Аннотация: Начинаю выкладывать вторую книгу об Ариадне. Долгое время был перерыв и отсутствие Муза, но эта чертова дрянь протрезвела и прилетела. Начинаю вползать в колею!
Я открыла глаза, и некоторое время просто лежала, уставившись в потолок. Темно-коричневый цвет мореного дуба, строгие, изредка переплетающиеся линии структуры древесины, в правом верхнем углу вон того квадрата - изгиб рисунка. Небольшая петля, возвращающая узор в уже знакомые очертания.
Все вернулось на круги своя. Я была в Академии. В окно, искусно составленное из плотно подогнанных друг к другу кусочков полупрозрачного стекла, светило солнце, привычно золотя верхушки деревьев, за многие годы жизни под отвращающим куполом мутировавших во что-то особенное. Здесь на одной ветке листочки соседствовали с иголочками, цветы появлялись в любое время года, а кусты, казалось, по ночам выбираются из земли и перебегают с места на место, подмигивая в темноте загадочными огоньками-глазками. Очень любопытный исследователь, уйдя в глубину этого парка всего на несколько дней, впоследствии мог бы защитить сразу несколько магистерских диссертаций на совершенно разные темы, но, к счастью, таких экспериментаторов было очень мало - жить хотелось всем. Каким бы ты ни был боевым магом, скольких бы противников не крутил за раз одним только ударом, даже ты не продержишься долго на территории, плотно заселенной результатами студенческих ошибок. Плотоядные растения, пространственные карманы, непреодолимые изнутри, животные, подчас разумные и почти всегда голодные - сейчас, спустя долгие сотни лет, что прошли с момента основания парка, никто не мог взять на себя смелость рассказать, что именно там творится. Преподавательский состав ограничивался лишь регулярной проверкой и обновлением защиты на проложенных между деревьев дорожках, сходить с которых никому не рекомендовал его собственный здравый смысл.
Я вздохнула, и перевернулась на спину, отводя взгляд от окна.
- Доброе утро, - ворчливо раздалось в пустоте.
Я чуть дернула плечом, не отвлекаясь от осмотра комнаты, в которой оказалась. Старый, но прекрасно сохранившийся штучный паркет на полу. Украшенная искусной резьбой кровать с четырьмя столбиками в углах, и застеленная дорогим - я поняла это по ощущению на коже - постельным бельем. Прямо напротив - туалетный столик. Совершенно пустой, разумеется, это же гостевая комната. Но уверена, в покоях по соседству все выполнено просто по-королевски: зеркала, коробочки, пузыречки, шкатулки, в которых разместились украшения, на стоимость которых средняя семья может вполне неплохо жить месяцами... Бабушка ширпотребом не пользуется, а доход от принадлежащих моей семье земель вполне может покрыть такие скромные затраты.
- Риа! -голос был уже встревоженным. - Ты в порядке?
Я расстегнула две верхние пуговицы чьей-то (явно не моей) шелковой пижамной рубашки, оголяя плечо. Оттуда на меня смотрела моя змея.
- Значит, нет? - не дождавшись ответа, поинтересовалась она, задумчиво опирая голову на кончик хвоста.
Я поморщилась, преодолевая желание почесаться - каждое движение моей вечной наперсницы отдавалось щекоткой на коже.
- А ты как думаешь?
Голос оказался неожиданно хриплым, и я вновь скривившись, заперхала, пытаясь восстановить привычный тембр. Да сколько же я спала?
- Два дня, - ответила змея. Как обычно, она читала мои мысли без всяких зазрений совести. - Ты в доме Каролины в Академии.
Состояние мое было ши-кар-р-рным. В голове обосновался отбойный молоток, во рту воцарилась Сахара, а сердце болезненно вибрировало в такт ноющим вискам.
- Поняла уже, - сипло ответила я, одной рукой стягивая одеяло вниз. Однако попытка сползти с кровати успехом не увенчалась - я тут же рухнула обратно.
- Э-э! - чешуйчатый червяк на моем плече нервно заползал. - А ну не дергайся! Ты себе едва пол-ауры не сожгла тогда в Светлом! Не все сразу, роднуля, не гони лошадей! Двое суток бревном лежать, это тебе не хухры-мухры, после этого тоже отдыхать надо!
Я прикрыла глаза, пытаясь утихомирить вспыхнувшую головную боль темнотой опущенных век.
- Что... - я осеклась на полузвуке. Нет, хочу. Потому что этот поступок никак не вписывается в то, что я знала о Крайтисе до этого. Пожалуй, я бы даже сказала, что это невозможно, но... В конце концов, я же все видела.
- Что там произошло?
Сил на выражение эмоций почему-то нет. Голос хриплый и ровный, как у робота. Будто бы я не проспала двое суток, подчиняясь последствиям отката, а просидела в морозильнике.
- Ты почти растворилась.
Голос Каролины врывается в мой мир еще одним импульсом боли. Левый висок словно прокалывают спицей. Тонкой, острой... Словно я нежить, которую накололи на серебряный вертел.
Я подняла веки, ощущая, как в глазницах ворочаются невидимые иголки.
Она стояла возле открытых дверей, и сквозняк, гуляющий в старом здании, легко шевелил подол ее платья. Как всегда прямой взгляд вкупе со вздернутым подбородком ясно сообщил мне все, что она обо мне думает.
Впрочем, я и так подозревала, что ее мнение обо мне стремительно катится в бездну... Примерно лет с четырех.
- К счастью, твоя... змея, - бабушка сердито скривила губы и недовольно покосилась на мое оголенное плечо. - Сумела до тебя достучаться.
Я поспешно поправила рубашку, ощущая, как рисунок, щекоча кожу, сползает на спину и затихает, спрятавшись, между лопаток. Да, я бы тоже не отказалась залезть куда-нибудь подальше... Жаль только, сил не хватит - состояние было, как у медузы под колесами асфальтоукладчика в пустыне. Морально картина дополнялась зрелищем издевательски каркающих ворон.
Я мысленно собрала себя мокрой тряпкой и выжала в ведро.
- Но достучалась же.
Соберись, Шанарис! Бабушке только волю дай - она всех собак на тебя повесит.
- Слишком поздно, - предсказуемо отрезала Каролина. Она прошлась, постукивая каблуками, до окна, и задернула шторы. Мне стало чуточку легче. - Из-за этого тебе придется восстанавливаться как минимум неделю. Слишком большой расход сил единым импульсом, ты не была готова к такому удару. Пока ты спала, нам удалось восстановить твою ауру почти до конца. Остальная регенерация пройдет уже без нашего участия, но прикасаться к резерву не смей.
Между лопатками продолжали возиться, и я, не стерпев, почесала спину о подушки.
- Бабушка... - если она мне сейчас начнет выговаривать что-то на тему Светлого и проклятых всеми богами ушастых, я не выдержу. Из-за этих козлов и ее интриг я теперь инвалид! Неделя - это крайне оптимистичный целитель меня пользовал, зуб даю. После таких повреждений только через месяц видеть начинают! Какое уж тут колдовство...
- Я не виню тебя за потерю контроля! - бабушка обернулась так стремительно, что подол платья взвился волной, показав носки изящных туфель. Каролина выдохнула, на мгновение прикрыв глаза. - Главное, что ты жива и ты в порядке. Остальное поправимо.
Я опустила взгляд вниз, скользя им вдоль прихотливого узора. Поправимо... Я теперь - увечный ребенок, неспособный даже сползти с постели. Недееспособный колдун с неизвестным будущим.
