Сентябрь Арлеи медленно, но верно подходил к концу. Теплый и почти летний, он все чаще хмурился темными тучами и играл с порывами холодного ветра - занимающую львиную долю Архипелага империю, по направлению с запада на восток Деймор делил почти ровно наполовину, в другом направлении оказываясь значительно ближе к северу, чем к югу. Глубоко врезавшаяся в материк бухта, в которой разместился самый богатый и защищенный порт страны, вела в холодный, бушующий штормами и круглый год холодный океан, между водяных глыб которого плавали морские драконы. Суда здесь ходили только с боевым магом на борту, а матросы равно легко владели как снастями, так холодным оружием - кроме опасности из глубин была угроза и с поверхности. Несмотря на регулярно курсирующие корабли Водной Стражи, нередки были нападения и пиратов. Ставки для них были высоки: за пиратство и грабежи в империи карали виселицей, но и получить в случае удачи они могли очень многое - здесь пролегал один из крупнейших торговых путей Арлеи. Несмотря на то, что сеть телепортов покрывала собой едва ли не весь мир, грузовые перевозки здесь осуществлялись исключительно по водным или сухопутным путям - нерассчитанные на большие массы, телепорты могли порезать перемещаемый груз и раскидать их по всей Арлее, свалившись на голову кому-нибудь высокопоставленному и проломив ему череп. Чтобы не добавлять работы целителям, грузоперевозки через телепорты после нескольких несчастных случаев было решено запретить. Некроманты же, получившие заказы на возвращение 'виновника торжества' с похорон погибших, цинично пожимали плечами и советовали выпить еще. Дескать, ужретесь - сам придет и за стол рядом сядет.
Что поделать, сложно оставаться отзывчивым и добрым человеком, полжизни проведя, копаясь в трупах и танцуя с нежитью по оврагам.
- Риа, пошли жрать, - низким басом прогудело у меня над ухом.
- Иду, - отозвалась я, с кряхтением, достойным бабки-пенсионерки со столетним стажем, поднимаясь с огороженной защитными заклятиями полянки возле площади с фонтаном.
Крохотный, по сравнению с остальной территорией парка кусочек уже слегка пожухлой травы, был опутан плетениями так плотно, что казалось, весь этот узор сейчас рухнет, поглотив сам себя и вызвав местный конец света.
- Я с вами, - умирающим лебедем донеслось снизу.
Мартин подтвердил решение своего брата согласным бурчанием. Шеннар вяло дрыгнул ногой и затих - на большее он сейчас был неспособен.
В деревьях переговариваются по-осеннему сонные птички неизвестных науке видов, холодный ветер шелестит листочками странных на взгляд землянина форм, стрелки моих наручных часов педантично указывают на почти 8 утра, а мы всей группой плюс тролль валяемся рядом с главной площадью уже никакие.
За прошедшие с первого дня в Академии три недели я окончательно перестала походить на идеал женской красоты по-Кайловски - по меткому утверждению его же самого, сейчас я больше напоминала сучковатую палку бледно-зеленого цвета. И прежде не страдающая лишним весом, теперь меня можно было показывать целителям-первокурсникам как пособие вместо скелета: тонкие руки, острые плечи, кожа с зачатками мышц под ней, ребра, как стиральная доска - куратор взялся за нас всерьез и сразу, гоняя так, что даже подопечные Харригана косились на нас с сочувствием и молча протягивали свои флакончики. Поначалу мы гордо от них отказывались и, шатаясь, уползали в общежитие самостоятельно, но следующие же несколько тренировок с утра пораньше показали нам всю глубину нашего заблуждения. Вот так один куратор научил четверых первокурсников определять, когда нужно засунуть свою гордость в задницу и просто принять помощь...
Тарк же прибился к нам почти случайно - оказавшемуся, к моему удивлению, целителем, троллю, более выносливому и более подготовленному физически чем даже многие из боевиков, занятий с Харриганом было явно недостаточно. Несмотря на все свои несомненные достоинства, Шаррин, обязанный тренировать три десятка неприспособленных к физическому труду обладателей белых хламид, при всем желании не мог уделять одному троллю время, достаточное для удовлетворения его махательно-убивательных наклонностей. Поняв это, Тарк пошел слоняться по всем остальным группам с кураторами, пока в конце концов не прибился к нам, став пятым в нашей команде. Помнится, на первое появление тролля на утренней тренировке Риган только хмыкнул и пожал плечами. Подозреваю, что это дополнение к нашей немногочисленной группе его даже порадовало, ведь как ни крути, а сборную солянку из суккуба и троих людей, среди которых одна - девушка, сложно назвать достойными противниками для 'ирбиса'. Кстати сказать, сам Риган тренировался с нами, не чураясь лично повалять кого-нибудь из подопечных в грязи. Ко мне он подходить боялся - в первый же день критически осмотрев мои дохленькие мышцы и потыкав пальцем туда, где должен был бы находиться бицепс, он заявил, что драться с ходячим суповым набором не имеет никакого желания, и пока я не наращу хоть какую-нибудь массу, трогать он меня не будет из-за банального опасения прибить ненароком. Высказавшись в таком духе, Риган нагрузил меня целым списком упражнений на укрепление мышц и ушел к парням. Посмотрев на последовавшее за этим избиение младенцев, я твердо решила оставаться немощным суповым набором как можно дольше, потому что на мужской части нашей группы Кайрис отрывался вовсю. Парни пыхтели и матерились, но стонать и возмущаться не решались - понимали, что за малодушие Риган их попросту выкинет за ворота.
