Чего Женя совершенно не ожидала, так этого того, что они поедут в центр. Ей казалось, что люди, которые увлекаются чем-то вроде магии и эзотерики, презирают светскую жизнь, живут в маленьких неприбранных квартирках, повсюду носят черные, расшитые алхимическими символами хламиды, и говорят туманную чушь, звеня сотнями амулетов. Кроме них, на ум приходили сектанты, которые собираются в заброшенных церквях, гадалки, да деревенские бабульки, направо и налево снимающие порчу и приворот.
А брат привел ее в шикарный бар в самом центре города.
- Нам точно сюда? - с сомнением спросила Женя. Дикая роза обвивала кованую оградку вокруг крыльца. Семь ступенек вели вниз, к тяжелой деревянной двери, приоткрытой, чтобы выпускать излишек света, голосов и музыки. Давно стемнело и над дверью горел красный фонарь. Крыльцо было погружено в густой багровый сумрак.
Вывеска гласила, что перед ними бар "The Tower".
- Да, конечно, - Василий почему-то заговорил шепотом, - это известное место. Ну... в определенных кругах известное.
- Чем же оно так уникально? - Женя тоже перешла на шепот. Что-то ей подсказывало, что в ночных клубах и барах мистиками можно назвать, разве что барыг, которые приторговывают наркотиками.
- Это его место. Тот, кто нам нужен, даже среди магов считается очень эксцентричным, и он единственный ведет дела с нежитью. Здесь у него что-то вроде рабочего места.
Женя подумала, что можно сделать определенные выводы о характере человека, который догадался сделать рабочее место в баре.
- То есть, здесь собирается нежить? - громко прошептала она. - Вот так запросто? И за зайцем бежать не нужно и заколдованных шкафов открывать - надо всего лишь найти один особенный бар?
- Тише, Жень, - умоляюще прошептал Вас.
Она не поняла, почему брат просит ее молчать, рядом ведь никого не было. Но Женя ошибалась: из красноватого полумрака соткалась фигура человека. Женя могла поклясться, что еще секунду назад на крыльце никого не было!
Зазвучал негромкий, вкрадчивый голос:
- Никто не говорил вам, что соприкоснуться с непознанным намного проще, чем все считают, милая барышня? Чудеса вовсе не скрываются от людей - вы можете найти их во всем, куда бросите взгляд. Даже внутри себя вы отыщете бездну, в которой предостаточно тайн. Но люди боятся того, чего не могут понять. Если им однажды и повезет соприкоснуться с чудом, они постараются объяснить его, пускай и самым идиотским образом, либо спрятать в сказках, уверив себя и своих детей, что чудеса скрыты за дверьми волшебных шкафов, в зеркалах и норах. Но это не так.
Сложно было точно сказать, молод привратник или стар, но его темно-русые волосы еще не тронула седина. Он был тощ и оттого казался вытянутым, как восклицательный знак. Половину его лица и оба глаза закрывала черная ткань.
Когда Женя посмотрела на его повязку, она поняла, что этот человек лишился глаз давно и не по своей воле. Это была не догадка, и не фантазия, нет, Женя прочла это, как газетный заголовок, который кричал о боли и насилии. Никогда с ней не случалось ничего подобного. Скептицизм стал отступать под напором любопытства: чудеса начались уже с порога.
- Но никто не сказал, что зайти будет просто, - продолжил привратник и сложил руки на груди.
- Нам нужно увидеть Н. - сказал Василий. Эту одну букву: "эн", он произнес так, как будто это было имя. Такое короткое, может Н - китаец?
- Никто не сказал, что ему нужно увидеть вас. Интересы друга всегда важнее интересов прохожих, не так ли? Никто не говорит, что это справедливо, - усмехнулся слепой.
- Я уже был здесь, - выпалил Вас, - и меня пропустили.
- Постоянным правом входить сюда обладают ни те, кто получил жизнь в нежной женской утробе, - ответил привратник. - А вы явно из таких, несмотря на твои попытки изменить свою природу, мальчик.
