Вид лениво шелестящих вечнозелеными ветвями деревьев умиротворял. Бесконечность во всей своей незыблемости, постоянство и стабильность, которых никогда не будет в окружающем мире... Светлый Лес жил задолго до образования города-государства гномов. Вместо Тайрской империи, большой, неповоротливой и слишком много на себя берущей страны рабов и крестьян, были десятки мелких, разрозненных королевств с вечно грызущимися между собой царьками.
Арлис родился значительно позже, но сильно подозревал, что тогда жить было куда проще.
- Лиэр? - угодливо, с тонкой ноткой подобострастия поинтересовался секретарь.
Хозяин кабинета оторвался от задумчивого созерцания окрестностей замка и поморщился - с каждым днем помощника хотелось прибить все сильнее. Проблема была в том, что этот подхалим действительно необходим. Эксперимент скоро войдет в решающую фазу, и привлекать к себе внимание ненужными кадровыми перестановками попросту опасно. Не сейчас, когда Светлым Лесом заинтересовалась Тайная Канцелярия.
- Докладывай.
Секретарь с готовностью раскрыл папку.
- Официальное письмо об отправке к нашим землям рабочей группы численностью в шесть разумных: один радужный, один дроу, три человека и полукровка неопределенной расы, - помощник положил перед сюзереном семь листов бумаги, исписанных убористым мелким почерком. - А так же личностные характеристики каждого члена группы, составленные нашими аналитиками на основе данных группы разведки.
- Да ну? - с сарказмом осведомился Арлис. Постучал ногтем по листу, заполненному едва ли на треть. - А здесь в чем дело?
Секретарь замялся, но ответил как можно более уверенно:
- Ариадна дель Шанарис, дочь небезызвестных вам Грегора и Ринессы дель Шанарис. Основное направление силы - некромантия высшего порядка. Большую часть жизни провела за пределами Арлеи в мире Земля, здесь бывая наездами, видимо, во время каникул. Не инициирована.
Хозяин кабинета мрачно покосился на подчиненного.
- Издеваетесь? - желчно осведомился он. - Вы мне еще сводку погоды прочитайте! Личностный анализ!
Мужчина с отчетом подавил желание скривиться и лишь неловко дернул плечом.
- Умна, сдержана, склонна к самокритике. На рожон не лезет, однако часто идет на поводу у окружающих. Понимаю ваше недовольство, лиэр, но достоверное прогнозирование поведенческих реакций со стандартной степенью достоверности провести не удалось - в силу невозможности нашего присутствия на Земле, можно исходить лишь из данных, собранных здесь, на Арлее, - секретарь, за столько лет изучивший хозяина вдоль и поперек, уловил его взгляд и заторопился. - Но вы не беспокойтесь, аналитики утверждают, что ввиду известного всем характера Каролины и Ринессы, младшая Шанарис последует проторенному пути, и пойдет, куда надо.
Арлис бегло просмотрел составленную занудными крысами скупую характеристику, полюбовался на маленькое изображение молодой девчонки, и брезгливо отбросил лист бумаги пальцем.
- Тогда молитесь, чтобы все прошло по нужному мне плану, - он поднял глаза на секретаря и как-то очень просто добавил:
- Иначе порежу глотки всем, кто виновен в провале.
Мужчина молча положил папку с остатками запрошенных хозяином бумаг на край стола и, поклонившись, вышел. Прошел два коридора, завернул за угол, и только там уперся спиной в стену и выдохнул, сбрасывая напряжение.
Он как никто другой знал, что лиэр Арлисиер, чье имя в кулуарных разговорах не рисковали упоминать даже самые отъявленные сплетники, способен на все ради своих планов.
***
Эльфы встретили нас, мягко говоря, прохладно. У командира пограничного отряда эвеалей Зеленой стражи при прочтении наших бумаг была такая рожа, что я чуть было к резерву не потянулась.
Ну не люблю я эльфов... Особенно сегодня.
Почему? Да потому что после полторы суток сидения в седле на этой пыточной скотине меня уже не радовало ни солнце, ни теплая хорошая погода, ни мелкая свершившаяся месть Ригану... Да о чем тут говорить, я уже через два часа тряской бодрой рыси мечтала о горячей ванной, мягкой постели и подушке под попу! Всерьез подумывала перевернуться на пузо, но потом представила глаза сопровождающих меня мужчин... Идея растаяла, как дым.
- Ну и? - агрессивно поинтересовалась я. - Долго вы нас тут на пороге держать будете?
