!
- В стране военное положение, а они, захватив с собой имперскую собственность, валят в неизвестном направлении, не предупредив начальство! Дезертиры, сукины дети!
- Но мы же вернулись, - вякнул Шеннар сбоку.
- И мы вас предупреждали, - тонко мемекнула я.
В ответном рыке капитана отчетливо послышались нечеловеческие нотки. Мама, да кто его папа?! Адальс тряхнул нас с такой силой, что я услышала, как хрустит моя шея.
- Отрицательная запись в личное дело и можете навсегда попрощаться с карьерой боевого мага!
Шеннар рядом окончательно погрустнел, а я только скривилась. Да я из-за этого даже горевать не буду! Оно мне надо? Нет уж, спасибо. Мне муштры и от Ригана хватило. Я - пас. Каждый раз, когда от меня требуют дать кому-то в морду, мой внутренний пацифист активируется и начинает петь "Хари Кришна", затыкаясь только тогда, когда такие репрессии обусловлены сугубо личной ненавистью.
- Эти трое покинули Краймор по моему приказу.
Мы с Шеннаром синхронно закатили глаза. Этот-то чего приперся?
- А вы кто?
Адальс, заинтересовавшийся новым действующим лицом, наконец-то поставил нас на землю и пошел выяснять подробности. Радужный, нагло проигнорировавший напрягшихся стражей, невозмутимо продемонстрировал капитану какой-то медальон.
- Не волнует, - наше временное начальство смутить было непросто. - Вы так или иначе были обязаны предупредить меня и подать официальную бумагу. Напишете рапорт, а там уже пусть бюрократы разбираются, кто виноват.
Адальс потерял к оборотню всякий интерес и повернулся к нам:
- Изменения в распределении. На границах Краймора подразделение Райпарнских Львов, присланных из столицы. Их приказ - сдержать основную волну. Наша задача - отловить и уничтожить ту нежить, что сможет пробраться в город.
Да, нехило у нас царь-батюшка обеспокоился... Целое подразделение "львов" на защиту какого-то захолустного городка - это вам не хухры-мухры, это спецы высочайшего класса. Другое дело, что у них профиль несколько другой - с нежитью, как правило, работает Надзор. Да, в особо тяжелых случаях они кооперируются с военными службами, но ведь не зря на подготовку боевиков контролирующих отводится целая специальность в Академии - геммороя в их работе предостаточно.
- Работаем группами по квадратно-гнездовому методу, за исключением вас, - начальственный палец ткнулся в меня. - В вашу задачу входит патрулирование выделенной вам части города всеми доступными вам методами. Против нежити, имеющей реальное воплощение, у меня есть мужики с баграми, а против бестелесной пакости только вы. Во второй половине Краймора будут работать Кейсор и Далек.
Я хмыкнула. С этими халявщиками я столкнулась всего однажды, но впечатление о себе они оставили откровенно мерзостное - в моем понимании дядьки с пивными котелками спереди и во-от такенным самомнением просто не могли быть успешными боевиками. Впрочем, кого-нибудь более сообразительного сюда бы просто не прислали, в такую-то глушь... Только бедных студентов, на таланте и гениальности которых капитан стражи, прочухавший систему, явно собирается ездить до окончания практики.
Кстати, а сроков-то нам не назвали...
Капитан на откровенный сарказм в моем голосе рычать не стал:
- Если их там сожрут, рыдать не буду.
- И город останется без самой захудалой магической поддержки, - не смог смолчать Шеннар.
- А ты-то мне на что? - ехидно оскалился Адальс. - Отрабатывать косяк будешь, салага!
Лиана утянула обалдевшего от такого лексикона начальства суккуба назад:
- Мы все вместе?
Капитан кивнул.
- Сейчас Райк закончит разбираться с добровольцами и пришлет остальную часть вашей команды. Эта половина Краймора, - он махнул рукой направо. - Ваша. Город разделен по Первой улице, слева работают Кейсор и Далек.
- Помощь нужна? - тоном "и только попробуй отказать царю" осведомился молчавший до сих пор радужный.
Адальс смерил его скептическим взором, но артачиться не стал.
- Если тебе нечем заняться, то не откажусь, - кивнул на нас. - Студентов прикроешь.
Кажется, мы все скривились синхронно.
- Шеф, а может не надо? - делано бодро осведомился суккуб. - Вы же понимаете, когда в сыгранную команду приходит новичок, это дестабилизирует весь процесс, что чревато множеством неприятностей...
Капитан задумался.
- А знаешь, наверное, ты прав, - и уже Шэ"ассу, тыкая пальцем в сторону приободрившегося парня. - Проследишь за этим. Проныра тот еще.
