Из корпуса боевой магии я вывалилась неравномерно злая. С одной стороны, душа требовала мести, с другой - в ней же крепло подозрение, что на данном этапе все мои мстительные потуги Каролина хорошо, если не заметит. К вендетте у моей дражайшей родственницы было свое, трепетное отношение: она не раз утверждала, что месть способна оправдать любые, даже самые дикие поступки, но только в том случае, если она осуществлена талантливо, изящно и с искрой юмора. На месть, могущую удовлетворить мою бабушку, я пока была не способна, а потому планы на нее, а так же причины, меня сподвигшие, пришлось отложить в самый дальний уголок сознания.
А природа дышала безмятежностью. Ей, непостоянной и вечно неизменной, на мысли и чувства одной застывшей на крыльце маленького дворца человечки ей было откровенно плевать. С неба на меня смотрели игриво перемигивающиеся друг с другом звезды, складывающиеся в смутно знакомые, но неизвестные созвездия, а свет луны, огромной по сравнению со своей земной сестрой, танцевал в тысячах и тысячах капель древнего фонтана. Все вокруг казалось таким сказочным и волшебным, что все мои неприятности бледнели и растворялись - в черноте не испорченного иллюминацией большого города неба, в чистоте неотравленного воздуха, в пронизывающих меня полных силы магических потоках...
В результате до общежития, ставшим моим домом на ближайшие пять лет я добралась не сразу. Казалась кощунственной сама мысль о том, что мимо этой чарующей картины, встретившей меня на площади, можно пройти так быстро и так просто. Само здание, упакованное знающими своих студентов преподавателями в добрый десяток защитных заклинаний, встретило меня индифферентно - стены не шатались, потолок не обваливался, только откуда-то с верхних этажей доносились чьи-то вопли, визги и смех, а дополнялось все это диким грохотом. Стоящий в уголке вестибюля фикус с каждым новым бабахом вздрагивал и пугливо прикрывался дрожащими листочками.
- Заселились? - сочувственно поинтересовалась я у него.
Растение промолчало, но неопределенный жест веточками я трактовала как "в гробу я видало этих паразитов".
- Крепись, - вздохнула я. - Попросись к кому-нибудь из эльфов, они отзывчивые, глядишь, подберут.
Что прожестикулировал мне в ответ фикус я не видела, потому как наконец разглядела лестницу и не преминула ей воспользоваться.
Путь на второй этаж, помеченный на выданном бабушкой листочке ее резким, размашистым почерком, был неожиданно свободен и не мог похвастаться никакими ловушками, в результате чего до нужного мне коридора я добралась в считанные секунды. Здесь царила полная, если не сказать мертвая тишина.
Этаж некромантов?
При моем приближении дубовая дверь предназначенной мне 202 комнаты засияла золотой росписью моего имени, погасшей при первом же прикосновении. По моему мозгу словно провели крохотным перышком - плетение, в миру называемое как "хапуга" делало слепок моей ауры и запоминало как новую хозяйку. Теперь никого другого без моего разрешения оно попросту не пропустит.
- О, здравствуйте! Это вы моя соседка, верно? Вы ведь человечка, да? Я слышала, к вам надо всегда обращаться на "вы", это правда?
Мозг, уже транслирующий мне картинки душа и разобранной постели, нехотя встряхивается и идентифицирует неожиданно раздавшийся в непосредственной от меня близости голос как женский, мелодичный и - о боже! - преисполненный нездорового энтузиазма.
- Вы плохо соображаете, да? - видимо, не дождавшись от меня поднятия головы от сжатого в пальцах листка, с сочувствием поинтересовалась незнакомка.
Змея в сознании заливалась гомерическим хохотом и, казалось, в припадке колотила меня хвостом по плечу.
Медленно-медленно я поднимаю глаза вверх... И с ужасом наблюдаю возле окна что-то светлое, воздушное и, мать его, ушастое!
Прямо напротив меня, смущенно теребя платье и шурша пышными юбками, стояла самая натуральная эльфийка. Можно сказать, классический образец! Идеальные черты лица, бледно-золотой водопад волос, из которых выглядывают кончики нервно подрагивающих острых ушей, огромные сине-зеленые глаза, глядящие на меня уже с откровенным испугом.
- Вам нехорошо? - засуетилась она. - Воды, или позвать кого-то? У меня есть очень хорошая настойка, если вас не смутит, что она моего приготовления...
Эльф подвид классический, категория вторая.
- Ты кто? - ошеломленно выдала я.
