Аннотация: Эльфы всегда были избранниками богов. Они жили, любили, воевали друг с другом и смотрели с высока на всех прочих, но однажды им предется отвечать не за свои ошибки, жертвовать своими жизнями и жизнями друзей что бы Мир просто продолжал быть...
Пролог
П
олдень. Жара. Яркий солнечный диск парил на выцветшем бледно голубом небе. Ветер жарким дыханием теребил кроны деревьев. В их спасительной тени весело шумел мелкий ручеек, в начале лета бывший еще небольшой речушкой. Цветущие травы щедро обогащали воздух своими приторно сладкими ароматами. От этого он становился еще тяжелее и горячее. Где-то в зарослях беззаботно стрекотали кузнечики.
- Агрохх побери эти дамоновы ветки! Эти листья! Эту жару и эти... - следующей порцией ругани говоривший подавился - судя по звуку, кто-то отвесил ему крепкого подзатыльника. После раздался совершенно другой голос - мягкий и тихий, но с мерзким змеиным шипением.
- Еще хоть один писк с твоей стороны и Агрохх поберет тебя вместе со всеми перечисленными тобою вещами и твоими долбанными гоблинскими родственничками! Ты понял Гук?
- Да босс,... то есть Харуна,... то есть я извиняюсь!...
- Заткнитесь оба немедленно! Гробовщик, мне заплатили увесистую сумму, но если эта вошь еще хоть раз раскроет свой поганый рот, я пошлю к Агроху тебя, его и заказ! Понял? Где эта твоя цаца? - говоривший не принадлежал к человеческому роду. Певучесть и растянутые гласные выдавали в нем Перворожденного.
- Спокойно. Еще пару трекови мы отсюда реально свалим. Если клиент не прибудет, то я проплачу все твое потраченное время в двойном размере. Ты в любом случае не останешься в накладе Креджи. - Харуна говорил как можно любезнее и вежливее, прекрасно зная крутой нрав эльфа. Рядом послышалось недовольное сопение Гука, которому в случае неудачи оставалось только ждать следующего Заказа для банды. Но даже такое детское неодобрение жестоко присек очередной подзатыльник.
- Ха! Не трудись партнер! Сейчас мы получим все, что ты нам так красочно вчера расписывал. Та особа появилась на горизонте.
Шелест листьев стал еще отчетливее, к нему прибавились скрип веток и скрежет обнажаемого железа. Банда приготовилась к нападению. Их цель тоже появилась на виду. Добычей разбойников стала всадница, не смотря на удушающую жару, на ней был темный плотный плащ с капюшоном, скрывающий фигуру почти полностью. Женщина плавно покачивалась в седле в такт медленному ходу невзрачной серой лошади, и совсем не двигалась, от чего казалось, что она спит. Когда всадница приблизилась почти вплотную к укрытию шайки, черная матовая стрела пробила череп лошади насквозь. Животное с душераздирающим хрипом-визгом завалилась на бок, но не успела туша достигнуть земли, как наездница нечеловеческим вывертом слетела с седла и, оказавшись на земле, приняла боевую стойку. В каждой руке у нее сверкал длинный эльфийский кинжал.
Разбойники с оперативной скоростью зажали жертву в узкое и плотное кольцо. Оценив ситуацию, женщина немного опустила свои клинки, но убирать не стала, оставаясь по-прежнему напряженной. Увидев небольшую уступку и поняв, что находятся в выгодном положении, грабители оживились, но нападать не стали, все еще боязливо поглядывая на обнаженное оружие жертвы. Сами бандиты были вооружены полуторо - и двуручными мечами, которые были в два или три раза длиннее, что не мешало им чувствовать себя неуютно рядом с добычей.
Внезапно круг разомкнулся и в него вошел главарь - Харуна. Высокий, худой и поджарый словно гончая. Лицо сильно вытянутое с резкими и неприятными чертами покрывала жидкая и короткая бороденка. Выцветшие серые глаза внимательно и цепко ощупывали врага. Неожиданно хороший клинок в руке и обманчиво расслабленный вид наводили на мысли о профессиональном уровне мастерства фехтования. Не смотря на отталкивающую внешность, Харуна Гробовщик внушал уважение многим.