Я не обманывалась. Магия - штука настолько тонкая, что почти полностью состоит из ощущений. Легкий привкус гнили на языке - нежить. Настороженность, пилой скользнувшая по нервам - сторожевые проклятия. Вспыхнувший огнем жар в груди - атака... А сейчас там, где раньше жил спутанный комок из ощущений-подсказок, царила тьма, жалящая черными искрами. Понимание, КАК я легко отделалась, было сродни зубной боли. Эльфийская пентаграмма, накаченная смертями тысяч существ (и не только людей!) - все равно что прямой ход за Грань, и ворожить на таком могильнике ни один некромант в своем уме не возьмется. Моих знаний в некромантии и теории целительства хватало, чтобы осознать - мою ауру разнесло в клочья, а астральное тело разметало крупицами пыли по всей Арлее.
После такого не возвращаются.
Замечательный плевок в душу той, что старательно строила цитадель могущества клана Шанарис на фундаменте магической силы.
Шелестнула дорогая ткань, прогнулась кровать. Бабушка сжала мои пальцы, и я словно впервые увидела ее глаза. Глубокая заводь черных вод, на дне которой бушуют волны. Гнев, злость и ярость смешивались с упрямством, под тяжелыми ударами воли приобретая форму рассерженного до остервенения дракона. Закрытый многослойными щитами Источник ее силы просыпался, и реальность дрожала, готовая откликнуться на зов.
Я впервые поняла, что чувствуют обычные люди рядом с магами, и с трудом подавила желание натянуть одеяло на уши. Змея на моей спине сжалась в крохотнейший комок и, кажется, даже молилась.
Выплеснуть раздражение магией бабушка себе не позволила (черт его знает, как это на мне скажется) но из голоса ее Сила рвалась, как из прорванной дамбы:
- Я верну тебе все! - она сжимала мою руку так сильно, что, казалось, хрустели кости.
Я заглянула в чернеющие провалами глаза, посмотрела на залегшую в уголках ее губ жестокую складку...и осторожно кивнула. Верю. Ей - верю.
- Ты расскажешь, что произошло? - я решила сменить тему. Сердце больно вздрогнуло от воспоминаний. - Там.
Она со свистом выдохнула сквозь зубы, успокаиваясь.
- Что ты помнишь? - Каролина отошла к задернутому шторами окну и сцепила руки за спиной.
Я открыла было рот, но тут же едва сумела подавить стон - виски словно дернуло болью. Каролина, почувствовав паузу, обернулась. Вопросительно приподняла бровь, уставившись мне в глаза требовательным взглядом.
- Ариадна?
Я кашлянула, скрывая неловкость, и натянула искусно вышитое покрывало на самые плечи. Рассказать все, что видела, или промолчать? Что я сделаю одна? Пожалуюсь маме, вызову на разговор Крайтиса, скажу ему "ата-та"? И есть ли вообще в этом смысл? Это мог быть план, в котором меня в очередной раз использовали в качестве глупой пешки, бессмысленно стремящейся на другую сторону доски. Сказали - иди в Академию, и я пошла. Да, я дергалась, трепыхалась, орала, как кот, застрявший на дереве, но будем откровенны, разве у меня был выбор? Я хотела остаться на Земле, поступить в местный вуз, поездить по миру, ставшему мне домом... Но вместо этого меня отфутболили на Арлею и засунули в Академию на факультет некромантии. Нет, я не дура, и в глубине души всегда знала, что когда-нибудь так все и будет, но мне все же хотелось стать кем-то большим, чем просто дочка знаменитых родителей. Когда на всех светских раутах ощущаешь пренебрежительно-оценивающие взгляды в спину, и слышишь смешок с эдаким презрительным "это же Шанарис", то поневоле начинаешь нервничать и оглядываться почаще. Фраза по природу, отдыхающую на детях, в ходу даже на Арлее.
И теперь все ждут, пока ошибусь я.
- Я... Я не помню. Кажется, там была засада. Помню только, что внезапно... Не знаю. Я как будто потеряла способность двигаться.
Я помолчала, уставившись в стену напротив. Пока я думала, язык решил все за меня. Настойчивое шевеление моей змеи удовлетворенно затихло. Не поняла. Она что, хочет, чтобы я соврала?
- Это было какое-то бессилие. Раздражение, страх. Ненависть к чему-то, или...к кому-то, - я потерла ладонью лицо, стирая с него настойчивый бабушкин взгляд. Тряхнула головой, словно выбивая из нее комок сумбурных мыслей, и подняла взгляд вверх. - Это странно?
- Нет... - после паузы ответила родственница. - Нет.
Она села на край постели, поправила на мне край сползшего покрывала.
- Там была засада. Мы были правы, когда решили, что магия крови и ее последователи возродились, но мы ошиблись в сроках. Оказывается, они вернулись много лет назад, и этот ваш поход в Лес был всего лишь спланированной ими операцией. Они таились, выжидая удобного момента. Управление человеческим телом, словно марионеткой, создание нежити, искривление силовых потоков... - она покачала головой. - Магия крови лишает своего адепта разума, но вместе с тем дает множество возможностей.
- Они... - я прокашлялась, прочищая охриплое горло. - Они создали управляемую нежить?
- Не совсем так, - Каролина встала. Медленными шагами дошла до центра комнаты, обернулась. - Это не совсем управление, это скорее подчинение. Контроль при помощи болевых импульсов, или чего-то подобного. Нам удалось захватить парочку экземпляров, специалисты сейчас разбираются. Извини, подробностей сказать не могу.
- Хотя бы в общем можешь? Что там произошло? - я приподняла подбородок, упрямо уставившись в ее лицо. - Согласись, я имею право знать.
- Имеешь.
Мне показалось, или ее кивку предшествовала крохотная пауза? Каролина откинулась чуть назад, сложила ногу на ногу и сцепила пальцы на оказавшемся сверху колене. Посмотрела на меня твердым взглядом черных глаз.
- Целью этой засады было возрождение Лайрионеля.
Я даже не сразу осознала смысл этой фразы.
- Возрождение? Какое?
- Обычное. Тривиальное. Вульгарное, - чуть склонив голову к правому плечу, ответила Каролина. - Конечно, отреставрировать тело, сожженное едва ли не в пепел почти четыре века назад, они не могли, но выдернуть с той стороны нужную душу и вселить ее куда надо оказались вполне способны.
- Но как?! - я подалась было вперед, но наткнулась взглядом на чуть сведенные к переносице брови бабушки...и осталась лежать. - Четыреста лет назад! А сроки давности для кого прописаны?!
Каролина флегматично дернула плечом.
- Психи, что с них возьмешь, - она слегка повернулась влево, чтобы кинуть один-единственный беглый взгляд на закрытую дверь. Вернулась в предыдущее положение и, заметив мой ошарашенный вид, все же снизошла до пояснений:
- Они способны на некромантию, помнишь? - я, помедлив, кивнула. Да, Фарштрбрадх говорил, но... - Ты оцарапала руку о соединение силовых линий пентаграммы.
Я дернулась, вспоминая ощущения. Да, было мерзко... Будто в ладонь воткнули политый ядом нож.
