..Наверное, если бы не прущая вперед с упорством танка Лиана, я бы сдохла уже через полминуты. Взвыла - через пару секунд. Концентрация на пределе способностей, контроль бунтующих от присутствия Жизни сил - далеко за ними... Когда миллиметр за миллиметром ползешь вперед, продираясь сквозь тонны жгущего кровь яда. Когда работаешь на износе сил, пропуская сквозь себя всю эту переполнившую тело оборотня гадость, выводя наружу через собственное тело. Когда чувствуешь, как отрава рогхи собирается капельками на твоей коже, оставляя крохотные, диким пламенем горящие язвы... Стиснуть зубы, обрывая стон, стиснуть руки, не давая им разомкнуть связь, и давить, давить, давить.... Потому что сзади, на дистанции толщиной в волос идет Лиана. Светлая, которая не выдержит даже первого, почти нежного прикосновения - сгорит, как свечка, на глазах всего города... Веселая, безбашенная, слегка сумасшедшая подруга, которой мне не хватало всю жизнь. Эта ненормальная ушастая с гиканьем рванула в пропасть и утянула меня за собой.
Сколько мы так просидели? Не знаю. Удивительно странное, и вместе с тем мерзкое чувство - ощущать себя еще и частью чего-то другого. А точнее, кого-то. Копаться в его теле, выковыривая любые намеки на яд. Пропускать его через себя и чувствовать, как открываются новые язвы. Понимать, что за грохотом крови в ушах уже давно не слышишь собственных вздохов... Рядом судорожно сжалась Лиана, и меня толкнуло в спину упругим рявком противной моей природе силы. Эльфийка принялась за дело и Жизнь в ее руках засветилась мягким белым светом. Залечить раны, уменьшить боль... А роль ассенизатора достается некромантам.
Я упустила момент, когда мы с Лианой вывалились в реальность. Помню, как тряслись руки и сводило челюсти, помню, как Аргаст, обхватив меня за плечи, оттащил от тела радужного и усадил на какую-то коробку... Шеннар, активно размахивая руками, под руководством Аргаста что-то объяснял новоприбывшей группе боевиков. На мгновение картинка закрылась колкой клетчатой тканью - кто-то закутал меня в плед, видимо, выданный кем-то из сердобольных гномих. Шэ"асса мгновенно обступила целая бригада людей с нашивками военных целителей, Лиану уволокли куда-то вбок... Ко мне сунулся целитель, поводил руками, напоил меня какой-то дрянью, позадавал какие-то вопросы... Сомневаюсь, что ответила на них хоть сколько-нибудь связно - в моей голове царила ПУСТОТА. То самое невероятное чувство облегчения, ощущение свалившейся наконец с натруженных плеч горы, когда хочется послать весь мир в Тартарары и просто молча насладиться тишиной. Никаких дел, никаких обязанностей и невыполненных обещаний - ПУСТОТА в самом ее чистом, незапамятном, самом благостном виде.
Наверное, именно так ощущают себя закрывшие все хвосты студенты. И-де-аль-но.
- Я видел парня, - раздался над ухом знакомый баритон, и теплая рука отца встрепала мне волосы. - Молодец, дочь.
- Ты откуда здесь? - удивилась я, привычным жестом перехватывая черную гриву заново.
- Нас всех вызвали, - неопределенно выдал отец и, нахально потеснив меня на несчастной коробке, плюхнулся рядом. - Резко пришлось уехать в "командировку" и захватить твою маму. Она сейчас в Дейморе с Каролиной. Похоже, снова ругаются.
- Это надолго, - хмыкнула я. - Что там... - я неопределенно мотнула головой. - С парнем?
- Жить будет. Пару дней помучается болью, спазмами и частичным параличом то одного, то другого, но потом очухается. Ему повезло, что он оборотень - человек бы после такой дозы сразу копыта откинул. Вы с...
- Лианой, - подсказала я.
- ..Хорошо постарались.
- Да уж, - я недовольно потерла ломящие от очередной за сегодня нехватки силы виски. Кто б подумал, что одного забитого под завязку накопителя мне не хватит? А тот, в который я сливала излишки силы во время ритуала, моментально отобрали целители. - Зато я поняла, почему сработанный тандем целитель-некромант дерет за свои услуги такие бабки. Думала, сдохну.
- Твоя мама как-то вылечила одного человека на Земле от лучевой болезни, - неожиданно выдал отец и изучающе скосил на меня темно-карий глаз.
- Как это? - я подумала, что ослышалась. Такое вообще возможно?
- Нет, не вылечила - я неправильно выразился. Наверное, точнее будет так - вычистила из его организма всю радиацию, а остальные последствия почти полностью убрала земная медицина. Иногда - тошнота, потеря сознания, головная боль... Но это уже постэффекты, которые даже целители убрать не могут, от самого организма завист. Надо сказать, тому мужику сильно повезло - Ринесса наткнулась на него очень рано, болезнь не успела прогрессировать.
- Ты хочешь сказать, что некроманты могут работать целителями? - недоверчиво поинтересовалась я.