Вообще сам Кайрис оказался вполне неплохим куратором. Строгий в том, что касалось нашего обучения, но, несмотря на пока неизвестную нам, но очевидно существующую разницу в возрасте, в остальном его можно было бы назвать нашим сокурсником, если бы не дистанция ученик-учитель, которую Риган явно не хотел сокращать. Парням на эти тонкости было начхать с высокой колокольни, а я, будучи представительницей самой ненормальной семьи Арлеи, просто умела уважать чужие желания.
- Нет, вы долго валяться будете? - не выдержала я, пронаблюдав вялое шевеление сильной половины моей группы. - Я и то уже на ногах!
- Еще бы, - Шеннар с третьей попытки перевернулся на пузо и, скривившись, дрыгнул ногой, странным образом оказавшись на четвереньках. - Риган над тобой так не издевается! 'Суповой набор, суповой набор' - передразнил он куратора. - Да на таком суповом наборе ездить надо!
- Раздавишь, - меланхолично заявила я и пнула одногруппника под так кстати оказавшиеся беззащитными ребра.
Тот взвыл и, совершив невероятный для своего плачевного состояния кульбит, подсечкой уронил меня на землю.
- Все, злобная ведьма, пришел твой смертный час! - суккуб как-то хитро перехватил мои запястья и нагло уселся на спину поверженной мне. Я только крякнула - худой-то худой, но тяжелый, зараза!
- Ложь, клевета и наветы врагов! - не согласилась я, задумчиво рассматривая ползущего прямо перед носом зеленого пятнистого муравья. - Я - добрая волшебница!
- В каком это месте? - озадачился сложивший буйну головушку на пузо брата Кайл.
Мартин, более флегматичный и какой-то слегка индифиррентный по сравнению со своим активным родичем, уперся взглядом в небо, наблюдая облачка и покачивая ногой в такт мыслям.
- А кто тут только что мертвой тушей лежал? - ехидно поинтересовалась я, переводя взгляд вбок и вправо, пытаясь нашарить им своего спасителя-тролля. - Я ж одной фразой вернула жизнь в тело павшего воина, стало быть, я - самая что ни на есть добрая волшебница!
- Ага, а Каролина - меценат больницы душевнобольных, - фыркнул Шеннар, ерзая по моим позвонкам своей пятой точкой.
- Ты многого о ней не знаешь, - из чувства противоречия возразила я и задумалась.
Интересно, а я-то хоть половину о ней знаю?
- Кто последний, того жратва - моя! - объявился наконец пропавший куда-то потомок тролльих вождей. К главному корпусу, пунцовея круглыми щеками, отходила покорившая сердце сурового воина библиотекарша.
Переглянувшись, мы решили, что главный добрый волшебник здесь Тарк, потому что только ему доступна непобедимая никакими плетениями-амулетами магия из категории 'сожрать все, что вижу'. С тех пор, как наша маленькая компания пополнилась одним большим троллем, перспектива остаться без завтрака-обеда-ужина по причине обыкновенного прохлопывания ушами стала перед нами во весь рост - Тарк, привыкший еще у себя на родине питаться много, часто и вкусно, терпеть не мог, когда на столе оставалась еда и уничтожал ее сразу же, как замечал. А если учесть, что наравне со своими тарелками сидящий с нами тролль видел еще и наши, то формула 'ешь, пока не отобрали' приобретала просто невероятную силу.
- Ладно, злобная ведьма. Так и быть, перемирие, - заявил суккуб, вздергивая меня с земли.
- Ага, после завтрака подеремся, - согласилась я.