- Сам рисунок уже многие годы выбит на той площади, - спокойным голосом объясняющего лекцию преподавателя продолжила Каролина. - Среди этих...Даже не знаю, как их назвать. В общем, среди последователей Лайрионеля оказалось достаточно... скажем так, людей, способных модифицировать стандартную пентаграмму вызова духа так мощно. Стабилизаторы, знаки контроля и фиксации, крепежные узлы... Я видела принесенные Риганом данные. Мне противно это говорить, но автор этого ритуала настоящий гений.
К счастью, к концу своей речи бабушка отошла к другой стене комнаты и не видела моего перекошенного лица.
- Крайтис здесь?!
Что-то в моем голосе заставило ее обернуться и удивленно заломить левую бровь.
- Да. И это именно он вытащил тебя из Леса. А что такое?
Я закашлялась и уползла глубже в подушки.
- Н-ничего. Извини, я просто...
- Хорошо, - медленно опустила подбородок Каролина. Ее голос снова потерял эмоции, став размеренным тоном лектора перед огромной аудиторией. - Надеюсь, больше выкриков с места не будет.
Я помотала головой, зарываясь носом в одеяло и пряча глаза. Как такое возможно? Риган всадил нож в бок Шарта - я помню! Тем самым он попросту предал доверившихся ему людей, но тогда зачем надо было меня спасать?
Или... Что, если Крайтис сделал это, находясь под влиянием кровников? Нет, нет...На нем не было ни единой царапины. Хотя погодите, этот маг-предатель говорил, что среди них есть те, кому не нужна открытая кровь, что, если...
- Я продолжаю, - ворвался в мое сознание голос Каролины. Я вскинула глаза, поспешно пытаясь запрятать лихорадочно скачущие в них мысли куда-то вглубь. Потом. Я не разберусь во всем на больную голову. - Как я и сказала, та пентаграмма была выбита на камнях площади уже давно, но очевидно, что знаки ее усиления были добавлены позже. Кроме того, важно ее расположение - на пересечении двух энергетически насыщенных силовых потоков. Да, - она остановила меня взглядом. - Именно там мы нашли эпицентр их изменений, но...Надо признать, я не все тебе сказала, отправляя на задание.
Я попыталась скрыть сарказм в глазах. Да вы что?! А есть хоть что-то, что не является результатом моих домыслов?
- Причины этого моего решения я уже объяснила, повторять не буду, - непререкаемым тоном отрезала бабуля. Она протянула мне изящную фарфоровую чашку, до краев наполненную какой-то вонючей бурдой. - Пей, это поможет тебе восстановиться быстрее.
Я осторожно - наглоталась уже Лианкиных зелий - попробовала снадобье на язык. Противно, конечно... Но приемлемо. Бабушка проследила, как я пью эту дрянь, и только потом продолжила:
- Отправляя вас на задание, мы знали, что изменение силовых потоков, зафиксированное вблизи эльфийской столицы, имеет четко выраженную цель - лишить классических магов возможности использования источников их сил.
Я едва зелье не выплюнула. Потребовались несколько секунд борьбы с самой собой, чтобы сглотнуть и уставшим от напряжения горлом просипеть:
- В смысле?!
То есть нас, заведомо все зная, послали туда, где мы были беззащитны?
Хотя нет, какое там мы? Я!!!
Я вскинулась, собираясь начать скандалить, но не успела даже открыть рот. Одеяло, прежде спокойно лежащее на моих ногах, моментально свернулось в плотный рулон, запаковывая меня в своей середине на манер гусеницы бабочки. Я затрепыхалась, пытаясь освободиться, но бабушка смотрела на меня таким ехидным взглядом, что... Я скрипнула зубами и легла ровно, внутренне кипя от гнева.
- Умница, - кивнула явно позабавленная бабуля. Она снова села рядом со мной, небрежно поправляя пальцами локон из выбившейся прически. - Отпущу, если пообещаешь не буянить. Тебе это вредно.
Я стиснула зубы, сжала кулаки, прикрыла глаза... Но кивнула.
- Отлично, - одеяло, ослабив свою хватку, плавно сползло на приличествующее ему место. - Мы тоже не лыком шиты, Ариадна. Неужели ты думаешь, что я отпустила бы тебя без подстраховки?
- Радужный, - прорычала я.
Конечно, он...и еще Гант впридачу! И Лидор, и Риган, что бы он там ни сделал, и... Все! Все всё знали, одна я, как лоботомированная дура с выбеленными перекисью мозгами!!!
- Меня забавляет твоя неприязнь к этому змею, - тонко улыбнулась Каролина. Глаза, впрочем, остались холодны, как лед. - Но ты права, тут не спорю. Как догадалась?
- В зале было мало эманаций смерти, - ответить удалось не сразу - я боролась с собственными зубами, так и норовящими от злости перетереться в порошок. - Хотя они могут держаться долго, в некоторых случаях даже десятки лет. А еще я не верю, что взрослый, состоявшийся оборотень со сформированной второй ипостасью способен так глупо потерять контроль.
- Ну почему, это возможно, - задумчиво дернула уголком рта бабушка. - В редких случаях, правда, но все же... А вот первый пункт был слабым местом в нашем плане. Мы понадеялись на отсутствие у эльфов некромантов, а последователи Лайрионеля... Они, конечно, на многое способны, но... Я тебя умоляю, это извращение даже некромантией назвать нельзя.
- Словом, вы рассчитывали на авось, - перевела я и расслабилась на подушках. Сил ругаться уже не оставалось.
- Не без этого, - не стала отрицать Каролина. Сощурилась, изучая меня взглядом. - Хотя, ты неплохо справилась с подкинутой тебе загадкой. Видимо, Грегор все-таки подарил тебе по наследству мозгов.
Я устало прикрыла глаза.
Вот спасибо...
- Бабушка, а давай без...оскорблений? - желания истерить, бить посуду, рвать подушки, осыпая себя градом перьев, почему-то не было. Вместо этого появились потяжелевшие веки, налившиеся свинцом руки и ноги и пустая, бездумная голова....
Зелье. Говорила мне мама, не суй в рот всякую гадость... Так нет же. Надеюсь только, при приготовлении этого варева бабушка все-таки помнила о нашем родстве и не подсунула мне мерзкий яд. Иначе будет обидно.
- Как скажешь, - легко согласилась Каролина, легким жестом поправляя на мне одеяло. Ее голос отдалялся, и я боролась с набегающей штормовой волной сонливостью. Осознавать услышанное становилось все сложнее.
- Лучше скажи, кто такой Гант, - выдавить из себя столь простую фразу оказалось неожиданно сложно. Не знаю, что там было в этой чашке, но эффект... Убойный.
- Элементаль разума.
Я сделала над собой усилие и подняла веки.
- Кто?
- Неуч, - вздохнула бабуля, вставая с постели. - Учиться и учиться, работать и работать... Спи. У тебя есть двое суток на то, чтобы прийти в форму, после этого я переправляю тебя в Шаркс. Хватит с тебя Краймора.
Последние ее слова я уже не слышала, окончательно провалившись в глубокий сон.
***
- Вы считаете, мне целесообразно находиться здесь? - прямо спросил Крайтис.
Леди Шанарис-старшая лишь дернула плечом, прикрытым пушистой черной шалью.
- Тебе целесообразно находиться там, где я тебе скажу, - резко ответила женщина, берясь длинными пальцами за спинку стула. Разговор проходил в ее кабинете в личном домике директрисы на территории Академии, а в неприступности своей святая святых Каролина была уверена железно. Ариадна, находящаяся сейчас этажом выше, даже теоретически не смогла бы подслушать ни единого звука. Кроме того, она вообще спит. После зелья домовых вообще не встают, если честно.