- Ну, в какой-то мере мы и так работаем целителями. Цель-то у нас одна - заставить тело ходить, - мрачно пошутил мой папуля с дипломом некроманта и двадцатилетнем стажем работы на этом поприще. - Но на самом деле нет. Целители неспособны работать с мертвой плотью, мы - с живой. Но вот работать в симбиозе, дополняя и поправляя друг друга - с трудом и с соблюдением некоего количества определенного рода предосторожностей, но все же способны.
Грегор поправил на мне одеяло и спустя минуту со вздохом снизошел до пояснений:
- Некромант не умеет лечить - он попросту не заточен под это. Ну нет у нас этой кнопочки, нету. А вот убрать причину, мешающую это сделать целителю, теоретически не составляет никакого особенного труда - вопрос лишь в концентрации и контроле силы. Хотя последний пункт вообще стал камнем преткновения - некроманты чем-то сродни боевикам, стиль которых больше похож на махание косой, нежели щелканье ножничками. Иначе говоря, перспективная специализация заглохла, когда выяснилась, что мало кто из наших братьев имеет желание сидеть с мензуркой над резервом и терпеть за спиной "коновала".
Я поморщилась. Да уж, ощущеньице, прямо скажу... Особенно мне понравились крохотные язвочки от яда рогхи на коже - вообще шик!
- Ага, заметила, - довольно прищурился отец. - Понравилось?
- Как четыре литра крови из вены по капле, - призналась я, пряча нос в одеяло. - А под ногой - противопехотная мина со сдвинувшимся детонатором... Если бы не занятия над контролем, сдохла бы на второй минуте.
Папа озадачился.
- Контроль? Факультативом что ли?
- Угу, - из-за толстого шерстяного пледа мой голос звучал глухо, но вылезать я не собиралась - утренний холодок вступал в свои права. - Нас с Лианой в одну комнату поселили, пришлось экспериментировать.
- Ага, а занималась расселением Каролина? - прозорливо догадался папуля.
- Какой ты умный! - с сарказмом ответила я.
Отец философски пожал плечами:
- Ну, зато сегодня это спасло жизнь одному оборотню.
"Засранцу" - глухо раздалось в голове.
Я чуть не свалилась на землю. Явилась, не запылилась, скотина приблудная!
"Сама дрянь", - не осталась в долгу чешуйчатая. "Нашла куда влезть - в ритуал Круговорота! Идиотка малолетняя!"
"Так, тпру, стоять! Ты где пропадала, зараза?"
Резонный вопрос - свою невольную соседку я не слышала уже неделю, а на все тыканья по хвосту она реагировала индифферентно.
"Где была, там больше нету!" - сварливо ответила змея. "Папхену ответь, бестолочь!"
Я вынырнула в реальность и наткнулась на изучающе-любопытный взгляд отца.
- Вопрос, - брякнула я и задумалась. Какой вопрос-то? - Ты сказал, что мама того мужика вылечила. Но ладно, я понимаю, укус гуля или, - кивнула головой на дыру, вокруг которой, радостно пыхтя, ползали эксперты. - Яд рогхи. Но радиация? Это же изобретение землян, причем тут некроманты? Тех кукольников, что были у них за всю историю, по пальцам пересчитать можно, да и те - таксидермисты.
- Ну... - Папа прекратил меня изучать и задумчиво пошевелил в воздухе пальцами. - Тут с оговорками. Радиация воздействует на человеческое тело на клеточном уровне и способна изменить происходящие в нем жизненные процессы до неузнаваемости, что весьма похоже на результат заражения слюной гулей. Искривление жизненных меридиан, аура... Так что да, в какой-то степени радиация и Хаос могут быть приравнены друг к другу. А при некой доле фантазии и нахальства, еще и поработать на стыке двух миров, совмещая два подхода к решению одной проблемы в одном конкретном случае. Способ все равно не массовый, наштамповать здоровых людей им не выйдет.
- И все же в голове не укладывается, - покачала головой я. - Прости, но мама - боевик, цедить силу по капле не для нее.
- Ну, у нее же не было за спиной целителя, - фыркнул папуля. - Когда вопрос жизни и смерти не стоит ребром, некромант может поработать в одиночку, но ты найди идиота, согласного копаться в чужих проблемах? В большинстве своем мы - циничные эгоисты, которым плевать, сколько народу ляжет на кладбище.
Я спрятала улыбку. Эту фразу папа говорил столько, сколько я себя помню.
- Так что, моя дорогая и безбашенная дочь, - отец закинул на меня руку. - Нам всем крупно повезло, что вы умудрились-таки удержать контроль и не взорвали этот милый заштатный городок к такой-то матери. Император был бы в ярости. Как вы вообще до этого докатились? Это же основы! Отвлекись вы на секунду - и вместо Краймора сейчас была бы большая симпатичная воронка!
- Это все Лиана, - сдала я подругу. - Она меня даже не спросила, потащила за руку и нырнула.
Папа укоризненно покачал головой и покосился в сторону медитирующей под пожухлым кустом эльфийки.
