ГЛАВА 1

     В больничной палате стоял полумрак, жалюзи на окнах были плотно закрыты, чтобы ничто не потревожило чуткий сон пациентки. Игорь с болью всматривался в измученное лицо. И видел, видел каждую чёрточку, каждую линию. Ему не нужен свет, эти дорогие черты он увидит и в полной тьме.

     Ира приоткрыла глаза.

     — Он… пришёл? — одними губами спросила девушка. – Как я боюсь, что не успею… не дождусь.

     От этих слов у Игоря невыносимо запекло в груди. Парень нежно взял худенькую ладошку, прижимая к губам. Какой же маленькой, почти детской, она казалась сейчас.

     – Не говори так. Всё будет хорошо. Тебе надо только отдохнуть, набраться сил.

     — Ты точно… ему сообщил? Он знает, что я жду?

     — Конечно, сообщил! Он придёт, обещаю!

     Игорь беззвучными шагами стал мерить комнату, не находя себе места. Как молитву повторяя: «Быстрей, прошу тебя, быстрее».

     Но всё было напрасно.

     — Игорь...

     Посетитель вмиг уловил тихий голос:

     — Да, Иринка?

     — Может… может, с ним что-то случилось?

     Игорь сжал пальцы. Ему хотелось и истерически хохотать, и выть от боли. Сколько же раз он слышал такие вопросы?! И всегда придумывал, находил оправдания. А сейчас не мог, не было сил.

     — Нет! Он… он просто подонок.

     — Не говори так, никогда не говори! – из глаз Иры покатились слёзы.

     Игорь обессилено присел на стул, закрывая лицо руками.

     — Ты права, здесь только моя вина, – сдавленно выдохнул.

      Как бы подтверждая слова, воспоминания, одно за другим, унесли в детство.

      * * *

     Сколько ему тогда было? Лет пять или шесть.

     На улице стоял зимний вечер, падал тихий, пушистый снег. Они возвращались с прогулки. Родители всё время молчали, и от этого было тревожно.

     — Твердо решила? – наконец-то, глухо спросил Олег.

      Игорь с опаской взглянул на мать. И невольно залюбовался, какая она у него красивая! Высокая, стройная, в тёмных волосах, блестели снежинки.

     — Я уже объяснила, – голос Тани заметно дрогнул. – Извини, я устала. Больше так не могу, да и не хочу.

     — А как же он?

     Отец крепко сжимал ладошку сына.

     Мать бросила раздраженный взгляд:

     — Не будем возвращаться к сто раз оговоренной теме!

     — Так может, сейчас ему и скажешь? – не без издевки усмехнулся Олег.

     Таня опустила голову:

     — Перестань. Думаешь, мне легко?

     Игорь пытался уловить каждое слово, понять, что же происходит. Родители не ссорились, какая-то обречённость висела в воздухе.

     Увидев настороженный взгляд сына, Олег подмигнул ему:

     — Замёрз?

      Глаза матери заволок туман. Или там блестели слёзы? Этого Игорь точно сказать не мог.

     ***

      Солнечный свет заливал комнату. В доме было тихо, казалось, вообще никого нет.

     Няня осторожно приоткрыла дверь:

     — Проснулся?

     Малыш удивлённо посмотрел на часы:

     — Я опоздал на занятия! Почему меня не разбудили?

     — Олег Юрьевич разрешил тебе сделать выходной, — заявила женщина.

     Игорь улыбнулся, но какая-то тревога закралась в сердце.

     — А мама? Где мама?

     — Родители уехали, – быстро ответила прислуга. – Одевайся, и мы отправимся в любое, на твой выбор, кафе. Закажем много мороженого, разных сладостей.

      Почему-то совсем не хотелось ни мороженого, ни развлечений. Сказав, что останется дома и почитает книгу, Игорь сел возле окна, наблюдая за медленно плывущими облаками. День тянулся бесконечно. Сумерки превратились в звёздную ночь, а ни отец, ни мать не приезжали.

     Когда няня хотела уложить воспитанника спать, тот наотрез отказался. Никакие уговоры не действовали.

      Мальчик смотрел на жёлтую луну, не замечая, катившихся слёз. С надеждой прислушиваясь к входной двери.

     Открыл глаза Игорь, когда Олег взял его на руки. Положив сына на кровать, присел рядом.

     Мальчик до этого не видел отца таким, да и после тоже. От него разило спиртным.

     — Ничего, мой хороший, ничего, – шептал Олег. – Мы же мужчины. Оба. Значит, справимся.

     — А мама?

     — Мама? – отец криво улыбнулся. – Твоя мама удивительная женщина. Очень красивая. Не место ей здесь. Она сейчас далеко за океаном. В знойной Испании.

     Олег тихо засмеялся:

     — Ищет своё счастье!

     — И… и я её больше не увижу? – пытаясь побороть слёзы, выдохнул Игорь.

     — Ну почему же? Обязательно увидишь. Мы летом сможем туда слетать.

     — Нет! – неожиданно твердо выпалил сын. – Если мы ей не нужны, то пусть там и живёт одна. А нам и здесь хорошо.

     Малыш обнял отца за шею. Тот молча прижал его к груди.

      Олег просидел до утра, слушая мирное посапывание ребёнка.

     С самого начала их с Таней семейная жизнь не ладилась. Он без памяти влюбился в стройную, длинноногую брюнетку, яркой внешности. Казалось, она также отвечала ему взаимностью. Но после пышной свадьбы, о которой писали в прессе, и долго говорил город, страсти улеглись, Таня заскучала.

     Олег много времени проводил на работе, молодую жену это не устраивало. Всё чаще вспыхивали ссоры. Только беременность супруги удерживала брак от распада. Олег пытался исполнять малейшие её прихоти, но девушка по-прежнему тосковала:

     — Как же я устала от этой серости. Здесь нечем дышать.

