Аннотация: ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА КНИГИ, ДАЛЬШЕ ТОЛЬКО ЭПИЛОГ!
***
Стук в дверь не смолкал уже минуты три. Он вгрызался в мой мозг с неизбежностью отбойного молотка и, мешая сосредоточиться, ломал транс.
- Риа, хватит себя изводить.
Я открыла и тут же снова закрыла глаза - потребовалась минута, чтобы перешедшее в иную плоскость бытия сознание вернулось в реальность.
- Ариадна, прекращай. Я отсюда тебя чувствую!
Ну, еще бы он не чувствовал! Магистр, как-никак...
- Риа!
Я вздохнула и, невольно застонав от боли в затекшем теле, села на кровати.
- Шанарис! - встревоженно отозвалась дверь голосом Ригана. - Ты там как?
Паршиво... Последние полчаса я убила на бесплодные попытки выяснить, что же в действительности произошло между Шэ"ассом и Гантом, и уже спустя полминуты поняла, почему только оракулы способны спокойно просматривать прошлое и будущее - для этого нужны совершенно по-другому повернутые мозги. Я смогла столько продержаться исключительно из семейного упрямства.
Потерла гудящие от перенапряжения виски, скосила взгляд на трясущуюся в припадке дверь. Короткая секунда затишья, глухой удар - и она разлетается на мелкие щепки, запорашивая всю комнату равномерным слоем мусора.
Вскрикнув от неожиданности, я вскинула вверх скрещенные руки, и куски развороченного дерева равномерно забарабанили по поверхности выставленного Щита.
- Ты с ума сошел?! - вызверилась я.
Риган зашел в комнату, осмотрел, что натворил, покосился на меня:
- Ну хоть ты в порядке.
- Естественно, я в порядке! - я слетела с постели, на которой валялась прямо в одежде, и, уперев руки в бока, встала перед ним. - Это был обыкновенный транс, с какого черта надо было разносить всю комнату?! Мне тут еще жить!
- Уберутся, - отмахнулся Крайтис, посмотрел на меня и начал с наездов. - Ну и с какого грыхха ты в это полезла, Шанарис? Да я тебя даже в другом крыле дворца почувствовал! Ты, самовлюбленная эгоистка! Мало мне Каролины и Ринессы, так еще и третья на подходе! Ты расстояние между этой комнатой и бальной залой знаешь, нет? Да при твоем нулевом опыте на такое расстояние только с "якорем" отлетать можно, идиотка!!!
- Спасибо чьему-то приказу, что меня вообще оттуда вытурили и обратно не пустили, - огрызнулась я. - А то бы, глядишь, и не пришлось лезть, куда не просят!
- А вот нечего тебе там делать! - рявкнул Риган. - Единственный человек, которому я мог тебя доверить, сейчас сидит под замком и обвиняется в убийстве, совершенным им на глазах у целой кучи свидетелей, и - вот ты представь себе - по странному стечению обстоятельств этот человек - мой подчиненный! А за любой синяк на твоем драгоценном теле твоя любимая бабуля при повсеместной поддержке Ринессы и Грегора с меня шкуру снимет и четвертует заживо, а потом еще с соболезнованиями отошлют мой скальп отцу! Интересно, и с чего это я тебя не отпускаю без сопровождения гулять, а?!
Меня как холодной водой из ведра окатили.
- Там еще Шарт и Лидор есть, - буркнула, не собираясь сдаваться я.
- У них другое задание, - отрезал куратор. Еще раз окинул раздраженным взглядом комнату, передернул плечами, и двумя быстрыми жестами выплел узор. Мелкая щепка взвилась облаком, закружилась пыльным смерчем и осела аккуратной кучей прямо на полу возле входа. - Дальше сама - возьмешь веник и подметешь! - я возмущенно осмотрела торчащую из дверцы гардероба ручку от раскуроченной двери, россыпь довольно крупных осколков на постели, и приготовилась было ругаться, но меня отбрили. - В моей команде слуг нет! Все сама и ручками, приду - проверю!
- Слуг нет, а убийцы есть! - ядовито высказался мой язык.
Скрипнув всеми сочленениями, большая двуспальная кровать рухнула на пол. Вверх взметнулось облако пыли.
- Без пререканий, - мерзко улыбаясь, сообщил Риган.
- Но за что?! - взвыла я.
Нет, ну что за свинство! Он наследил, а я - убирай!
- Наказание, - и не моргнул глазом Риган. - Ты всегда должна четко просчитывать степень риска, а в данном случае он был неоправданно высок: результаты расследования я бы и так тебе сказал, а вот вернуть твое слишком далеко отлетевшее сознание мог и не успеть. Так что прекращай препираться, и приступай к уборке!
Не знаю, как ему это удалось, но ощущение, что он, выходя, смачно хлопнул отсутствующей ныне дверью, осталось.