- И ничего я не проныра, - оскорбился друг. - Я просто очень умный.
Адальс смерил его красноречивым взглядом, хмыкнул и учапал в неизвестные дали, наказав ждать здесь подмогу и без нее на территорию патрулирования не соваться.
- Умный мужик, - заметил радужный, когда гневного начальства и след простыл.
- Въедливый, - обиженно вякнул суккуб, на что получил огроменный кулак Аргаста под нос:
- Ты тут не надо мне! - прогудел здоровенный, выше двух метров роста мужик, в родне которого когда-то побывали тролли как минимум трех племен. На его могучих плечах серебрились нашивки сержанта Надзора. - Неча на капитана ворчать, сам виноват! Адальс мужик справедливый, просто так рычать не будет!
Остальные стражи, сгрудившиеся вокруг, согласно забухтели.
- Ладно сам в самоволку пошел, но девок-то куда потащил! - укоризненным басом застыдил Шеннара Одберт. - Леса вокруг опасные, нежити полно, а ты их под ручки и все! Ищи-свищи ветра в поле! Капитан из-за вас тут всех на уши поднял, а ты, неблагодарщина, препираться полез!
- Ладно-ладно, понял, - парень от греха подальше спрятался за мою спину. И чего его вечно туда тянет?
К счастью для суккуба, из дверей корпуса стражи под предводительством все того же бессменного адьютанта Райка показались добровольцы. Сзади пискнул Шеннар и толчком в спину выпихнул меня вперед. Приглядевшись, я опознала массивную фигуру Дагора и развеселилась.
- Слышь, мачо, ты чего там начудил?
- Да тихо ты, - шикнул на меня парень. - Шанарис, вот чего ты вечно мне всю диспозицию портишь, а?
- К кому подкатывал? - весело поинтересовалась подруга.
- Ну... К Риде, - сознался суккуб.
Я присвистнула. Ридис была дочерью троюродного племянника тетушки Дагора (то есть самой близкой родней), ростом была по-человечески высока, и от папы-полугнома унаследовала только цвет глаз, все остальное взяв у мамы-полунимфы. Стоит ли говорить, что все здешние мужики, не обзаведшиеся еще благоверной с бигудями на башке и сковородкой в руке, за ней косяками бегали? Да и женатые тоже посматривали... От неприятностей девушку спасали только суровые гномьи нравы и репутация самого Дагора, связываться с которым самоубийц не было. Риду сюда-то послали, дабы уберечь от излишне ретивых женихов, да кто ж знал, что в этот же городок пришлют ненормально активного суккуба?
- Успел хоть? - ехидно ухмыльнулась я, наблюдая, как набычивается разглядевший пришлого студента кузнец.
- Не-а, - скорбно вздохнул друг, видимо на всякий пожарный, залезая еще и за спину эльфийки.
- А, ну тогда может выживешь, - обнадежила его подруга и взглянула на меня. - Раз, два...
- Три!
Мы резко раздались в стороны, открывая не ожидавшего такого вероломства суккуба взгляду разгневанного родственника, на чье дитяте покусился злодей....
- Убью!!!
Мимо нас прогрохотала как минимум тонна железа. Полугном на войну против нежити пошел подготовленным и предусмотрительно запаковался в полное боевое облачение подземного народа.
- Опа, - выдохнула я, разглядев мощную секиру в лапищах Дагора. - Кажись, загребут, как свидетелей...
- Зато порубленные на куски нежитью не становятся, - цинично пожала плечами подруга.
Шеннар прикинул свои шансы и благоразумно дал деру. Кузнец, порыкивая от рвущейся наружу жажды мести, рванул за ним.
- Отставить! - голос Райка загрохотал так мощно, что мы присели. - Дагор, не время!
Да разве может обычный окрик остановить гнома, отстаивающего честь семьи? Он не слышал и не видел ничего, кроме улепетывающего со всех ног наглеца, посмевшего покуситься на святое.
Момент, когда с места сорвался радужный, в моей голове не отложился. Короткое, нефиксируемое мозгом мгновение - и оборотень, только что стоявший где-то за моей спиной, материализуется прямо перед гномом, в какие-то пару секунд сворачивая закованного в железо мужика в непонятный комок.
У всех, это наблюдавших, вполне натурально отвалились челюсти. Дагор с заломленными за спину руками лежал, впечатанный лицом в каменную мостовую, а над ним, фиксируя кузнеца в болевом захвате, стоял Шэ"асс. Я заглянула в невозмутимое лицо этого сноба и сделала себе пометку на будущее никогда с ним не связываться. Ну его, этого терминатора...
- Буянить будешь? - поинтересовался оборотень.
Дагор запыхтел.