- Она слишком наивна. Максималистка, как и половина ее собратьев. Подозреваю, что твоя подруга очень молода - обычно с возрастом вера в черно-белый мир пропадает. Ариадна, когда в следующий раз вы полезете в очередную переделку, не забудь, уж будь добра, притормозить и пошевелить мозгами. Я не хочу потерять дочь, а вместе с ней и половину империи.
- А империя тут причем? - невольно заинтересовалась я.
- Риа, я знаком с твоей мамой двадцать с лишним лет, а с Каролиной и того больше. Да вы даже просто тихо жить не умеете! Даже моей закаленной общением с двумя женщинами Шанарис фантазии не хватает вообразить, как вы можете умирать.
- Вот не надо из нас монстров делать! - усмехнулась я и притворно гневаясь, стукнула отца по плечу.
- Не говори этого маме, - рассмеялся Грегор и, поймав мою руку, шустро намотал на нее простенькую длинную цепочку с крохотным камушком посередине. - Держи. Если уж ты так веселишься, что способна за какие-то полчаса выхлебать весь свой резерв до дна дважды, то привыкай носить несколько штук накопителей. Один сдохнет - другой наготове. Да и мне поспокойней будет.
- Спасибо, - я во второй раз за сегодня запустила дрожащие от жадности лапки во внешнюю "флешку".
- Лорд Шанарис?
Рядом с нами, чуть покачиваясь, стоял невесть как отмахавшийся от целителей Шэ"асс. Зеленоватый, с мутными глазами и напряженным взглядом, но все так же лучащийся самоуверенностью. Крепкий, сволочь...
- Он самый, с кем имею честь?
- Шэ"асс Та"с-Сейра, - коротко кивнул радужный, и я офигела. Сначала от попытки произнести это про себя, а потом - от осознания, что змей реально принадлежит к элите.... Он ведь даже не сын сестры дяди, а самый натуральный прямой потомок, практически принц крови!
- Грегор дель Шанарис, - папа пожал ему руку, стиснув пальцами запястье. - Знаю, что случилось с вашей семьей. Соболезную.
- Да, я как раз по этому вопросу, - радужный покосился на меня. - Ваша дочь.... Скажем так, оказала мне некоторые консультационные услуги, но признала свою некомпетентность и порекомендовала обраться к вам.
Я попыталась испепелить этого козла взглядом. Вот скотина! Некомпетентность у меня, видите ли!
- Да ну, - папа развеселился. - Консультация, да еще и "признала"? Риа, ты ли это?
- Просто кто-то не умеет подбирать слова, - буркнула я, посильнее закутываясь в одеяло. Ну его...
- Здесь недалеко, - змей махнул рукой в сторону леса.
Папа задумался, прикинул что-то в уме, глянул на рассредоточившихся по площади боевых магов...
- Да, вы меня заинтриговали. Но, если позволите, сначала мне нужно закончить работу здесь. Службу империи еще никто не отменял, а вам нужно прийти в себя для прогулки по лесу - после яда рогхи тяжело восстановиться даже оборотню. Солнце уже встало, хотя бы один трактир должен работать - поешьте, соберитесь с силами, а я тем временем закончу.
Отец кивнул на прощание, привычно потрепал меня по голове и плавно срулил к активно дискутирующей компании магов. Я с тоской проследила его траекторию и, вздохнув, подхватила постоянно сползающее одеяло. Пойду к своим, вон Шеннар уже избавился от представительного дядьки в военном мундире и теперь активно обсуждает что-то с Лианой.
- Ариадна.
Я обернулась.
- Спасибо, - радужный был серьезен. - Правда. За мной долг, Шанарис.
Поначалу я хотела гордо отказаться. Послать его в бездну к чертям, в котле вариться, отвернуться, и гордо уйти в закат. Вот только страшно зачесалась шея, и рука, потянувшаяся к лицу, наткнулась на жесткие, уже покрывшиеся мерзкой корочкой язвы. Я мгновенно переменила решение. С какого фига? В конце концов, я - обычный человек, студентка-первокурсница, и я не нанималась спасать жизни взрослым ехидным дядькам. Да, нам всем сегодня крупно повезло, но такая удача не будет пастись поблизости вечно, а долг "ирбиса" когда-нибудь может натурально спасти жизнь уже мне... В конце концов, кто-то же должен заплатить мне за мои нервы и подпорченный внешний вид? Потому как я понятия не имею, что там намешал в той пробирке целитель, и вот совсем не представляю, какой у этого зелья будет результат.
Тупо заныла перемотанная бинтом ладонь с царапиной от кинжала Лианы.
- Сочтемся.
Он помедлил, но кивнул в ответ.
- Зови, если что.
Если что, я пойду к семье, потом к друзьям, а о тебе вспомню лишь в самый последний момент. Но я промолчала, перехватила покрепче висящий на моих плечах плед и почапала туда, где собрались два ненормально активных представителей эльфячьего и суккубьего народов. Мне срочно нужны участливые вздохи, поглаживания по голове и вообще всяческое поощрение.