***
Столовая встречала нас гулом, гамом и позвякиванием столовых приборов о тарелки. Разнокалиберный, разнорасовый народец заполонил огромное помещение почти полностью. Здесь никогда не было тихо: рикаррцы, впустив в свою тесную кучку несколько землян, бурно обсуждали между собой водруженный на свободное от тарелок место агрегат самого зловещего вида, напоминающий лично мне Зайца-инопланетянина из мультфильма 'Ну, погоди'. Вот уж сколько монстров я не видала на Арлее, но этого, увиденного в детстве в техногенном мире, далеком от магии, боюсь до сих пор.
Мимо продефилировала парочка сопровождаемых фамилиарами нимф с кожей нежно-зеленого цвета. Хихикнув, они сделали ручкой Шеннару и растворились в толпе. Живые кот и ящерица, выполненные, казалось, из цельного куска дерева, задержались, чтобы окинуть суккуба оценивающим взглядом и предупреждающе клацнуть зубами. В то, что эти милые животные способны разорвать его на тысячу маленьких Шеннарчиков, одногруппник верил очень хорошо, а потому быстренько задвинулся за мою спину: нимфы, будучи духами-хранителями заповедных лесов, не могли находиться вдали от родительского дерева, и поэтому в путешествия брали с собой его часть, для удобства принимающую вид животного. Эти своеобразные фамилиары помогали, давали силы и охраняли своих подопечных от различного рода неприятностей - родительское дерево было заинтересовано в возвращении своей дочери целой и невредимой, а потому ее охранник всегда обладал внушительным набором клыков и когтей и не стеснялся им пользоваться.
- Они явно больные, - убежденно выдал суккуб, выглядывая из-за моего плеча и проверяя отсутствие ретивых деревяшек. - Нафига мне духи?
- Мне пора прекращать выражаться, - огорченно признала я. - Земной сленг плохо на тебя влияет.
- Тогда давай вообще всех землян в чулане запрем, - фыркнул Кайл и от души съездил мне по больному плечу, ставшему таковым после вчерашней тренировки - тогда Риган в первый раз изменил свое решение не приближаться к 'худосочному суповому набору' и усердно принялся за мою муштру. Долго халявить и изображать из себя немочь не получилось: куратор вовремя заметил мои увиливания и прекратил их самым действенным способом - взялся за меня сам.
- Не получится, они почти все русские, - поморщилась я, потирая больное место.
- А что, это что-то значит? - озадачился спустившийся с небес Мартин. - Это же просто нация, нет?
- Нет, дорогой мой друг! - торжественно ответила я, отодвигаясь к стойке с приборами и подносами. - На Земле русский - это не нация, это - диагноз!
- Это точно, - подтвердил Кайл. - Пообщался я с этими землянами, так у меня мозг узлом завязался. Неудивительно, что они так сошлись с рикаррцами - псих психа всегда поймет.
- Ну, они же не психи, - возразила я, нагружая свой поднос едой. После тренировки, как обычно, зверски хотелось есть. - Просто люди оригинальные. А вообще там у каждой нации свой бзик. Правда, по всеобщему мнению, русские в этом лидируют.
- Забавная, должно быть страна, - задумчиво улыбнулся Мартин, изучая представленный ассортимент блюд. - Надо будет там побывать. Телепорты же работают?
- Оставайся у нас, - щедро предложила я. - Назовешься папиным племянником и никаких проблем. Соседи к нашей семье уже давно привыкли, появление еще одного слегка неадекватного удивления уже не вызовет. Да и без поддержки на Землю лучше не соваться - можно к спецслужбам загреметь, а им плевать, что ты маг-некромант - они на своей территории. Конечно, рано или поздно тебя все же вытащат - Арлея пошлет запрос в верха, но до этого лучше не доводить. Землянам пока рано знать о соседстве с магическим миром - с ума сойдут. У них там только-только катавасия по поводу очередного конца света завершилась, у многих до сих пор сдвиг по фазе от разочарования, что его не было.
- Какой интересный мир, - восхитился Мартин. - А у них концы света постоянно?
- По расписанию, - хмыкнула я. - Каждый год.
- Ага, а их случайно не вы устраиваете? - влез в разговор потерявшийся где-то Шеннар.
Суккуб уже балансировал подносом с такой кучей еды, что башня, возвышавшаяся где-то на уровне глаз парня, грозила развалиться каждую секунду.
- Куда тебе столько? - пораженно поинтересовалась я, наблюдая, как покачивается водруженная на самую вершину тарелка с мясом в подливе.
- С учетом на Большого Голодного, - предупреждающе скосил глаз он.