- Отставить! - рявкнул Райк. Я вздрогнула. Он же такой худосочный, откуда в нем этот рык?! - Никаких разборок, когда нежить на пороге! С суккубом потом разбираться будешь!
Шэ"асс дождался угрюмого ворчания снизу и отпустил беднягу. Гном фыркнул, встряхнулся и недовольно зыркнул, но устраивать разборки еще и с радужным не стал.
В деловое русло всех повернул Аргаст:
- Всем проверить снаряжение, выход на территорию через две минуты.
Я в который раз за сегодня обхлопалась, проверяя местонахождение разных полезных вещей и нахмурилась, налетев ладонью на рукоять кинжала.
- Твой? - кивнул на него Шэ"асс.
Я кивнула. Ритуальный клинок впервые попал в мои руки, будучи неопрятной заготовкой - толстой полосой неотшлифованной, не доведенной до гордого звания оружия стали. Два раза в неделю на протяжении целого месяца мы спускались в подвалы родного факультета, чтобы там, в небольшой по размерам кузне час за часом, под присмотром опытного гнома-коваля выковывать себе кинжал - визитную карточку каждого некроманта. Этой участи не избежала даже я, единственная девушка в группе. Хотя в этом деле скидок не предусматривалось: процесс "доведения" выданной нам заготовки нес в себе сакраментальный смысл - превращение обычного куска железа в универсальную защиту от любого вида нежити. Серебро и амулеты, многоступенчатые пентаграммы и хитроумные Щиты - с ритуальным клинком, закалявшимся в силе держащего его хозяина, не может сравниться ничто. На самом деле никакой мистики, все элементарно просто. Любой материал имеет определенную долю так называемого сопротивления, препятствующего прохождению сквозь него чистой энергии, которой оперирует маг. В здании, целиком построенного из камня, насыщенность силовых потоков ощутимо ниже, чем в бревенчатом доме, а эффективность амулета с активным элементом из платины существенно выше, чем у фигурки из орешника - инертный металл держит в себе энергию гораздо лучше, нежели родное природе дерево. Все действительно просто - кинжал, выкованный в силе некроманта, становится некой частью его ауры, уменьшая энергопотерю на порядок. Раньше боевые маги вообще мечи ковали, но сейчас холодное оружие для "работников рясы и колпака со звездами" постепенно уходит в прошлое, его заменяют более функциональные амулеты. Другое дело, что нам без чего-то железного с посеребрением обойтись нельзя - нежить штука коварная, да и в некромантии слишком много качественных знаков и всевозможных рисунков типа пентаграмм, чтобы ими можно было пренебречь. Не пальцем же их на земле чертить, в самом-то деле...
- Каролина подготовилась, - признал оборотень.
Это точно. Судя по всему, бабушка сделала все, чтобы позволить нам выйти из грядущих передряг с наименьшими потерями.
- Отряд! В боевой порядок по две группы! Стройсь! - гаркнул Аргаст.
Все окончательно заткнулись и, посерьезнев, перекучковались. Лиана, поправив сумку с зельями, зашла за мою спину, Шеннар, боязливо покосившись на хмурого гнома, отошел чуть правее. По бокам от него встали Одберт и Керен, а Тенрис и Уиннорд, добровольцы, прикрыли ему спину. Дагор, взглядом пригвоздив суккуба к земле, перехватил секиру поудобнее и встал спереди. С одной стороны, ограничивать поле зрения магу не рекомендуется, с другой стороны - разница в росте между полугномом и моим одногруппником была почти в две головы... Сзади, прикрывая и меня и Лиану со спины, встал Аргаст, по бокам расположились лейтенант Доррик и мастер-каменщик Идрот.
Шэ"асс недовольно скривился, но все же занял место...впереди меня.
Я возмущенно вытаращилась на нагло занявшую весь мой обзор спину:
- Не поняла?!
- С мозгами плохо?
Он даже не соизволил повернуться. Я вспыхнула и ткнула его кулаком:
- А ничего, что ты мне обзор загораживаешь?
- А как ты думаешь, какова вероятность того, что Ринесса оторвет мне голову, если я не прослежу за тобой?
Он все же повернулся, а моя душа незамедлительно рухнула в пятки. Желтый змеиный взгляд и чешуя, стремительно покрывающая собой все доступные моему взору участки кожи... Безотчетный, неконтролируемый страх, штормовой волной вымывающий из тела все намеки на смелость.
Я поспешно уставилась на носки сапог, выцарапывая оттуда же собственное самообладание. Черт побери этих радужных... Пара секунд на то, чтобы взять себя в руки - и я наконец почувствовала, как царапнула по сердцу обида. Как обычно - мама, папа и бабушка, "конечно, при таких-то родителях!" и тому подобные штуки. Удивительной мерзости занятие - работать в той же профессии, что и твои знаменитые родственники.