- Мы не собираемся вас убивать. Нам нужны только ваши деньги, ценности и эти "ножички" - он кивнул на эльфийское оружие. - Такое оружие не подходит столь милой девушке.
- А если я откажусь, то вы меня порубите в капусту и все равно заберете, вы это имели в виду многоуважаемый Гробовщик? Мне это не подходит - мелодичный и холодный голос из-под капюшона обдал неожиданным морозом всех присутствующих. Напевные гласные заставили предводителя разбойников крепко задуматься, а так ли нужно ему сокровища этой леди, потому что если женщина окажется эльфом его банде хана. И все же жадность оказалась сильнее. "К тому же есть еще Креджи, ему не составит труда снять эту фифу с дерева, как и ее лошадь" - мелькнуло у него в голове.
- Надеюсь, одежду вы мне оставите или оберете несчастную женщину под чистую - между тем насмешливо продолжала дамочка, приподняв голову. - Вы набрали себе неплохую компанию господин главарь. Совершенно точно, что большинство этих рож я видела на досках с указанием "Разыскивается" или "Особо опасен" с последующей кругленькой суммой за голову "живого или мертвого".
Голос незнакомки сочился таким сильным ядовитым презрением, что Харуна внутренне содрогнулся, стараясь сохранить лицо невозмутимым или скорее упреждающе гневно-жестоким. Постаравшись, он даже смог угрожающе рыкнуть:
- Давай баба не ломайся! А то мои парни могут взять чего лишнего - разбойники довольно загудели. - Не артачьтесь, а выкладывайте наличность и брюлики.
Женщина хмыкнула. Передала свои кинжалы ближайшему бандиту и принялась медленно разоблачаться. В подставленную, благословившим небо Харуной, сумку перекочевал туго набитый кожаный кошелек, три золотых браслета, два серебряных кольца и платиновые цепочка с кулоном в виде клинового листа усыпанного феанитами.
- Отдала бы еще это презренное существо, - она кивнула на все еще дрыгающую ногой кобылу - по недоразумению называющееся лошадью, но ваш стрелок, рассудительно оставшийся на дереве, не благоразумно пристрелил это. Хотя вы можете взять труп... на еду.
С Гробовщика слетело все спокойство и ему с трудом удалось проглотить неожиданный ледяной ком в горле. Эта леди слишком много знает, у него не осталось тузов в рукаве, и если она все же будет дергаться, они могут и проиграть. "Какая у неё сейчас, наверное, ехидная улыбка. - Думал Харуна - До чего же стервозная бабенка. Придется все-таки ее грохнуть". Его размышления прервал бас Гука решившего, что к безоружной можно и поприставать:
- А покажи-ка красотка, кто прячется под этими шмотками!
И резко сдернул капюшон.
Солнце заиграло на копне необузданных пепельно-серебристых локонов, из-под которых выглядывали острых уши. Отразило свой сияющий лик в разнокалиберных серебряных сережках-кольцах и резко потемневших фиолетовых глазах с вертикальными кошачьими зрачками. Мгновением позже раздался громкий хруст, и труп многострадального гоблина с неестественно вывернутой шеей мягко упал в дорожную пыль. "Какой же ты идиот Гук...". С этой мыслью Гробовщик метнулся к убийце собираясь отрубить ей голову, но лишь в холостую махнул мечом - девушка поднырнула под его рукой, ударом ноги выбила меч и с разворота легко развалила человека от паха до ключиц. Весь маневр занял у нее пару секунд, и когда остальные члены банды оправились от изумления от гибели своего непобедимого главаря, на них уже летела смерть в образе прекрасной эльфийки. Через пару минут все было кончено. На дороге лежала груда зверски изрубленных человеческих тел.
Женщина картинным движением стряхнула кровь с лезвия меча и резко вогнала его в только что забранные ножны. Резкий свист стрелы она, кажется, еще услышала до того как он раздался и в длинном прыжке бросившись к одному из своих кинжалов эльфийка метнула его в гущу листвы. Чавкающий звук и упавшее тело дали ей понять, что она не промахнулась.