     И вот теперь, когда сын подрос, было вполне предсказуемо, что жена ушла.

     ГЛАВА 2

      Хотя Игорю тогда, исполнилось только шесть лет, он ни разу не вспомнил при отце о матери, не показал, как скучает.

      Олег почти не бывал дома, пропадая в офисе до глубокой ночи. Сын всегда дожидался его возвращения. Только после того, как отец обнимет, бежал спать. А когда, выключив свет, оставался один, целовал фотографию матери, желая ей приятных снов.

      Со временем Игорь привык к тишине огромного дома, привык к вечерам, которые коротал с книгой. Он хорошо учился, так как не хотел чем-то расстраивать родителя.

     Неизменно на все дни рождения мать присылала подарки, фотографии местных пейзажей. Мальчик хранил их, но на телефонные звонки не отвечал.

     Окончив школу на «отлично», Игорь поступил в финансовую академию, желая быть ближе к Олегу.

      Однажды вернувшись с занятий, парень застал в холле мать. Она была такой же красивой, только чуть бледной от волнения. Увидев сына, быстро поднялась:

     — Как же ты взрос! – едва слышно прошептала.

     Игорь растерялся. Сколько лет он ждал этого дня, представлял их встречу. Но тогда он был ребенок! Слишком много времени прошло, чтоб всё забыть.

     По лицу Тани катились слёзы:

     — Я каждую ночь видела тебя.

     — Интересно каким? – с горечью спросил парень. – Тем шестилетним мальчиком, которого бросила? Или тебе снились фотографии, присылаемые отцом?

     — Ты… ты меня ненавидишь? – прерывисто спросила женщина.

     Игорь пожал плечами:

     — Если честно, не знаю. Было разное. Когда засыпал с твоей фотографией — ненавидел. Когда шёл в первый класс, когда получил «пятерку», когда ждал на выпускной… А сейчас… сейчас не знаю. Так же, как не знаю, зачем ты приехала? Это так далеко! Проще прислать открытку, особо не утруждаясь.

     — Не нужно, мне и так тяжело.

     — Возвращайся к себе, там легко и спокойно! — не смог сдержать обиды сын.

     — Ты этого хочешь? – сквозь слёзы, выдохнула Таня.

     — Этот вопрос стоило задавать одиннадцать лет назад. А сейчас, сейчас мне безразлично, – голос предательски дрогнул.

     Мать снова присела в кресло:

     — Я на тебя не обижаюсь... Но... я была молода. Хотелось увидеть свет, добиться чего-то. Я погналась за призрачной мечтой. Которая оставила в сердце пустоту.

     Игорь глубоко вздохнул:

     — Ты надолго? Или опять уедешь за своими грёзами?

     Задав вопрос, понял, как важно это для него. Внутри всё сжалось, ожидая ответа.

     ГЛАВА 3

      Женщина молчала, на лице залегла тень.

     — Олег всегда меня любил, – тихо проговорила мать. – И даже, после стольких лет, смог выслушать, простить. Я ему благодарна, но теперь не могу решать сама… Мои желания ничего не значат. Будет так, как захочет Серёжа.

     Таня нежно улыбнулась мальчику лет девяти.

     Игорь вначале его и не заметил.

     Ребёнок казался увлечён электронной игрой. Когда же парень посмотрел на него, ему ответил пронзительный взгляд серых глаз. В них стоял вызов. Мальчуган осмотрел нового знакомого с ног до головы, а потом презрительно фыркнул:

     — Конечно, уедет! – безапелляционно заявил на родном Игорю языке, с едва уловимый акцентом. – Об этом и разговора нет.

     Женщина беспомощно пожала плечами:

     — Дом Сергея там. С трудом удалось уговорить его приехать, хотябы на несколько дней.

     — Не вижу проблемы? Меня ты оставила в ещё меньшем возрасте.

      Заметив боль на лице матери, Игорь пожалел о своей жестокости. Детская обида никак не хотела отступать.

     — С появлением Сережи я поняла, что такое материнская любовь. И уже не повторю чудовищною ошибку.

     — Значит, ты уедешь! – хмуро изрёк парень.

     Мать опустила голову:

     — Мне бы очень этого не хотелось. Даже прожив одиннадцать лет, я так и осталась там чужой.

     Игорь вздохнул, наверное, только он понимал, что происходило в душе сводного брата. Что скрывалось под презрительным взглядом.

      – Вы приехали в гости. Так что должны отдыхать, не думая о плохом, – парень старался говорить весело.

     Брат демонстративно убрал игру:

     — А мы уже погостили. Здесь скучно, я хочу домой.

     — Ты же обещал, — с мольбою прошептала мать, — немного побыть со мной.

     — Я передумал! Если хочешь, оставайся, я же возвращаюсь.

     Игорь не дал Тане ответить.

     — Куда спешишь? Ты ещё ничего не видел, у нас много интересного.

     — Я приехал не на экскурсию, – дерзко отрезал сорванец. – Для этой цели, я бы выбрал, что-то более впечатляющее.

     — Хорошо, согласен. Но мы должны познакомиться. Мы ведь братья.

     — Братья? – переспросил Сергей с издёвкой. – С этим можно поспорить. Если и так, я не горю желанием обзавестись новыми родственниками.

      Боль, вперемешку с обожанием, читалась на лице Тани. И хотя Игорь ощутил неприятный укол ревности, всё же улыбнулся.

      — Вторая родина тебе понравится, стоит только лучше узнать. Подумай о маме, она с самолёта, устала.

      Серые глаза маленького визитёра вспыхнули:

      — Я не просил её сюда приезжать! И, вообще, мне надоел ваш язык. Так что, «брат», если хочешь со мной общаться, то для начала выучи мой. Удачи! – мальчик состроил презрительную рожицу. На что Игорь вполне искренне рассмеялся:

     — Боюсь тебя разочаровать, у нас на факультете – именно он. Думаю, я не плохо владею им.