- Лианурианель лер Таранирельмиер, третья наследная принцесса клана Серебряной Листвы, - не сходя с места, девушка моментально присела в идеально выверенном эльфийском варианте реверанса, заставившем позеленеть от зависти первых красавиц имперского двора.
- А здесь что делаешь? - продолжила допрос я.
- В Академии учусь, а в этой комнате - живу, - лучезарно улыбнулась блондинка.
Действительно, на каком еще факультете могут учиться эльфы?!
Желание застонать и постучаться затылком о что-нибудь покрепче бетона было почти непреодолимым. Кажется, теперь я точно знаю, что имела в виду моя дражайшая старшая родственница, говоря, будто лично занималась моим расселением...
А подлая хвостатая предательница, скатившись на запястье, ржала в голос.
***
К моменту, когда я отвопилась и отматюкалась, на пороге нашей комнаты побывала половина этажа, а сама косвенная виновница моего отвратительного поведения, скромно сложив ручки на коленях, сидела на своей увитой плющом кровати и непонимающе осматривала меня огромными глазищами.
До прямой виновницы я добраться не могла, но очень хотела - повисшее в моем сознании зрелище довольно хихикающей бабули выбешивало и заставляло вспоминать великий и могучий.
- Может все-таки настоечку? - неуверенно заикнулась ушастая.
- Так, стоп! - рявкнула я. - Первое - никаких настоечек! Не смей мне их даже предлагать, у меня на все ваши настоечки страшная аллергия!
- А у меня и от аллергии есть! - обрадовавшаяся соседка рванула было к сумкам, но под аккомпанемент моего злобного рычания сочла за лучшее сесть на место.
- Ладно, давай заново, - сжимая заломившие виски пальцами, я плюхнулась на вторую кровать и наградила блондинку мрачным взглядом. - Мое имя - Ариадна дель Шанарис, потомственный некромант. Ты уже представилась, так что этот пункт можно опустить, - поспешно добавила я, наблюдая за вскочившей на ноги эльфийкой. - Как тебя зовут, я слышала, но не запомнила, так буду звать тебя сокращенно Лианой. Ты, соответственно, можешь звать меня Риа.
- Хорошо, как скажете, - пожала плечиками свежепоименованная соседка.
- Второе - никаких "вы"! Понятия не имею, чему там тебя учили твои преподаватели, но меня такое обращение только бесит.
- Хорошо, - снова повторила Лиана.
- И третье. Ты знаешь, что бывает, когда носители двух противоположных по сути сил колдуют вместе?
- Конечно. Может произойти явление резонанса, что влечет за собой неконтролируемый выброс энергии, что в свою очередь чревато самыми различными последствиями. Именно поэтому обучение практическим навыкам предсказателей и боевиков, целителей и некромантов никогда не происходит в одном помещении и в непосредственной близости друг к другу, - оттарабанила она, как по написанному.
"Сдается мне, твоя соседка еще та всезнайка" - снова захихикала нарисованная гадина. - "Не повезло тебе, бедняге, не повезло!"
- Интересно только, почему нас с тобой вместе поселили, - задумчиво проворчала я, старательно игнорируя голос своей вечной наперсницы. - Короче, в комнате не колдуем! Иначе нас пол-этажа потом за уничтожение их личной собственности проклянет.
- Даже по-эльфийски? - уточнила девушка.
- Даже! Потом проведем полевые испытания и выясним, что нам можно вместе делать, а что нельзя. Меня не устраивает возможность остаться без магии, пусть и только в ограниченном пространстве этой комнаты.
Поразмыслив, Лиана кивнула мне на занимаемую мной кровать:
- Твои вещи появились здесь еще днем, я их туда затолкала. Тебе наверняка пора спать, вы, люди, гораздо менее выносливые, чем эльфы. Душ за той дверью.
Уже засыпая, я решила, что к бабушке насчет расселения не пойду - не дождется.
***
- Если вы, уважаемые кем-то, но отнюдь не мной, господа, всерьез считаете, что у меня есть время бегать по вашим бессмысленным мероприятиям, то в таком случае спешу вас уведомить - по интеллектуальному развитию вы находитесь где-то между мышью и безнадежно больным хомяком!
Двустворчатые, украшенные замысловатой резьбой массивные двери, ведущие в зал заседаний Малого Совета, были распахнуты легко и непринужденно - всего лишь посредством пинка изящной женской ножки.
- И вам доброй ночи, леди Шанарис, - переждав сопровождавший появление гостьи грохот, невозмутимо поздоровался сидящий во главе стола император. Рассказывающий ему что-то шепотом советник по иностранным делам только недовольно покосился на опоздавшую.