Когда незнакомка подошла, Креджи (а это был именно он) уже вытащил клинок из плеча, и сдавленно поругиваясь, тщательно перевязывал рану. Судя по всему еще минимум месяц для людей и нелюдей он будет совершенно безопасен.
Его пепельные и совершенно гладкие волосы были стянуты на затылке в практичный хвост. Ярко-изумрудные глаза с вертикальными зрачками возмущенно воззрились на эльфийку, когда она пинком заставила его остаться в сидячем положении. А шрам через всю правую щеку придавал любой его улыбке высокомерно-презрительное выражение.
- Эй! Ты чего? - наигранно удивился Креджи. Весь его облик воплощал в себе обиду и праведный гнев.
- Я чего!? А ты чего? Думал я тебе спасибо скажу за то, что ты мне всадил стрелу между лопаток и с криками восторга унесусь прочь?! - женщина склонила голову на бок и прищурилась, голос ее стал много теплее, но много ехиднее.
- Ой, да ладно. Какая-то несчастная стрела еще не повод лишать друга и товарища заработка на полный месяц, - хмыкнув, он, добавил - К тому же я был уверен, что ты увернешься.
Эльфийка посмотрела на него долгим не мигающим взглядом, от которого вода в стакане могла смерзнуться в ледышку, а эльфу хоть бы хны - он продолжал саркастически на нее пялиться. Их игра в гляделки закончилась ее тяжелым вздохом.
- Я когда-нибудь говорила тебе, что ты самый большой засранец из всех, что я знаю.
Она наклонилась и помогла ему встать. Не замедлив этим воспользоваться, он обнял ее за талию и прошептал:
- Постоянно твердишь одно и тоже. Но я с удовольствием послушаю еще раз - мне безумно нравиться, как ты это произносишь.
Откинувшись в его объятиях и глядя ему в глаза, она с чувством произнесла:
-Креджалесс ты самый большой засранец, которого я только знаю!
Эльф закатил глаза и содрогнулся от притворного удовольствия.
-Великолепно!
Их дружный истерический смех вспугнул всю мелкую живность в ста ярах вокруг. Они смеялись до боли во всех мышцах, им пришлось усесться на землю что бы сохранить равновесие. Каждый раз, когда кто-то из них бросал взгляд на другого взрыв смеха повторялся. Все еще продолжая смеяться, женщина, встала на четвереньки и отползла от своего друга.
- Прекрати смеяться... я больше не могу...
С трудом, затолкав дикие смешинки поглубже Креджи принял совершенно серьезный вид он спросил:
-Так нормально?
Еле, отдышавшись и прокашлявшись, она встала на ноги и кивнула, продолжая в прочем улыбаться.
- Больше так не делай. Я чуть не лопнула от смеха.
- Да ладно. Не беспокойся. Я просто решил тебя рассмешить, а то ты была слишком мрачная. Проблемы?
Эльфийка уже деловито собирающая свои вещи, неприязненно скривилась и отмахнулась как от мухи.
- Какие это проблемы. Просто предстоит неприятная поездка в Ларион. Не хочешь составить мне компанию? - она оторвалась от седельных сумок, в которых копалась, отбирая необходимые вещи, перекладывая их в заплечный мешок, и повернула к нему голову. Самостоятельно поднявшись Креджи, собирал рассыпавшиеся при падении стрелы. Подобрав последнюю и забросив колчан с луком за спину, он ответил:
- Это врятли Сай. В таком состоянии мне лучше побыть в безопасном и мирном Паскирсте. К тому же там лучшие доктора во всем Альянсе.
Закончив свои сборы, он отправился обследовать трупы. По такой жаре они уже начали ощутимо попахивать. Сай продолжала перебирать вещи, когда через пару минут эльф пораженно присвистнул.
- Ну, ты даешь подруга! Ни одного колющего удара все - рубящие. - Он вернулся к ней, - откуда в тебе столько силы малыш?
Эльфийка, скривившись, буркнула:
- Просто не люблю когда меня лапают вонючие мужики...
Удивленно вскинув бровь, эльф только покачал головой, а Сай не обращая на него внимания, вернув все свой вещи, уже переключилась на карманы и кошельки разбойников.
- Боги Пресветлые! Ты собираешься обкрадывать мертвых!