Полтора суток в компании ехидного радужного, нахального дроу, двух флегматично-временами-вредных человеков и откровенно злобного Крайтиса меня доконали! Потому как ничем не прикрытое отсутствие всевозможного пиетета передо мной остальных членов группы с лихвой перекрывало совершенно зубодробительная вежливость любимого куратора! После четвертого услышанного "леди Шанарис" у меня зачесались руки, а после десятого - задергался глаз. Пришлось засунуть раздражение в дальний угол ящика с надписью "претензии к окружающим" (припомнить потом, припомнить!) и отвечать в таком же сворачивающем язык в узел стиле. Шарт (дроу-целитель) и Лидор (боевой маг-полукровка) ржали и подначивали, Гант (парень непонятной наследственности) держался ото всех подальше, Шэ"асс ухмылялся... Крайтис и я продолжали звереть, улыбались друг другу оскалами гиен и активно пилили нервы себе и окружающим. Нашла коса на камень! Мелкая обида превратилась в ловушку гордости, столь же глупую и несерьезную, как и сам повод.
И вот в такой обстановке прошло мое знакомство с группой Крайтиса. Организм, измученный непривычной для него поездкой, выдал нужное воспоминание только часа через четыре после выдвижения нашей "боевой машины пехоты" - последний выходной день перед имперским распределением, залитый солнечным светом Деймор и команда из пятерых (так и хочется сказать "человек") существ, заходящих в дом с уртагой.
Шарт, к которому я пристала с вопросами, поначалу отнекивался и отбрыкивался, но я была неумолима, как женщина в истерике. Отделаться от меня можно было только ударом копытом лошади по темечку и закапыванием моего хладного трупа в стогах сена в конюшне придорожного трактира - но тогда дроу пришлось бы брать в долю небритого полупьяного мужика, храпящего там же. Короче, ему не осталось других вариантов, кроме как сдаться.
- Да кому-то из генералов пришло в голову к живой нежити аналитиков пихать, - буркнул задолбанный вконец Шарт. Он попытался скрыться от меня за расседлыванием коней, но потерпел поражение - я всерьез намерилась капать ему на мозги. Тем более, что обстановка позволяла - мы наконец-то остановились на ночевку в какой-то "гостинице" человеческо-арлейского типа, при одном только взгляде на которую лощеного европейца хватил бы удар. - Типа, соберите информацию из первых лап!
Я посмотрела на него, как на идиота. Дроу скривился еще больше.
- А то я не знаю! - он раздраженно дернул рукой, срывая с Джарана седло. - После того, как в одном из рейдов мы потеряли Витова, Крайтис пошел к начальству требовать отмены приказа, и обнаружил там же еще пятерых командиров боевых групп.
И доносящийся из кабинета лорда Нагеста, автора приказа, пробивающий любые плетения звукоизоляции рык Каролины. Короче, аудиенции в тот день никто не дождался, на следующий день опасный приказ был отменен, а самого Нагеста взяла за жабры Тайная Канцелярия.
- Мда... - я задумчиво подсунула под нос своей мышастой Риске пучок подхваченного из соседних яслей сена. Выделенная мне кобыла нрав имела спокойный, хоть и не особо жаловала меня лично. Подношение Риска приняла с незабываемо мученически-презрительным выражением морды, живо сообщившим мне, куда именно я могу пойти с такими взятками. - То есть тот мужик в Дейморе...
- Витов, - кивнул дроу и сжал зубы. - У него дочка маленькая осталась. Годиков пять всего...
Я неловко отвела взгляд. Похоже, они были как минимум приятелями... Никогда не знала, что нужно говорить в таких случаях.
- Нет, - мотнул головой Шарт. - Я всегда мало общался с их отделом, а с Витовом познакомился только после распределения. Но он был хорошим человеком.
К неловкости добавилась досада - опять забыла, что эльфы почти все эмпаты... Особенно целители.
Кстати, зря мы тогда с ребятами зациклились на парнях-полукровках из группы Крайтиса. Шарт, прослушав мой вопрос, ржал как конь, и ответить смог только спустя полминуты:
- Да обычные они! У Лидора дед полуоборотнем был, а мать на четверть эльфийка. Там много чего намешано, на самом-то деле... Гант тоже полукровка, но не большая часть у него от человека, остальное мы как-то определить не смогли. Он вообще вроде как из северных провинций империи, где даже демона из Нижних Миров найти можно, если хорошо поискать!
- А почему вроде как? - озадачилась я. - Он что, сам не знает?
- Неа, - охотно подтвердил дроу. Ухмыльнулся, полюбовался на мое лицо, и вышел из яслей Джарана, не забыв окинуть придирчивым взором замок.