Задолбали меня все эти вселенские проблемы... Сначала психи-наркоманы с фетишем на переливании крови, потом - нежить, едва ли не валящаяся тебе на голову в сортире, теперь - расследуй, дорогая, смерть клана радужных, которых кокнули еще тогда, когда тебя и в проекте не было... Еще и виноватой выставили. Тьфу! Я не поняла, где на моем лбу надпись "пинайте меня все, согласная я"?
Короче, в процессе преодоление небольшого мощеного камнем пятачка и залезания в какие-то не по-осеннему густые кусты, я умудрилась накрутить себя так, что Лиана, только один раз взглянув на мое лицо, молча протянула какой-то флакон. Я артачиться не стала, и жидкость, даже сквозь притертую пробку отчетливо пахнущую перечной мятой, махнула не глядя. И тут же выпучила глаза и закашлялась - коварно ароматизированное зелье по вкусу напоминало помои.
- А что ты хотела, - прикинувшаяся моей подругой стерва флегматично пожала плечами. - Лекарство вкусным не бывает.
Во мне забрезжило черное подозрение...
- То есть, это не успокоительное?
На меня посмотрели, как на дуру.
- Какое тебе успокоительное, выпускница психбольницы? - ласково осведомилась Лиана. - Ты свою рожу видела? Да в таком виде тебя даже тролли помойки чистить не возьмут - подумают, что заразная.
Я насупилась. Вот ведь... А кто меня, спрашивается, в этот грыххов ритуал тащил?!
-..Эта штука, - эльфийка постучала ногтем по опустевшему флакону. - Запустит процессы восстановления твоего организма на полную катушку. Так что теперь тебе нужен сон, вкусная еда и полное отсутствие магии. Иначе говоря, к резерву, амулетам, или чему-нибудь такому не прикасайся, если жить хочешь.
- Какое "не прикасайся"! - неожиданно взъерепенилась вслух змея. Я вздрогнула. - Тебя Каролина в Дейморе ждет!
- Подождет, - хладнокровно отбрила Лиана. - По большому счету, ей сейчас даже с тобой контактировать нельзя, так что заткнись и уйди в закат.
Змея зашипела, вставая на хвост.
- Приказы главы Шанарис не обсуждаются!
- Тогда пусть гроб готовит! - рявкнула подруга. Рывком протянула руку и прижала пальцем вылезшую на мою шею татуировку. - И имей в виду, тварь ползучая, я могу тебя вырубить в глубокий и очень долгий сон, не опасаясь навредить Ариадне! Так что или ты затыкаешься и прекращаешь шпионить, или - прощаешься с полноценной жизнью неполноценного амулета! Все ясно?!
От последних слов у меня зазвенело в ушах. Змеюка прошипела что-то невнятно-ругательное, но испытывать судьбу не стала - уползла на предплечье и свернулась там кольцом. Лиана шумно выдохнула. Шеннар молчал, переводя слегка ошарашенный взгляд с меня на нее и обратно.
- Сорвалась.
Я тупо кивнула. Мои нервы тоже пилило желание накричать, выпустить пар, раскокать огромную каменюку возле тех кустов проклятием... Останавливали только запрет на колдовство и невнятное бормотание ворочавшегося глубоко внутри воспитания.
- Блин, - Шеннар потер лоб. - Я уже забыл, что твой червяк говорящий.
- Сама забыла, - вздохнула я. - Ее почти неделю было ни слышно, ни видно, понятия не имею, чего она активировалась.
Лиана фыркнула.
- Да Каролина приказала, вот и вылезла!
Я скептически поморщилась и потерла занывшую ладонь. Царапина под действием зелья эльфийки усиленно чесалась, а под корочкой заживающих струпьев словно ежи возились.
- Не будь такой наивной, ведьма, - неожиданно влез Шеннар. - У Каролины точно такая же татуировка. Слышать я ее не слышал, но вот движение пару раз уловил, и есть у меня подозрение, что по своим свойствам она ничем принципиально от твоей не отличается. Иначе просто смысла в их сходстве нет. Эти ваши змеюки напоминают скорее сделанный по определенным стандартам амулет неизвестной модификации, в числе прочего выполняющий еще и функцию связи.
Шеннар споткнулся о наши удивленные взгляды и расплылся в нахальной улыбке.
- Прикольные мужики, эти ваши земляне! А как мы девчонок кадрили...
Я покачала головой. Да уж, еще кто кого плохому научит...
- Так что, - Лиана прекратила, наводя в своей сумке порядок, позвякивать флаконами, и подняла голову. - Прекращай рефлексировать и перестань давать ей столько воли. На шею сядет. А вот дражайшей директрисе не помешало бы пистон вставить.
- Сама пойдешь? - развеселился суккуб.
- Неа, - подруга пожала плечами, ухмыльнулась и почти пропела. - Полезно иметь радужных в должниках!
Глубоко внутри царапнуло. После разговора со мной Шэ"асс ушел в людскую часть города, значит, первым он подошел к эльфийке. Вот вроде бы ничего такого, но где-то там, далеко-далеко в душе стало чуточку обидно. Да, Лиана - мастер, но ведь это не ей пришлось травиться ядом рогхи и как следствие - черт знает сколько времени ходить с подпорченной мордой!