Вас покраснел, словно его уличили в чем-то неприличном.
- Если люди все-таки проходят, значит, должны быть какие-то правила, верно? - вмешалась Женя.
- Никто не сказал, что правил нет, - пожал плечами привратник.
Женя сжала ладонь Василия, чтобы приободрить его. Она не собиралась отступать.
- Вы так часто повторяете это слово, что можно подумать, будто Никто - это ваше имя. Как в какой-то загадке, - сказала Женя.
Привратник обратил к ней лицо. Он ничего не ответил, но Женя сочла его внимание маленькой победой. Она тщательно выбрала слова для следующего вопроса.
- Никто не скажет, как нам пройти?
- Никто... не скажет, - вторил он как эхо. Но прежде, чем Женя ощутила разочарование, у него в руках появилась колода карт. Никто ловко перемешал и раскрыл их перед ней веером, рубашкой кверху.
- Выберите одну, барышня, - любезно предложил он.
Женя вытянула карту и перевернула ее. Вас тревожно выдохнул сквозь сжатые зубы. Он узнал картинку.
- "Башня", - сказал привратник, - возвращение прошлого. Крах всех планов, всех надежд.
Он бережно вынул из ее руки карту с грозным изображением крепости, в которую била молния. Верхние этажи башни были объяты пламенем, а из окон падали два человека - богач и бедняк.
- Чего ты боишься, девочка в башне? - неожиданно спросил он и Женя растерялась. Она боялась множества вещей: бедности, болезни, что некому будет позаботиться о брате, что отец узнает, где они живут. Но она чувствовала, что Никто спрашивает не об этом, а о чем-то еще, что запрятано глубже всех ее страхов. Слова сорвались с языка раньше, чем она успела их как следует обдумать. У какой-то части ее подсознания ответ был давным-давно готов:
- Я боюсь прожить жизнь, так и не поняв, зачем я здесь.
Никто наклонил голову:
- Вы можете зайти. Никто даст вам один совет: не пытайтесь сопротивляться потоку. Он унесет вас туда, где вам следует быть. И помните: кто, хоть раз войдет в башню, тот уже не выйдет из нее прежним. Ваша жизнь изменится, хотите вы того или нет.
Он отошел в сторону, пропуская их. У самой двери Женя обернулась к Никто, не сомневаясь, что он чувствует ее взгляд. Узнал же слепец, что за карту она вытянула.
- Изменения - это именно то, чего я хочу. - сказала она.
- Немногие в ладу с собственной судьбой. Постарайтесь это в себе сохранить. И не медлите больше, делать мне тут нечего, как с вами часами болтать, - закончил слепой совсем другим тоном и заговорщически улыбнулся, подводя черту под разговором.
Женя почувствовала, что в этом странном месте, у нее появился, по крайней мере, один союзник.
Она распахнула дверь.
В каждом большом городе есть места, которые местные жители могут назвать "мистическими". Чаще всего это места с кровавой историей. Лобные места, поля сражений, проклятые церкви, дома, построенные на костях, - все они получают славу таинственных. В Москве таких мест было больше сотни, но только в нескольких обитало настоящее волшебство.
Из этих нескольких, уважаемых и почитаемых, только одно имело репутацию скандальную и неоднозначную. В его адрес даже произносилось слово "притон", шептались о немыслимо низких ценах на талисманы и полном отсутствии контроля за возрастом посетителей. Зато только в "Тауэр" можно было достать уникальные внеземные артефакты, и встретить до сорока представителей разных рас и миров - всех за одним столиком, за игрой в подкидного дурака, каждый второй четверг, кроме декабря.
Почему-то Женя попала именно в это место, единственное во всем городе, где волшебное полностью было выпущено из-под контроля, хотя ее брат знал, по крайней мере трех человек, которые могли дать намного более безопасную консультацию по ее вопросу. Один из них жил в соседнем доме, но именно это место, первым пришло Василию в голову. Множество деталей совпадают, рождая события, которые приводят людей туда где они должны быть. Этот калейдоскоп и зовется судьбой.