     — Ну, это мы посмотрим, – не остался в долгу мальчуган.

      Серёжа не мог знать, что с шести лет Игорь зубрил Испанский. В детских мечтах, надеясь поехать к матери. Изучал ту далёкую страну, традиции, культуру, пытаясь, быть ближе к родному человеку.

     ГЛАВА 4

      Хотя младший сын продолжал с пренебрежением относиться к новому месту, всё же остался с матерью. Он был сообразительным, быстро понял преимущества своего положения. Если Таня, в чём-то ему отказывала, сразу заявлял, что вернётся на родину, и женщина безоговорочно уступала.

      У братьев отношения складывались неплохо, а вот стоило Сергею на короткое время встретиться с отчимом, вспыхивал бурный скандал. Олег простил жену и не хотел напоминать о прошлом, но смотреть, как мальчишка вьёт из неё верёвки, не собирался. Да и терпеть пренебрежительное отношение к себе. А, может, при виде пасынка, просыпалась злость на своего соперника.

      Игорь понимал, как тяжело в такие минуты матери, потому бросался на защиту брата. Он привык к Сергею, но после одного случая по-настоящему привязался.

     В тот вечер Игорь хотел отдать мальчику книгу. Постучав и не услышав ответа, вошёл в комнату. Брат сидел в кресле, смотря в светившийся экран монитора.

     — Эй, ты чего? Уснул, что ли? Там, кроме травы, ничего нет!

     Парень ожидал услышать обычную колкость, но Сергей опустил глаза, сдавленно выдохнув:

     — Зачем я здесь? Я всем вам, как кость в горле. Вот бы обрадовался Олег Юрьевич, если бы меня не стало. Он и не представляет, как я сам мечтаю отсюда уехать! «Добрый», простил мать. Этим он разрушил НАШУ семью! Я каждую ночь, во сне, вижу отца…

     Игорь подошёл к брату, положив руку ему на плечо:

     — Если ты хочешь обратно в Испанию, почему ещё здесь?

     Сергей покачал головой:

     — На мать смотрел? Я не могу так поступить… Считаешь, что у вас красивый дом? Он выглядел бы спичечной коробкой, по сравнению с нашим. Там остались люди, которые по-настоящему меня любят...

     Собеседник кивнул на экран:

     — Это площадка для игры в гольф. Мы каждый день с отцом тренировались...

     Игорь только теперь заметил, что брат, впервые, говорил на его языке.

     — Да, Сережа, по кругу получается. Сначала я, теперь ты. Кто же виноват? Она наша мать, мы оба её любим, значит, должны простить.

      * * *

      Игорь пытался всячески отвлечь брата, развеселить, но на все каникулы мальчик уезжал домой. Никакие уговоры не останавливали. Олег с облегчением вздыхал, надеясь, что пасынок не вернётся.

      Проходили годы. После окончания школы Сергей решил продолжить учёбу в родном городе. Хотя Таня и была против, всё же понимала, настоящая жизнь сына в Испании.

      ГЛАВА 5

      Зима выдалась слякотной и дождливой. За окном барабанил холодный ливень, образовывая лужи.

      Игорь писал, когда в дверь постучали.

     — Отвлекись, на минуту, — попросил Олег. Он сел в кресло, задумавшись.

     — Папа, что-то случилось? – осторожно поинтересовался сын.

     Олег долго смотрел в окно, где тёмные, низкие тучи затянули небо.

     — Пришло письмо... Умерла твоя тётка.

     — Моя тётка? – удивлённо переспросил парень. – Я её почти не помню.

     — Не важно, – выдохнул мужчина. – Она сама так решила... Я хочу, чтоб ты съездил туда.

     — Что? – Игорь даже поперхнулся. – Зачем?

      Долгий взгляд собеседника, заставил опустить глаза.

     — Может, и ты со мной?

     — Нет! – процедил Олег. – В ту дыру я не поеду. Если увижу её ублюдка, придушу. Это он виноват в случившемся.

     — Хорошо, я съезжу, – кивнул сын.

      * * *

      Деревушка, указанная в адресе, на конверте, находилась за сотни километров от столицы.

      Игорь устало вёл машину, надеясь добраться до темноты. И всё же особо не гнал, ему не хотелось встречаться с чужими людьми, у которых горе. Парень не понимал цели своего визита. Вряд ли родственникам тётки нужны соболезнования незнакомого им человека.

      К унылому настроению прибавился безустанно моросящий дождь.

     Асфальт закончился, дорога шла через поля. Новенькая иномарка утопала в глубоких канавах, с большим трудом пробираясь вперед.

     — Здесь танк был бы в самый раз! — Игорь крепко сжимал руль, с опаской поглядывая на небо. Среди туч показались первые бледные звёзды.

     Чиркнув бампером обо что-то твёрдое, машина наглухо встала.

     Водитель без особой надежды сделал несколько попыток выбраться, но колёса ещё глубже провалились в жидкую кашу.

      Дождь продолжал накрапывать. Нужно было искать подмогу. Перспектива провести ночь в поле, не очень улыбалась. Лай собак вселял надежду, что жильё близко.

      Стемнело, кроме светящихся окон, фонарей не было. Рвавшиеся собаки не подпускали ко дворам.

      Одинокий силуэт, набросив капюшон, быстро двигалась по скользкой тропке.

     ГЛАВА 6

      Игорь, не мог упустить такой шанс.

     — Подождите, пожалуйста! — позвал с надеждой.

     Незнакомка удивлённо обернулась.

     — Извините, я не хотел вас напугать, – тяжело дыша, спешно заговорил парень. – Больше никого нет. Вы моя единственная надежда.

     — Уже поздно, вот все и дома, – отозвался приятный голос. – А что вам нужно?

     — У меня машина заглохла при въезде. Не подскажете, где дом Леоновой Ирины?