Тарк стоял за его спиной и, радостно порыкивая, загружал едой небольшую тележку, выданную ему поварами в первый же день. Бедные работники кастрюль и поварешек, с одного взгляда оценив клыки, бицепсы, трицепсы и прочие мышцы этой гороподобной туши, решили не вставать между троллем и едой его, мешая молодому растущему организму питаться. Сам Тарк отнесся к такому блату благосклонно, регулярно и по нескольку раз на дню наведываясь туда, где его так любили.
- Не будем мешать священнодействию, - тактично предложил Кайл после нескольких секунд коллективного созерцания картины 'моя прелесть' по-тролльи.
Мы молча с ним согласились и поскорее отправились искать свободный столик. Голодный Тарк относился к еде так трепетно, нежно и собственнически, что любой взгляд на его тарелку воспринимал как покушение на родную маму. Недели две назад еще не знавший о такой особенности тролльего организма Кайл попытался спереть с забронированных Тарком тарелок гроздь ягод, но отведать запретный плод не успел, тут же посредством мощного тычка разъяренного правообладателя пролетев полметра параллельно полу. Сам тролль потом, конечно, очень извинялся, но урок был усвоен - с тех пор на питающийся 'молодой растущий организм' окружающие его личности боялись даже смотреть.
- О чем мы там говорили? - поинтересовалась я, усаживаясь за освободившийся секунду назад столик. Нацелившиеся на то же место, но тормознувшие в последний момент эльфы презрительно сморщили нос и пошли дальше. Что поделать, некромантов в Светлом Лесу не любили до сих пор, даже после показательного выступления Каролины.
- О Земле, - напомнил мне Мартин, усаживаясь рядом.
- Ага, о том, что они там все немножко ку-ку, - подхватил Кайл, плюхаясь по соседству с братом и сразу же вгрызаясь в огромный, пропеченный чуть ли не до хруста шмат мяса.
Вообще этот парень ел столько, что Лиана даже как-то не утерпела и провела полную диагностику его организма, по результатам выдав ошарашенное: 'Он реально все это жрет!'. После этого я в который раз зареклась не выражаться...
- И про конец света, - добавил Шеннар, стаскивая с моего подноса бутерброд с колбасой и заменяя его листиком салата. - Меньше жрать надо, Риа, растолстеешь, тебя никто замуж не возьмет.
- Обойдутся, - с достоинством ответила я, отбирая свой бутерброд обратно. - Я, может, Кайла в мужья хочу, вот и толстею.
Парень замахал руками и сделал страшные глаза, но возразить ничего не смог - мешало увязшее в зубах мясо.
- Пожалей беднягу. - оценил реакцию Кайла Шеннар.
- Риа... - Кайл наконец растащил сцепленные едой челюсти. - Ты хороший друг, но извини, не та женщина, ради которой мужчины готовы на подвиги.
- Ждешь идеальную? - съязвила я.
Не то, чтобы я в свои восемнадцать лет всерьез рассматривала идею замужества вообще и за Кайла в частности - да не дай бог! - но все равно как-то задело.
- Идеальных не существует, - парень снова перевел фокус своего внимания на тарелку. - Мне будет достаточно девушки, достаточно сильной, чтобы меня поддержать и достаточно умной, чтобы хотя бы на первый взгляд оставаться на вторых ролях. Видишь ли, другого моя нежная мужская психика не выдержит. А ты, Риа, умная, но недальновидная, потому что пользоваться своими мозгами в правильном направлении совсем не умеешь. Иначе говоря, через пару десятков лет имеешь все шансы превратиться в Каролину.
- Где это я недальновидная-то? - уязвленно пробурчала я, принимаясь наконец за свой завтрак.
- А кто меня на последнем практикуме в стену впечатал? - возопил Кайл, патетически взмахивая вилкой с наколотой на нее картофелиной.
- А нечего было открываться, сам виноват, - отбрила я, отмахиваясь от лучшего друга маньяка. - И вообще, хватит покушаться на мое убийство! Бойся не ножа, а бойся вилки, один удар - четыре дырки?
- Оно самое, - расхохотался парень и со зверским выражением лица заколол лист салата.
- Мы отошли от темы, - меланхолично произнес Мартин, с задумчивым видом рассматривая свою тарелку.
В противовес вечно что-то жующему брату, он уделял еде поразительно мало времени, предпочитая заниматься какими-то своими делами, все свое свободное время пропадая в лабораториях корпуса некромантов. Вообще, несмотря на поразительное внешнее сходство, эти двое представляли собой почти полные противоположности: кареглазые шатены с чуть смугловатой кожей и похожими чертами лица, для незнакомого с ними человека они казались практически одинаковыми, для тех же, кто пообщался с парнями хотя бы несколько минут, разница была очевидна, как день. Активный и громкий Кайл и спокойный, немногословный Мартин. Двойняшки, они поделили все черты характера ровно напополам: младший Кайл вечно увлекался чем-то новым, но, сталкиваясь с препятствиями, быстро утухал и находил себе очередное занятие, а Мартин же был упорен, как советский бульдозер с заклинившими тормозами - встав на путь, он проходил его до конца. За три недели он успел вконец задолбать своими вопросами двух преподавателей, довести до нервного тика молоденькую аспирантку-целительницу и получить приглашение научной работы на трех кафедрах. Одно он даже принял и теперь вместе с некромантом-третьекурсником Заком Лирштейном дни и ночи напролет пропадал в подвалах родного факультета.