***
Некромантка со стажем, директриса Академии и просто очень неординарная женщина восседала в собственном небольшом особнячке на подвластной ей указом императора территории и задумчиво смотрела в стену. Длинные, аккуратно подпиленные коготки выстукивали о крышку стола незамысловатую мелодию, остроносая туфля осторожно выглядывала из-под подола платья, а идеальные брови слегка хмурились, образуя на лбу тонкую вертикальную складку.
Все шло...сложно. Да, они продумывали этот план несколько лет, они знали, к чему все это в конце концов приведет, но как только момент истины подошел - ей стало страшно. Не за себя - за Ариадну. Вот ведь невезучая девчонка, угораздило же ее родиться не в свое время... Не зря они тогда переругались с Ринессой, не зря. Жаль только, что дочь не проявила благоразумия, а, подхватив любимого мужа с пятилетним дитенком под мышку и обложив родную мать не слишком вежливым напутствием, попросту сбежала в другой мир.
Женщина поморщилась и щелкнула ногтем по стоящему рядом бокалу. Дорогой хрусталь ответил чистым звоном - ему было чем гордиться. Чистотой стекла и изящностью форм, ценой - своей, и вина, в него наливаемого...
Мягко замерцал лежащий на столе посреди бумаг амулет связи. Вибрация вызова щекотала нервы, плавно толкаясь в грудь призывными волнами - Каролина помедлила мгновение, но все же нажала указательным пальцем на крохотный камень в центре.
- Они вступили на территорию, - доложил связной. Механический голос, лишенный интонаций и сколько-нибудь заметного интереса - расстояние между эльфийской столицей и Деймором не позволяла услышать больше. Да, она могла заинтересоваться, перехватить управляющие контуры, скользнуть по ним в темноту, узнавая о своем собеседнике хоть что-то... Но она не стала. - Все идет по плану.
Каролина кивнула, словно в пустой комнате ее кто-то мог видеть, и повторным нажатием на камень прекратила разговор. Откинула голову на подголовник кресла, невидящим взглядом посмотрела в потолок. Приподняла левый уголок губ, перекашивая лицо в кривой, злой улыбке. Зубодробительная интрига, унесшая жизни нескольких тысяч граждан империи, и спланированная ей вскоре после рождения Ринессы, вступала в активную фазу.
***
- Они вступили на территорию. Все идет по плану.
Скромная травница, многие десятки лет назад бывшая главой Ковена ведьм, нажала на камень амулета связи и облегченно прикрыла глаза, ощущая, как в груди все сильнее сжимается упругий комок из тревог и терзаний. С каждым днем беспокойство и ощущение бездны под ногами накапливались как снежный ком, заставляя все чаще хвататься за единственную ниточку, ведущую к прошлому и тут же, стиснув зубы и опомнившись, медленно и аккуратно класть артефакт обратно на полку, пряча его в шкатулке с украшениями.
Не сейчас, не сейчас. Не торопить события, не влезать, куда не следует - тебя, такую обычную, простую, просто сметут и не заметят. Нет, дорогая, мы выйдем на сцену позже... Ты потеряла силу, влияние, власть, но ты не потеряла знаний. Ты жива. Сколько раз за последние четыреста лет твоя жизнь висела на волоске? Все это время у тебя не было ни одного права на ошибку - и ты все равно продержалась, и никто не скажет, что это мало. Нет, дорогая, наше время еще не пришло. План работает, и все то, что ты продумывала последние четыреста лет, наконец найдет свое воплощение в реальности. Плевать на жертвы - они все равно бы сдохли. Так уж устроена эта жизнь - либо ты укладываешь остальных на алтарь победы, либо ложишься на него сама. Вчерашний властелин мира сегодня может, пряча лицо под рваным капюшоном плаща, в рубище просить подаяния возле главных ворот. Главарь воров завтра окажется рыцарем без страха и упрека, а нищий, забросив ненужные более фальшивые струпья подальше в инкрустированный самоцветами гардероб, натянуть королевскую мантию и сесть на трон.
Лежащий на столе амулет связи пиликнул, резко вздрогнул и затих, так и не организовав своей владелице связь с собеседником, но женщину, все так же бездумно уставившуюся в темноту под веками, это не смутило.
Сообщение было получено.
По крыше бревенчатого домика забарабанил крупный дождь - в западных областях империи осень окончательно заявила о своих правах, в качестве последнего подтверждения срывая холодным ветром последние листки с деревьев.
Скромная травница, многие десятки лет назад бывшая главой Ковена ведьм, встала со своего места, и, застегнув теплую куртку, взяла в руки уже месяц как собранную сумку. Вышла на крыльцо приютившего ее на последние сутки заброшенного охотничьего домика и вздохнула полной грудью, не пряча лицо от холодных капель.
Скоро они будут наполнены не только влагой, а она сможет смотреть на мир сквозь прозрачную, как горный хрусталь, призму истинной силы - той, что может дать только Арлея.