     — Зачем вам это? – с каким-то напряжением и недоверием спросила прохожая.

     — Я ехал туда.

     — Тогда слушаю. Я и есть Леонова Ирина.

     Игорь невольно отшатнулся.

     — Это... не возможно. Мне сообщили, что она… Я приехал на похороны.

     Попутчица грустно усмехнулась:

     — Вы опоздали на неделю. Не смотрите так. У нас с мамой одинаковые имена.

     — Мамой? – машинально повторил Игорь. – Разве у неё были дети?

      — Почему вас это удивляет? – с вызовом бросила Ира.

      — Я об этом ничего не знал, — признался собеседник.

     Новая знакомая тихо засмеялась.

     — А, вообще, вы о ней много знали? Вы вычеркнули её из жизни. Зачем же теперь приехали? Успокоить совесть?

     Игорь опустил голову. Монотонный дождь промочил до нитки, но он не ощущал холода.

      Девушка усмехнулась:

     — Ладно, до утра все равно не найдём, кто бы вам помог. Пойдёмте домой, а то простудитесь.

     Провожатая направилась в самый конец деревни.

     — Вот и мой дом, – улыбнулась.

      Открыв дверь, пропустила гостя, в комнату.

      Часть помещения занимала большая печь. Возле стояли стол и два табурета. На стене висело подобие картины.

     Визитёр смутился, поняв, что слишком открыто рассматривал обстановку.

      — Таких деревень хватает на просторах нашей Родины, — холодно обронила хозяйка.

     — Не хотел вас обидеть.

     Ира пожала плечами:

     — Я никого не приглашала. Нужно растопить печь, чтобы не заболели после прогулки.

      Весело затрещал огонёк, приятный смолистый запах окутал дом.

     — Будем пить чай с вишнёвым вареньем, — проговорила девушка. Ей от силы было лет шестнадцать.

     — Тётя Ира болела? — негромко спросил Игорь.

     Ира пододвинула блюдце с угощеньем:

     — Не воспринимай всё серьёзно. Ты завтра уедешь и забудешь о ней.

     — Почему? — искренне удивился гость. — Не моя вина, что я её не знал. Тогда я был ребёнком.

      Хозяйка охватила пальчиками чашку вздохнув:

     — Мама часто вспоминала родителей. Твой отец сестру считал несмышлёнышем. Когда она полюбила, не смог смериться. Тем более её избранником стал простой офисный служащий, имеющий маленькую дочь.

      Рассказчица кивнула:

     — Я и есть та девочка. Мама любила меня как родную. Не все умеют так любить... С отцом они прожили не долго. Папа умер. Бедная мама, она могла вернуться к родителям, но меня бы там не приняли.

     Не удержавшись, Игорь обнял девушка. Ему невыносимы были слёзы этого хрупкого ангела, но та отстранилась:

     — Я не нуждаюсь в жалости. Пей чай.

     — Как ты дальше собираешься жить? — участливо поинтересовался гость. — Ты не можешь остаться одна!

     Ира невесело улыбнулась:

      — Почему же? В моей жизни ничего не изменится. Кроме того, что не будет мамы.

     — Тебе надо учиться! – собеседник поднялся. – Это убожество...

     Девушка нахмурилась:

     — К чему этот разговор?

      — У моей тётки была ужасная жизнь, — запальчиво изрёк парень, — тебе я не позволю прозябать в нищете!

     — И по какому праву? – иронично отозвалась Ира. — Вам я совсем чужой человек!

     Игорь вздохнул:

     — Ты ненавидишь моего отца, но я же ни в чем не виноват.

     — Я не испытываю ненависти, — девушка покачала головой. — Просто не хочу, чтобы вы считали себя передо мной обязанными.

     — Разреши нам, — тихо попросил Игорь, — хотя бы немного, искупить вину. Завтра я увезу тебя отсюда.

     — Сомневаюсь, что это понравится Олегу Юрьевичу.

     — Отец искренне сожалеет о случившемся! – заверил парень.

      ГЛАВА 7

     – В своём уме? – Олег даже побледнел. – Зачем ты притащил отродье этого ублюдка?

     Игорь не ожидал такой реакции. Его успокаивало, что у отца хватило такта сдержаться при гостье.

     — Папа, может, достаточно? – мрачно проговорил. – Ваши запреты уже и так жестоко наказали тётю Иру.

     — Не запреты её наказали, а этот… Он убил её.

     Игорь видел, спорить бессмысленно, но ответственность за судьбу девочки брала верх.

     — Тётя Ира любила, – упрямо проговорил сын. – А любовь умеет прощать, покрывать недостатки. Ты это должен знать!

     Олег нахмурился:

     — Не всегда это правильно.

     — Ты меня заставил поехать в ту деревню! – не отступал Игорь. – Бросить же ребёнка в таких условиях я не мог.

     — Что ж, – устало выдохнул Олег, – пусть остаётся, места хватит. Только она должна не попадаться мне на глаза. И на наследство пусть не надеется, ни получит и копейки.

     — Спасибо, – улыбнулся сын. – Ира ни на что не рассчитывает.

      * * *

      — Отец сильно рассердился? – тихо спросила гостья. – Я ведь предупреждала.

     — Не обращай внимания.

     Девушка покачала головой:

     — Не хочу, чтобы ты ссорился с родными. Отвези меня обратно.

     — Ирочка, ну что ты говоришь? Теперь твой дом здесь. Папа не против, чтобы ты жила с нами.

      Карие глаза недоверчиво смотрели на собеседника.

      — Действительно?

     — Конечно, я никому не дам тебя в обиду.

      * * *

      Дом был большим. Ира могла легко затеряться, чтобы не чувствовать холода в поведении хозяев. Олег не пытался чем-то обидеть племянницу, для него её не существовало. Такое поведение избрала и Таня. Во-первых, Ира была не её круга, а во-вторых, она хотела угодить мужу. Игорь пытался заботой и вниманием компенсировать чёрствость родных. Но вызвать даже редкую улыбку стоило немалых усилий.