- От какой? - Шеннар отвлекся от подмигиваний очередной красотке и наконец-то вспомнил, что времени до занятий осталось всего ничего, а он еще толком не завтракал.
- Про русских, - педантично напомнил Мартин, складывая к себе в карман пару яблок.
Он вообще, чем питается? На факультете мертвечиной?!
- Да нормальные они, - отмахнулась я, в темпе приканчивая тарелку. - Просто эти люди умудряются находить выход из любых ситуаций и обожают нестандартные методы. У них даже поговорка есть: 'Даже если тебя съели, у тебя есть два выхода. Но через второй я принципиально не полезу'.
Наверху одобрительно заржали - из похода по продуктовым рядам нашей столовой вернулся Тарк.
- Посторонись! - прогудел тролль, плюхаясь на заскрипевший всеми суставами стул и раздвигая сидящих рядом братьев мощными плечами.
Кайл и Мартин, не дожидаясь повторной просьбы, передвинули свои сиденья подальше от облизывающегося Тарка. Тот, твердо нацелившийся на 'покушать', любое препятствие между собой и комфортным поглощением еды воспринимал не иначе как возмутительным и требующим немедленного удаления - короче говоря, парням хотелось жить и дальше.
- Привет, мальчики, - рядом с Тарком приземлилась Лиана, познакомившаяся с моими одногруппниками в первый же день, когда они внаглую завалились в нашу комнату в пять утра. Тарк к соседству эльфийки отнесся пофигистично - прекрасная, словно фарфоровая статуэтка, блондинка вызывала у него даже некое чувство защитника. К своей одногруппнице он проявлял определенную заботу, относясь к девушке, как к младшей сестре. Сама же Лиана воспринимала это как само собой разумеющееся, припахивая сильного тролля к вспомогательно-передвижным работам по переделке комнаты. Вообще все мои парни в присутствии блондинки как-то смирнели и только Шеннар начинал искать пути отхода - энергичная эльфийка вела за ним самую натуральную охоту, причем в отличие от остальных поклонниц ветреного некроманта, совсем по другой причине: девушка на полном серьезе планировала выяснить, в чем заключается 'эффект суккуба', а для этого ей нужно было провести кучу всевозможных исследований. Примерять на себя шкурку подопытного кролика Шеннар не желал, а потому активно старался не попадаться блондинке на глаза. Вот и сейчас он быстро стрельнул глазами в сторону выхода, но при одном только взгляде на личико девушки успокоился - степень уныния на нем зашкаливала, а настроя на охоту явно не было.
- Опять? - сочувственно спросила я.
Собственно, и спрашивать уже ничего не надо - лицо блондинки говорило само за себя. Лиана встряхнулась и попыталась улыбнуться:
- Все нормально, правда.
- Хочешь, я его побью? - кровожадно осведомился Кайл и предупреждающе выставил вперед вилку с очередным куском мяса на ней. - У меня есть смертельное оружие!
- Спасибо, не нужно - эльфийка уныло ковыряла увядшие под ее взглядом листья салата. - Я сама. Как-нибудь...
Я только покачала головой. О причине ее грусти я знала: он был блондином, сопровождал дипломатическую миссию Светлого Леса в Дейморе, откликался на имя Ликариэль и был женихом моей соседки.