Бедро, обтянутое черной тканью, обдало пушистым теплом, и женщина посторонилась, пропуская своего провожатого. Огромный черный кот, фосфорецируя во тьме зеленым ободком радужки вокруг расширившихся зрачков, недовольно дернул шкурой, избавляясь от капель сыплющейся с неба холодной воды, и прижал к голове острые уши. Оборотень покосился на замершую на крыльце женщину и раздраженно рыкнул. Это она может стоять здесь под этим дождем хоть целые сутки, а ему еще нести ее далеко не легкое тело неизвестно куда. Да еще и эта погода, будь она неладна... Нечего ждать!
Женщина тихо рассмеялась. Накинула ремень на плечо и передвинула сумку за спину - чтобы не мешалась держаться за густую шерсть ее "лошадки". Жаль, конечно, что приходится сидеть на этом кошаке прямо так, без всяких удерживающих ремней, но за один только намек на предложение одеть на него шлейку, гордый оборотень порвал бы ее когтями, не взирая на все приказы.
Ничего, скоро эти убогие костыли ей не понадобятся.
Травница, двадцать лет назад пришедшая в Краймор и представившаяся местным жителям Румирой, перекинула ногу через спину напрягшегося кота, и вцепилась пальцами в шерсть. Впереди предстояли несколько часов быстрого бега туда, где скоро будут греметь проклятия и разбиваться, кроша камень стен, плетения. Да, для нее, в ее нынешнем состоянии это опасно, но, - как там говорят земляне - кто не рискует, тот не пьет шампанского? К тому же это единственный способ вернуть то, что она потеряла, а потому - несись быстрее, мой верный конь! Я загоню тебя до смерти, но мне на нее плевать - моя цель гораздо ближе...
***
- Три минуты на подготовку и выступаем. Никакой самодеятельности, никакого баловства! Все четко, ясно и быстро, нам нужно всего лишь проверить местность и установить несколько датчиков. Этим займется Шарт, а потому дроу беречь, как зеницу ока! - Риган, видимо ожидая возражений, обвел эльфов строгим взглядом, но те даже не рыпнулись. Ушастые молча покивали и зашебуршились, проверяя снаряжение. - Вопрос к господам магам: как у вас с некромантией? Блокировать умеете?
- Вполне, - подвязывая поплотнее волосы, ответил крайний справа эльф. На его груди таинственно серебрился неизвестный мне амулет. - Нас всех специально подбирали, лорд Крайтис. Первую волну пост-эффектов снимем спокойно, вторую можем проигнорировать, но под третью лучше не попадаться. Наша выносливость к магии последователей человеческой богини Мораны выше, чем у остальных Перворожденных, но все же не безгранична.
- Понятно, - поморщился Крайтис. Подхватил с земли палку, начертил на земле треугольник в квадрате с точкой посередине. - Так, все! Смотрите сюда, говорю один раз, повторять не буду. Не мне вам объяснять, что отсутствие жизнеспособного целителя - прямой путь к предкам без входного билета, а потому Шарт, - тот криво усмехнулся и сделал ручкой, - В центре. Беречь дроу как родную маму, все ясно? Сами понимаете, почему я не взял еще хоть кого-то из списка предложенных Арлисиером - из всей вашей эльфийской братии только темные способны работать с некромантами без последствий, а тягать на себе ваши Перворожденные тела мне не улыбается. Лидор, Шанарис, идем треугольником. Двоих наших нет, потому перераспределяю нагрузку: я на острие, вы - основание. И присматривайте друг за другом. Сыгранность ни к черту, но выхода у меня нет. Риа, практикумы по боевке помнишь?
Я кивнула. Такое забыть невозможно - жуткий балаган. Самый страшный кошмар всех студентов вне зависимости от специальности, потому как боевка была абсолютно у всех, даже у оракулов (хоть и слабовато) - большие люди сверху считали, что любой высококвалифицированный специалист с дипломом Академии в кармане просто обязан уметь ходить "строем". Боевкой называлась исключительно мозго- и костедробительная дисциплина, расшифровывающая "светлым умам" на пальцах, что такое военные действия. Тактика, стратегия, изучение сильных и слабых сторон магов любой специализации с возможностью их взаимозамещения на разных позициях и, разумеется, практические занятия. Классическое построение ромбом - целитель в центре, на остриях атака, а по краям защита - здесь было лишь одной главой обширной истории. Ромбы, треугольники, пары, все против одного и все против всех, при силовой поддержке лучников, пехотинцев, или с нагрузкой в виде гражданского населения... Нет, я не была отличницей, и даже больше скажу - была бы возможность, ноги бы моей на тех практикумах не было. Но в этом году приказ императора о переводе Академии на военный режим основательно перетряхнул перечень обязательных для изучения дисциплин, и эта вошла в данный список едва ли не первым номером. Собственно, радовались этому только парни: на совместных тренировках в "реальных условиях" (то бишь на полигоне) царил жуткий бардак. Целители и иже с ними исправно сводили глазки к переносице и бухались в обморок, едва их окатывало волной силы неосторожного некроманта, боевики азартно орали и швырялись проклятиями, не целясь, а умные люди вроде меня сидели на лавочке и выгонялись на песочек только пинками. Справиться с целой толпой недоученных недорослей уважаемый преподаватель не мог даже при помощи кураторов. После пары таких занятий была проведена основательная перетряска в расписании - количество одновременно занимающихся групп резко сократилось, а всем студентам кураторы проездились по мозгам с мастер-классами. Стоит ли говорить, что пока единственное, что мы с ребятами более-менее изучили практически, а не теоретически, являлось лишь то самое пресловутое построение в виде ромба? Причем мое место всегда было на заднем острие, и то только потому, что выбирать не из кого было - господин Корак дель Дорас, преподаватель, вполне искренне считал, что для работы в "боевой" специализации мне не хватает злости.