Я представила себе метлу и старательно вымела из своего сознания эту мысль. Нафиг, нафиг, нафиг! Мнительная злобствующая ведьма - бомба с замедленным действием. Как только бабушка это прочухает, пошлет меня к врагам империи в такие дали, что я день своего рождения прокляну!
Кусты недовольно зашуршали ветками, но все же пропустили к нам небольшого пухленького дядьку в форме военного целителя.
- Вот вы где! - возопил он. - Вы почему от осмотра сбежали? А вы, барышни, почему показания не дали? Взыскание хотите? Их там все ищут, а они здесь лясы точат! А ну быстро обратно!
- Слышь, дядя, а может ну его, а? - безнадежным тоном, в котором едва-едва ощущалась слабая надежда на чудо, спросил Шеннар. - Мы вторые сутки на ногах, имей совесть, а! Дай поспать, потом хоть звезду с неба проси!
Мужик был неумолим.
- Никаких поспать! - непримиримо поколыхивая животом, он попер на суккуба. - Потом, все потом! Сначала осмотр и показания, потом - хоть лично вас спать отведу!
Друг вздохнул и возвел очи горе. Посозерцал холодное голубое небо, помедитировал на верхушки полысевших деревьев... Скосил взгляд на нас. Эльфийка кивнула, я чуть пожала плечом. Парень размял шею, поправил ремень, зачем-то почесался, а потом ловкой подножкой уронил продолжавшего что-то бухтеть Колобка на землю. Лиана рванула вперед и успела подхватить тушку в полете, а я придавила двумя пальцами сонную артерию. Втроем мы аккуратно уложили обмякшего мужика на землю, заботливо подложив ему под голову его же сумку (с бинтами и перевязочными материалами - Лиана специально смотрела). Эльфийка зачем-то поводила руками по жухлой траве.
- Ты чего? - Шеннар тоже заметил странные манипуляции. Подруга пожала плечами.
- Холодно же. Заболеет.
Парень покрутил пальцем у виска, но лезть не в свое дело не стал, плавно закруглив тему банальным уходом со сцены. Что характерно, его кусты пропустили без претензий.
***
После тяжелого дня и совершенно сумасшедшей ночи заботливое хлопотание Румиры вокруг нас воспринималось как бальзам на израненную душу.
- Девочки мои бедные, - причитала она, одновременно шустро раздевая нас и усаживая за стол. - Бедные, весь день голодные, всю ночь по городу шатались, и не присели даже небось! Уж я-то Аргаста знаю, мужлан, как и есть мужлан, никакого понятия о приличиях! Загонял вас, бедняжек, в хвост и в гриву! Вы только посмотрите, бледные, худенькие, на лицах одни глаза остались... Да в чем душа только держится! Ну ничего, я вас сейчас блинчиками с пылу с жару покормлю, травками своими напою, поспите до вечера, и как новенькие у меня будете. А если кто придет за вами, так поганой метлой на улицу выгоню, ишь чего удумали, девок на работу, как лошадей ломовых запрягать!
Причитая, она не забывала хлопотать, накрывая на стол быстрыми, отработанными движениями. На расшитой обережными узорами льняной скатерти как по волшебству появилось блюдо пышных, исходящих паром оладий. Рядом расположились тарелки, чашки, вилки, плошки с медом, сметаной и тремя видами варенья, из печи вынырнул чугунок с кашей, а из стоящей в подвале бочки появились соленья....
Я млела. Эта забота вводила меня в медитативное состояние транса, подкрепленное пониманием, что уже ВСЕ. Все закончилось, все хорошо, я уже сижу в теплом, прогретом доме, вдыхаю царящий здесь легкий ненавязчивый аромат трав, пью чай с вареньем, и единственная моя на ближайшие полчаса проблема - это дойти до постели...
***
В Дейморе я оказалась только вечером. Весь день я спала, закутавшись в одеяло любой гусенице на зависть. Правда, предварительно я нагло свалила развешанные на стуле эльфийские вещи на ее же кровать, и заклинила спинкой предмета мебели дверь. И если какая-нибудь скотина начала бы ко мне ломиться, то прокляла бы насмерть, наплевав на запрет!
Где-то ближе к ужину, для меня бывшим скорее завтраком, в дом ненавязчиво заглянул Одберт, потом какой-то целитель из военных и я, поспешно догрызая сухарик, поняла, что пора валить. Собственно, именно это я и сделала - запрыгнула в сапоги, подхватила сумку и куртку, и ушла огородами, успев заметить, как к домику Румиры прется целая делегация.
Уже в Дейморе пощекотала своей змее хвост и поинтересовалась местонахождением дражайшей бабули. Чешуйчатая аккуратно выглянула из-под манжеты рубашки, осмотрелась, убедилась в собственной безопасности, и с порога начала вопить. На невнятные, но очень громкие претензии я в том же духе отвечать не стала, а просто прижала эту скандалистку пальцем и тихо, но четко объяснила, что я с ней сделаю, когда Лиана снимет запрет на колдовство. Змеюка насупилась, покочевряжилась, но родительницу все же сдала.