Познакомились мы с ним буднично и как-то совершенно обычно. Дело было в конце первой недели обучения, мы с Лианой, изнеможденные после очередной выматывающей тренировки по контролю за силами, валялись на своих кроватях в произвольных позах - сил пошевелиться и хотя бы раздеться не было совершенно. Риган, которого я попросила побыть контролирующим магом, оказался до тошноты дотошным человеком, заставляя нас отрабатывать один и тот же прием по сотне раз. Мы, скрипя зубами и сверкая глазами, молча соглашались: а что поделать, оставаться без магии в помещении нашей комнаты не хотела ни одна из нас - явление резонанса было повсеместным, количество покалеченных от его проявления неопытных магов зашкаливало, а желания пополнять эти скорбные ряды у нас не было. К этому моменту мы уже окончательно сдружились с Лианой: я до сих пор делила эльфов на две категории, но для этой конкретной представительницы ушастого народа сделала исключение, сама же блондинка, привыкнув к моей манере жизни и самовыражения, перестала относиться ко мне, как к вечно больной и умирающей человечке. Посмотрев пару раз, в каком состоянии я возвращаюсь после практикумов и тренировок с Риганом, она плюнула и просто махнула рукой на свой шкафчик с ингредиентами, заявив, что не нанималась хлопотать вокруг самоубийцы. Сама же эльфийка быстро избавилась от так потрясшей меня в первую же ночь маски девочки-колокольчика: блондинка оказалась девушкой весьма активной и боевой, а свое притворство объяснила порядками Светлого Леса - женщины там были в большей степени украшением дома, нежели самостоятельными личностями, а потому многие эльфийки изображали из себя эдаких фарфоровых кукол, управляя своими кланами руками братьев, сыновей или мужей.
- У нас женщины - это нечто вроде универсальной сокровищницы. - пожимала плечами блондинка, объясняя мне что к чему в эльфийский пущах. - Красивая, богатая, умная... Мы все в той или иной степени красивые, богатые и умные - все кланы связаны между собой тысячью родственных связей, с определенной долей везения я могу претендовать и на трон Светлого Леса. Главное - женщина может произвести наследника, а это дороже любых богатств. Поэтому нас берегут, как ту самую сокровищницу, не дают нам права заниматься каким-либо мужским делом, оставляя на нашу долю уход за домом и садами. Вот и получается, что сначала мы выращиваем цветочки у родителей, потом - у мужа. Нас ведь даже замуж выдают задолго до вхождения нас в брачный возраст. Считается, что главам кланов лучше знать, какой парой будут эти двое, которые на самом деле только-только родились и еще понятия не имеют о существовании таких вещей как мама и папа.
- Браки заключаются на небесах, - задумчиво пробурчала я, скептически изучая выглянувший в дырку в носке большой палец. Я валялась на постели, удобно закинув ноги на стену и рассматривая покрытый плющом потолок - детище Лианы, сообразив, что никто его здесь гонять не будет, разрослось до неимоверных масштабов, заполонив собой чуть ли не всю комнату. Правда, после того, как я честно сообщила ему, что я с ним сделаю, если он сползет с потолка на мою половину, плющ как-то поскромнел и даже ужался в размерах.
- Именно, - вздохнула блондинка и скопировала мою позу, вот только носки у нее были целыми. - Вот скажи, ты бы согласилась на такую жизнь?
- А если революцию устроить? - подала голос моя ручная змея. Как-то затихшая со времен моего поступления в Академию, теперь она проявлялась только в присутствии Лианы, остальных моих одногруппников называя оглоедами. - Забастовку? Типа 'Раз-два - пошел на! Три-четыре - рожай сам!'
- Это не в рифму, - улыбнулась я и щелкнула пальцами по чешуйчатому хвосту.
- Не нуди, зануда, - заявила татуировка, уворачиваясь от моих пальцев. - И нечего меня лапать немытыми руками!
- Нет, с забастовкой не выйдет, - покачала головой эльфийка, так же как и я изучая взглядом потолок. - Многих наших женщин это положение дел вполне устраивает. Мы живем долго, а такая жизнь затягивает, как в трясину... Это сложно - остаться собой, когда единственное, на что ты имеешь право, это выращивание цветов.
- Да, тоска... - змея задумчиво положила голову на хвост.
- И что, исключений ни разу не было? - недоверчиво спросила я. - Ни разу, ни одной эльфийке не приходило в голову, что так жить нельзя, и она не начинала бунтовать? Совсем-совсем никогда?
- Ну почему никогда, - снова пожала плечами Лиана. - У нас есть древний закон, принятый уже не помню когда - о том, что женщина, получившая звание Мастера, приравнивается во всех правах к мужчине и власть главы клана на нее уже не распространяется.
- А в чем именно?
- А в чем угодно, - соседка невнятно прокрутила пальцами в воздухе. - Главное здесь - получить аккредитацию, подтверждение о том, что ты достигла определенных высот в каком-либо виде мастерства, а потому являешься Мастером.
- Ага, и поэтому ты приехала в Академию, - смекнула я.
- Именно, - судя по голосу, блондинка довольно улыбалась. - Об этом законе уже все позабыли. Теперь главы кланов отправляют своих дочерей на обучение для престижа, но я очень долго копалась в нашей библиотеке. Закон работает до сих пор, я специально смотрела. Даже нашла оригинал - все в порядке. Закончу обучение и заявлю о своих правах. Я не хочу быть безмолвной племенной кобылой, чей единственный удел - рожать и нюхать цветочки.