- Видите ли, студентка Шанарис, боевая магия вне зависимости от того, сила какой природы освещает ваш путь, это не только обдуманность действий, концентрация и взвешенность решений, отнюдь! - вещал нам благообразный старичок в длинной профессорской мантии и аккуратных очочках, расшагивая перед нами по песку полигона. Если бы собственными глазами не видела, как он на первом занятии скрутил двух крепких, сильных мужиков в бараний рог всего через несколько минут схватки (кураторы боевиков согласились послужить наглядным пособием), сама бы предложила ему стульчик и присесть. Кстати говоря, потом я пару раз видела, как этот же самый Корак активно командует уже пятью кураторами - походу, те, кого он так аккуратно посадил в лужу, не только не обиделись, но и привели коллег повысить уровень. - Да, все вышеперечисленные мной качества делают честь любому командиру, но для того, чтобы выполнить задание и вернуть себя и доверившихся вам людей живыми, вы должны уметь в нужный момент разозлиться! Да-да, именно так, дорогие студенты! Здоровая злость, не замутняющая разум, но дающая вам силы для принятия сложных и часто неприятных решений - вот ваша цель! Вы должны уметь причинить боль сопернику, не оглядываясь на фундамент выстроенного вашими семьями воспитания, четко, строго, без лишних издевательств, просто констатируя факт! В вашей же группе, увы, я вижу пока лишь отрывки, куски боевого мага без какой-либо сыгранности вообще! Студент Шариент хорош в нападении, но совершенно не годится на роль ведущего группы - дорогой, за вами идут ваши коллеги, не надо нестись вперед, будто вам награду вручают, пока не за что! Студенты Найршар, вы прекрасно понимаете друг друга, находясь в обороне, что неудивительно, принимая в расчет ваше родство... Но разброс, господа, разброс! Вы совершенно не следите за собственной силой, из-за чего страдает ваш коллега студент Скалозуб, любезно согласившийся дополнить вашу команду. Нам очень повезло, что тролли более инертны к любой магии вообще (особенно по сравнению с эльфами), иначе тащить беднягу к целителям вам пришлось бы самостоятельно! Ну а вы, студентка Шанарис, меня просто ввергаете в изумление! Помнится, ваша матушка подавала такие внушающие уважение надежды, а все мои занятия по боевому построению, бывшими тогда факультативами, посещала в числе первых! Удивительно видеть, что ее дочь, помимо всех необходимых для лидера группы задатков, обладает еще и полным отсутствием желания их реализовать... Дорогая, позвольте мне, в силу моего возраста быть с вами откровенным - вы слишком расточительны!
Да, по мнению нашего уважаемого преподавателя, я в качестве члена боевой группы была не ахти. Собственно, я и не стремилась - увы, но на этом поприще протоптались целые роты по-настоящему талантливых людей, и мне там, если честно, делать совсем нечего, а сидеть попой на месте, принадлежащем другому человеку по праву, я не хочу. Не мое это, боевая магия. Может в криминалистику по стопам отца податься? Хотя нет, его я тоже не переплюну - эксперта, способного ощутить место преступления, заткнуть за пояс невозможно. Отец мог бы стать оракулом и получать за свои консультации немалые деньги, но он, не захотев быть "еще одним Гариес" (весьма старая династия предсказателей), пошел в некромантию и теперь получает еще больше. Не такой большой резерв и способности к магии смерти совсем чуть-чуть выше среднего не позволили бы ему сколотить карьеру на поприще боевого некроманта, но оно ему и не требовалось: наблюдательности, острого ума и интуиции (единственного, что осталось от всех его перспектив в качестве оракула) ему оказалось достаточно, чтобы еще за время учебы в Академии сделать себе имя эксперта-криминалиста.
Да, папа у меня тоже в тени родителей оставаться не любит... Кстати говоря, они его так и не простили.
- Шанарис!
- Да, лорд Крайтис, - с готовностью отозвалась я. Натолкнулась на прищуренный взгляд, обещающий мне все муки ада, и виновато заморгала. - Практикумы по боевке помню, но вы должны знать мои характеристики. Магистр Дорас...