Двенадцать лет назад Ганта нашли в одной из подворотен Артона, небольшого городка к северу от Деймора. В преддверии надвигающегося праздника подобранного прямо с грязной мостовой голодранца, не тратя времени на лишние разбирательства, засунули в каталажку, да так и оставили под присмотром стражников на несколько дней. Как только бравые защитники проспались после недельной пьянки, выяснилось, что непонятный оборванный парень с ошалелым взглядом умудрился не просто сбежать из зачарованной по всем правилам клетки, но и смыться из города никем не замеченным. Вот тут-то капитан артонской стражи и протрезвел окончательно - о последствиях разгула боевых магов (а кто еще мог провернуть такой фокус?) он слышал натуральные легенды (и сам рассказывал), а потому немедля объявил сбежавшего парнягу в розыск.
Во второй раз Ганта, еще более оборванного, чем прежде, нашли уже на подступах к Рефину - городу, с которого официально начинается столичный округ. Здесь стражи были куда более сообразительны, а потому парня скрутили и доставили прямиком на базу контролирующих, где без помех можно было творить, что угодно. Пришельца проверили на все, что только можно, целители просмотрели все, куда могли достать, и выдали неутешительный вывод - парень натурально забыл все. Полностью! Никаких, даже самых слабых воспоминаний из детства, никаких ощущений и ассоциаций, связанных с прежней жизнью - только естественные, самые примитивные знания о жизни, типа того, что перед тем, как справить нужду, штаны надо снимать. Да что там, парень даже говорить не умел! На резонный вопрос большого начальства, как этот амнезийный прынц смог свалить из законопаченного в защитные плетения управления артонской стражи, целитель разразился целой речью о глубинах человеческого сознания, о силе подсознания, и загадках, которые природа задает нам своими творениями.... Результат этого спича можно было выразить тремя словами - у парня была магия.
На этом моменте я споткнулась о какой-то бугорок и не познакомилась с мерзлой землей носом только благодаря Шарту. Дроу поддержал меня под локоть, полюбовался на мою перекошенную рожу, поржал, и продолжил рассказ.
То есть да, у парня, забывшего все на свете, была магия. Причем не просто так способности, а самый натуральный, даже уже несколько развитый дар, которым он пользовался совершенно инстинктивно, не опираясь на пошлые формулы и графики. От такого известия матерых мэтров хватил удар, целители вцепились в несчастного парня буквально зубами, а один из сопровождающих рванул в Канцелярию за приказом о создании специальной исследовательской группы.
- И чем в итоге все закончилось? - развеселилась я.
Представляю этот ажиотаж! Бедный Гант, как его не разорвали там в порыве чувств...
- Тем и закончилось, - пожал плечами дроу. - Никаких намеков на прежнюю личность не нашли - пришлось создавать ее буквально заново. Его учили говорить, читать и писать, назначили ему мага-куратора... Короче, столько сил и средств в него вложили, а закончилось все пшиком. Никакого прорыва в науке не было и ничего нового узнать не удалось. Просто в итоге решили, что из-за какого-то несчастья его мозг стер имеющуюся в нем информацию, дав парню в буквальном смысле начать новую жизнь.
- А если по сводкам стражи посмотреть?
Шарт покачал головой и, окинув взглядом полупустой обеденный зал, усадил меня за столик в углу. Никого из наших почему-то видно не было.
- Ты себе представляешь, сколько всего происходит в одном только Артоне? - с иронией поинтересовался он. - Естественно, все крупные происшествия проверяли, но безрезультатно. Видимо, дело было не из тех, на которые вызывают стражу, и даже если то, что случилось, все же было как-то связано с членовредительством, сам Гант никакой подсказки дать не мог - на момент его поимки в Рефине он был абсолютно здоров, не считая, разумеется, мелких ссадин, синяков, потерянной памяти и общего испуга. Говорить он научился быстро, так что имя выбрал себе сам. Спустя полгода его передали под присмотр мастеров в военную школу в Кайриндаре, там есть несколько специализаций для курсантов с магическими способностями. А потом он пошел на службу, в конце концов оказавшись в "ирбисах". Все.
Я хмыкнула и покосилась на подскочившую к нам девушку-разносчицу.
- Чем будете ужинать, господа? - мурлыкнула грудастая официантка, призывно поколыхивая верхними девяносто где-то на уровне носа дроу.
- Я на службе, красавица, - с легким сожалением отказался от негласно предложенного парень.
Разносчица поскучнела и как-то разом утратила всю фривольность. Поинтересовалась уже не так живо:
- Мясо, рыба? Каша?
- Что-нибудь из расчета на пятерых мужчин и одну девушку. Побольше мяса и никакого вина, только чай, - проинструктировал ее дроу. Полюбовался на вид с тыла, повернулся ко мне. - Главное, Крайтису не проболтайся, что я тебе рассказал.