Скептически глянув на него, женщина продолжила методично осматривать и опорожнять карманы убитых.
- Ты обещал прекратить кривляться Креджи. - он согласно поднял руки вверх, а она продолжала свое дело, высказывая другу свое мнение - Им деньги теперь не нужны. К тому же и ты, и я помним, как познакомились, поэтому не вам Господин Грабитель мертвых банкиров читать мне мораль.
Мечтательно улыбнувшись, он кивнул.
- Да прекрасное было времечко. Мы тогда еще не могли решить, что убило того богатея, а соответственно и кому принадлежит его кошелек. Думаю, тогда мы поступили, правильно пропив их вместе.
- Почему? - она изумленно поднялась.
- Потому что и нож в сердце и стрела в глаз одинаково смертельны.
Чисто из чувства противоречия Сай решила возразить, не смотря на то, что в глубине души была полностью согласна. Тот вечер и последующие были замечательными. Она тогда нашла себе прекрасного друга и партнера. А такое сочетание крайне редко встречается в незаконной деятельности.
- Да, но спор шел о том кто был первый.
- Брось, это знают только боги.
На этот раз она не стала спорить, согласно кивнула, и грустно вздохнув, передала часть отобранных у трупов денег ему.
- Ух, ты! Какая щедрость с твоей стороны, но оставь себе. Мне хорошо заплатили за участие в этой заварухе. А кошелек главаря я срезал в то время пока сидел в засаде. Чисто из профессионального интереса - проверял ловкость пальцев.
Он лукаво улыбнулся ей, и Сай сунула деньги в свой кошель, задумчиво спросив:
- А что бы ты стал делать, потом когда он бы это обнаружил?
Он улыбнулся еще шире и сделал кристально невинный глаза.
- Вернул бы со всеми надлежащими объяснениями, дескать, оторвался он и ко мне в руки сам прыгнул.
- А то, что срез ровный?
- О лезвие меча сам отрезался, не смог терпеть пояс неправедный.
- Нет. Просто не считаю это своим основным и единственно прибыльным талантом. Но все, хватит болтать. Пора расходиться, ты и так не успеешь добраться до ближайшей деревеньки засветло.
Она вздохнула.
- Уговорил. Siovido.
- Siotooviodro.
Эльф ласково стиснул ее в объятиях последний раз. А потом с грустной улыбкой смотрел как она быстрыми, и легкими шагами скрылась за ближним поворотом, и ощущал неясную, но явную тревогу за свою подругу, товарища, компаньонку и просто соплеменницу.
Глава 1.
М
ир Аталаса был очень стар. Миллиарды лет его земли освещаются солнечным и лунным светом. Множество великих цивилизаций достигало вершин своего развития и падали в бездну деградации под этими лучами. И лишь одна раса все это время жила по своим собственным, неизвестным никому более законам.
Эльфы. Прекраснейшие и лучезарнейшие, наделенные великой силой и великой ответственностью перед богами. Любимые дети мира. Статные и сильные, хрупкие и могущественные. С лучистыми многомудрыми глазами и кроткой улыбкой. Еще в незапамятные времена, когда люди только пришли в этот мир, а эльфы уже были древними, они приняли решение разделиться на три племени. Слишком много знаний накопилось, слишком тяжелое бремя нес этот народ. Даже практически вечной жизни эльфа не хватало, чтобы постичь все тайны окружающего мира.
Лесные эльфы покровительствовали лесу, его обитателям и защищали беззащитных вымирающих, под гнетом человеческой цивилизации, животных. Внутри лесов они создавали настоящие дворцы в кронах величественных деревьев. Огромные города в десятках яров над землей. Стоя там, в низу, у корней деревьев вам может показаться, что вершины опутаны паутиной сотен перекидных и подвесных мостиков. Им известна тайная магия живой природы, они способны слышать голоса животных и растений и повелевать ими. Больше других знают о драконах. Только им эти вечные существа дозволяют появляться на своей земле.