- Был абсолютно прав, но его здесь нет! - отрезал Крайтис. Повел глазом на демонстративно изучающих вершины деревьев эльфов, и раздраженно дернул плечом. - Кто есть, тем и обхожусь. Значит так, идешь на одной линии с Лидором. Следи за ним и будь готова поддержать. Лидор! Аналогично. Дальше, Ликариэль. Распредели своих людей, - жених Лианки поморщился, но выступать не стал. - Вокруг нас квадратом. Не мне тебе объяснять, что маги в ближнем бою весьма уязвимее, а потому держите всякую дрянь на расстоянии хотя бы первые несколько секунд - дайте магам время сориентироваться в ситуации. А вы...
- Эльтеор и Эльдард, - подсказал давешний эльф. Смущенно улыбнулся. - Сокращение для людей. Вам сложно выговаривать наши имена.
- Спасибо, - кивнул Риган и продолжил, - Вы пойдете по краям треугольника и до передней стороны квадрата по бокам. Никуда не вылезать, а то резонансом стукнет. Мне не улыбается потом тащить вас на закорках обратно в столицу, - улыбка ушастого померкла. - Шанарис, будь внимательней, не зацепи никого из наших. Разброс сил минимальный, контроль плетений с зарождения первого центра и до встречи с объектом. Понимаю, выматывает, но надо подумать и о господах эльфах, - он кивнул мне и повысил голос, окидывая всех сгрудившихся вокруг него предупреждающим взглядом. - Все, разбор плана окончен. Наша задача - пройти на закрытую территорию, уточнить характеристики силовых потоков, найти источник их отклонений от нормы и вернуться обратно! Не мне вам объяснять, чем эта ситуация чревата - вон, уже даже по вашему Лесу последствия бегают! Если не хотите, чтобы у вас вскоре стало так же, как и на остальной Арлее, то придется поработать. Все, вопросы есть? Вопросов нет! Минута на проверку снаряжения и выступаем! В боевой порядок согласно приказу командования...стройсь!
Пришедший в сопровождении своего советника Повелитель милостиво кивнул на приветствия и толкнул небольшую речь, смысл которой можно было выразить одним словом: "Удачи!". Впрочем, подчиненных такая красноречивость патрона нисколько не обидела - все вежливо похлопали и отвесили каждый по дворцовому поклону. Стоит ли говорить, что мое кратенькое приседание (ну не попрусь же я в лес в юбке?) не шло ни в какое сравнение с принятыми в их высшем свете нормами этикета? Однако суровые эвеали (королевская гвардия по-нашему) не позволили себе и грана пренебрежительной ухмылки (даже Ликариэль не шелохнулся). Эритилиэль еще раз благословил нас на подвиги. Мне, как единственной даме, высочайшее лицо лобызнуло ручку, а потом еще долго махало вслед уходящему отряду. За все это время Арлисиер, советник Повелителя, проронил едва ли не больше десятка слов, кивнул Ригану и Ликариэлю, а на меня посмотрел лишь раз и то мельком. Зато потом, когда мы уходили, ведомые пристроившимся к Крайтису сбоку женихом Лианы, я отчетливо ощущала на своей спине чей-то упорный внимательный взгляд. Попытка обернуться назад ничего не дала - под сенью вековых дубов близ повелительского дворца фланировало столько эльфов, что искать среди них того, кто глазами намозолил мне спину... Я нагнала полшага отставания от Лидора и попыталась настроиться на работу.
Главное, не относиться к этому, как в прогулке. Да, рядом со мной "ирбисы" - люди сильные, серьезные, и обладающие нешуточной подготовкой. Да, нас окружают эвеали Зеленой Стражи под предводительством двоих магов, что тоже не хухры-мухры. Но мы идем не в парк аттракционов, Риа, а значит поумерь собственный кураж, он совсем не к месту!
Я прикрыла глаза, соскальзывая в короткую медитацию. Тело, приноровившись к мерному шагу окружающих, шло вперед уже без участия разума - Риган может мной гордиться. Хоть что-то я на его занятиях усвоила. В любом случае, прежде чем мы дойдем до границы, мне нужно привести мысли в порядок - соваться на закрытую уже четыре сотни лет территорию с таким бедламом в голове просто самоубийство. Мало ли, что там завелось?
- В таком темпе дойдем за час, - сообщил Эльтеор спереди. - Много идти не придется - мы получили разрешение пользоваться ветвями переноса.
- Повелитель весьма щедр, - эхом отозвался Риган.
Я, пригладив мысли частой щеткой, вернулась в реальность.
- У нас общий враг, - в таком же тоне ответил Ликариэль. Он скользил рядом с Крайтисом, слева и чуть сзади, находясь по флангу Лидора и не опасаясь попасть под волну некромантии с чьей-либо стороны.
- Вы считаете, они вернулись? - тихо поинтересовалась я. Меня услышали.
- Эльфы живут долго, - ответил мне жених Лианы. Остальные эльфы предпочитали отмалчиваться. - Среди нас остались те, кто помнит события четырехсотлетней давности. Та война уничтожила не всех, леди Шанарис.