- Заметано, - улыбнулась я.
***
На следующий день мы уже приблизились к границе со Светлым Лесом - от Краймора до него было куда как ближе, чем от Деймора. Интересно, сколько времени понадобится Лиане, чтобы вернуться в родные пенаты в сопровождении дипломатической эльфийско-ушастой миссии? И кстати, чего это они вдруг всем составом резко домой подались, разве это не чревато политическими последствиями? Или наш царь-батюшка их сам пинками вытурил?
Таможенные церберы на границе пропустили нас неохотно - бумаги проверяли раз пять. Но сказать им было нечего (мне было, но мне не дали), и в конце концов путь был свободен. Дали сопровождающего (видать, чтоб мы не поломали тут чего ненароком) и отправили во дворец Повелителя. Там нам сказали, что аудиенция по случаю прибытия делегации из Тайрской империи перенесена на вечер и будет проведена - внимание! - во время бала!!!
Кажется, в этот момент я выглядела шокированной дурой. Впрочем, ощущения отличались не особо...
- Бала?! - на последнем звуке мой голос сорвался. - Какого еще бала?!
- Традиции, леди Шанарис, - холодно проинформировал меня этот замороженный окунь, местный мажордом. - Традиции, возраст которых насчитывает уже многие века, и не нам их менять.
Отвел нас в выделенные нам покои и испарился.
Короче, нас поставили перед фактом - сегодня будут танцы. Я ощущала четкую потребность выпить.
По всей стране хрен знает, что творится, нежить едва ли не с потолка валится, силовые потоки перенастраиваются, как хотят, а у них БАЛ!
- Я думал, они отменят, - досадливо скривился Лидор. - Спецзадание, грыхх... Поехали, называется, нежитей гонять...
- А попали на танцульки, - мрачно закончил Шэ"асс. Нашел взглядом Крайтиса. - Что делать будем, Риган?
Шеф осмотрел большую общую комнату, сделанную, видимо, по типу гостиной, и скинул сумку на ближайшую кушетку.
- Расселяемся, - велел он. - Не расслабляться, держать друг друга в поле зрения. В любом случае мы должны согласовать свои действия с эльфами. Так что на бал придется пойти, хотим мы того, или нет.
Зашибись. Пир во время чумы какой-то!
В одиночестве выделенной мне комнаты мое возмущение лишь разгоралось. Нет, ну как это понимать, а? Вся империя на военном положении уже который месяц. Крупные празднества отменены, по улицам ходят усиленные отряды стражи, а на многих окнах в том же Крайморе вывешены траурные флажки. А эти козлы ушастые танцы танцуют!
- А ты можешь потише негодовать? - шикнула темнота, и чья-то ловкая рука быстро зажала мне рот. - На мозги давит!
- Лиана?!
Вышло какое-то невнятное пыхтение, но подруга поняла - развернула лицом к себе, обняла, блеснула в полумраке белыми зубами.
- Она самая! - победно ухмыльнулась девушка. Движением руки зажгла свет, а затем швырнула на стены что-то эльфийское. Подмигнула с совершенно похабнейшим видом. - Мы же не хотим, чтобы нас подслушали, верно?
- Ты как здесь так быстро? Вы же из Деймора ехали!
Подруга фыркнула и, подобрав юбки уже непривычного для меня платья, плюхнулась на кровать.
- Неа. Из Деймора мы скакнули телепортом в Мерстан, а там нас уже ждали сильфы. Доехали за какие-то несколько часов, это же не ваши лошади.
С этим пассажем я от души согласилась - одно только воспоминание о времени, проведенном в седле, вызывало во мне исключительно лошадеубийственные чувства.
- Ты себе представить не можешь, как сложно снова влезть в шкуру девочки-цветочка, - доверительно сообщила мне эльфийка. - После месяца свободы с вами это просто невыносимо! Бесит буквально все! Но самое дерьмовое, моя дорогая ведьма, знаешь в чем? - она набрала воздуха в грудь и трагическим шепотом выдала:
- Что до отбытия в Деймор у меня была безупречная репутация!
- И чем это плохо? - я скинула сапоги и плюхнулась рядом.
- Шутишь? - поразилась подруга. - Мне же теперь соответствовать надо! Иначе решат, что человеки действуют на юных эльфов разлагающе и вообще запретят всевозможные переезды!
Я хмыкнула. Да уж, проблема.