Неудивительно, что папа пошел учиться на некроманта.
- Не переживай, мешать не буду.
Вздохнула с облегчением, когда он отвел взгляд - с меня словно бетонная плита свалилась.
- Отставить разговоры! - рявкнул Аргаст сзади. - Ариадна, ищи слева, Шеннар, ты справа. Идем сначала по Главной, потом поперек по всем улицам, и чтоб ни одна тварь не просочилась! Все, пошли!
И мы пошли. Предупреждение из Джодока оказалось своевременным - под влиянием общего местного психоза мелкой вреднопакостной нежити в Крайморе проявилась куча. Радовало только, что укорениться на благодатной и во всех смыслах питательной среде Арлеи они не успевали - мужики, вооружившись длинными баграми, гнобили их напропалую, оставляя нам с Шеннаром только инфернальную муть.
- Ну, радует хотя бы, что они еще пока маленькие, - выдохнула растрепанная Лиана, затягивая бинт на разорванном клыками нежити плече Идрота.
- Еще одна каркуша, - отдуваясь, поморщился суккуб.
- Перерыв три минуты, - рядом со мной на установленную возле ведущей в чьей-то палисадник калитки плюхнулся Аргаст.
Остальные выдали невнятный стон и попадали, кто где стоял - последние, на кого мы напоролись были рокины. Эти твари обладали гибким, хоть и слегка рваным телом, нечеловеческой скоростью и точно таким же голодом, своих собратьев чуяли едва ли не на генетическом уровне, а сбиваясь в стаи, могли заставить сняться с места целое племя троллей. Самое плохое в этой ситуации было то, что рокинов, едва проявившихся в реальности в телах мертвых псин, уже было четверо. Если бы не прокусаемый никакими клыками закованный в железный панцирь Дагор и не верткий Шэ"асс, в состоянии полуоборота способный, как оказалось, вывернуться откуда угодно, мы бы так легко не отделались. Иначе говоря, нам чертовски повезло не пополнить рацион перешедших со стороны Хаоса в наш мир тварей блюдами, что называется, собственного исполнения.
- Киньте в меня бутербродом, но только-только проявившаяся тварь не может быть такой резвой, - заявил Шеннар, плюхаясь прямо на брусчатку.
Я покосилась на него и молча потеснилась на лавке, освобождая кусочек пустого места. При такой холодрыге сидеть на земле без ерзаний может только тролль, а если суккуб себе чего-нибудь там застудит, то меня вся женская половина Академии четвертует. Причем плевать на мотивы и логику, в головах поклонниц ветреного некроманта таких зверей отродясь не ночевало...
- Не может, - оборотень стоял, прислонившись к забору, и отрешенно созерцал окна второго этажа стоящего за нами дома. За каменными стенами ощущалось невнятное шевеление запершихся от греха подальше горожан. - Но с нежитью в последнее время вообще неладное творится, аналитики волосы клочками рвут, вопя, что такое не-воз-мож-но! - явно передразнил кого-то он.
- И в чем дело? - заинтересовался Одберт.
Шэ"асс пожал плечами:
- Не знаю, но в аналитическом отделе откровенный психоз.
Все пренебрежительно захмыкали - встречающие опасность лицом к лицу солдаты к штабным крысам относились с традиционным презрением.
- Колдуны, вы как? У нас еще один квадрат.
- Жить будем плохо, но недолго, - мрачным тоном умирающего лебедя протянул Шеннар, за что немедленно получил подзатыльник от Аргаста и вялый пинок от Лианы. - Эй, ну чего вы?!
- Нефиг врать! - безапелляционно заявила подруга. - Ты в норме!
- Да ничего там не будет, - заворчал Дагор. - В гномьем квартале каждый дом - ловушка, без разрешения не войдешь, не выйдешь!
Народ заухмылялся - трепетное отношение подгорного племени к безопасности всего и вся уже давно стало притчей во языцех.
Уже привычно выстроились в боевой порядок. Так, под бурчание недовольного кузнеца, мы и преодолели границу владений гномьей общины. Стражи прятали улыбки и отводили глаза, но все преисполненные надеждой на последующую полемику взоры Дагора старательно игнорировали. Сообразив, что дебатов не будет, старый брюзга, как его за глаза называл Шеннар, окончательно надулся.
- Твою мать! - выругался Аргаст, завертев головой. - Какой идиот, - это он уже от меня подцепил. - На улицу вылез?! Башку дурную сниму!
- Дядя!
К нам, спотыкаясь на неровной брусчатке и поддерживая подол длинного платья руками, бежала Ридис.