- Хочешь сказать, ты тогда жил? - скептически поинтересовалась я.
Он обернулся и, глядя мне в глаза, не снижая шага и не ломая рисунка, покачал головой.
- Я родился много позже. А вот лорд Арлисиер застал то время. Это именно он уговорил Повелителя отправить правителю союзной нам человеческой империи письмо с приглашением посетить наш Лес с целью раскрыть тайну проклятых земель раз и навсегда. К тому же вы наверняка знаете, что у нас появилась нежить. Мы в борьбе с ней не сильно преуспели.
Он отвернулся обратно, а я удивленно заткнулась. Это что ж такое случилось, что Ликариэль не только прекратил строить из себя пуп земли, но еще и признал, что эльфийская раса хоть в чем-то уступает человеческой?
И вот еще интересно, Лиана сможет-таки прогнуть своего папу на посещение Шэ"асса и осмотр тела Ганта? Утром, выбегая из покоев, я наткнулась на подругу - та фланировала по коридорам в сопровождении то ли приятельницы, то ли камеристки, то ли тюремщицы и соглядатайки. Больно уж у той было профессионально дотошное выражение ухоженного личика... Моя соседка, углядев нашу деловито спешащую за очередным камердинером кавалькаду, состроила такую невозмутимую морду лица, что я даже не стала пытаться подходить - похоже, дочери советника Повелителя совсем не по чину общаться с какими-то там людьми... Зато умудрилась незаметно оставить след собственной магии на подушке. Ничего особенного - так, небольшая головная боль для любого случившегося рядом эльфа, и только Лиана, с которой мы почти месяц провели в совместных тренировках по контролю над силой, поймет, что это маяк. Потому что под матрасом на уровне подушки лежала записка-просьба пробиться к радужному и выяснить, что это за балаган был накануне на местном празднике. Задача-максимум была поставлена по-другому - обследовать тело Ганта и выяснить, с какого хрена эманации смерти, учуянные мной во время транса, были так слабы, что развеялись едва ли не быстрее, чем всех лишних выгнали из зала. И это если учесть, что видимых признаков убивать собственного коллегу у Шэ"асса не было вообще - да, он тот еще невротик с манией величия и психозом, но так демонстративно, находясь в составе едва ли не дипломатической делегации... Даже стукнутый смертью всего клана радужный должен понимать, что такие выкрутасы испоганят репутацию империи на десятки лет вперед!
Я почти не заметила, как перед нами опустилась первая мохнатая ветвь, снабженная большой устойчивой площадкой с густым частоколов листьев вместо перил. Дерево под нами дрогнуло и понесло свою лапу с нами вместе куда-то вверх и в сторону...
..Тогда в чем, спрашивается, смысл всего происходящего? Да, верю, что змей поспорил с кем-то из ушастых - этот и великанов острова Пасхи из себя выведет, - но из-за чего? Допустим, Гант оказался не в том месте не в то время, и влетел по полной - словил на себя полный спектр раздражения собственного коллеги. Да, я помню, что впереди полнолуние, а Шэ"асс, как любой оборотень, весьма зависим от лунного цикла, но он же не ребенок! Срывы из-за неудачного положения светил у его народа разгораются сразу же, едва только начинает формироваться вторая ипостась, и первое, чему учат "просыпающихся" подростков - это умению отстраняться от чуждого влияния. А уж военных - тем более, никому не хочется профукать успех операции из-за взбесившегося вдруг волка!
...Дерево под ногами дрогнуло и платформа мягко пристыковалась к сестре-близняшке, только в этот раз с игольчатыми перилами. Сильно пахло хвоей. Мы перешли на огромную еловую лапу и перемещение продолжилось...
..Так вот, к чему я это все - Шэ"асс попросту не могу потерять контроль над собственной ипостасью из-за грядущего полнолуния, это не-воз-мож-но! Для этого надо быть котенком мокроносым и совсем ничего не понимать в контроле. Да, я не оборотень, но я прекрасно помню слова Лидора, когда пристала к нему с просьбами описать вторую сущность. Нет, он в принципе не мог мне ответить совсем честно - из-за большого количества инородной крови, его родства с двуипостасными не хватило на полноценный оборот, но вот привести некое сравнение он сумел:
- Контроль силы, Риа. Наверное, это можно сравнить с контролем собственной ауры при колдовстве. Для меня ощущать влияние луны как для тебя - держать резерв, не давая ему выплеснуться наружу и натворить бед. Да, наверное, такая формулировка будет единственно верной, - подумав, кивнул он. - Я классический маг с кровью оборотня в жилах, и мне никогда не удастся услышать голос другой жизни. Но, с другой стороны, мало кто из народа моего прадеда вообще способен колдовать.
Я вспомнила сотворенный Шэ"ассом провал в подпространство, благодаря которому мы попали из леса в Краймор, и удивленно нахмурилась:
- Да, но радужный ведь делает порталы. Я понимаю, что это не магия - я не ощущаю силовых потоков и не понимаю, как эти порталы вообще существуют в природе, но они ведь существуют!