Морские эльфы предпочли уйти в водные глубины. Всегда слыли самыми отвязными и талантливыми моряками и колоссальными архитекторами. Тем немногим кому случалось счастье побывать в их подводных дворцах, не смогли описать и сотой доли того великолепия, что увидели там. Легкие и обманчиво тонкие хрустальные или стеклянные потолки и стены, мраморные и коралловые статуи, сияющие колонны, приспособленные как для освещения, так и для опоры и для украшения залов. Зеркала порталы и полы с многоцветной мозаикой. Морских эльфов одинаково радушно встречали и люди в портовых городах и их морские соседи - русалки и тритоны, делящие с эльфами способность повелевать непостоянной морской стихией.
На севере, в самых, казалось бы, гиблых местах обосновались снежные эльфы. Гениальные ученые и философы, искусные ювелиры и маги. Им единственным доступны непостоянные магия времени и пространства. Еще в седой древности полностью подчинили практически вымершее племя ледяных драконов, за что заслужили ненависть всех драконьих родов. Меньше всех остальных общались с внешним миром, редко кто мог похвастаться тем, что видел живого снежного эльфа - они крайне неохотно покидают свои города. Самым своим великим достижением полагают возрождение единорогов, в изобилии проживающих в их владениях.
Но, не смотря на всю свою замкнутость, встретить эльфа не так трудно как может показаться, нужно только знать, где искать. В магическом или научном центре, то, зайдя в самую крупную библиотеку, вы всегда увидите там лесного или снежного эльфа, сосредоточенно изучающего какой-нибудь древний фолиант или свиток. Если это город порт, то почти в каждой забегаловке вам может встретиться развеселая компания матросов, среди которых обязательно будет хоть один морской эльф. Вместе с людьми он празднует чье-то приплытие или отплытие, радуясь и грустя, так же как и товарищи, почти не выделяясь среди них.
Бродя по ночным улицам горда, вы обязательно встретите тех, кого называют проклятыми и отступниками. Те и другие в совершенстве владеют холодным оружием, а проклятые еще и маги, так что если вы грабитель или что похуже, рискнув напасть ради кошелька, то вы сами можете лишиться его и собственной головы. В крупных городах постоянно можно увидеть на главных воротах голову очередного смельчака - сами часто занимающиеся незаконной деятельностью, отщепенцы не щадят никого кто попытался ограбить их самих. С этими Перворожденными предпочитают не связываться добропорядочные граждане, но если вам срочно, качественно и тайно необходимо выполнить Заказ, то лучше исполнителя отступника или проклятого вам не найти - все будет сделано быстро, без вопросов и подозрений. Даже в Тиреме в Гильдиях вы не сможете найти достойной замены исполнителю эльфу. Все последние время Гильдии ведут скрытую охоту на своих конкурентов, в результате чего главы у всех Гильдий сменились за последние сто лет более одиннадцати раз.
Эльфы-отступники отличаются от своих сородичей пепельным цветом волос и вертикальным зрачком. Отступником становятся те эльфы, что убили разумное живое существо из мести или ненависти. Их не считают париями, но накладывают настолько невыносимые для их изменившейся психики условия жизни, что чаще всего они покидают родные места практически сразу. С начала они где-то бродят по долгу, и однажды просто не возвращаются. Предпочитают кочевой образ жизни. Им не чужды добро и сочувствие, но они так же при надобности без всякого сожаления зарежут вас в темной подворотне за пару монет. Пользуются необъяснимой популярностью у маленьких детей. В небольших городках и деревеньках детвора при появлении эльфа всегда окружает его плотным кольцом, напрочь забывая о родителях и правилах, засыпая отступников всевозможными вопросами. А в это время их родители, холодеют от ужаса за своих детишек и тщательно скрывают глубокую зависть.
Проклятые эльфы. Страх и ужас. Бездна мрака в оболочке. Демоны с лицами святых. Сумасшедшие маги-маньяки.... Рискнув высказать подобное отношение к проклятому, то вы можете не надеяться на снисхождение - ваша смерть никак не будет быстрой и легкой. Убийство в корыстных целях - именно после него истинный эльф может превратиться в проклятого. Отличить их можно по совершенно черным глазам, без каких либо намеков на белок или радужку, сильно вытянутые клыки в верхней челюсти и когти на руках. Быстрые и аккуратные, надежные и неуловимые - идеальные наемные убийцы. Обладают самым черным чувством юмора, едким характером, вспыльчивым нравом, злопамятностью и силой воли, странно обостренным чувством справедливости и понятия дружба. Практически не поддаются магическому воздействию. Считаются среди обычных эльфов неприемлемо жестокими, за что сразу после перерождения изгоняются из общества. Для проклятых это не трагедия. Они с не терпением ждут этого момента, что бы совершить свою традиционную последнюю подлость для окружающих. В шутку она называется "Гори, гори мое добро!". Таким образом, они окончательно разрывают связи с близкими.