- Рида? - охнул Дагор и рванул навстречу. - Я же сказал, сидеть дома!
- Дядя! - встрепанная, с разлохмаченной косой и испуганно-встревоженными глазами, она клещами впилась в кузнеца. - Дядя, Мегриф и Тебрин, они... Мы все заперли, как ты сказал, но они, видимо, уже не в первый раз и... Сбежали. Я по всему дому трижды прошла, во все уголки заглянула, их нигде нет!
Аргаст выругался и схватился за амулет связи:
- Всем патрулям! Пропали два гноменка, Мегриф и Тебрин, возраст - 12 и 15 лет соответственно! Предположительно - сбежали! - и уже выключив амулет:
- Любители острых ощущений, твою мать!
Сержант порыскал по нам взглядом. Рявкнул:
- Керен! Ищи детей! Остальные - в боевой порядок и вперед!
И уже нормальным тоном:
- Дагор, мы найдем их.
Полугном сбросил его руку со своего плеча:
- Найдем - уши оторву! Месяц на заднице сидеть не смогут! - зарычал он и перехватил секиру поудобнее. - Керен! Найди мне этих поганцов! Живо!
Страж недовольно покосился на Дагора, но препираться с гневным папашей не стал, а снова вернулся к вынюхиванию. Оборотничьей крови в его жилах было недостаточно для второй ипостаси, но вполне хватало для должности ищейки "контролирующих".
- Рида! В дом и не высовывайся!
- Но, дядя...
- Живо!!!
Бедная девушка вздрогнула, побледнела и, опустив голову, побрела назад.
- Дагор, - Одберт смотрел ей вслед. - Может не надо было? Девочка-то не виновата, что у пацанов шило в жопе зашевелилось.
- Для профилактики, - сурово отбрил кузнец. - Всем щедрой рукой отсыплю! Распоясались!
Одберт покачал головой, но лезть в гномий монастырь со своим уставом не стал, а повернулся к Керену:
- Ну?
Тот смущенно потер нос и неловко пожал плечами.
- Лейтенант, мне походу нюх отбило. Десять минут на регенерацию дашь?
- Какие десять ми... - Аргаст уволок зарычавшего гнома за спину. - Так, группа Ариадны - к домам слева, Шеннара - справа. Встречаемся здесь. Дагор, прекрати пыхтеть, будешь стоять со мной, пока не остынешь. Идрот, ты тоже, никаких телодвижений, пока целители мне направление в морг на твое имя не подпишут! Все, работаем!
Мы снова разбились на команды и снова поперлись искать нежить, параллельно пытаясь выследить сбежавших на поиски острых ощущений гномят. Блин, ну вот куда их понесло, спрашивается? Нет, "куда" я понимаю (относительно), главный вопрос "почему сейчас?!". Другого времени не нашли, что ли?
На то, чтобы понять, что в отведенном мне квадрате нет ни злобных тварей, ни неучтенных (читай, сидящих в кустах) живых существ величиной с гнома, мне понадобилось несколько минут - один обход вокруг четырех домов, окруженных крохотными постройками и уже по-осеннему увядшими палисадниками.
- Ариадна? - Доррик покосился на меня, но я лишь отрицательно покачала головой.
- Пусто.
- Возвращаемся, - скомандовал Шэ"асс.
Слава богу, назад он повернулся первым и не увидел моей скривившейся моськи. Командир, блин, нашелся... Иррациональное, не поддающееся расшифровке чувство неприятия данного конкретного представителя змееоборотней клана Радужных меня убивало. Нет, даже моих мозгов хватало понять, что корень всех бед лежит в моих же ошибках - нефиг было тогда на превращающегося змея пялиться - и последующей выволочке от любимого куратора, произведенной при всем честном народе, но должны же быть хоть какие-то рамки! Да, он "ирбис", да, военный человек и вообще оборотни простыми никогда не бывают, слишком уж на них давит вторая ипостась... Но эта наглая уверенность в собственных силах и возможностях, эта демонстрируемая всем и каждому готовность взять на себя ответственность за все на свете, это... Короче, меня в нем бесило все. А где-то внутри, подленько хихикая, точила ядовитые зубы зависть... Стыдно признаться, но я хотела хотя бы кусочек этого самомнения. Легко прятаться за спиной сильного и богатого клана и, досадливо кривя губы и закатывая глаза, стонать о тяжести своего пути в тени знаменитых родственников - но попробуйте достичь вершин в одиночку! Противно, но факт - я на такое не способна. Мне слишком удобно быть дочерью той самой Шанарис, чтобы даже попытаться задуматься о выходе из-под этого многофункционального Щита из семейной репутации и родительской заботы. Возможно, когда-нибудь я смогу подтвердить престиж клана уже своими подвигами, но вот создавать его с нуля... На такое способны лишь единицы, обычно попадающие в легенды. Конечно, вероятность такого события применительно к Шэ"ассу казалась мне несколько сомнительной, но нельзя не признать - такой внутренний стержень личностям "пустым" не дается. Сорок лет спустя искать убийц твоей семьи... Упорство, граничащее с идеей фикс. Хотя кто его знает, кем бы стала я на его месте...