- Чистокровные оборотни, особенно оборотни из правящих семей - это немного другое, Риа, - покачал головой Лидор. - Это не магия, это способности... Навыки, передающиеся из поколения в поколение вместе с кровью, владение которыми впитывается с молоком матери. Такое невозможно подделать. Поэтому среди правящих семей брачный союз с представителем другого клана является преступлением - чистота крови для них в приоритете. Но я мало знаю об оборотнях, Риа, тебе лучше спросить Шэ"асса...
..Под ногами дрогнуло - мы снова перешли на другую ветвь...
Так вот, исходя из этого - радужный физически не мог сглупить. Если только это все было не хорошо разыгранным спектаклем, рассчитанным на самодовольного, не видящего ничего дальше своего носа зрителя.
Не знакомого с реальностью жизни других рас... Сколько таких среди эльфов? Они ведь не слишком часто путешествуют по территории империи: чистокровные предпочитают отсиживаться в собственных владениях, отсылая по всевозможным поручениям в другие страны полукровок и квартеронов - не царское это дело, ногами пыль месить...
- Скоро будем на месте, ветви спустят нас на землю, - как сквозь сон раздался голос Эльтеора, и я заторопилась.
Стиснула пальцами металлическую бусину выданного мне Крайтисом амулета связи, настроенного исключительно на членов нашей группы и, представив перед глазами лицо Шарта, швырнула в него комок грубо слепленной силы. Никаких тонких плетений и просчетов векторов - только небольшой, стартовый толчок, запускающий обмен энергетическими импульсами между четырьмя "якорями"... Четырьмя ли?
"Шарт!"
Рука дроу дернулась от неожиданности, но тут же застыла, вцепившись в ремень штанов, на котором висел кинжал целителя в ножнах.
"Шарт, что ты знаешь о Ганте?"
"Чего?!" - в мысленном голосе мужчины сквозило удивление. - "Ты с ума сошла, Риа? У нас работа на носу!"
"Ответь на вопрос!" - от внезапно пришедшей в голову догадки меня залихорадило. Эмоции забили через край, я с трудом сдерживалась от того, чтобы схватить первого попавшегося за грудки и трясти, трясти, трясти, выбивая правду...
"Шарт, ты должен был осмотреть тело! Он мертв?!"
"Риа, ты видела все сама, момент смерти ощутили все в зале."
Я смотрела в его прямую, как палка, спину, и пыталась понять что-то важное... Оно крутилось на языке, свербело мелким громогласным комаром, отвлекая на себя внимание, заставляя перерывать любые намеки на правильный ответ в поисках...Чего? Что я ищу?
"Это не ответ! Ты - отрядный целитель, ни в жизнь не поверю, что Крайтис не отдал тебе приказа продавить светлых на осмотр тела Ганта и встречу с Шэ"ассом - если кто и способен намылить шею ушастым в дебатах, так это только дроу!"
"Ну спасибо!" - с некоторым даже облегчением (показалось?!) в голосе возмутился темный. "Я так-то тоже ушастый!"
"Шарт, мать твою!" - вызверилась я, с лихорадочным блеском в глазах наблюдая, как в просвете вежливо раздвигающихся перед нами веток темнеет земля. - "Не делай из меня дуру! Я прочитала эмоциональный фон в бальной зале, тебе напомнить, сколько, исходя из вычислений магистра Гирада, должен держаться слепок насильственной смерти в Лесу? А хочешь, скажу, что я нашла?! Ни хрена я не нашла, интриганы вы необлупленные! Ту фигню на постном масле, что еще сохранялась на месте смерти, я даже следами назвать не могу!"
Шарт молчал.
"Это получается, что все эти вопли Крайтиса про необходимость и недостаток в кадрах - просто песня фальшивого певца..." - мысли неслись вскачь, я лихорадочно облизывала губы, борясь с желанием вцепиться пальцами в волосы. "Значит, вам был необходим выход Шэ"асса за кулисы, значит, основное действие нашей драмы произойдет не на заброшенных землях Лайрионеля... Или на них? В любом случае, радужный выступает некой подстраховкой, планом "Б", который в симбиозе с Гантом... А Гант жив, жив, он не мог умереть! Вся эта картина еще вчера была шита белыми нитками, сегодня она вообще разваливается! Что должны сделать Шэ"асс и Гант?!"
"Риа!" - холодный голос Ригана отрезвил меня, смесью льда и снега остудив лицо. - "Наша задача - проверить земли Лайрионеля и найти источник искажений. Это может быть артефакт, а может быть и целая толпа желающих исполнения своих странных планов эльфов, зараженных жаждой власти над миром, им не принадлежащим. Ты мне нужна спокойной и собранной! Даю слово - по возвращению в Деймор ты узнаешь все, что захочешь."
Мягким толчком ознаменовалось приземление. С ветвей растущих здесь деревьев беззвучно падали и растворялись, не долетая до земли, кроваво-красные капли .