- Ладно, давай по делу, - подобралась Лиана. - Спрашивать о твоем путешествии.... - я закатила глаза, и подруга понятливо ухмыльнулась. - Не буду. Скажу о претензиях к любимой родине. Во-первых, стало слишком много стражи.
- А это не может быть связано с... - я помахала пальцами в воздухе. - Балом? Черт, опять название забыла.
Эльфийка отмахнулась.
- Осеннее равноденствие, зимний сон природы и бла-бла-бла... Нет, ты не понимаешь. Стражи действительно много. Но это ладно, хуже всего другое - я видела нежить.
- Какую? - я аж куртку стягивать прекратила. - Здесь? В центре Леса?
- Ну, не видела, - заторопилась подруга. - Скорее ощутила. Ты же знаешь эту заморочку с меридианами и аурой?
Я кивнула. Еще бы не знать - я на этот счет еще неделю назад в доме Крайтиса думала, а неизвестную тварюку, поселившуюся в Ридис, поймала именно по отсутствию ауры. У человека ее отголоски сохраняются еще хотя сутки после смерти, в то время как нежить, проявляющаяся в реальности, сжирает все, до чего дотягивается. Аура для нее как питательная кашка для малышей - самое то на первых порах нежизни.
- Ну, просто ощутила какое-то пустое пятно на фоне Леса, - виновато пожала плечами Лиана. - Проверять не пошла, я жить хочу...
И правильно сделала. С борьбой с проявлениями Хаоса у целителей было традиционно туго.
- Кому-нибудь сказала?
- Отцу, - подруга поправила обвивший ее открытые плечи газовый шарф. - Правда, он просил никому не говорить, чтобы не поднимать панику.
Я хмыкнула. Бред какой-то. Тут уже не панику поднимать надо, а тревогу...
Лиана окинула меня взглядом и внезапно переключилась.
- Грыхх с ней, с нежитью, - заявила она. - Ты в чем на Ильсорелейв пойдешь?
- Куда?! - вырвалось у меня.
- На бал, - мерзким тоном пояснила подруга. Посмотрела на мое лицо и прищурилась. - Слышь, ведьма, у тебя хоть платье есть?
Я беспомощно пожала плечами. Откуда я знаю? Мы в Академии в такой спешке собирались, что я даже вспомнить не могу, что тогда в чемодан покидала! А из Краймора я вообще с одной небольшой сумками уехала - как-то не рассчитывала я с гулями вальсы танцевать.
- Я, кстати, тебя ни разу в платье не видела, - обличающе продолжила Лиана. - Оно у тебя хоть есть вообще?!
- Подозреваю, что нет, - скорбно вздохнула я. - Не сложилось у меня с ними. Это же надо прическу, каблуки, все дела.... Сапоги и штаны куда проще.
Подруга аж подпрыгнула от возмущения.
- То есть, в то время как я всю свою жизнь сидела в своем Лесу и таскала на себе эти жуткие корсеты, ты спокойно шастала, где хотела, в рубашке и штанах?! - под конец этой тирады голос эльфийки опасно приблизился к ультразвуку.
- А еще в шортах и майках, а в особых случаях и в мини-юбках, - невинно согласилась я. - И никакого корсета!
- Это как?
Я показала. Если бы на стенах уже не лежало предусмотрительно наложенное подругой плетение звукоизоляции, на ее обиженный рев сбежалось бы полдворца!
- Нет, ну как так-то! - стенала она. - Где, мать вашу эта грыххова справедливость?!
Я просмеялась и пригласила ее в гости на каникулы.
- И приеду! - пригрозила пальцем она. - И пусть только попробуют на Землю не пустить, всем уши оторву!
- Ага, там и так телепортисты шуганые, - согласилась я, вспоминая свое появление на Арлее месяц назад. - Повальный инфаркт гарантирован!
- Приеду! - еще раз постановила Лиана. - Но мы отвлеклись. Платье есть?
- Есть, - проскрипело вдруг с моего плеча. Кожу защекотало, и в вырезе рубашки вылезла узкая змеиная морда. Одарила подругу мрачным взглядом и мотнула в сторону небрежно брошенной на пол сумки. - Там посмотрите. Каролина засунула, пока ты Геннадия своего проверяла.
- О! - подруга умилилась, шустро подтягивая к себе мою собственность. - И как он там?
- Скучает, - хмыкнула я.
После недели жизни в одиночестве несчастный фикус, завидев меня, едва из горшка не выпрыгнул от счастья. Столько радости еще ни у кого не видела!
- Мой милый Геннадий, - растрогалась Лиана. - Его там хотя бы поливают?
- Сто процентов! - успокоила ее я. - Там вся Академия домовых, уж не дадут погибнуть бедняге.