     — Ириша, почему ты всё время проводишь в четырёх стенах? – пытаясь заглянуть в обворожительный омут, спрашивал парень. – На учебе не сошёлся свет клином. Нужно хоть иногда отдыхать.

     Девушка только пожимала плечами:

     — За чей счёт, Олега Юрьевича?

      — Ира, Ирочка, это такая малость!

     — Для вас, малость, — горько усмехнулась гостья. — А я не хочу быть приживалой.

     — Для вас? – с обидой переспросил Игорь. – Ты и меня считаешь таким же, как мои родные?

     — Нет, ты добрый, хороший, но ты один из них, и никогда не сможешь меня понять.

     Игорь с огромным трудом дожидался окончания рабочего дня, вспоминая пленивший его строгий, но такой, дорогой взгляд.

      * * *

      Услышав радостный голос матери, парень сразу понял причину.

      — Hola! – весело поздоровался. – Как это ты вырвался посреди учебного года?

     — Надоело, — засмеялся Сергей. — Сдал экстерном и решил махнуть к вам.

     Братья обнялись.

     — Всё сколачиваешь капитал Олегу Юрьевичу? – беззлобно пошутил долгожданный визитёр.

     — Ну, прежде всего, он сколачивает его себе, – входя, мрачно бросил Олег. Может, отчим и хотел проигнорировать приезд пасынка, но знал, Таня обидится.

     — Да ему денег на девять жизней хватит! – не остался в долгу оппонент.

      Пытаясь избежать ссоры, Игорь примирительно взял брата за руку.

     — Чем же нам остаётся заниматься, как не финансами? Мы же не наделены таким талантом. Лучше расскажи, как прошла выставка. Кажется, она была на прошлой неделе?

     — Зря не приехал. Я ждал. Понимаю, на такие пустяки Олег Юрьевич тебя не отпустит. Кстати, а вам как мои картины? – обращаясь к мужчине, засмеялся пасынок. – И зачем спрашиваю? На них же нет денежного знака!

     Подняв голову, Игорь увидел на лестнице Иру. Услышав оживление в гостиной, девушка решила узнать, что там происходит.

      Сергей тоже заметил незнакомку:

     — Почему мне не сообщили, что у вас появился дивный цветок? Вы кто, мимолётное виденье?

     — Разве видение бывает кем-то? – пошутила Ира. – А вы тот долгожданный идол, имя которого не сходит с уст?

     — Идол? – собеседник засмеялся. – Что вы! Я всего лишь недоразумение, мешающее жить Олегу.

     Поймав укоризненный взгляд матери, парень подмигнул:

     — Ещё познакомься.

     * * *

     Вечером, когда братья остались одни, Сергей спросил:

     — Кто она?

     Игорю не хотелось отвечать, потому он, как бы невзначай, бросил:

     — Дочь умершей тётки.

     — Олег Юрьевич все грехи родни собирает? Сестры, жены! Какой же он добрый!

      – Не забывай, ты говоришь о моём отце! — остановил брат.

     — Извини, — вздохнул Сергей, потом весело прищурился: — А девочка ничего.

     — Она ещё ребёнок, – отрезал Игорь.

     * * *

     Тёплые лучи мартовского солнца пригревали землю. Мелодичная капель извещала о приходе весны.

      Ира читала в саду книгу, готовясь к экзаменам.

      – Ты действительно, как видение, – Сергей присел рядом на скамью. – Один раз появилась, и больше не встретишь. Уже подумал, что ты мираж.

     — В вашей семье мне нет места, — закрывая учебник, отозвалась Ира.

      Собеседник рассмеялся:

     — Заветная мечта Олега Юрьевича, чтобы моей ноги здесь не было. Только это его проблемы! Я и сам не горю желанием приезжать сюда, но обязан, ради матери.

     — Игорь рассказывал, – поинтересовалась девушка, — детство ты прожил в Испании?

     — С первых сознательных моих дней, мама заставляла говорить на двух языках, — вздохнув, усмехнулся новый знакомый. — Позже я понял, она мечтала вернуться в Россию. У неё не складывались отношения с отцом. Видел, она страдает, потому и приехал сюда. Но теперь сам решаю с кем и где мне жить. Довольно о грустном? Мы создадим коалицию отверженных, покажем этим напыщенным зазнайкам!

     Ира улыбнулась:

     — Я не хочу против кого-то воевать.

     — Ты меня оставишь? – в сером взгляде заплясали лукавые искорки. – Мы обязаны держаться вместе! Как тайные заговорщики! Пообещай, что выйдешь к ужину, или я перестану есть, и это будет на твоей совести.

      Вечером Сергей сам зашёл к девушке. А за ужином, игнорируя всех, общался только со своей протеже. Игорь с теплотой отметил, что девушка искренне улыбается, слушая шутки брата.

     * * *

      На следующее утро Игорь, как обычно, перед работой, отвёз Иру на занятия. Девушка уже хотела выйти, но опустив голову, тихо проговорила:

     — Он очень открытый, ваша семья сломает его.

     — О ком ты? – не понял парень. – Неужели о Сергее? Кто — кто, а он себя в обиду не даст!

     Ира вздохнула:

     — Ты так говоришь, потому что один из них. А он другой. В нём нет вашего прагматизма, вашей надменности. Ты не поймёшь...

      ГЛАВА 8

      Игорь пытался убедить себя, что дружба Иры и Сергея пойдёт двоим на пользу. Каждый найдёт так недостающее ему тепло. И всё же, в груди щемило, не давало сосредоточиться на делах. Не дожидаясь окончания рабочего дня, Игорь вернулся домой. Он поднялся к Ире, желая поговорить, но услышал весёлый голос брата:

     — Входи. Ты тоже не был у меня на выставке, посмотришь.