Громкая музыка оглушила их сразу же, как только они вошли. Свет, то слепил глаза, то гас, погружая все в разноцветный полумрак. Брат и сестра замерли, держась за руки, как Гензель и Гретель, оказавшиеся одни в самом сердце темного леса.
Было людно. Большинство столиков у стен заняты, как и стулья у барной стойки. Посетители выглядели как люди, но Женя смутно ощущала их нездешность. Они были чужими, незнакомцами, у каждого за пазухой хранились десятки невероятных тайн, дух которых кружил Жене голову, но оставался момент, который нужно было прояснить.
- Так ты приходил сюда раньше? - обратилась Женя к брату.
- Ну, вроде того, - ответил он, делая вид, что выглядывает кого-то в толпе. Мог бы и не притворяться, все равно со входа разглядеть кого-либо было невозможно.
- Расскажи с самого начала, пожалуйста, - ласково велела Женя.
- Я не готов говорить об этом сейчас. - буркнул Вас.
- А мне кажется, самое подходящее время. - возразила Женя.
- Ну ладно, ходил я сюда, всего один раз, - неохотно признался Василий.
- Зачем? Что это была за фраза привратника про "твои попытки изменить свою природу"?
- А тебе бы самой не хотелось? Ты и так об этом все время говоришь! Судьба большинства людей вертится вокруг одних и тех же сценариев, универсальных, для всех. "Учеба, работа, семья, смерть". Здесь же все совсем не так, Жень. И когда мне в руки попадает шанс изменить свою судьбу, став кем-то другим, да, я пользуюсь им, не раздумывая. Как, кстати, и ты.
- И что ты придумал? - нахмурилась Женя.
- Я еще не знаю, - сознался Вас. - Что получится. Давай поговорим об этом в каком-нибудь другом месте, ладно? Мне нужно попробовать найти здесь Н. Подожди меня у бара, на виду.
- Почему ты идешь один? Уговаривать я умею лучше тебя. - Женя и не думала оставлять брата в покое. Уж она-то прекрасно понимала, о чем Вас сейчас говорил, но он что-то задумал и не поделился с ней своими планами, молчал, и это ее сердило и беспокоило.
- Мне нужно найти и поспрашивать знакомых, а они здесь настороженно относятся к тем, кого видят впервые. Один я, наверное, быстрее что-то разузнаю, - ответил он, но без особой уверенности.
Помедлив, Женя согласилась, и Вас быстро исчез в толпе. Женя заняла один из стульев у стойки. Музыка шумела в центре помещения, а по краям зала и у барной стойки громкость была ровно такой, чтобы говорить, не напрягая голоса и не боясь при этом быть услышанным кем-то, кроме собеседника. Женя сделала вывод, что эта особенность не случайна.
На танцполе двигалось несколько человек. Бьющий по глазам свет, мало что позволял разглядеть, но чем дольше Женя вглядывалась в одну из танцующих фигур, тем больше убеждалась, что она каким-то образом меняла свою форму, а очертания силуэта, то и дело плыли и танцевали вместе с фигурой.
Голова закружилась и веки потяжелели, перед глазами все стало расплываться, словно Женя наяву погружалась в сон.
- Не нужно так внимательно смотреть, барышня. Заворожат-с.
Женя очнулась. На нее со сдержанным любопытством смотрел мужчина с седыми усами. Он чем-то напоминал кота, слегка располневшего к старости.
- Спасибо. Я тут впервые, - призналась она и с усилием отвернулась от танцпола. Она твердо пообещала себе больше ни на что подолгу в этом месте не смотреть.
- Это и заметно. Но не обижайтесь, я тоже здесь впервые. И надеюсь, что больше не придется. Сомнительное место, совершенный беспорядок, непозволительный и неприличный. - сказал он. Женя удивилась, заметив перед ним обыкновенный заварочный чайничек и кружку, как будто только что из школьной столовой.