- А если дадут, всем уши оторву, - буднично сообщила подруга и наконец вытряхнула содержимое моей сумки на постель. - Так, что тут у нас...
В дверь постучали. Лиана дернулась от неожиданности.
- Леди Шанарис, - раздался голос Лидора и я насторожилась - так меня в их команде звал только Крайтис. - К вам пришли.
- Меня здесь нет! - истерически просемафорила Лиана. Подхватила юбки и, рванувшись в дальний угол комнаты, исчезла за массивными занавесями.
Ага, а там, видимо, у нас тайный ход... Интересные, однако, покои выделяют имперским делегатам в Светлом Лесу!
В щелочку, на которую расщедрилась открытая дверь, я едва пролезла. Посмотрела на вытянувшиеся лица Лидора и невесть откуда взявшихся эльфов под предводительством незабвенного Ликариэля, и независимо пожала плечами.
- У меня там не прибрано, - вякнула я.
У эльфов вытянулись лица.
- Ага, - кивнула я. - Хреновые у вас горничные, монсеньор... Так чего хотели-то?
Ликариэль вернул на рожу высокомерие и микроскопическим кивком указал на сопровождавших его девушек:
- Вы были так удивлены при известии о праздновании Ильсорелейва этой ночью, - "бестолочь неграмотная" - а ваш багаж столь скуден, - "бомжара нищая" - что мы взяли на себя ответственность предложить вам достойное вас облачение.
Я только сейчас обратила внимание на зажатые в лапках девушек тряпки. Так, ну если это достойное облачение, то тогда понятно, почему он говорит со мной, как с дерьмом на сапоге...
- Какая прелесть! - восхитилась я. Побольше энтузиазма! - А это как, поносить и вернуть?
Ушастого явственно передернуло.
- Это подарок Его Светлости, - любезно оскалился он. - Эти прекрасные леди, - "в отличие от тебя" - помогут вам выбрать лучшее.
Лощеные леди, назвать которых служанками у меня бы язык не повернулся, качнулись было в моем направлении, но я стояла насмерть. Ага, они зайдут, а у меня там такой красивый бардак и Лиана за портьерой! И если за первое я не переживала - моя репутация у ушастых уже навсегда на отметке "ниже плинтуса", - то вот подставлять подругу я не хотела.
- Ага, замечательно! - я выхватила у всех троих девушек их ноши и попятилась к двери. - Ну все, я ушла готовиться, спасибо за подарок!
Нырнула в комнату и захлопнула дверь, как устрица раковину.
- Ушли? - эльфийка выползла из-за портьеры и плюхнулась на постель. - А это что такое?
- Платья, - хмыкнула я. - Достойное меня облачение на сегодняшний праздник.
Подруга фыркнула и махнула рукой - "презенты" взмыли в воздух, задумчиво пошевеливая оборками на манжетах.
- Это на похороны любимой собаки, это - в гости к тетушке, страдающей поносом, а это вообще вместо белых тапочек в гроб!
Она еще раз осмотрела подарки и добавила:
- И это если не считать того, что такие фасоны были в моде, еще когда меня в проекте не было, а носить их могла бы только девочка-подросток.
- Да? - заинтересовалась я. - А почему?
На мой взгляд, платья были совершенно обычными. С кучей оборок, многослойными юбками и пышными рукавчиками, но при этом вполне нормальными. Да у нас некоторые высшие аристократки и не такое носят...
- Потому что короткие.
Одно из платьев замерло рядом со мной. Юбка кончалась чуть ниже колена.
- Видишь ли, сдержанными и высокомерными эльфы не рождаются, они ими становятся, - охотно пояснила подруга. - А дети они везде дети - им охота носиться, беситься и кричать. Вот и шьют для девочкек-эльфиек укороченные платьица - чтобы не приходилось спотыкаться о собственные длинные юбки.
Я покачала головой. Надо же, какие засранцы. Хоть как тонко поиздеваться, в расчете, что я не пойму. Любят меня ушастые... Зато зуб даю - перед бабулей бы они лепетали! Тоже, что ли, стервой стать?
- Так что отбрасывай этот ужас в сторону, будем искать платье в твоем барахле, - велела Лиана и закопалась в мои шмотки. - Вот уж в чем-в чем, а в безупречном вкусе нашей любимой директрисы я уверена просто железно! Остается только надеяться, что твой нарисованный червяк не соврал... Так, что тут у нас есть... Рубашка, рубашка, носки... - она с интересом оглядела кружевной лифчик. - Так, это я тоже на Земле хочу! Ага, брюки... Опа!
Мы смотрели на это "платье" минуты три. Молча.