Благословенен будь, Риган дель Крайтис за то, что подсказал мне способ снять со своей изящной аристократической шеи эту наглую эфемерную дрянь! Татуировка подслушала мои мысли и окончательно обиделась.
Для разговора с бабушкой пришлось вернуться в Академию. Кованые Врата распахнулись передо мной незамедлительно, мощеная кирпичом дорожка приветственно светилась, ведя меня мимо облетевших желтой листвой кустов, а скучающий сэр О"Генри не преминул проводить меня до домика директрисы, на прощание отвесив старомодный поклон.
Дверь распахнулась сама, едва я только поднесла к ней руку. На пороге стоял домовой.
- Леди Шанарис ждет вас.
Я проглотила язык и пошла следом. Уже на входе в кабинет меня захлестнула волна родительской любви и заботы:
- Совсем из ума выжила?! Ты чем думала!
Ненавижу вояк - бабушка из них веревки вьет.
- И тебе добрый вечер, - проворчала я, опускаясь в кресло для посетителей.
Каролина, сегодня облаченная (да, именно так) в длинное черное платье в пол и нарочито небрежный пушистый белый свитер крупной вязки, окинула меня взглядом.
- Ладно, бесполезно, - резюмировала она. - Промывать тебе мозги уже явно поздно.
И слава богу!
Передо мной на лакированную столешницу плюхнулась папка с бумагами.
- Поедешь к эльфам в Светлый Лес, - огорошила меня бабуля. - Здесь письма, грамоты и прочая дребедень, что нужна императорским посланникам.
Я косилась на папку с осторожным любопытством, как на спящую на камне гадюку.
- А зачем мне в Светлый Лес? - подозрительно поинтересовалась я, на всякий случай прижав руки в животу. - Да еще и в звании посланника?
- Так надо, чтобы никому даже в голову не пришло тебя на пороге завернуть, - отбрила родственница. - Но одну я тебя туда не пущу, поедешь в сопровождении группы Крайтиса.
Замечательно, здравствуй, любимый куратор! Давненько ты мне на мозг не капал.
- И все же, зачем?
Нет уж, дорогая бабуля, я твои привычки знаю. Любишь ты зубы заговаривать!
Каролина чуть поморщилась и села в кресло.
- Ушастые письмо прислали. Официальное. Просят выделить им боевую группу некромантов для уничтожения появившейся в их Лесу нежити.
Я поперхнулась воздухом. Какая, к лешему, нежить?! Эльфы же даже не умирают, а "уходят в небеса, становясь еще одной путеводной звездой на небосклоне жизни потомков"!
- У меня была такая же реакция, - правильно расшифровала мою гримасу бабушка. - Веришь, нет - всем Советом над этой писулькой ржали.
- Так это чушь? - нет, посмотреть на сей феномен я хотела, но вот становиться клоуном для всей верхушки империи...
- Нет, - Каролина покатала по столу карандаш. - За последний месяц амулеты инструментального контроля зарегистрировали изменение характеристики силовых потоков, протекающих над западной частью Леса - пока только на шестнадцать и семь десятых процента, но величина отклонения увеличивается в арифметической прогрессии. Мы предлагали послать рабочую группу в тот район, но эльфы отказались - со времен Войны Крови те места законсервированы, и закрыты для посещения даже ушастыми.
Во мне зашевелилось подозрение.
- И именно там...
- ..Находился замок Лайрионеля, - кивнула бабушка. - Возможно, эльфы снесли все, что напоминало о проклятом клане, до основания, а возможно, что даже не стали приближаться - после Войны желающих вспоминать о корне всех бед не было. Все хотели жить дальше, долго и счастливо.
- Так, - я попыталась собрать отчаянно расползающиеся по черепной коробке мозги в кучу. - То есть ты меня отправляешь туда для того, чтобы посмотреть, что происходит там, куда никого даже пускать не хотят?
- Пустят, - Каролина перебрала пальцами по крышке стола. - Мы объединились с гномами и надавили на эльфов, как могли - у тех просто не оставалось выбора. Они сейчас не в том положении, чтобы качать права. Однако проблема не только в этом.
Мне отчетливо поплохело. Такое признание из уст моей бабули попахивало кру-упными неприятностями... Причем мне.
- Видишь ли, все ниточки опять ведут в Лес, - мне стало еще хуже. Она что, думает, я там всех негодяев за задницу схвачу?! - Слишком многих эльфов видели в местах массовой пропажи людей. Там леший лишнюю травинку углядел, тут мавка чуть-чуть подсмотрела... Работать с нечистью сложно, но возможно, и криминалистам пришлось изрядно прогнуться. Все недостатки искупает только то, что результат, какой-никакой, а все же есть - в одной трети всех случаев есть намеки на эльфов. Косвенные, слабые, но когда дело касается таких вопросов, и речь идет о таком количестве случаев, никакую ниточку упускать нельзя. Именно поэтому с тобой в Лес пойдут не контролирующие, а "ирбисы". Их задачей будет выяснить, что там все-таки происходит, и определить наличие в Светлом психопатов от крови. Твоя - поработать подсадной уткой и глупо похлопать глазками в нужных местах. Все понятно?