- Предпочла бы встречать ее в более приятной компании, знаете ли, - съязвила женщина и, проигнорировав выдвинутый придворным магом Ларкиным стул, заняла место не вовремя поднявшегося, дабы поприветствовать даму, лорда Нарского. Отмеченный множеством наград суровый вояка, чье имя заставляло подчиненных трепетать и вытягиваться по стойке "смирно", лишь мученически закатил глаза и молча примостился на сиденье рядом.
- Представляете, я бы тоже предпочел оказаться сейчас не в вашей компании, - не смолчал прерванный появлением Каролины лорд Ренье.
- Не переживайте, дорогой, та милашка, которую вы подцепили давеча в театре, уже успела найти себе кавалера помоложе и побогаче, - с готовностью поменяла жертву некромантка. - К тому же расстрою вас еще раз - в кругах местных охотниц за мужьями вы уже давно приобрели славу немощного импотента.
- Да с какой это стати! - взревел оскорбленный в лучших чувствах мужчина.
- Ни с какой, вы правы, но теперь попробуйте убедить в этом их, - нахально подмигнула ему женщина и изящно перебрала в воздухе пальчиками.
- Ваше величество, я все же настаиваю на принятии леди Шанарис на внештатную должность в отдел пропаганды, - прерывая злобное пыхтение лорда Ренье, проговорил откровенно веселящийся руководитель вышеозначенного отдела.
- Денег не хватит, - отмахнулась некромантка и, потеряв последний интерес к поверженному оппоненту, высказалась в пространство. - Однако я приехала сюда не для того, чтобы выражать соболезнования лорду Ренье. Уже, - она взглянула на украшающие ее левое запястье аккуратные часы, - завтра у меня начинается новый учебный год, и если всех моих студентов не загрузить с самого начала, то империю можно будет хоронить уже через неделю.
- Тогда действительно, не стоить давать вашим подопечным шанс проявить фантазию, - задумчиво покосился на некромантку император. - Предлагаю начать.
Как по команде, окончательно стихли шепотки, застучали-заскрипели придвигаемые к столу стулья, мгновенно воцарилась деловая рабочая атмосфера.
Власть портит человека - эта истина была доказана такое количество раз и в таком количестве известных и пока неизведанных миров, что уже давно перестала быть кому бы то ни было интересной. Именно поэтому здесь, в небольшом кабинете со стенами, задрапированными дорогим тарканским шелком, вот уже тридцать с лишним лет несколько раз в году собирались те, кому эта власть не нужна была даже даром. Император был коронован 65 лет назад и как никто другой знал, как именно функционирует государство, на все ключевые посты людей назначал самостоятельно и прекрасно умел подбирать кадры. А еще он прекрасно умел держать работающих на него людей за жабры - возможно, именно поэтому за все время его правления не было ни одной попытки государственного переворота, а простой народ на такого правителя чуть ли не молился.
На Арлее человеческий век хоть и был несравним с продолжительностью жизни тех же эльфов, но все же был значительно дольше, нежели у тех же землян. Дериан Тайрский не так давно разменял девятый десяток, но прожитые годы оставили свой отпечаток только на висках - здесь темная шевелюра лишь слегка посеребрилась нитками седины. Он был правителем человеческой империи, но среди его предков не раз мелькали представители долгоживущих рас - брак по расчету всегда был востребованным способом решения проблем. С тех пор, как он взошел на трон, жизнь Тайрской империи круто изменилась: как-то внезапно, в один момент на главных площадях городов были возведены виселицы, на которых приветливо, с напоминанием собратьям по "ремеслу" закачались заядлые коррупционеры. Вскоре рядом с бывшими высокими лордами, "отдавших" все свое имущество в пользу короны, закачались люди не столь благородные, зато обладающие в определенных кругах гораздо бо́льшим влиянием - в этот раз место своего последнего пребывания посетили воры и убийцы. Мгновенно сменились главы нескольких крупных городов, на многих ключевых постах появились люди с именами, еще неизвестными широкой публике, однако быстро доказавшие свою компетентность и преданность общему делу.
- Сегодня на повестке дня только один вопрос, имеющий, как подозревают мои аналитики, множество подтекстов. Господин Райсон, вам слово, - Дериан кивнул сидящему по его левую руку полноватому, слегка лысоватому мужчине и успешно самоустранился.
Он предпочитал наблюдать за заседаниями своего Совета со стороны: не раз бывало, что разгоряченные спорами оппоненты забывали не только про этикет, но и про сидящего в помещении императора, и наряду с нецензурной площадной бранью выдавали самые дерзкие, неожиданные, а потому сулящие выигрыш идеи.