На то, чтобы замести следы, у нее есть почти пятнадцать часов.
- И все же, - некромант упрямо склонил голову. - Она может помнить.
- Я спросила, она НЕ помнит, - отрезала Каролина. Нашла взглядом глаза Ригана, едва заметно согнулась, опираясь руками о стул. - И на всякий случай напомню, если ты сомневаешься - мне не врут.
Да, не врут. Те, кто не понаслышке знает о репутации и мерзком характере главы клана Шанарис. Ариадна же слишком много времени провела за пределами Арлеи, чтобы успеть познакомиться с драгоценной родственницей во всей ее красе.
- Однако, если она...утаила правду, - он смягчил смысл слов другим определением, не желая вызывать новый всплеск раздражения Каролины. - Это может стать проблемой.
- Я не собираюсь говорить на эту тему, - леди Шанарис наконец отпустила стул и опустилась на обитое мягкой тканью сиденье. - Кроме того, даже если она и врет - ей давно пора научиться играть на чужом поле. В этом мире слишком много подонков, норовящих получить свое чужими руками.
- Например, ты, - криво усмехнулся Крайтис.
- Например, я, - эхом отозвалась Каролина, проходясь кончиками аккуратно подпиленных ноготков по лакированной крышке стола.
Да. Она тоже входит в список.
***
- От наших ничего не слышно, - мрачно буркнул Кайл, перекатывая между пальцев зачем-то подобранный на улице камешек.
Он полулежал в кресле возле камина и хмуро глядел в потолок. За окном шумел полуголыми ветвями деревьев по-осеннему холодный ветер, а по крыше стучали редкие капли начинающегося дождя вперемешку с последними плодами запоздало остепенившихся яблонь. В Джодоке командированным студентам выделили в пользование целый дом, к заднему двору которого прилагалось небольшое, но крайне запущенное хозяйство. Тарк, обследовав 'наследство', к громогласному своему удивлению обнаружил целый квадрат лечебных трав, рассаженных по всем правилам в дальнем углу участка. Теперь целебный стог сена висел в сенях и наполнял дом непривычным некромантам горьковато-пряным запахом.
Кайл, не дождавшись ответа, отодрал затылок от мягкого подголовника. Сидевший всего в паре метров Мартин его даже не слышал: парень в очередной раз обложился ворохом данных и вот уже почти два часа как был недоступен для окружающих, лишь периодически напоминая о себе легким шуршанием бумаг. Переписываться со своими коллегами по научной работе он продолжал и из Джодока - магически состряпанные посланцы, несущие в своих невесомых крыльях результаты расчетов и ворохи графиков, порхали туда-сюда как минимум раз в три дня.
Найршар-младший досадливо скривился и кинул в брата подушку. В воздухе треснуло, пахнуло паленым - подскочив с перепугу, Мартин выщелкнул из пальцев молнию, радостно вонзившуюся в матерчатую обивку дивана.
Глухо выругавшись, Кайл подскочил на месте и торопливо прихлопнул ладонями заструившийся дымок:
- Ты чего творишь, умник?!
- Отвали! - огрызнулся Мартин. Туманные вереницы цифр в его глазах стремительно сменялись огоньком раздражения. - Достал уже! Чего тебе надо?!
- Адекватного старшего брата! - парень, невзирая на сопротивление, вырвал из рук родственника шуршащие листы бумаги. - Мартин! От ребят нет вестей почти неделю! Не-де-лю!!! И если Шеннар - безответственная скотина, то девчонки-то из другого теста!
Ответный взгляд Мартина был полон скорби и робкой надежды на то, что его оставят в покое, но Кайл был неумолим. Схватив брата за рукав, он оттащил его ближе к камину, подальше от соблазнительно раскиданных по столу бумаг:
- Мартин, летучки возвращаются!
- Как возвращаются? - отупело, через паузу, поинтересовался тот. Требовательный голос младшего брата был для него мучителен, словно скрип гвоздя по стеклу. Хотелось махнуть на надоедливого родственника рукой и вернуться в манящий мир графиков и цифр, из которого его так неласково выдернули.
В воздухе треснуло, рявкнуло, пахнуло пылью. Яркая искра вонзилась в стену, выбив из нее фонтанчик каменной крошки. Щит, атака, увертка, щит - и братьев раскидало в разные углы комнаты. По аккомпанемент забарабанившего с новой силой по крыше дождя, в дом ворвался Тарк:
- Так, а ну харэ буянить! - зарычал тролль, обводя взглядом разбежавшихся по разным углам комнаты парней. - Форих узнает - выгонит со свистом и пинком под зад!
А в том, что узнает, сомневаться не приходилось. Джодок был из тех мест, в котором главе городской стражи докладывали о происшествии едва ли не до того, как оно случилось. Форих, в молодости своей служивший в армейской разведке, выдрессировал подчиненных так, что при одном только упоминании начальственного имени глаза бравых служак стекленели и обращались к небесам. Кроме того, когда-то в родне ныне толстенького и лысоватого капитана когда-то побывали темные эльфы из изгоев, что нехило так увеличило способности Фориха в промывании мозгов.
- Чего не поделили? - рыкнул Тарк, кидая сумку с купленными на местном рынке овощами на пол.
- Я ему говорю, что с ребятами что-то случилось, а он - ноль внимания, - хмуро наябедничал Кайл.
- Не лезь ко мне, когда я работаю, - огрызнулся Мартин.
- Какая работа, когда от девчонок неделю вестей нет! - набычился младший.
- Мог бы и спокойно об этом сказать! - остался в долгу старший.
- А ну молчать! - от рявка тролля колыхнулся огонь в камине. Братья вздрогнули и заткнулись. - Кайл! Когда ты им писал?
Некромант напряженно засопел, высчитывая числа.
- В первый раз дней пять назад, - медленно ответил он, почесывая пальцем в затылке. - Это когда та тварь пролетела, всем домовым мозги посшибало.
Слегка подуспокоившийся Мартин кивнул. Тот день они все помнили хорошо - по приказу Фориха все не занятые в карауле стражи, включая и студентов, мотались по городу, как оглашенные и отлавливали нечисть всех мастей. Тогда же перекоротило госпожу Раику, занимавшуюся гаданиями, и Уллина, штатного целителя стражей - во избежание беспорядков их законопатили в отдельный карцер. Может быть, мозги снесло бы и Тарку, но тот, к счастью для Фориха, был на диво толстокож - на то, чтобы останавливать помешавшегося тролля с весьма весомым боевым прошлым, подчиненные капитана были явно не готовы.
- У нас тогда еще многие плетения из разряда магии разума посыпались, - задумчиво добавил Кайл. - Я даже отклика от летучки не ощутил.
- Наверное, она попала в 'хвост', - сказал Мартин, вытаскивая из своей кипы бумаг фрагмент карты Джодока и окрестностей, на котором массивным, вытянутым пятном был обозначен путь 'дракона'. На гордого повелителя небес та та тварь походила лишь условно, крылья имела какие-то словно вывернутые наизнанку, а количество костяных наростов на ее теле не поддавалось никакому подсчету. Проследив путь твари по карте, отряд, специально для этой цели сформированный из надзоровцев, боевиков и некромантов, устроил засаду близ Деймора, но затея не увенчалась успехом - знатно потрепав бравых парней, нежить плюнула на них ядом и ускользнула в неведомые дали. Инструментальный контроль проводил ее до северной границы с Конфедерацией, а в тамошних горах при желании можно спрятать кого угодно - залежи поглощающего магию стерлита, разместившиеся где-то глубоко-глубоко, создают такие помехи, что искать можно лишь вручную, поднимая каждый кустик.