Наверное, я пялилась на нее минуты три. Вот так вот легко и просто отправить родную внучку непойми куда, в логовище злобных монстров, и при этом признать, что она туда идет чисто для проформы... Это нормально вообще?! Я посмотрела на спокойное, чуть вопросительное лицо Каролины, и поняла: нормально...
- И не надо так на меня смотреть, - фыркнула бабуля. - Вообще-то операцию прорабатывает Крайтис, и он был за то, чтобы использовать тебя вслепую.
Зашибись, и родной куратор из той же стаи!
- У нас в империи как минимум полсотни высококлассных некромантов, - от возмущения у меня даже голос прорезался. - И еще раза в три больше посредственных. Почему я?! Тебя не смущает, что я даже двух месяцев на первом курсе не проучилась?!
Бабушка откинулась в кресле, изучая меня с интересом патологоанатома.
- Родовая магия Шанарис, раз, - она загнула указательный палец. - Еще пока не совсем привычные к реалиям арлейской жизни, но весьма способные мозги, два. Правильные реакции, три. Способность брать на себя ответственность и выкладываться на полную, четыре. Способность рассуждать и предварительно хотя бы иногда думать, пять. Надо сказать, Ринесса этим похвастаться не может, это у тебя явно от Грегора. И, наконец, огромный пласт теоретических знаний размером со всю родовую библиотеку. Шесть.
Я ответила ей тусклым, раздраженным взглядом. В любой другой день я бы возгордилась таким перечислением моих способностей, но сейчас хотелось лишь ругаться.
- И все равно, - упрямилась я. - Есть папа, мама, ты, в конце концов!
- Ну, во-первых, ушастые хотят именно Шанарис, - бабушка склонила голову и усмехнулась. - Как-никак репутация. И во-вторых, только ты из всей нашей семьи будешь выглядеть достаточно безобидно, чтобы не вызвать лишних подозрений, могущих осложнить работу Крайтису.
- А, то есть группа вооруженных до зубов мужиков подозрений вызвать не могут, - сарказм из меня так и хлестал.
- Вот и разбавишь, - невозмутимо ответила Каролина. Порылась в столе, достала несколько листов бумаги и ручку. - Однако, ты не обязана рисковать собой за спасибо. Подпишешь контракт, а по возвращении в империю получишь деньги на личный счет в гномьем банке.
Короче говоря, сама не заметив этого, я подвизалась поехать в этот чертов Светлый Лес.
***
В Краймор я вернулась совершенно никакая. Доплелась с главной площади до дома Румиры, по пути отмахнувшись от пытавшегося что-то выяснить Аргаста, послала лесом невесть откуда нарисовавшегося Крайтиса (как оказалось позже, они прибыли днем) и ушла спать.
Следующее утро началось с тролльих ругательств и певуче-эльфийских проклятий. Заинтересовалась, выползла из комнаты. Подруга, стоя возле окна с развешанной возле него травой, плевалась ядом, изображая образцовую гюрзу. Осторожно поинтересовалась, в чем дело, словила минут пятнадцать маловразумительных криков, общий смысл которых сводился к одному - ее вызывали домой.
- Прямо сегодня! - бушевала подруга, бегая по комнате и размахивая письмом. - Прямо сейчас, прыгай, Лиана, в Деймор, а оттуда, под охраной посольства, пешкодрапом до Леса! А что с телепортами, позвольте узнать?!
- У них там с силовыми потоками что-то не то, - я вырвала из ее руки бумагу и вгляделась в эльфийские письмена. Уловила немного, но на всякий случай сделала умное лицо, за этим делом не сразу заметив резко упавшую на комнату тишину.
- Что-что там с потоками?
Я вздохнула, прикинула секретность выданной мне информации, и плюнула, рассказав подруге все. В конце концов, это ее дом, ее народ, и возможно даже, что ее семья. Она имеет право знать.
- Вот даже как... - Лиана задумчиво присела на лавку. Встрепенулась, выхватила у меня письмо, и рванула в выделенную нам с ней комнату. - Так, ведьма, найди меня, как будешь в Лесу! Без меня в этот гадючник не суйся - сожрут и не сплюнут! Крайтис, конечно, мужик умный, но Каролина права - тебя нельзя использовать втемную. А это значит, - взлохмаченная и растрепанная, она нарисовалась в проеме двери, - Что тебе нужна я. Потому как "ирбисы" могут позаботиться о себе сами, в то время как ты остаешься под ударом. Честно скажу, я сама не понимаю всех тех брожений, которые у нас там в последнее время происходят - да и не интересовалась я, если честно - но раз уж дело поворачивается таким образом... Будем узнавать.