     Сергей на экране ноутбука показывал свои картины. Ира, затаив дыхание, ловила каждое сказанное слово. В глазах читалась нежность.

      Постояв немного, Игорь отыскал предлог, чтобы удалиться. Вернувшись к себе, выключил свет, и лёг на диван. Тоска горьким осадком давила на сердце.

     * * *

      Две недели пролетели незаметно, Сергей засобирался домой.

      — Бедная мама, — наблюдая за превратившейся в тень Таней, проговорил Игорь, — для неё это всегда трагедия.

     Сергей вздохнул:

     — Что поделаешь? Моя жизнь там. Она уже поняла это.

     — Думаю, на этот раз, не только для мамы будет тяжёлым твой отъезд, – осторожно обронил парень.

     — Ты об Ире? – брат улыбнулся. – Она классная девочка.

     — Серёжа, я не хочу вмешиваться, но ты с ней никогда не будешь. А она привязалась к тебе.

     — Невинный флирт ещё никому не вредил, — отмахнулся брат.

     Игорь склонил голову:

     — Для тебя это всего лишь забава?

     — Почему забава? Нам интересно вместе. Я уеду, она и думать обо мне перестанет. Ты же, не решил нас женить?

      — Нет, – криво улыбнулся Игорь, – вижу, тебе ещё рановато.

     Сергей засмеялся:

     — Я такого же мнения!

     * * *

      Таня никак не могла отпустить сына обнимая:

     — Не затягивай, приезжай при первой возможности.

     — Конечно, приеду, – поцеловав женщину, пообещал парень, потом взглянул на лестницу:

     — Что-то не все меня провожают. Ну да ладно, может, так и лучше.

     Игорь и сам удивился, что Ира не вышла проститься.

     — Эй, – улыбнулся парень, – можно войти?

     Ира лежала на кровати, застывшие глаза смотрели в весеннюю даль неба за окном.

     — Он уехал? — тихо спросила.

     Игорь вздохнул:

     — Ты же понимаешь, Сергей не мог по-другому.

     — Не мог, – повторила Ира. – Так как отец и мама.

     — Ну, что ты, Иришка. Сергей обязательно вернётся.

     — Если бы ты знал, — горько прошептала собеседница, — как я устала... Устала терять дорогих людей. У меня никого нет. Сергей дал почувствовать, что я хоть кому-то нужна в этом холодном мире. И вот снова... одиночество...

     По щекам Иры покатились слёзы:

     — Я не могу больше так!

      — Тише, тише… — Игорь нежно обнял девушку. — Сергею тоже тяжело, но он должен учиться. Его картины пользуются успехом. Ты же не хочешь, чтобы он всё бросил?

     — Нет, – вздохнула Ира. – Я хочу, чтобы он был счастлив. Только, что же остаётся мне?

     — Ждать, – грустно улыбнулся парень. – Время быстро пролетит.

     * * *

      Игорь с болью замечал, какой безразличной ко всему стала Ира. Только невзначай произнесённое имя Сергея, вызывало в глазах огонёк, наполняя их жизнью и теплом. Брат не торопился приезжать, и парень решил позвонить ему:

     — Что-то ты давно к нам не наведывался.

     — Согласен! – беспечно засмеялся Сергей. – Столько дел, минуты свободной нет! По вечерам тусовки, компании. Падаю от усталости.

     Игорь улыбнулся:

      — У нас отдохнешь. К тому же, тебя ждут...

     Брат кашлянул, поняв намёк.

     — Ира классная девчонка, но не более того...

     — Вот приедешь, и скажешь ей об этом! — отрезал Игорь. — Так будет честно.

     Сергей протяжно выдохнул, невесело пообещав:

     — Хорошо. Я скоро приеду. Разберёмся.

      * * *

      — У вас золотые руки, — улыбнулась главный мастер, осматривая макияж на лице клиентки. – После обучения, думаю, мы бы могли предложить вам должность...

      Краем глаза Ира заметила, подъехавшую к зданию машину. Тёплая волна прихлынула к щекам.

     — Вы меня слышите? – удивилась женщина, но проследив за взглядом собеседницы, улыбнулась: – Бегите, потом поговорим.

     Ира не спеша вышла на улицу, прислонилась к стене.

     Сергей растерялся:

     — Ты не рада меня видеть?

     — Ты... ты первый кто вернулся, — прошептала девушка.

     Сергей смотрел в блестящие от слёз глаза, не в силах подобрать слов, потом притянул Иру к себе, жарко поцеловав.

      Игорь крепко сдавил руль. Он как обычно, заехал за девушкой, но даже не вышел с машины.

     * * *

     На следующее утро Сергей сам заглянул к брату:

     — Привет, – улыбнулся он. – Не хмурься, знаю, ты был вчера там.

     — Тогда скажи, зачем? – выдохнул Игорь. – Ты же говорил, что это невинный флирт!

     Сергей развёл руками:

     — Я, действительно, хотел ей всё объяснить, но увидев её глаза... Я же живой человек!

     Игорь сжал кулаки:

     — Она любит тебя! Ты это понимаешь?

     — Не усугубляй, — досадливо поморщился брат. — Нам хорошо вместе, дальше, поживём — увидим.

     Пытаясь успокоится, Игорь наклонил голову:

     — Серёжа, не обижай её. У Иры и так не лёгкая судьба.

     * * *

     К огорчению Тани, младший сын, в этот раз, пробыл не более недели.

     — Почему спешишь? — не могла понять мать.— Ещё есть время до начала занятий!

     Сергей видел, вопрос интересовал не только её. Он украдкой, притянул Иру, крепко поцеловав.

      — Я, обязательно, вернусь! — заверил парень.

      * * *

      — Решил уехать из-за Иры? – уже в аэропорту спросил Игорь.