- Ну? - Аргаст, под мрачным взглядом Дагора увлеченно переругивавшийся с кем-то по амулету связи, обрубил разговор невнятным рявком и уставился на Доррика.
- Чисто, - рапортовал лейтенант. - Ни мелких, ни крупных.
Полугном, заподозрив намек на рост, обиженно запыхтел, но всем на него было плевать.
- Так, пошли за остальными, - скомандовал сержант. - Долго они там.
И тут раздался крик. Испуганный, протестующий. Женский.
- Рида! - выдохнул Дагор.
Мы обогнали его почти сразу - короткие ноги и тонна железа сыграли с полугномом плохую шутку. Впереди всех, стремительно оборачиваясь, стелился Шэ"асс, неуловимый миг - и по брусчатке, разевая клыкастую пасть, крупными зигзагами скользит огромная, толщиной как минимум в мой обхват, анаконда. Скользкое, покрытое коричневой чешуей с крупными оранжевыми с черной обводкой пятнами тело, кожухи "капюшона", сейчас плотно прижатые к голове, острый, нервно сложенный темной полосой костистый гребень... И радужный отлив, отчетливо заметный даже при слабом свете ночных фонарей.
Он успел первым. Собрался крупными кольцами и, словно выстрелив собственным телом, погреб под собой уже замахнувшегося на Риду и Шеннара рогха. Паукообразный монстр закричал тонким, шипяще-мерзким криком и закрутился, всеми восемью лапами пытаясь достать и сбросить балласт.
- Шеннар!
На брусчатке между застывшим в напряжении другом и катающимся совсем неподалеку шипящим клубком устало остывала ярко-зеленая полоса одностороннего Щита, впопыхах поставленного плоскостью.
- Все нормально, нормально! - закричал друг, с отвращением сбрасывая с плеча мою руку.
Я отшатнулась. Безумный, бешеный, полный совершенно безадресной ненависти взгляд прожег меня насквозь, заставив почти наяву почувствовать жар костра.
- Где... - Шеннар вскочил на ноги. - Лиана!
Эльфийка вынырнула из-за моей спины, отшвырнув держащего Риду за руку друга едва ли не на полметра:
- Иди!
- Лиана, она...
- Иди!!!
Удар наотмашь - хлесткая пощечина, и на скуле суккуба расцветает алый след. В ответ - ошарашенный, чуть растерянный взгляд, но эльфийка, не обращая внимания на окружающую действительность, уже склоняется над телом Риды. Короткими, быстрыми движениями - проверить пульс и зрачки, бегло осмотреть рваную рану на шее и как-то неестественно повернутую голову, потянуться к силе, одновременно вытягивая их сумки какой-то флакон...
Из странного, ужасающего в своей реальности транса меня вывела крепкая затрещина. Один свирепый взгляд Аргаста - и я уж несусь туда, к этому катающемуся по мостовой клубку. Он прав, там - не моя битва. Лиана мастер, она сможет вытянуть Риду из холодных рук Мораны... Нимфу может убить только смерть родительского дерева.
О том, что Ридис была рождена, я думать боялась.
- Ну?!
Стражи, запихнув добровольцев себе за спины, оперативно оцепили пространство вокруг рогха и оборотня и ощетинились внутрь круга баграми.
- Некроманты, вашу ... и в ... за ...! - экспрессивно высказался Аргаст, хватаясь одной рукой за амулеты, другой за меч. - ЖИВО УБРАТЬ ЭТУ ТВАРЬ!
Мысли в моей голове носились, как сумасшедшие. Шэ"асс долго не выдержит, это ясно - у рогха все тело покрыто костяными наростами, мало того что острыми, так еще и покрытыми невно-паралитическим ядом, странно, что радужный еще не свалился... Запирающая пентаграмма отпадает как данность - мы просто не успеем ее начертить, рогха схарчит оборотня, а потом возьмется за нас... А солдаты пойдут как закусь - на нежить первого класса опасности отряда Б охоту устраивают только с некромантом. Огонь?
- Риа, - Шеннар дернул меня за плечо, разворачивая к себе. - Я ее отвлеку, начерти знак Итава.