- Во-первых, позвольте еще раз поприветствовать всех здесь присутствующих. Леди Шанарис, вы как всегда обворожительны, - глава аналитического отдела говорил мягко, плавно и слегка тянул гласные.
Патологически воспитанный, он ни разу в жизни не был замечен в ситуациях, его компрометирующих, здоровался по нескольку раз на дню и не мог начать речь, не отвесив комплимента присутствующим дамам. Собственно, за эту некоторую старомодность его и ценили многие представительницы прекрасного пола, уверяющие, что в этот страшный век по-настоящему галантных мужчин уже не осталось. Однако вопреки этой своей популярности, Гратион дель Райсон был убежденным холостяком, страсти к алкоголю и балам не разделял и предпочитал жить затворником в мире цифр и причинно-следственных связей, за что и был столь ценим императором.
- Не буду утомлять вас неинтересной и ненужной лично вам информацией, потому постараюсь уложиться в самые короткие сроки, представив вашему вниманию лишь самые необходимые факты. - глава аналитического отдела прокашлялся, глотнул воды из стоящего рядом с ним стакана и, пошуршав бумажками, начал свой доклад. - 12 дней назад расположенные на стенах Кайортара, Джодока и Карелота датчики обнаружили всплеск активности энергии Смерти, принадлежащей, как известно, некромантам. Канал силы был весьма необычным, его активность была весьма недолгой, а потому моим коллегам на местах не удалось определить географические координаты места выброса силы. Если вы посмотрите на карту нашей великой империи, то вы увидите, что вышеозначенные мной города располагаются таким образом, что образуют треугольник со слегка неровными сторонами, - мужчина указал на висящую за его спиной карту, где уже торчали несколько разнокалиберных флажков. - Для наглядности они обозначены красным цветом. Отчет об этом происшествии лег ко мне на стол в тот же вечер, однако уже на следующий день мы получили ответ на большую часть наших вопросов - до всех трех городов добралась нежить.
Среди молча внимавших докладчику присутствующих наметилось движение: кто-то скептически ухмыльнулся, двое явно встревожились, а Каролина, лично принимавшая участие в последнем рейде против этих тварей, открыто насторожилась.
- Я понимаю, что это звучит нелепо, - поспешно замахал руками Гратион и чуть не опрокинул на свои драгоценные бумаги императорский стакан воды. Тот ловко поймал стеклянную емкость за секунду до катастрофы и невозмутимо кивнул разнервничавшемуся мужчине. - Пожалуйста, дайте мне еще несколько минут, я должен закончить!
В кабинете установилась тишина - находящиеся в нем люди прекрасно понимали, что время для выражения эмоций еще не пришло.
- Спасибо, господа, - аналитик еще раз глотнул воды, даже не заметив, что позаимствовал стакан, принадлежащий Дейрону. - Итак, я продолжаю. Все наши города оснащены необходимым количеством отвращающих нежить амулетов последней модификации, созданных студентами Академии. Все устройства проходили тщательнейшую проверку, каждое из них получило сертификат качества и все они были признаны рабочими, но, тем не менее, по причине, пока неизвестной мне и моим коллегам, одна нежить не свернула с намеченного пути. Иначе говоря, на все наши амулеты этим тварям было, простите, начхать. Кроме того, есть основания полагать, что Кайортар, Джодок и Карелот были, так сказать, пробными. Уже через сутки мои коллеги стали снимать с датчиков похожие отклики, а нашествия нежити повторились.
Мужчина выхлебал императорский стакан до дна и, переведя дух, все же нашел в себе силы продолжить:
- Мы все прекрасно помним прошедшую 5 лет назад облаву на нежитей, возглавляемую главой клана Шанарис, ее дочерью и зятем. На основании всевозможных теоретических выкладок мы с коллегами можем утверждать, что участники той операции выполнили абсолютно все поставленные перед ними задачи, а причинами появления нежити являются неизвестные нам пока личности, проводящие некромантические ритуалы близ имперских городов.
- Не только имперских, - взглядом попросив у императора позволения, вступил в разговор лорд Ренке. - Наши эльфийские соседи докладывают, что у них та же проблема. Правда, у них ситуация двоякая: с одной стороны, на их землях нежить чувствует себя неуютно, с другой стороны, своих некромантов, способных на уничтожение этих тварей, у них нет. Пока они ограничились только извещением о нашествиях, но думаю, будет логичным вскоре ожидать от них просьбы прислать в их леса группу опытных некромантов. Подозреваю, просьба оказать им честь так же будет высказана и леди Шанарис.