- Еще через день я написал Риа, она ответила, что с ними все нормально, - продолжал Кайл. - А вот потом, еще через несколько суток, начались проблемы - летучки берут послание, уходят в полет, а затем возвращаются, будто не нашли адресата.
Тарк озадаченно поскрипел ногтями в башке.
- И чо, такое бывает? - усомнился он.
- Обычно нет, - ответил Мартин, задумчиво косясь в окно. - Летучки - тривиальное название всех мелких духов, сил которых не хватает даже для краткого проявления в реальности. Поймать их и подчинить не составляет труда, и единственное, на что они способны - это отнести надиктованное ей послание получателю. Отдав письмо, летучка высвобождается из ловчего плетения и летает до тех пор, пока ее не приманит другой маг.
- Круговорот дерьма в природе, - хмыкнул беспардонный Тарк.
Мартин укоризненно посмотрел на приятеля, но возмущаться не стал. Есть люди, которых не переделать, так почему тролли должны меняться? Кайл нервно встрепал коротко обрезанные волосы:
- Ну и когда такое бывает, что эти твари не находят адресата?
- Когда есть проблемы с его нахождением, - привычным, слегка занудным тоном ответил Мартин, аккуратно собирая разбросанные бумаги в специальную папку. Он уже понял, что поработать над заданием Зака ему сегодня вряд ли удастся. Хотя жаль, конечно... Тема защиты от резонанса оказалась интересной до умопомрачения. Так уж исторически сложилось, что с точки зрения объективной науки каждый маг Арлеи являл собой нечто совершенно особенное, не имеющее абсолютно никаких аналогов. Звучит дико, но, тем не менее, факт оставался фактом - каналы связи, восприятие магии, построение плетений, а так же сотни важных мелочей у двух колдунов разных специальностей различались просто грандиозно. Целитель, способный поставить больному диагноз всего лишь за несколько минут диагностики его ауры, и некромант, для которого разнокалиберное сияние вокруг тела разбивается на мелкие детали лишь после смерти. Разумники легко могли заставить белку пройтись колесом, но были почти бесполезны в заклинании погоды. И это не было бы проблемой, если бы не явление резонанса, открытое довольно давно, но впервые научно обоснованное лишь пару столетий назад. Данное очень значительное для всей колдовской науки исследование сообщало любому заинтересовавшемуся то, что магии противоположных направлений свойственна взаимная ненависть, как и ее обладателям. При слишком близком контакте двух контрастных по силе энергий происходит неконтролируемый выброс энергии, чреватый очень неприятными последствиями. Именно поэтому в Академии обучение практическим навыкам в основном проходило в 'чистых' условиях, без присутствия представителей других специальностей.
Однако, чем дальше развивалось цивилизованное общество, тем больше магия становилась на поток, и тем явственней было понимание, что раскол между магами разных направлений необходимо уничтожать - слишком сильно это тормозило научный прогресс. Энергия противоположной силы воспринималась исключительно нервно, а в особо неудачных случаях могла уложить недостаточно закрывшегося чародея на больничную койку. Поиском способов исправления ситуации были заняты исследовательские группы по всей Арлее, и естественно, что Тайрская империя никак не желала оставаться в стороне. Наоборот, они должны были в очередной раз подтвердить свое превосходство в науке! В этом году к работе академической группы экспериментаторов присоединились и энтузиасты из некромантов, и где-то в глубине души Мартин скромно надеялся лично решить проблему века.
- Тогда единственная причина возвращения летучки, это отсутствие его хоть где-нибудь, - мрачно резюмировал Кайл. По крыше гулко застучали сбитые ветром с родного дерева остатки перезрелых яблок. - То есть, либо он в другом мире, либо уже трындит с Мораной о жизни, как сказала бы Риа.
- Да нет, - через паузу ответил Кайл. - Нет... Не может быть... Ну мы бы знали!
- Вряд ли, - задумчиво качнул головой Мартин. Он стоял, уперев остановившийся взгляд в несколько неубранных в папку листочков, и рассеянно перебирал пальцами опущенных рук. - Мы слишком мало пробыли вместе, совершенно очевидно, что наши ауры не успели 'зацепиться' друг за друга. На то, чтобы научиться чувствовать смерть кого-либо на расстоянии, нужна очень сильная эмоциональная связь, которой невозможно достичь за месяц совместной учебы.
- Связь? - издевательски-озадаченно буркнул тролль. - Эт любовь, что ли?
- Любовь, дружба, ощущение чужой значимости... - пожал плечами некромант. - Список можно продолжать бесконечно, и его пункты зависят лишь от того, что для тебя важнее. Первое правило магии разума: эмоции - ключ ко всему.
воздухе повисло озадаченное молчание.
- Не знал, что ты интересуешься магией разума, - с сомнением в голосе высказался Кайл. Он стоял чуть поодаль от брата и смотрел на него недоверчиво-осторожно, словно мышь на внезапно перевоспитавшегося кота. Конечно, способности некроманта накладывают определенные ограничения на магический дар, и пролезть в чужую голову Мартин в принципе не способен, но... Неуютно. С чего бы это ему интересоваться магией разума?
- Я всесторонне развит, - самоуверенно-снисходительно ответил Найршар-старший. - И я ученый, а не дровосек.
Кайл неодобрительно поджал губу. Мартин всегда был таким - надменным, гордым, настолько высокомерным, что за один только взгляд ему хотелось дать в морду. Впрочем, именно это Кайл периодически и делал, причем с немалым удовольствием.
И сейчас у него опять страшно зачесались кулаки.
- Не. То, шо Март зануда, мы знаем, - пренебрежительный бас тролля прозвучал как нельзя кстати. - Но хде девки?
- Вот именно! - Кайл смотрел на брата с плохо скрываемым отвращением. Опять, вместо того, чтобы помочь, этот заучка стоит из себя невесть что!
- Ну, у меня есть два варианта, - смутить Мартина парой взглядов было невозможно. - Либо что-то не так с самими летучками, либо - с силовыми потоками. И вопрос только в том, какой вариант устраивает нас больше.
***
Тысячу лет гигантские стволы Светлого Леса возвышались под этими небесами, и те же самые тысячи лет звезды душ ушедших за Грань эльфов светили с них, озаряя жизни живущих Перворожденных путеводным светом. Сколькие из них действительно хотели умирать? От стрелы, от меча, от яда, от политических интриг и просчетов политиков, от глупости и глупой ревности, от бесконечной преданности и ничуть не меньшего предательства...
..Сколькие?
Их убивают. Один за другим, десяток за десятком, сотню за сотней. Люди, тролли, гномы, дроу... Мелкие стычки и полномасштабные войны, длящиеся подчас десятками лет, проредили великий некогда эльфийский народ, заставляя гордых Перворожденных гнить на задворках мира. Столетия бесконечной власти ушли в прошлое, оставив им лишь разбитый корабль былого величия, рваными осколками налетающий на испещренный скалами берег.