Единственный знак скорби, что позволили себе эльфы.
- Прибыли, - сосредоточенным голосом объявил Риган. Мы сошли на землю. - На проверку оружия и разминку - три минуты! Всем быть начеку! Обо всем непонятном - предупреждаем остальных, в одиночку не геройствуем! Их территории небольшие, должны управиться быстро. Держать строй! Все, размялись? Тогда пошли!
Всего несколько десятков метров по запрещенной территории и лишь несколько минут во владениях мертвого клана. Большая каменистая площадка, сквозь пыль и грязь еще просматриваются кирпичики витиеватой плитки - карганский мрамор, погибшая в огне раздоров маленькая страна на границе с Конфедерацией. Вместе со своей смертью унесла в могилу секрет изготовления полупрозрачного, светящегося изнутри белого камня.
Ощущение...чуждости. Легкий привкус крови на языке - металл и ржавчина, боль и смерть, памятник, увидеть который способен не каждый. Нет, эти дамы не пришли сюда сами - их пригласили. Построили настоящий некрономикон, положив на эти самые плиты, как на тарелки, многие десятки живых существ. Украсили кровавыми разрезами, полили сверху соусом жажды с кружащим голову запахом безумия, и пригласили.
Отобедать.
Я провела рукой в месте напряжения сил, и зашипела от боли - ладонь окрасилась широкой полосой содранной кожи.
- Риган!
- Уходим! - взревел он.
Не успели.
Раз. Время растягивается вязкой патокой, словно сладким медом запечатывая в себе реальность.
Два. Эльтеор и Эльдард разворачиваются, вскидывая руки.
Ладонь... Кожу ладони в месте содранной кожи печет невыносимо - кажется, будто засунула ее в костер, и радостные языки огня принимают подношение, преданно зализывая рану... Бешено вращая пожелтевшими глазами, падает на землю Лидор, и я вижу, как на его боку стремительно расплывается кровавое пятно.
- Вы очень неразумно сунули руку в перекрестье линий пентаграммы, леди Шанарис, - вежливо и даже слегка грустно говорит Эльтеор. - Хотя, надо признать, весьма вовремя. Иллейну даже не пришлось совать вам нож под ребра.
Хрипя и задыхаясь, наблюдаю калейдоскоп сменяющихся передо мной картинок. Словно в горячечном бреду... Словно муха, застывшая в куске бетона.
Слезы, соленой влагой застывшие в глазах, мешают видеть - действительность размывается глупым отражением в кривых зеркалах. Помню, папа меня как-то сводил в такой аттракцион, мне, кажется, семь лет было...
Вот только тогда было смешнее.
Вижу, как трое эвеалей блокируют Ригана и прижавшегося к его спине Шарта, еще столько же наседают на Ликариэля. А может и зря Лианка так его не любит? Хороший парень, держится... Но да куда ему сразу против трех. Короткий огонь высверкнувшего на серебряном лезвии клинка солнца. Эльф уворачивается, вместо горла подставляя плечо... И замирает истуканом.
Эльдард переводит взгляд с Ликариэля на "ирбисов".
- А ведь некоторым из нас даже не нужны кинжалы, - оставшийся возле меня Эльтеор с любопытством склоняет голову к плечу. - Представляешь, можно заставить кровь закипеть... Прямо в жилах.
Я все же упала. Лицом вперед, даже не выставив руки - не могла. Наверное, именно так чувствовал себя Шэ"асс после боя с рогхой. Парализующий яд, плавно путешествующий по твоим венам, легко и беспрепятственно берущий в плен сильного, здорового мужчину... Вот только в моем случае смертельной инъекцией оказалась моя же кровь.
"Риа... Риа!" - встревоженный голос проснувшейся змеи доносится как сквозь вату. "Риа, идиотка малолетная, резерв! Цепляйся за меня, я выведу!"
Не знаю, как я смогла "уцепиться". Последним усилием воли нырнула под нарисованную чешую своей подруги, проволоклась за ней сквозь собственное, застывшее неповоротливой сломанной куклой тело... Плюхнулась, поднимая тучи брызг в самую глубину развернувшегося внутри меня моря.
Здесь царил штиль. Полное спокойствие, нарушаемое лишь легкими солеными волнами, набегающими на лицо и перебирающими вновь растрепавшиеся на всю длину волосы. Мне даже не требовалось дышать. Зачем? Солнце мягко светило где-то сверху, глубина манила своей темнотой снизу, а вода, меня окружающая, плавно и незаметно выполаскивала из моей головы все прошлое...
..У магов с маленьким резервом есть только одна проблема - нехватка сил. У магов с большим резервом - две. Контроль, и опасность раствориться, развеяться в неосуществленных возможностях, по крупицам растеряв собственную личность..
"Риа!!!"
Я распахнула глаза и сквозь зеленоватую толщу воды увидела..
..как Риган, стремительно развернувшись, вонзает кинжал в бок Шарта.