- Перетопчутся, - ледяным тоном откомментировала Каролина, дополнив свое мнение характерным жестом.
Присутствующие поперхнулись смешками - о последнем посещении главы клана Шанарис Светлого леса тут знали не понаслышке: тогда вспыльчивая некромантка, благодаря хорошей наследственности обладающая идеальным слухом, оказалась свидетелем высказанного одним из ушастых мнения на тему сексуальных отношений ее коллег и самой Каролины лично с объектами их работы, а именно - нежитью. Мнение было высказано шепотом, сам эльф-смертник стоял за спинами принимающей людей торжественной делегации, но все эти факты боевую некромантку не смутили. Мгновенно растолкав опешивших от такого нарушения этикета ушастых, директриса Академии не погнушалась лично и при всех набить морду этому, как она выразилась, "русофобу по некромантскому признаку" - беднягу не спасли ни характерная для эльфов ловкость и скорость, ни заступничество ушастых родственников. С тех пор прошло уже 16 лет, к леди Шанарис в Лесу стали относиться с большим уважением, но приглашений посетить их обитель больше не присылали.
- Это еще не все, - в наполнившейся смешками комнате голос императора прозвучал отчетливо, и тишина мгновенно вернулась на свое законное место. - Лорд Нарский, вам слово.
- Благодарю, Ваше Величество. - господин, отвечающий за мир и порядок в империи коротко, по-военному кивнул и сразу же перешел к делу. - За последние три месяца увеличилось количество пропавших без вести. В основном мужчины и женщины в возрасте до 40 лет, дети всех возрастов и обоих полов. Кто куда ушел: кто на ярмарку в соседний город, кто в лес по грибы и ягоды. Криминалисты утверждают, что людей попросту похищают. Так же они уверены, что работает одна и та же группа существ, но сказать по какому принципу осуществляется отбор похищенных, аналитики не могут - пропавших людей ничего не связывает, создается ощущение, что неизвестные просто хватают всех, кто попадется. Магический поиск не дает никакого результата. Единственное, что объединяет все случаи - это, как выразился один мой криминалист, "запах" на местах происшествий, принадлежащий, по его же утверждению, эльфам.
- "Запах"? - скептически повторил Ренье. - Вы смеетесь?
- Он предсказатель, - пояснил Нарский. - Причем один из лучших.
- Дайтон? - поинтересовалась Каролина.
- Он самый.
- Тогда да, действительно один из лучших. - леди Шанарис пристукнула ладонью по крышке стола и резюмировала:
- Итак, что мы имеем. У нас есть группа неизвестных, толпами похищающая граждан империи, и толпа дураков, не могущих с этим ничего поделать. Так же у нас есть вызываемая неизвестными пока ритуалами нежить, жрущая не похищенных пока граждан империи, и еще одну толпа дураков, неспособная выяснить суть этих ритуалов. А еще несколько идиотов сидят сейчас в Малом Кабинете и откровенно радуются тому, что я нахамила их оппонентам, - добавила некромантка, с интересом изучая ухмыляющегося Ренье.
- От вас, госпожа Шанарис, мы пока не услышали ничего конструктивного! - взвился мгновенно закипевший Ренье.
- Будешь вопить - и не услышишь, - хладнокровно отрубила женщина. - У меня, в отличие от всех вас, еще целый список дел, так что я сейчас высказываю свое мнение и покидаю высокое собрание. Дейрон, приказ о переводе Академии на военный режим подписан? - император взглядом утихомирил готового взорваться от такой фамильярности Каролины Ренье и просто кивнул в ответ. - Отлично. Тогда 1-го числа жду все отобранные мною кадры в своем кабинете - получат распределение и последние инструкции. Шарк, твои люди зашиваются, я правильно перевела твой доклад? - лорд Нарский кивнул и откинулся на спинку стула. - Значит, усилим моими студентами. Еще вопросы есть?
- Грайсон, пришлите леди Шанарис статистику с датчиков, - велел император. - Возможно, она найдет что-то новое. И не забудьте расшифровать нам географические координаты, чем скорее, тем лучше! Каролина, Шарк подберет вам толковую команду - как только станет известно хотя бы одно место проведения ритуала, вам сообщат, поедете на разведку.
- Ладно, а что будем делать с эльфами? - поинтересовался недовольно скривившийся Ренье. - Зуб даю, они потребуют лучших.
- Если бардак нельзя предотвратить, его надо возглавить, - переглянувшись с понявшим ее с полуслова императором, с усмешкой ответила Каролина. - Они хотят Шанарис? Они ее получат!