Да, когда-то здесь был центр мира. Здесь давались грандиозные балы, на которые съезжались правители самых могущественных стран. Здесь плелись интриги, вследствие которых менялись народы, здесь умирали - от крошки яда, подсыпанного в бокал, от вмешательства в ауру Мастера Жизни, от горячих объятий полузнакомой эльфийки, выскользнувшей из покоев поутру и ушедшей в темные глубины дворца тайным ходом... Клятвы давались и нарушались - особенно, как ни странно, ценилась та, что даровала безопасность гостям, шагнувших под сень вековых священных деревьев. Наверное, именно поэтому с каждым разом ее произносили все аккуратнее, особое внимание уделяя словам, а затем и вовсе предпочли забыть. Перворожденные верили, что, даже умерев, предки продолжали следить за детьми лесов, поощряя и порицая каждое их действие. И пусть при жизни они были неидеальны, и каждый из ныне живущих мечтал вонзить родственнику нож в спину, стоит уважать традиции. К тому же оттуда, с престола Небес, куда лучше заметны мелкие корыстные мыслишки. А это значит, неразумно давать бывшему главе клана повод наказать дерзкого преемника. У эльфов руки длинные, может ведь и с той стороны Грани дотянуться...
Да, их любили и ненавидели, боялись и даже презирали, но недооценивать... Знающие люди и гномы даже помыслить об этом не могли. Знали - слишком дорого такое чванство им обойдется. Слишком много правительств перемололи эльфы в угоду своим интересам. Человеческими странами они вообще, признаться честно, вертели как хотели. Необразованными, бестолковыми варварами, чей срок жизни у любого эльфа вызывал лишь вежливую усмешку... Кто они такие, чтобы противостоять Избранным? А что они хотят? Свободу воли, власть, армию, деньги... Каждый раз требования очередного людского царька, одетого в грубо обработанную звериную шкуру, вызывали лишь хохот. Да ни один их крестьянин не даст кучке грязных, общипанных куриц кинжал и плетку!
А чем люди лучше? Пусть продолжают пахать, сеять, жать... Ругаться друг с другом за каждый клочок пустой безродной земли, вкалывать в шахтах, затевать балы, зачинать интриги и тайные союзы, не несущие своим организаторам ни капли истинной, безграничной власти... Впрочем, уже в следующий миг кулуарных разговоров мнение менялось. Не дай звезды этим варварам подлинную власть! Разве ее достоин кто-либо, кроме них, эльфов? Даже дроу, проклятые Светом темные дроу, сели на голову гномам в тех горах и даже носа на поверхность не кажут. И верно действуют. Жить можно долго, но жить долго, находясь в одном лесу с врагами, что когда-то были братьями - невозможно. Впрочем, сами виноваты. С предателями у Перворожденных всегда разговор короткий.
Однако, с тех светлых благословенных звездами времен прошло много лет. Кто бы мог знать, что те самые людские царьки, наступив на горло собственной жадности, кровожадности и наплевав на вероломство, соберутся вместе, чтобы создать хоть что-то значимое? Поначалу слухи о создании человеческой империи вызывали лишь смех - пренебрежительный и радостный, как от хорошей шутки. И это неудивительно, ведь люди постоянно порывались что-то организовать, дабы выйти из-под влияния соседей, но не проходило и полугода, как вспыхивала новая война. И тогда Перворожденные не вняли предупреждению.
А зря.
За несколько лет новоявленный кустарный император подмял под себя больше половины мелких человеческих княжеств, а после демонстративной казни нескольких жестоких лордов, воспринимавших своих крестьян, просто как живую плоть, и вовсе вознесся к небесам.
Чернь повалила под его руку потоком. В кратчайшие сроки завоеванная земля оказалась перераспределена и засеяна, по разбитым дорогам потянулись караваны с товарами под охраной. И пусть бравые вояки совсем недавно держали лишь вилы да колья, но драться за обретенную таким трудом свободу готовы были зубами!
К своему запоздалому стыду, Перворожденные просто не успели среагировать. Слишком привыкли к безропотности и раболепию людей, слишком привыкли к их разобщенности, алчности, тупоумию доморощенных властителей... Этим не надо было многого - золото, щедрой рукой даруемое эльфами, тут же просаживалось на вино и женщин, драгоценные камни варварски вбивались в ручки ножей и вилок, а затем засаливались на пирах в жиру зверски заколотой кабанятины... Тупые, бесполезные, никому не нужные придатки к собственному пузу и тому, что ниже, способные лишь жрать, и, подавая пример, опускать своих же подданных в ту же грязь.
Только после Перворожденные поняли - этот император был другим. Взяв первую же крепость, он выкинул с верхних господских этажей пыточные дыбы, в которых корчились неугодные бывшему правителю слуги, а самого хозяина вместе с приближенными посадил на кол возле ворот. А затем отворил трещащие от хлеба, зерна и мяса крепостные закрома и раздавал всему городу. Сам, своими руками, промывал сочащиеся гноем раны, оставленные трудолюбивым палачом, помогал знахарям, разрывая на бинты дорогие замковые простыни... Вскоре слава о нем покатилась водяным валом, и эльфы поняли - не успели. Не успели предотвратить, не предусмотрели, не убили...
А ведь могли. Император Бринед был человеком. Обычным чистокровным человеком, с его коротким сроком жизни, слабым здоровьем и хилыми ручками. Капля яда, стрела в сердце, отравленный нож - что угодно! Но не свезло. Вскоре народная любовь окутала императора таким щитом восторга, верности, и благодарности, что подобраться к нему стало просто невозможно.... За пятьдесят лет у власти Бринед Первый из жалких огрызков человеческих государств сколотил цельную, крепкую страну. Осознавшую свою силу и научившуюся кусаться в ответ на бессильную ярость заигравшихся в самодовольство соседей.
Двоих старших сыновей, наследовавших Бринеду, удалось убрать, но третий, Нитарк, показал зубы. Неведомо каким образом поймав убийц своих братьев, он прислал в Светлый Лес их головы, а вырванные языки вложил в пасть дохлой безродной шавки, нещадно вонявшей по летней жаре падалью. Вместо сопроводительного письма выступала копия переписки главы клана Бушующего Ветра с членом гномьего совета Подгорного трона о предполагаемом будущем нездоровье и, впоследствии, очень горестном угасании юного глена Аррхетбрина, являвшимся любимым троюродным племянником нынешнему королю...
Вот тогда впервые человеческий император поставил гордых эльфов на колени. Любовь к интригам сыграла с ними дурную шутку - их самих обдурили. Потому как юный глен Аррхетбрин, оказавшийся не столь наивным, как они предполагали, сам вел данную переписку от лица своего четвертого со стороны матушкиной снохи дядюшки, и если бы господа Перворожденные повнимательней изучили семейное древо... Словом, письма легли на каменные ступени к Подгорному трону, Тайрская империя заключила долгий мир с гномами, а эльфам поставили такой ультиматум, что те сами уползли в свои Леса зализывать израненное самолюбие.
Война Крови, заставившая содрогнуться весь мир, для них самих была искрой, алым пламенем полыхнувшей до небес. Надеждой и новой главой истории. Шансом на возвращение былых времен, обернувшимся грандиознейшей неудачей, провалом всех планов и потерей большей части влияния на политической арене.
Впрочем, это было. Сегодня здесь, в Светлом Лесу, творилась первая глава нового тома эльфийской истории, та, в которой кровью будет вписано истинное место Перворожденных в мире Арлеи.
- Погаснет одна звезда, но многие полыхнут, приветствуя нас...