- Меня привел сюда выгодный заказ, но теперь, когда дело сделано, я поспешу уйти, как только закончу свой чай... Не сочтите меня назойливым, но мне чрезвычайно любопытно, что привело вас сюда. Для искательницы приключений вы кажетесь очень уж ответственной.
- Я пришла сюда к человеку, которого называют Н. Может вы знаете, как его найти? - спросила Женя.
Пожилой человек скривился, но ответил:
- Надеюсь, вы хорошо взвесили все "за" и "против", поскольку иметь дело с Н можно лишь в той крайне редкой критической ситуации, когда без него нельзя обойтись. Бесконечно сочувствую вам, если вы попали в переделку такого рода. Найти же его совсем несложно - как только услышите шум или ссору, идите туда и непременно найдете это существо главным зачинщиком безобразия.
Будто в подтверждение его слов, на другом конце зала распахнулась и с грохотом ударилась о стену дверь. Новый Женин знакомый поспешно соскочил со стула, бормоча:
- Вот и он. Как говорится вспомнишь... он и появится. Очень рад был знакомству, девушка!
Женя не успела ответить, так быстро он скрылся.
В дверях появился очень высокий мужчина. Макушкой он задевал дверной проем. У него были волосы цвета медной проволоки и вдохновенное лицо полководца, готового вперед всей армии громить города и стирать с лица земли государства. Хмуря брови, он обвел горящим взглядом публику.
Женя с интересом ждала что будет дальше.
- Господа! - громогласно заговорил он. Эхо от его голоса разнеслось под каменным сводом, - Задумывались ли вы, в каком ужасном мире мы живем?
Он снова обвел гневным взглядом присутствующих и, явно не нуждаясь в ответе, ядовито продолжил:
- В этом мире, дорогие мои, любой может заявлять, что ему вздумается. Например, в лицо угрожать "святой водой пожечь". Я хочу, чтобы вы все расслышали, как следует: святой водой - пожечь!
Н, а это конечно же был он, вещал, не обращая внимания на человека, который суетясь, пытался как-то сгладить происходящее уверениями, что "сие была шутка, и он вовсе не угрожал", и "да ладно орать, вернет он, вернет все, не нужно столько людей привлекать!". Но его никто не слушал.
Слепой привратник похлопал пострадавшего по плечу, призывая смириться: речь только начиналась.
- Вот так у нас дела решаются с людьми: ты им самое ценное, что у тебя есть, а они тебя святой водой! Честная сделка, да? А знаете что, зачем же ждать? Алексей, давай сюда эту треклятую воду.
Бармен повиновался. В звонкой тишине, бульканье льющейся в стакан жидкости, было слышно в каждом уголке зала. Женя разглядела на пыльной бутылке обрывок этикетки от бонаквы и кривоватую надпись черным маркером: "Сергиев Посад, 2012 год".
Н как фокусник продемонстрировал стакан публике и осушил его одним глотком.
По рядам пробежал удивленный вздох. Только что суетившийся пострадавший выпрямился, жадно глядя на Н.
Тот со стуком, поставил пустой стакан на стойку. Никаких признаков возгорания на нем не наблюдалось.
- Невежество. - сказал он с едва заметной хрипотцой. - Невежеством и наглостью полнится мир. Святая вода это вам не серная кислота, милейший, "пожечь" ею никого не получится, как и запугать. Дорогой Никто, проводи нашего друга к выходу, что-то мне больше не хочется его сегодня видеть. Но не позже, чем послезавтра снова захочется и не с пустыми руками. Всем спасибо.
Снова зазвучала музыка. Никто приобнял понурого человека за плечи и увел его. Н двинулся туда, откуда пришел, но дорогу ему перегородил бледный от решимости Вас.
Этот жест был исполнен такой отчаянной смелости, что Женя испытала гордость равную той, что ощутили израильские войска, когда Давид вышел против Голиафа.