Я поперхнулась. Замысловатая загогулина по принципу действия походила на "гнев Дарта", но времени на правильное заполнение силой требовала столько, что использование этого знака часто смахивало на русскую рулетку - успею, не успею...
- Шеннар, я не...
- Не тупи, ведьма! - рыкнул он. - Других вариантов нет, давай колдуй!
И я, перехватив брошенную мне сумку, коротко объяснила ситуацию Аргасту и отступила за линию стражей и достала кинжал. Иногда проще следовать приказу, чем выдумывать свои оригинальные ходы... Крики, лязг оружия и скрежещущий вопль-визг твари - все отошло на второй план, позволяя мне погрузиться в работу. Сам знак, жутко неравномерный и протекающий силой, как дырявое решето, я вывела быстро. Виденный всего один раз, он отпечатался в моем сознании навсегда - слишком уж страшная история была написана в той книге про Итава... Последние несколько лет своей жизни великий ученый жил с тарегхой в ауре. Постоянные кошмары, мания преследования, голоса и крики, которые слышал только он - тварь, вжившуюся в его тело аж до самых меридиан, искоренить было уже невозможно. В конце концов, движимый безумием, Итав создал последнее свое творение: непропорциональный, неуравновешенный энергетически знак призыва истинного огня - и сгорел в нем заживо, пытаясь избавиться от засевшего в голове монстра.
Я работала ювелирно. Сила тонкой струйкой лилась на нацарапанный на неровном булыжнике знак, а я боялась даже вздохнуть чтобы не сбиться.
У Шеннара есть всего несколько секунд на то, чтобы привести тварь в нужное место...
Три...
Два...
Ну же, Аргаст, не подведи!
Три!
Мы закричали вместе - я, Шеннар и тварь. Полыхнула ядовито-зеленым яркая вспышка - Шеннар. Все верно, чем больнее ей будет, тем быстрее она окажется у знака. Бросились врассыпную стражи, освобождая путь, и я, примерив на себя роль приманки, ударила со всей имеющейся у меня силой. Рогха вновь шипяще заревела и, подняв две передние лапы острыми когтями вверх, рванула туда, откуда прилетел жидкий огонь чистой, незамутненной никакими примесями некромантии. Ко мне.
Но я, плавно отшагнув назад, обращала на нежить возмутительно мало внимания - в случае провала плана имеющихся у меня крох силы не хватило бы даже на качественный пинок - и с тревогой следила, как гаснет огненно-алое сияние знака Итава...
Наверное, она бы все же не успела. Но впереди провалился сверкающими молниями портал в подпространство - и рогха, не успев затормозить, вынырнула в реальность уже рядом со мной.
Горела она долго...
Когда все закончилось, камень, на котором был начертан символ, оказался сожжен в ноль, а под ним обнаружилась дыра в полметра. Я покачала головой. Все же Итав был гением...
- Ариадна?
- Все нормально, - вяло отмахнулась я, с неким заторможенным удивлением осознавая себя сидящей прямо на брусчатке.
Боже, как я устала...
Кажется, меня поднял Одберт. Не помню... От резкого опустения резерва меня штормило и покачивало, а картинка перед глазами плыла совершенно непотребным образом. Дрожащей от нервного перенапряжения рукой нашарила на шее висящий среди остальных амулетов накопитель и жадно присосалась, насосом выкачивая все, до чего могла дотянуться...
Полегчало.
Сквозь плавающую перед глазами пелену проступило исключительно по-целительски цинично-спокойное лицо Лианы - пощелкав передо мной пальцами, она добилась осмысленного взгляда в ответ, и ушла проверять остальных.
А вокруг царил... Нет, не бардак. Стражи, переговариваясь и отдуваясь, привычно проверяли себя и друг друга на наличие повреждений, Тенрис, Уиннрод и Идрот с совершенно очумевшими, круглыми от шока глазами, сидели на каких-то коробках и тупо смотрели вперед. Ну, у этих шок, дело привычное... Дагор... У меня екнуло сердце.
Дагор, прижав к себе тело Риды, сидел прямо на земле и беззвучно, молча плакал. А рядом с ним, блестя полными слез глазами, стояли гномята...
- Она нашла их, - живой и почти невредимый Шеннар подхватил меня за предплечье, давая еще одну точку опоры помимо моих нетвердых ног. - Видимо, почувствовала какое-то движение там, - он мотнул головой в сторону большого заросшего бурьяном сада. - Тут раньше небольшой парк был, да гномы, после того, как земля их общине отошла, трогать его не стали - для детей игрушку оставили...
Окликнув братьев по именам и не дождавшись ответа, девушка решила все же проверить, но дядю звать побоялась. Пошла сама. Почти преодолела маленький мощеный брусчаткой двор, как услышала сдавленный детское хихиканье и возню за спиной. Обернувшись, нашла взглядом блестящие в кустах рапики глазенки и облегченно засмеялась. Все в порядке.