Пересохшие от волнения губы беззвучно, раз за разом шептали эти слова как молитву, словно боясь - не сможем, не сделаем, не наступит...
Наступило.
Десятки лет планирования, сотни составленных и отброшенных в сторону планов, галлоны пролитой на священную землю крови, и эксперименты, эксперименты, эксперименты... Жизней, положенных на алтарь долга ему было не жаль. Это всего лишь люди. Грязные, глупые, жадные люди, продающиеся и покупающиеся легче, чем скот на ярмарках. Дроу и гномы были бы вернее, но, к сожалению, главы кланов и подгорный Совет следили за своим сбродом куда лучше.
Легко покачивались в вышине кроны деревьев, но ни одного шороха листьев не достигало земли. С веток плавно-беззвучно капали крупные кроваво-красные капли и растворялись в воздухе, оставляя на языке едва заметный металлический привкус.
Вот оно. То, ради чего все затевалось.
- Прибыли, - возвестил сзади некромант, и Эльтеор едва заметно поморщился, словно один только звук человеческого голоса причинял ему боль. - На проверку оружия и разминку - три минуты! Всем быть начеку! Обо всем непонятном...
Маг даже не слушал - руки его привычно проверяли снаряжение, но мысли все крутились по вызубренному, казалось бы, на всю жизнь, плану действий.
Зайти, напасть, активировать.
Зайти, напасть, активировать.
Зайти, напасть...
Ожидание было невыносимым. Шаг за шагом они продвигались в глубину закрытой приказом Повелителя территории и с каждым шагом голоса в голове звучали все тише, освобождая разум для цели.
Активировать.
'Ирбис', сам того не подозревая, своими же руками вырыл могилу себе и своим людям - выбранный им способ построения позволял контролировать пришлых боевиков 'от' и 'до', перекрывая им все возможные пути отхода.
И именно это вызывало у Эльтеора слабое чувство удивления. Неужели этот некромант действительно полагает, что их беспрепятственно впустят на территорию эльфов? Впустят, и самое главное, выпустят?
Зная о его репутации...
Темные росчерки стволов раздвинулись, выпуская их на широкую каменистую площадку, и Эльтеор замер от восхищения, смешанного с благоговейным ужасом - все его чувства, обостренные в преддверии поворотного хода в истории, взвыли, запуская мириады кусочков льда по венам. Мелко-мелко дрожали пальцы, в груди разливалась огненная лава, а сознание, казалось, развернулось бесконечной пеленой, впуская в себя весь мир.
Вот оно. То, ради чего все затевалось. То, где все началось и, как считала империя и ее подхалимы, все закончилось.
Эльтеор растянул губы в молчаливой, но от этого не менее безумной усмешке.
Они ошибались.
Видят боги, они смертельно ошибались.... Бывают места, где происходят великие события, и есть времена, забыть которые невозможно. Так же, как и похоронить, уничтожив все упоминания и всех свидетелей. История никогда не заканчивается, она лишь закручивается в спираль, выходя на новый уровень. Выше, лучше, сильнее... Учитывая ошибки прошлого, подправляя факты, создавая планы, мысли, образы...
Лица, фигуры и оброненные ненароком фразы, страницы прочитанных книг, запах старых чернил и затхлой пыли... Полигоны, эксперименты, испытания... Наконец-то все это обретало...даже не смысл а скорее, реальность. Настолько близкую, что, казалось, протяни руку - и все то, что гнал от себя ночами, о чем мечтал и чего боялся, сбудется, поправ все известные законы мира.
Выжженная на карганском мраморе пентаграмма была буквально пропитана кровью. Ее запах был здесь всюду, он звенел в воздухе взмахами кинжалов и криками боли, врывался в ноздри, кружил голову...
Как же он был прав, этот старый хитрый лис, подобравший под себя всю страну... Сотню, тысячу раз прав - это невозможно описать словами.
Квинтэссенция абсолютной власти, что обнимает кожу прохладными пальцами, проникая внутрь сладким ядом вседозволенности. Всего- то - протяни да возьми...
Сзади зашипела от боли некромантка, командирским тоном зарычал почуявший что-то Крайтис.
Эльтеор усмехнулся. Его ладонь разжалась, выпуская из цепкого хвата дорогущий штатный амулет - уже бесполезный.
У него есть кое-что другое, куда более функциональное.
Рядом точно так же разворачивался лицом к людям, вскидывая руки, Эльдард. Эвеали Зеленой Стражи, бесконечно преданные лорду Первому советнику, обнажили оружие.
..Новая веха в истории Арлеи началась как-то почти буднично.
***
- Итак, что мы имеем? - задумчивым тоном резюмировала Каролина, разглядывая карту Арлеи с натыканными то там, то сям разноцветными булавками.
- Дерьмо, - философски высказался Сайг.
Господин военный советник варился в котле высшей власти так долго, что в присутствии 'коллег' по несчастью мог быть абсолютно откровенным.
Какой смысл в этикете, когда в доверенной твоим рукам стране творится такое...вот уж верно подобранное слово!
- Это моя фраза, - вяло огрызнулась некромантка.
Госпожа Шанарис сегодня была словно своя не своя. В отсутствие привычного задора в глазах блеск бриллиантов казался насмешкой, а на лице женщины стремительно проступала усталость.
Впрочем, все в этом кабинете сегодня выглядели не лучше.
- Ситуация выходит из-под контроля, - даже господин Ренье, обычно желчный и колкий, был странно тих и меланхоличен. Дни, когда его не доводил до исступления сам вид леди Шанарис-старшей, можно было пересчитать по пальцам, и сегодняшний норовил стать колоссальным исключением из правил.
Самые влиятельные лица империи совещались уже третий час, и результат пока что был не в их пользу. Мобилизация военных и магов привела к чему угодно, но только не к нужному результату. Попрятавшихся по углам мелких воришек сменили уличные проповедники, лихорадочно, с пеной у рта и безумием в глазах, рассказывающих о конце света. По счастью, рядовым гражданам империи пока что было не до бродячих безумцев - их занимали свои, куда более привычные проблемы. Скакали цены на продукты, рушились одно за другим охранные амулеты на воротах, то там, то сям выползала нежить, издевательски плюнув на толпы осатанелых магов...
Попытка найти скрытые резервы в студентах Академии привела к целому вороху несчастных случаев вперемешку с курьезами, разбираться в которых предстояло самой директрисе. Статистику портили смерти трех второкурсников - из-за суматохи при распределении едва оперившихся парнишек закинули на Тарканский хребет, а граница с Конфедерацией никогда не была песочницей для малолеток. Выяснить, чьи головы полетят первыми, было поручено Каролине дель Шанарис, вот только ни расследование, ни последующие за разбирательством репрессии, беды не исправят.
Вздохнув, император повелел вернуть тела семьям погибших со всеми почестями, полагающимися военным магам, погибшим при исполнении.
- Подпишу лично, - бросил он.
Военный советник черкнул пару строк в бумагах, а Каролина дель Шанарис открыто скривилась.
- Слабое утешение для матерей пацанов, едва разменявших третий десяток, - брезгливо сказала она.
Увы, все трое были всего лишь людьми. Упрямыми, рвущимися к славе малолетними балбесами с горячими сердцами. Иначе бы сообразили, что не следует мальчишкам бросаться на стены, едва только прогудит тревожный гонг.