- Боевая, - оценила змея и повернулась ко мне. - Вот видишь, Риа, а ты считала ее дурой.
- Спасибо, мне так тебя не хватало! - с чувством выдала я, ощущая жар в ушах.
Лиана только звонко рассмеялась.
- Хочешь, я тебе помогу? - я перевернулась на живот и взглянула на соседку.
- Как? - она повторила мой маневр.
- Пока не знаю, - я пожала плечами и положила подбородок на скрещенные руки. - Но Каролина у вас там уже отметилась, а значит, пришел мой черед. К тому же меня, как представительницу рода, в котором четыре пятых - женщины, и практически коренную землянку, такое положение дел в вашем Лесу искренне бесит.
- Шанарис выходит на тропу войны, - расхохоталась эльфийка и снова перевернулась на спину.
- Я буду мстить и мстя моя будет страшна, - подхватила я, возвращаясь в предыдущую позу и патетически вздергивая руку вверх.
Сползающую с кровати и собирающуюся что-то сказать Лиану прервал звук распахнувшейся двери, резким диссонансом прозвучавшим в уютном мирке нашей комнаты. Разглядев, кто стоит за порогом, эльфийка резко побледнела и, неловко выпрямившись, оправила одежду.
- Ликариэль... - неестественно пустым голосом произнесла девушка и склонила голову.
Контраст с предыдущей веселой, смеющейся Лианой был такой резкий, что я автоматически повернула голову в сторону двери, поинтересоваться, кого же там такого принесло, что моя уже почти подруга так резко выпала в осадок. Произвела я эти манипуляции, даже не удосужившись спустить ноги со стены и принять более приличествующую приему гостей позу. За порогом нашей комнаты стоял самый натуральный эльф первой категории моей классификации. Высокий блондин, одетый в выполненный в бело-серебряных цветах камзол, украшенный гербом одного из эльфийских кланов, на бедре сияет рукоять меча, а в глазах - презрение ко всему роду человеческому. Обласкав меня пренебрежительным взглядом, он задержал его на моих вздернутых в неприличной позе ногах и отметил белеющую на фоне черного носка дырку на пальце - я прям видела, как он составляет обо мне мнение из раздела 'ниже плинтуса'. Сообщив мне взглядом, что он думает о людях вообще и обо мне в частности, он перевел его на мою соседку.
- Лианурианель, - голос у него был красивым. Если слушать его, не беря в расчет остального эльфа. - Мне кажется, отправляясь на обучение в Академию, вы получили наставление от вашего отца получить все знания, что может предоставить это заведение, а вовсе не для того, чтобы проводить бесценное время в ваших комнатах в пустой болтовне с человечкой.
- Да, лиэр, - послушно склонила голову Лиана, словно и не она всего полчаса назад колдовала на пределе сил, раз за разом получая резонанс. От необратимых последствий нас уберегла только защита тренировочного зала: стены, покрытые тонким слоем стерлита, не позволяли колебаниям магического фона выходить наружу, а мягкие маты, раскиданные по всему помещению, спасли от каких-либо значимых последствий - мы отделались только россыпью синяков по всему телу. Так же большое спасибо за это надо было бы сказать и Ригану - въедливый до отвращения куратор извращался над нами, как мог, но результат был почти сразу: упражнение на максимальное сближение противоположных по сути потоков сил выматывало до предела, но это был единственный способ сгладить явление резонанса. Было сложно не физически - морально. Находясь рядом с извечным противником, силы бунтовали и выходили из-под контроля, и только благодаря опытному Ригану, раз за разом прекращавшим тренировку за секунды до столкновения, нам не пришлось идти за лечением к целителям.
'Идиотка, не туда смотришь!' - рыкнула в моем сознании змея, - 'Как она его назвала!'
'Лиэр?' - попыталась вспомнить я. - 'Погоди-ка, лиэр?!'
Я не специалист-переводчик с эльфийского, но тут справиться мог бы и ребенок - слово относилось к одному из многих, позаимствованных людьми из языка перворожденных.
Господин.
Отец, муж или брат. Для женщины-эльфийки - старший родич, отвечающий за нее перед главой клана.
- Тогда я советую вам, моя дорогая невеста, - пришелец, так и не получив разрешение ни от одной из хозяек комнаты войти, до сих пор стоял за порогом, но выглядел при этом чуть ли не принцем в квартале торговцев рыбой. - Более серьезно относиться к заветам вашего отца и сделать все, дабы оправдать его высочайшее доверие.
'Невеста?' - судя по щекотке по коже, моя змея ошарашенно сползла куда-то на живот.