- Извините за беспокойство, но мне очень нужна ваша помощь, - тихо, но уверенно сказал Василий.
- Привет. - ответил Н, - Прости, парень, прямо сейчас я невероятно занят, приходите завтра, вытирайте за собой ноги, ладно?
Женя встала рядом с братом.
- Выслушайте нас, - настояла она. Давно она не встречала таких высоких мужчин, привыкла, что все они ниже нее. Этот же был не просто высок, но и хорошо сложен. Вблизи оказалось, что у него почти мальчишеское лицо, черты тонкие, наводящие на мысли о портретах аристократов. А его глаза были странными: черные, без белка или радужки. На месте зрачка в центре глаз светилось по яркой золотой капле. Женя решила, что он выбрал себе весьма эффектные линзы.
- Вот, вас уже и двое. Взаимопомощь у храбрых зайчиков. Да не трясись ты так, парень, я зайцев не ем. И знаешь, полегче бы ты с этой дрянью, которую пьешь, серьезно, ты себя в зеркало видел?
- Это что так очевидно, что мне все об этом сегодня говорят? - жалобно спросил Вас.
- Если все вокруг говорят, а ты сам еще не заметил, то ты идиот. Очень жаль, я это лечу, но долго, дорого и больно. Взвесь все хорошенько: развитие мозга через разгадывание судоку, намного приятней.
- Помощь нужна мне, - вступилась Женя. Обижать брата она никому не позволяла. Женя никогда не стала бы грубить, едва знакомому человеку, но его поведение позволило ей очень быстро перейти на "ты":
- И если бы ты не трепался и выслушал нас, мы бы отняли намного меньше твоего драгоценного времени.
- Тебе никогда не говорили, что с теми, кто рассказывает другим, что им делать ничего хорошего не случается? - сказал Н с такой лучезарной улыбкой, будто говорил комплимент. Вдруг он скривился и хрипло кашлянул, из носа у него закапала кровь.
- Пардон, у меня святая вода носом пошла.
- У тебя кровь идет, - возразила Женя, сорвала с ближайшего столика ярко-красную салфетку и протянула ему.
- Неужели? Только никому не говори, - хитро сказал он, промокая нос. - Я внимательно тебя слушаю, девочка-инквизитор.
- Ты уверен, что с тобой все порядке? - кровь больше не шла, но Жене стало тревожно, и эта тревога смешивалась с раздражением. Если святая вода ему вредна, зачем этот идиот ее пил? И что она успела наделать у него внутри? Воображение услужливо нарисовало разъеденные кровавые внутренности и ей сразу захотелось вызвать ему скорую.
Но у кого из людей от святой воды идет кровь?
- В этом я никогда не уверен. Теперь ты тянешь время на ненужные тревоги. Я намного крепче, чем ты можешь себе представить.
- Что-то хочет ее убить, - сказал Вас. - Какой-то призрак или демон. Он...
- Стоп, - перебил его Н и обратился к Жене, - раз уж я вас слушаю, говори ты.
Их взгляды встретились, и все мысли исчезли у нее из головы, остались только воспоминания о тех снах.
- Иногда мне снятся сны, которые не похожи на сны. В таком месте я встретила что-то, что попыталось оторвать меня... мою душу от тела.
Н смотрел очень пристально через все маски, через то, что Женя сама о себе думала. Его взгляд смотрел в самую суть ее души.
Его золотые зрачки светились в темноте.
- Жуть-то какая, - протянул он, прикрыл на мгновение глаза и Женя, наконец, смогла отвести взгляд. Вас смотрел на нее с тревогой.
- Окей, мне невероятно жаль, но у меня назначена встреча, не делайте такие лица, вы пойдете со мной, - Н подвел их к распахнутым дверям и они начали спускаться вниз по темной винтовой лестнице, под землю. Женя поняла, что бар был только вершиной айсберга. И, хотя конца пути не было видно, на кроличью нору это место мало было похоже...