- Нет, вкус у Каролины, конечно есть, - задумчиво признала Лиана и повертела предмет одежды в руках. - Вот только, как бы это сказать...
Я тупо кивнула. Вкус у бабули определенно был. Не зря ведь уже который год ее называют законодательницей мод Тайрской империи...
Нет, это платье не было чересчур коротким из серии "ой, девушка, у вас пояс такой красивый!". Да, оно было сплошным, то есть не представляло собой набор ремней и завязочек. Это было красивое, длинное платье из тонкой ткани, совершенно явственно принадлежащее категории "вторая кожа".
- Слушай, а в Дейморе вообще такое носят?
Я качнула головой:
- Только если бабушка. Она обожает эпатировать публику.
Причем настолько, что на Осенний Бал в прошлом году она приперлась в брючном костюме. Предельно закрытом, но вместе с тем оставляющем так мало места воображению, что все наши ядовитые грымзы высшего света желчью аж исплевались все!
Хотя мужики, по-моему, были счастливы - даже царь-батюшка император не преминул интеллигентно свернуть шею.
- Идешь в этом, - постановила подруга и кинула платье на кровать.
***
Церемони ймейстер объявил нас просто и со вкусом:
- Делегация Тайрской империи!
Я попыталась согласно споткнуться, но тут же была подхвачена бдительным Крайтисом. О том, что этот вечер нам придется провести в обществе друг друга, он сообщил мне перед самым выходом на "дело". Не то, чтобы я сильно протестовала (оставаться одной в этом эльфятнике? Да ни в жизнь!), но такая постановка вопроса как минимум удручала. Впрочем, моего возмущения не понял ни один из "делегатов" - меня просто подхватили под локотки и унесли в нужном направлении.
Я повернулась к нему, что называется, "фэйсом", старательно сооружая на лице самую мерзкую из моих улыбок.
- Неужели ни один из подарков Повелителя не приглянулся?
- Бездарные фасоны, знаете ли, - пропела я. Чинно фланирующие вокруг эльфы в количестве, несопоставимом с моей спокойной жизнью, дико раздражали. И чего это я такая нервная стала? - Я посчитала свой собственный вкус куда более приятным.
Меня ткнули в бок. Я попыталась пнуть Крайтиса локтем в ответ, но вовремя опомнилась, и выдавила на лицо еще одну улыбку.
- Ну-ну... - неопределенно буркнул эльф и сообщил, что Повелитель готов почтить нас аудиенцией.
И чего выпендривался тогда? Я интеллигентно уцепилась за Ригана (туфли, одолженные мне подругой, имели во-от такенные каблуки, стоять спокойно на которых могла только акробатка) и, волочась за куратором безвольной колодой, краем глаза усмотрела свое отражение в свободном от остальной толпы куске зеркала.
В конце концов, после двадцати минут отнекивания, примерки, и переругивания с любимой подругой, даже мне пришлось признать - вкус у Каролины был отменный. Выбранное ей платье имело скромное декольте (было б что показывать), приличную длину с учетом на каблук (это, видимо, чтоб к моим метр с кепкой в прыжке еще хоть пару сантиметров добавить) и довольно благопристойный разрез на ноге.
Скажем спасибо бабушке, что она вообще догадалась снабдить меня одежонкой на "всякий пожарный", и поклонимся в ножки, что не стала экспериментировать. С нее бы сталось меня в откровенную ночнушку с кружавчиками обрядить. Разумеется, чисто из любви к искусству. И нелюбви к ушастым. Это у нас семейное...
- Леди Шанарис! - Повелитель, в отличие от целой толпы своих подчиненных, встретил меня радушно. Аккуратно облобызал ручку, поинтересовался самочувствием и мироощущением в его Лесу, впечатлениями от поездки...
О, господи... Восторженный идиот на троне!
Я давила желание спрятаться за Крайтиса. Будь проклята престолонаследственность! Неудивительно, что у них тут творится такой бардак - с таким-то Повелителем! Вторая категория по моей классификации - откровенный пацифист, любитель и стремитель осчастливить всех и вся. Интересно, его хотя бы на совещания совета лордов пускают, или тупо ставят перед фактом?
К счастью, Риган вовремя сообразил, что меня надо спасать - куратор плавно вышагнул вперед и перевел огонь на себя. Мой герой!
Зато теперь понятно, почему сюда не поехал никто из моих любимых родственников... Всех прокляну!
Пока я приходила в себя, разговор незаметно перешел на причину нашего появления здесь.