- 'Этот тощий сноб - жених Лианки?!'
- Да, лиэр, - снова повторила подруга.
Кажется, у нее закончились слова. У меня они были, но все поголовно матные. Да я уже сейчас чувствую, что он козел, какой жених?!
- Я прибыл в Деймор в составе дипломатической миссии Светлого Леса в Тайрской империи. Вы всегда можете найти меня в здании эльфийского посольства. - этот, как его, Ликариэль, положил ладонь на рукоять меня и снова окинул меня презрительным взглядом. - И советую более внимательно относиться к окружающим вас существам. Люди, а тем более некроманты, не самые подходящие собеседники для наследницы эльфийского клана.
Мое желание вякнуть что-нибудь в ответ на это хамство было почти непреодолимым - остановил только предупреждающий, умоляющий взгляд моей соседки, который она мне послала, не поднимая головы.
- Да, лиэр. Как скажете.
Лиана так и стояла, уперев взгляд в пол. Прямая, как палка, руки вдоль тела, в глазах - я видела отсюда совершенно отчетливо - обреченность пополам с какой-то мрачной решимостью.
'А давай мы его кокнем?' - предложила змея. Ей Лиана нравилась. - 'У ушастых вечно крышу от вашей магии сносит, айда ты колданешь, он вырубится, а там уже посмотрим, куда труп закопать'.
'Ага, и получить на свою голову целый Лес обозленных остроухих,' - мрачно продолжила я. - 'Нет уж, тут надо действовать тоньше...'
Меж тем эльф, кинув застывшей, словно изваяние Лиане еще пару колких фраз, развернулся и ушел по коридору прочь. Я даже не поленилась слезть с постели, дабы проследить его путь взглядом. Дождавшись, пока спина надменного остроухого скроется в тени лестничного пролета в конце общего коридора, я вернулась в комнату и увидела, как подруга оседает кулем на пол, прислоняясь спиной к ножке кровати.
- Скажи честно, ты действительно собралась за него замуж? - я пристроилась с ней рядом. Так пока и не заговоривший фикус укоризненно-сочувствующе шелестел листочками, змея безмолвствовала.
- Нет...Нет. - заторможенно, споткнувшись на первом же слове, ответила Лиана.
- Ты поэтому приехала в Академию, - я с досадой стукнулась затылком о спинку кровати эльфийки. - Теперь все понятно. Тебе не звание Мастера нужно, тебе нужна свобода от этого сноба.
- Меня отдали ему, еще когда я была ребенком, не вошедшим в брачный период, - неожиданно для меня начала рассказывать эльфийка. Она подтянула колени к подбородку и уставилась на возложенные на них скрещенные руки - чувствовалось, что ей просто хотелось выговориться. - Договор между главами двух кланов, обычная практика. Мы росли вместе. Наверное, даже дружили.... Не знаю. Мы всегда относились друг к другу довольно хорошо, насколько это вообще возможно в высшем эльфийском обществе, и всем окружающим казалось, что это довольно удачная партия. Третья наследная принцесса клана Серебряной Листвы и первый - Золотого Ветра, пусть и не совсем родной. Ликариэль... Он хороший, правда. По-своему, но хороший. Поначалу к новости о своей с ним помолвке я отнеслась довольно спокойно. У эльфов такие дела не вершатся так же быстро, как у людей, а потому у меня было достаточно времени. Но видишь ли, я младше Ликариэля. Я взрослела и менялась, и в какой-то момент поняла, что не хочу. Я не хочу замуж. Стать приличной женой и матерью тогда, когда сама еще жизни не видела, просидев все свои шестьдесят восемь лет за забором отцовского замка? Когда вместо того, чтобы носить кружевные платья по последней моде и шуршать веерами в бальных залах, я хочу носиться по дорогам в мужских штанах и лечить людей? Но больше того, что я не хочу замуж, я поняла, что я не хочу замуж за Ликариэля. Мы с ним настолько разные, настолько другие, что... У нас нет ни одной точки соприкосновения. Наши миры так далеко друг от друга, что факт, что мы обручены едва ли не с рождения, уже не имеет никакого значения. Он другой, я другая, все, детство прошло. Я не хочу быть безмолвной раскрашенной куклой в мужских руках, он - осуждает любое своеволие. Я хочу завоевать себе свободу, он - исступленно соблюдает наши законы. Мы не просто разные, Риа. Мы - противоположности с разными знаками. Свадьба и совместная жизнь погубят нас обоих. И весь Светлый Лес тому пример...
Я молчала. А что я могла ей сказать? Ничего. Только пообещать себе, что сделаю все, лишь бы избавить подругу от нежеланного замужества.