     — Не знаю, – Сергей задумчиво пожал плечами. – По-моему так будет лучше. Она классная девчонка. Очень красивая, умная, я сам к ней привязался.

     — Ты её не любишь?

     — Опять? Игорь! Какая любовь?

     — Как бы там ни было, – проговорил брат, – мы тебя ждём. Не пропадай надолго.

      ГЛАВА 9

      После отъезда Сергея, Ира и дольше ужинала со всей семьей, игнорируя пренебрежение Олега и Тани. Её спокойствие и хорошие настроение удивляло родственников.

     — Может, поделишься секретом, — как-то спросил Игорь, — что происходит? Отец и тот заметил перемену в тебе.

     Ира улыбнулась:

     — Мои обиды утратили смысл. Серёжа меня любит, всё остальное неважно.

     Собеседник только вздохнул, не решаясь возразить.

     Месяц проходил за месяцем. Сергей часто звонил, делился успехами, но на просьбы погостить, отвечал, категоричным отказом.

     * * *

     Возвращаясь с работы, Игорь увидел отъезжающую от дома скорую. Сердце тревожно заныло.

     — Мама, что случилось? – тяжело дыша, взволнованно выпалил парень.

     Таня рассеяно листала журнал.

     — Тише, сынок, – обронила женщина. – Ире стало плохо. Она упала прямо на лестнице. Мне ничего не оставалось, как вызвать доктора.

     — Что с ней? – выдохнул Игорь.

     — Я не интересовалась, – Таня обиженно поджала губы. – Откуда мне знать, что может быть у этой девочки. Учитывая её прошлую жизнь...

     Бездушность матери поразила Игоря, не сказав ни слова, он бросился к машине.

     * * *

      Когда парень вошёл в палату, Ира приподнялась:

     — Я знала, что придёшь именно ты, — едва слышно проговорила.

     — Ну что ты, Иришка? — Игорь присел рядом. — Все передают тебе привет, желают скорейшего выздоровления.

     Собеседница недоверчиво усмехнулась:

     — Зачем ты обманываешь? Им до меня нет дела.

     Грустные карие глаза заставили сжаться сердце Игоря.

     — Меня ты, действительно, напугала, — взволнованно выдохнул он, — Что случилось?

     По щеке Иры покатилась слезинка.

     — Ирочка, только не нужно плакать. Всё будет хорошо.

     — Не будет, Игорь, не будет, – прошептала девушка. – У меня с детства слабое сердце. Сначала отец, потом мама, оберегали...

     — Я сделаю всё, чтоб тебя вылечить! – горячо заверил посетитель.

     — Разве меня это волнует? – вытирая слёзы, возразила Ира. — Врачи боятся, что я не смогу родить малыша.

     — Малыша? – голос Игоря дрогнул.

     — Да... Уже почти четыре месяца...

     Парень опустил голову:

     — Брат знает?

     Ира слабо улыбнулась:

     — Ты первый кому я сообщила. Сергею расскажу, когда он вернётся.

     — Ирочка, ты должна хорошо подумать, просто так доктор не стал бы пугать.

     — Я уже подумала, – отрезала собеседница. – Ребёнок это дар. Маленький, крошечный дар. Если нам суждено жить, то двоим.

     Игорь пытался успокоиться, но тревога била набатом.

     — Посоветуйся хотя бы с Сергеем. Он должен...

     — Я не хочу, чтобы Серёжа волновался, — возразила Ира.

     Игорь прикрыл глаза:

      — Сергею пора взрослеть.

      * * *

      Солнце выглядывало сквозь пушистые облака затянувшие осеннее небо.

      Ира почти всё время проводила в саду. Даже занятия пришлось оставить. Доктор категорически запретил любые нагрузки. Только приход Игоря, немного отвлекал от тоскливых мыслей. Парень, пытался почаще бывать дома. Тревога не давала сосредоточиться на делах. Отец не раз выказывал своё недовольство, удивляясь, что же происходит с сыном.

      Увидев одинокую фигурку Игорь вздохнул:

     — Иришка, тебе нельзя грустить. Ты должна думать о малыше.

     Девушка кивнула, тихо обронив:

     — Ты прав, кроме меня у этой крохи нет никого.

     — Ну зачем ты так? – возразил Игорь. – Есть мы, Сергей...

     Ира усмехнулась:.

      — У него своя жизнь.

      — Сергей не подлец, — отрезал парень. — Он не виноват, что ничего не знает.

     Слёзы предательски навернулись на глаза собеседницы:

     — Думаешь, Сергей будет рад малышу?

     — Ну, конечно, Ирочка! — Игорь нежно обнял девушку. — Что за вопросы?

      * * *

      Вечером Игорь сам позвонил брату. Сергей почти сразу ответил:

     — Рад слышать!

      — Надеюсь, это правда! – с нажимом проговорил Игорь. – Что-то ты забыл о нас!

     — Времени нет! – тем же благодушным тоном выдохнул брат. – Каждый день какие-то мероприятия. Как вы там?

     — Если не считать, что с трудом справляюсь с твоим фанат-клубом, то в порядке. Мама, Ира, ты хотя бы звонить им можешь?

     — Извини, — засмеялся Сергей, — обещаю, исправлюсь!

     — Это как, ожидать тебе в гости?

     — Не выйдет, – помедлив, проговорил брат. – Я уезжаю в Южную Америку. Чили, Эквадор, давно мечтал побывать там. Но когда вернусь, обязательно, к вам.

      * * *

      Несмотря на опасения врачей, здоровье больше не беспокоило Иру. Она вернулась к занятиям, а после обещания Сергея, приехать в ближайшее время, с надеждой стала ожидать его.

      Только вот, положение девушки дальше скрывать было невозможно. Поняв всё, Олег презрительно усмехнулся:

     — Каков папаша, такая же и дочь. Но я дорожу мнением о семье и не потерплю пересудов.