Она разобрала только испуганный вздох и даже успела обернуться... Удар рогхи пришелся чуть выше ключицы спереди.
- И... Это все? - сдавленно прошептала я.
Мне было плохо. Светлая, добрая, всегда улыбчивая девушка с задорным смехом и зелеными, как молодая трава глазами, теперь сломанной куклой лежала на мостовой.
- У нее не было дерева, Риа, - Лиана держалась лучше меня.
Я тупо кивнула. Да, знаю... Нимфы генетически совместимы с остальными расами, но полукровки, в которых их кровь падала ниже необходимого минимума, теряли любую надежду на бессмертие.
- Риа, - подруга перехватила меня за руку. - Там все. Она мертва.
Я упрямо мотнула головой и поковыляла сама. Не поверю, пока сама не посмотрю. Глупая, тщетная, детская надежда, что у любой сказки должен быть хороший конец...
Рука была безжизненна. Ни одного, даже самого крохотного толчка пульса, ни одного, самого слабого проблеска силы... Ничего. Лишь остывающие жизненные меридианы и пустота вместо ауры.
- Рида?
Дагор рывком отнял от себя тело племянницы и неверяще вгляделся в лицо с тенью от опущенных ресниц.
- Рида!
К нам рванули все, даже, казалось бы, ко всему безразличные добровольцы подняли головы. А я только сейчас почувствовала, как шевельнулся палец девушки в зажатой мной ладони.
Меридианы... Аура... И вдруг с неожиданным, как откровение, пониманием - это не тень!
Я успела. Вырвала из его рук оживающее тело, и отработанным на практикумах движением всадила кинжал в сердце. Легкий толчок свободной ладони в лоб - и сила, срезонировав сама с собой, столбом выжигает оформляющийся "корень" зарождающейся нежити.
- Тварь!!! - взревел Дагор.
Металлически лязгнула поднятая с каменной мостовой секира. Полугном, нацелив на меня налитые кровью глаза, начал подниматься с колен... и тут же рухнул, сопровождаемый невероятным грохотом. Сзади, потирая ушибленный о шлем воителя кулак, стоял абсолютно спокойный Аргаст. Обвел нас взглядом, кивнул.
- Все нормально, - и тут же, не меняя тона, - Доррик, Одберт - в дом к Дагору, уведите детей. Сообщите, что случилось, но сюда никого не пускайте. И да, унесите... Почтенного мастера-кузнеца.
Пришлось дать им в помощь Уиннорда и Тенриса - поднять вдвоем гнома в полном облачении стражи не смогли.
- Так, теперь вы, - развернулся к нам сержант. - Адальсу я сообщил...
Обрывая его гулкий голос, на землю рухнул Шэ"асс.
- Черт! - Лиана, стоявшая поблизости, оказалась возле него первой. Проверила пульс, заглянула в закатившиеся зрачки, пошаманила что-то эльфийское... И выругалась.
- Он этого яда на пару сотен лет спокойной смерти наглотался!
- Сможешь? - дрогнувшим голосом спросила я. Еще одной смерти сегодня я не перенесу.
Подруга ответила мне безумным взглядом и, схватив за руку, резко потянула вниз. Я упала, стукнувшись коленями о брусчатку, и застыла под прицелом хищно прищурившихся глаз.
- Ты мне доверяешь? - не допускающим возражений тоном осведомилась подруга.
Цапнула свой всегда стерильный ювелирный ножичек из ножен, и щедро полоснула по нашим ладоням.
- Уже да, - вздохнула я, наблюдая, как капли нашей крови, смешиваясь, падают, разбиваясь о серый камень неровными кляксами.
- Отлично! - победно ухмыльнулась она, беря ладонь оборотня и делая на ней точно такой же надрез.
- И что мы будем делать? - безнадежно поинтересовалась я.
В отличие от меня, эльфийка пылала энтузиазмом:
- Упражнение на контроль силы вспомнила? Молодец! А теперь быстро - ноги в руки - и ныряем в нашего зубастого, пока ему окончательный песец не пришел!
Мне поплохело еще больше, хотя казалось бы, уже некуда.
- Ты псих, - убежденно выдала я.
Пара целитель-некромант - самый сложная на Арлее магическая специализация, имеющая столько подводных камней, что работать в этой стезе могли только полные недоумки...
- Я знаю, - блеснула улыбкой подруга, и сунула мне в руку накопитель.
Блестящий черный камешек, стиснутый в моей свободной ладони, мгновенно оцарапал кожу и окрасился в сытый темно-красный...