Впрочем, сообщать это семьям погибших никто не собирался - тем и так не позавидуешь. Позже, на тренировочных полигонах бывалые маги покачают головами, да вколотят эту науку покрепче в студенческие головы, дабы спасти впоследствии хоть одну молодую жизнь, но пока... Пока будет лишь скорбный похоронный ход, медали в руках матерей, да неловкие объяснения о том, почему молодые, здоровые парни, с блеском в глазах уезжавшие в Академию, вдруг возвращаются в гробах.
- Ну на-адо же, - глумливо протянул с угла стола лорд Ренье. Издевка в его глазах превышала все нормы приличия. - Как будто бы вам это даже интересно? Леди Шанарис, неужели вам не плевать на этих мальчишек? У вас появилось сердце?
Коллеги за столом обменялись недовольными взглядами, зашелестели бумаги, кто-то кашлянул в кулак - но Ренье не обратил на все намеки ни капли внимания.
Каролину дель Шанарис он ненавидел. За наглость, хамство и сумасбродство, в сочетании с высоким титулом превращающихся в проблему, облаченную в шелка и бриллианты. А змеюка за словом в карман не лезла, без всякой жалости выставляя его идиотом перед высшим светом. Каждое их столкновение в дворцовых переходах превращалось в язвительную пикировку, а сплетни, тщательно распускаемые в кулуарах друг о друге - все более злыми. Один только голос доводил его до исступления. Каких трудов удавалось сдерживать движение рук, так и стремящихся сомкнуться на тонкой точеной шее! А глава рода Шанарис лишь усмехалась, каждой каплей яда словно умоляя его провалить это испытание богов и отвести душу....
Года лорда Альфорила Ренье насчитывали уже восьмой десяток, из которых двадцать шесть лет он заседал в Малом Совете, тридцать пять - занимал пост финансового советника императора Дейрона, и всю жизнь являлся представителем высшей аристократии в сорок втором колене. Вопреки эмоциям, все его знания и опыт под предводительством разума политика в голос твердили о роли Каролины дель Шанарис в жизни империи. Эта абсолютно бессовестная женщина превратила жрущую дикую часть бюджета Академию в прибыльный бизнес, куда вкладывались правительства еще двух миров - Рикарры и Земли, и тек небольшой, но стабильный ручеек средств от частных лиц. Эта высокородная нахалка, командуя крупнейшим учебным заведением Арлеи, не только контролировала силы юных магов, но и в короткие сроки лепила из них лучших специалистов своего профиля.
Вот только лепила она их явно по своему образу и подобию, потому что вышедшие из стен Тайрской Академии Магии профессионалы обладали точно таким же нахальством, ехидством и пренебрежением к правилам! Каждый месяц на стол лорду советнику ложились отчеты по штрафам и финансовым претензиям к работающим на территории империи магам, и волосы на его голове прочно вставали дыбом! А содержимое припрятанной в столе бутылке виски уменьшалось на треть.... Потому что читать многостраничные рапорты без обезболивающего на трезвую голову было слишком больно. Кто бы знал, сколько золотых в год уходит на эти демоновы отступные! К счастью, примерно от половины исков удавалось отбрыкиваться без потерь - все же работу свою маги выполняли на 'отлично', а то, что корова после лечения вдруг синее молоко давать начала... Доится же! И домовой не буянит, а каждую ночь полы скребет, и сорняки на том поле сами из земли выдрались и в выгребную кучу в соседнее село помаршировали.... Ну и что, что бабы вой подняли? Этим только повод дай!
Такие или похожие отчеты Альфорил целым ворохом держал в руках каждый месяц.
И пусть юридически свою работу дипломированные специалисты выполняли 'от' и 'до', но вот такие выходки, 'приколы', как говорят земляне, упорно подтачивали императорский бюджет на очень круглую сумму. Увы и ах - леди Шанарис на все претензии коллеги по Совету лишь пожимала плечами и точно также тыкала пальцем в пункты магического договора, который подписывали все получившие жетон мага студенты.
'Оказать услуги с надлежащим качеством'
- Услуги оказаны? - обычно вопрошала она, и тут же сама и отвечала. - Оказаны. Работа выполнена? Выполнена. Как правило, в надлежащий срок и в соответствии со всеми нормативными документами Тайрской империи, включая классические учебники мелкопровинциальных школ. Так что лорд Ренье, пойдите к лешему со своими претензиями и займитесь, наконец, работой! Пока мои ребятки не убили кого-то, не оговоренного условиями заказа, я и пальцем не пошевелю! Идите трепать нервы своим профурсеткам с ноликами в глазах и мозгами в заднице, а меня увольте!
И Альфорил Ренье шел допивать бутылку виски и задаваться вопросом о неприкосновенности госпожи Шанарис.
Воспоминание о последней такой стычке вспыхнуло в голове высокого лорда, и тот даже не обратил внимания на предупреждающий взгляд Дейрона.
Колыхнулась обнявшая плечи женщины узорчатая черная шаль. Каролина, обладая внушительным списком земель и сокровищницей лишь немногим хуже императорской, не держала траур. Каждый день облачаясь в черное, некромантка лишь отдавала дань истории и подчеркивала свой статус. Времена, когда маги обязаны были носить бесформенные мантии соответствующего их специальности, ушли в прошлое, но леди Шанарис талантливо переработала традиции, дав им обновленную жизнь.
Впрочем, о своем туалете женщина сейчас даже не думала.
Голова, увенчанная уложенной короной косой, склонилась набок, а чуть покрасневшие от усталости глаза подозрительно сощурились. Настроение у нее сегодня было в глубоком минусе, но от идеи отвести душу скандалом пришлось отказаться - тело болело, ныло и требовало сна. А этому идиоту только дай повод - он ведь перебранку до утра затянет...
- Уйди в монастырь, - приторно-вежливо предложила магичка.
Ренье подозрительно нахмурился. Он старательно шел в ногу со временем, посещал все модные постановки в столичных театрах и знал, когда и как можно ввернуть удачную фразу, но Каролина вечно умудрялась поставить его в тупик.
В любой другой день 'из партера' тут же вылетела бы какая-нибудь язвительная колкость, инициирующая дебаты для 'сброса пара', но сегодня все присутствующие лишь морщились и молчали. Проблемы копились, как снежный ком, а лопаты, которыми они из последних сил отгребали белую крупу, больше напоминали детские совочки для игры в песок. Очень маленькие, и очень дырявые детские совочки...
Из тьмы времен неумолимо выплывало все то, что знающие, опытные люди веками старались забыть. Запрещенные артефакты, наркотические зелья, массовые проклятия времен Войны Крови... Времени на планирование операций практически не оставалось, захват шел за захватом, боевые амулеты разряжались десятками, оперативников мотало по всей стране в бесплодных попытках успеть, предотвратить, поймать... Срывались с петель двери, каменными пластами рушились стены, пропуская боевиков внутрь, но единственное, что заставали озверевшие от напряжения маги, это горстку слюнявых идиотов, тупо тыкающих иголками в вены.
Разведка ревела и грызла камень от бессилия. Едва только наблюдение переходило в захват, как у стервецов словно переключалось что-то в голове - поначалу с яростью бросаясь на оперативников, в конце они будто тупели, в краткий миг превращаясь из умных, ушлых, прямо говоря, хитрозадых негодяев в пучок вялого прошлогоднего салата. Не в фигуральном смысле, но результат от допроса кабачка с грядки явно был бы тем же...