     — Мнением о семье? — переспросила Ира. — А разве я когда-то к ней принадлежала?

     — Неблагодарная! – возмутилась Таня. – Тебя приняли в порядочный дом!

     В глазах Иры вспыхнул огонёк:

     — Почему вы так испугались? За свои поступки, я буду отвечать сама. Я сейчас же уйду.

     — И побыстрее! – бросил Олег. – Если нужно, скажи, я заплачу!

     Племянница вздохнула, едва слышно прошептав:

     — Ваша сестра была намного богаче вас! Она умела любить.

     В тот же день девушка собрала вещи. Игорь пытался отговорить её, но, поняв, что спорить бесполезно, снял ей квартиру.

     — Ириша, сообщи хотя бы Сергею. Он обязан о тебе заботиться.

      — Ты серьёзно? — с горькой иронией обронила Ира. — Они никогда не признают моего малыша.

      * * *

      Сергей крепко обнял мать, за длительное время отсутствия, он сильно соскучился. Таня прильнула к младшему сыну, не желая отпускать.

      — Я хочу тебя кое с кем познакомить, — засмеялся визитёр.

      Женщина только теперь заметила, терпеливо ожидавшую окончания бурной встречи, гостью.

      Сергей подмигнул девушке приобняв:

     — Моя невеста, Лус. Самая очаровательная…

     Игорь крепко сжал плечо брата:

     — Нужно поговорить!

     * * *

      – Как же Ира? — процедил парень, когда они с братом остались одни. — Ты о ней подумал?

     Сергей досадливо поморщился:

     — Ира неглупая девочка, всё поймёт.

     — Зачем же ты звонил, говорил, что любишь? – Игорь с трудом себя сдерживал.

     — Потому, что в этом есть доля правды, – обронил Сергей. – Но между нами непреодолимая пропасть. Моя жизнь в Испании.

     — Думать об этом, нужно было раньше! — выдохнул Игорь.

     — Опять нравоучения? — усмехнулся брат. — Кстати, где она?

     Игорь опустил голову:

     — Ира поссорилась с отцом, и больше не живет здесь.

     Сергей удивлённо хмыкнул:

     — Закончилось благородство Олега Юрьевича?

     — Тебя интересует только благородство моего отца? Может, спросишь, почему Ире пришлось уйти?

     Сергей вопросительно поднял бровь.

      Игорь долго смотрел на брата:

     — Вижу, о причине ты даже не догадываешься, — устало выдохнул. — А должен! Ира ждёт ребёнка.

     Сергей побледнел:

     — Что? Говори адрес...

      * * *

      Когда позвонили в дверь, Ира была уверена, что это Игорь. Увидев на пороге Сергея, невольно опустила глаза.

     Парень прошёл в комнату.

     – И что дальше? — саркастически усмехнулся. — Как мне быть? Оставить учёбу, картины и переехать в Россию? Я не смогу здесь нормально заниматься!

     — Я ничего не требую, — тихо возразила Ира.

     — Отлично знаешь, — раздражённо фыркнул гость, — я не брошу тебя в таком состоянии. Только, что будет с моей карьерой?

      Ира, слышала злой голос, но не вникала в смысл слов.

     — Ты меня когда-то любил? — едва слышно спросила.

     — Причём сейчас это, – отмахнулся парень.

     Ира улыбнулась:

     — Понятно... Серёжа, кто тебе сказал, что ты отец малыша?

     — Перестань, я не отказываюсь от ребёнка...

     — Возвращайся в Испанию, – спокойно проговорила Ира. – Я тебя очень любила, но этот кроха, действительно, не твой. Так вышло.

     Визитёр в нерешительности смотрел на девушку:

     — И кто же счастливчик?

     — Разве это что-то меняет? – одними губами выдохнула хозяйка. Красная метель обволакивала плотной завесой, отгораживая от окружающего мира. Когда дверь закрылась, что-то острое полоснуло по сердцу, густая мгла увлекла куда-то глубоко-глубоко.

      ГЛАВА 10

      Игорь не отходил от операционной, кусая губы, чтобы не завыть от боли.

     — Мальчик жив, – устало сообщил доктор. – Хотя и слаб.

     — А Ира? – чувствуя, как холодеет в груди, выдохнул Игорь.

     Доктор наклонил голову.

     — Девушка в очень тяжёлом состоянии. Шансов почти нет. Я предупреждал.

      * * *

      Игорь смотрел на дорогие черты, не в состоянии поверить, что больше может их никогда не увидеть. Ира ждала, отчаянно ждала брата, но тот непростительно медлил.

     — Игорь, – чуть слышно позвала. – Я... я не смогу… не успею.

     — Ириша, не говори так!

     — Я знаю, – упрямо выдохнула Ира. – Пообещай, что не оставишь его...

     — Кого, Сергея? – не понял посетитель.

     — Моего малыша, – по щеке скатилась слезинка.

     — Не надо, Ирочка, Сергей приедет, обязательно.

     — Пообещай...

     — Конечно, не оставлю! Ира, прости меня за всё, — прошептал Игорь. — Я, действительно, хотел, чтобы ты была счастлива.

     — Знаю, – улыбнулась девушка. – Ты мой самый лучший друг.

     От этих слов у Игоря невыносимо заныло сердце. Маленькая ладошка в руке стала тяжёлой и холодной. Кто-то вызвал доктора, посетителя силой вытолкали из палаты.

     — Как она? – тяжело дыша, в комнату в бежал Сергей. – Я гнал машину изо всех сил. Ведь был уже в аэропорту.

     Игорь опустил голову:

     — Она любила тебя. Очень любила.

     Сергей прикрыл глаза. Брат сжал его руку:

     — Пойдём, посмотришь малыша.

     — Да, конечно. Только... Игорь, не знаешь, кто его отец?

     Игорь остановился, не отрывая взгляда от брата.

     — Я. Это мой ребёнок, – жёстко отчеканил.