В предельно сжатые сроки Лиана собрала вещи (попутно раскидав мои), заплела волосы в замысловатую эльфийскую прическу (шипя и ругаясь при этом) и, чмокнув меня в щечку, улепетнула в дверь.
Я посмотрела на свои разбросанные по двум комнатам шмотки, взглянула на тикающие на стене старинные ходики и вздохнула, сообразив, что и мне пора собираться. Через час меня должен был забрать Крайтис. Добираться до эльфов руководство планировало на лошадях. О том, что будет с моим "чуть ниже пояса" после такой поездки, я думать не хотела.
Забежал Шеннар, рассказал новости - Крайтис вечером рвал и метал, но Румира в свой дом его не пустила. Надо будет нашей хозяйке потом как-нибудь весь огород прополоть... Рассказала другу о разговоре с бабушкой, тот подумал и так же посоветовал держаться Лиане, а куратору о своем знании всей подоплеки молчать.
- Придержи в рукаве, - суккуб махнул на хлеб варенье из вазочки. - На всякий случай. И держи уши востро. Если там такой бардак, как говорит Каролина, то любая мелочь может пригодиться.
Заглотил еще два бутерброда и уже на выходе обнял меня на прощанье:
- Будь осторожна, ведьма. - дернул за косу, ухмыльнулся. - И возвращайся. Я привык, что ты прикрываешь мне спину.
Улыбнулась, закрыла за ним дверь, вернулась к сбору вещей. Задумалась. А ведь действительно, за эту неделю мы с Лианой и Шеннаром стали командой. А уж после вчерашней ночи эти двое и вовсе стали для меня на одну доску с семьей...
Незаметно зашуршала по кухне вернувшаяся с рынка Румира. Заглянула в комнату.
- Риа, детка, там к тебе Дагор пришел. Пускать?
Я замерла... Справилась с лицом, сложила последнюю рубашку в сумку, осмотрелась... Вроде все.
- Да, зови.
Зачем он пришел? Порыдать в мою жилетку? Осыпать обвинениями? Глупо, безрезультатно... И неприятно. И мне, и ему. Я искренне сожалела о смерти Риды, но вот тварь, вселившуюся в ее тело, мне было не жаль. Увы, но затем некроманты и нужны, ведь только мы способны делать такие мерзкие, но необходимые вещи. Дагору не повезло, что выбор нежити пал на Риду, мне - что рядом с ней в тот момент оказалась именно я.
- Ариадна...
Я помедлила, но все же обернулась. Кузнец, переминаясь с ноги на ногу, стоял возле самой двери, неловко теребя полу сюртука. Черного.
Полугном помялся еще немного, посмотрел в окно, зачем-то оглянулся в кухню, где слышалось позвякивание посуды...
- Ты уж прости меня, - неожиданно сказал он. Посмотрел на меня виноватым скорбным взглядом. - За все, что было... Она была мне дочерью.
Он наконец оставил в покое сюртук. Вздохнул.
- И спасибо. За то, что не дала этой твари укорениться. Ридис не заслужила такой участи.
Я кивнула. Закинула на плечо ремень сумки и извернувшись так, чтобы не задеть полугнома, вышла из комнаты. Увы, но мне сказать было нечего. Обняла на прощание Румиру, пообещала беречь себя и, убедившись, что травница отвлеклась на Дагора, оставила на полочке возле входной двери несколько монет.
Вышла на солнечный свет, поежилась от пробравшегося под куртку холодного ветра, и тут же попала в руки Ригана. Цепкие пальцы ухватили мой подбородок, а подозрительно ласковый голос с угадывающимися в глубине зверскими нотками прорычал:
- И с какого грыхха вы полезли в этот ритуал? Вы хоть соображали, чем рискуете?!
Рядом хмыкнули. Я скосила глаза вбок и обнаружила неподалеку целую композицию: облокотившийся на заборчик травницы дроу со смутно знакомой рожей, ощутимо напряженный Шэ"асс, и два парня-человека, которым было плевать на всех.
- Во-первых, - я перевела взгляд на нависающего надо мной Крайтиса. - Еще раз меня тронешь - получишь проклятием по морде, и плевать на последствия. Во-вторых, за пределами Академии я не твоя студентка, которую ты можешь шпынять, как хочешь, а как минимум чужой человек, и как максимум - аристократка! Поэтому прояви хоть какое уважение, а то...
- Получишь в морду, - закончил за меня веселящийся дроу.
- Проклятием, - добавила я.
Крайтис молчал так долго, что мне стало страшно. Наконец, мой подбородок оставили в покое.
- Леди Шанарис, вы готовы выступать? - по градусам ниже Цельсия этот голос мог поспорить с Арктикой.
- Вполне, - с достоинством ответила я, поправляя на плече сумку.
В конце концов, сколько можно надо мной издеваться! Нет уж, хватило мне той публичной пощечины в Дейморе. Нравится ему строить из себя надменную скотину - ради бога. Но совесть все же надо иметь, он мне не кум, не брат и не сват, чтобы устраивать разборки при свидетелях. В конце концов, я себя тоже не на помойке нашла!