- Мы дадим вам в помощь отряд эвеалей Зеленой Стражи, - проникновенно вещал незнакомый мне эльф. Похоже, этот красноречивый ушастый нехило наловчился нейтрализовывать собственного патрона - обошлось даже без драки. Повелитель Эритилиэль просто уместился на троне и лишь переводил взгляд с одного на другого.- Нам пришлось опечатать те места, без наших магов вы туда не пройдете. В любом случае, вам нужна поддержка - за прошедшие века на проклятых землях могло завестись все, что угодно. Идти туда вшестером попросту опасно.
- Мы рассчитывали на вашу помощь, - кивнул Крайтис и склонился над расстеленной на столе картой.
Я с любопытством вытянула шею, но запуталась почти моментально - к сожалению (или к счастью?) картография и ориентирование на местности в перечень моих интересов не входило. Как, впрочем, и в список необходимых мне знаний и умений под редакцией бабули, за что ей отдельное человеческое спасибо. В конце концов, даже некромантам иногда нужно спать...
Я украдкой огляделась и только сейчас заметила, что в небольших апартаментах из всей нашей группы мы оказались одни. А остальные парни где? Не прошли фейс-контроль? Если честно, удивляло, что меня вообще пригласили - официально командиром-то был Риган.
-...Отлично. Тогда выступаем завтра, - кивнул мой куратор и принял из рук непредставленного ушастого футляр с картой.
Ага, значит, планы по ликвидации всего найденного на местном фуршете алкоголя и последующее падение меня мордой в салат отменяется. Какая жалость, а я так надеялась... Что там еще делают немытые человеки по мнению эльфов?
Нас аккуратно "попрощали" и оперативно выставили на дискотеку под присмотром провожатого - чтоб наверняка не заблудились.
- И чем нам грозит этот поход в Мордор?
Риган смысла не понял, но задумчивость с тонкой ноткой сарказма в моем голосе уловил. Мы дошли до главного зала, в котором проходило так и непонятое мной торжество, куратор дождался, пока спина нашего лакея растворится в толпе, и затащил меня в какой-то угол, всунув для прикрытия бокал с вином.
- Значит так, - он высунулся из-за занавеси, просканировал пространство, и залез обратно. - Не прикасайся ни к какой еде или питью, пока Шарт не проверит. Не оставайся одна, держись рядом со мной или Шэ"ассом и в идеале даже не контактируй ни с кем из эльфов.
- А что такое? - я на всякий случай вылила вино под портьеру.
- Мне не нравится, что в отряде будет жених Лианы.
Я аж воздухом поперхнулась.
- Этот напыщенный прыщ?!
Риган захлопнул мне рот ладонью.
- Думай, что, а главное, где говоришь! - прошипело над ухом. - У эльфов все дипломаты обязательно проходят подготовку на диктат воли! Как думаешь, почему у них самые выгодные контракты? Да они бы и Дейрона за жабры взяли, если бы не Каролина - у них от ее магии мозги сносит!
А вот в это верю. От ее плетений даже у меня глазки в кучку съезжались!
- Да, но он дипломат! - трагическим шепотом возвестила я. Не говоря уже о том, что козел. - Ничего, что мы там собрались нежить пачками гасить, а не словесные дифирамбы лапшой на ушах развешивать?
- У него хорошая боевая подготовка и отменная репутация, - качнул головой Риган. - Эвеали его уважают. К тому же на этом настаивал Арлисиер. Очень мягко, но без шансов выкрутиться - обложил со всех сторон. К тому же, еще неизвестно, что нас там ждет - может, мы вообще зря время потеряем. На всякий случай будь наготове и держи Щиты активными.
- Угу. Риган, а... - слушать мой ответ было уже некому - Крайтис, словно взявшая след гончая, рванул в общий зал. Я дернулась за ним и словно бы попала в водоворот - эльфы, не повышая скорости шага, но упорно и целенаправленно тянулись к чему-то ближе к дальней стене зала.
Каким-то эфемерным кусочком шестого чувства сквозь испуганные перешептывания уловила шипящий от злости голос радужного, и бросилась на звук, совершенно по-плебейски расталкивая толпу локтями. Мешали проклятые каблуки, чертово платье зацепилось за что-то - я без сожаления оборвала длинный подол. Потянулась к резерву, швырнула вперед грубо скомканный комок силы - и не успела.
Мерзкий, короткий хруст отдался в моем теле нервной дрожью. Пахнуло лесом. Раздались в стороны последние ряды мешавших мне пройти эльфов, и я застыла в испуге. В клетке из жалящих меня даже на расстоянии светящихся нитей бесновался радужный. Хищно топорщился гребень, шипела распахнутая пасть, с клыков капал, прожигая мрамор пола, яд... А с другой стороны выкрученного наизнанку Щита лежал Гант.