* * *
И вот, по дороге к деревне Лирка, мягко ступая на пропыленною землю, шла эльфийка, отступница - Сайприн. Шла, наслаждаясь закатом и вечерней прохладой, по лицу ее можно было понятно, что думы у нее далеко не так безоблачны...
Она думала о доме....
Доме, из которого она ушла более десяти лет назад...
"Странно, мне так легко далось решение уйти.... Я никогда не покидала родного леса, мир знала только по картинке, была глупым ребенком, и все равно отважилась перечить отцу - механически переставляя ноги, она пребывала в далеком прошлом. - Правду, наверное, говорят о том, что сознание эльфа меняется после убийства. До того дня я была полностью согласна с правилами ограничений отщепенцев. Пропали все мои сомнения и страхи, а на смену им пришла железная уверенность в себе. Еще наверняка сыграла роль кровь моей бабули - при воспоминании о миниатюрной старушке-эльфийке, у нее вырвался непроизвольный смешок. - Папа постоянно вытаскивал ее из самых нереальных ситуаций и мест. Что вполне объяснимо - бабушка была морской эльфийкой и в молодости плавала на корабле с самым отчаянным пиратом Пестрого и Стеклянного морей".
С права раздался резкий хруст, и Сай рывком метнулась в противоположную сторону в кувырке, выхватив из-за голенищ кинжалы, и приняла боевую стойку. Но ни кого, не заметив, она убрала клинки, когда с той же стороны раздалось шуршание, и из кустов выскочил заяц, резко притормозивший от вида вновь ощетинившейся оружием женщины. Испуганно-удивленно уставившись на эльфийку он застыл на земле, поражаясь тому, что его, посчитали столь опасным и Сайприн уловила в его мыслях осуждение ее недостойного поведения. Резко выдохнув, она злобно сунула сталь обратно.
- Тьфу, серый! Напугал до смерти. Брысь от сюда!
Заяц с видом оскорбленного достоинства медленно заковылял обратно в кусты.
Еще разок, пробежавшись обострившимся чутьем по окрестностям, она продолжила путь, погружаясь обратно в размышления. "За прошедшее десятилетие я обошла все маломальски крупные города, перепробовала себя в двадцати разных профессиях и перезнакомилась со всеми представителями мировых расс. Да, забавно получилось особенно с Хуггром и Руфусом". Хуггр и Руфус, которых она звала не иначе как Хуг и Руф, были теми не многими кого Сай могла справедливо называть своими друзьями. Вместе они провернули не одно опасное и прибыльное дельце. Им хорошо работалось вместе, не смотря на полную разность менталитетов - Хуггр был коренастым гномом, ростом примерно яр с четвертью, одетый в панцирь с головы до ног и постоянно пытающийся с кем-то подраться, а Руф - громадный тролль, ростом два с половиной яра, таскающий с собой меч-двуручник, с характером благородного рыцаря. Обстоятельства знакомства с этой парочкой были столь занимательны, что эльфийка и сейчас, через пять лет посмеивалась про себя.
Она забралась тогда в поисках работы на самый юг материка. И прогуливалась по мелкому портовому городку, ища единственную местную гостиницу, когда услышала звон и скрежет металла, людские крики и свист. Женщина поспешила к месту событий, из-за спин довольно многочисленной толпы ей предстала такая картина: огромного роста детина в металлическом нагруднике и шлеме с забралом с ревом пытался догнать и насадить на солидно выглядящий меч бешено скачущую железную бочку с топором. Сайприн не поверила своим глазам, от удивления неприлично лезущим на лоб. Мотнув головой, она решительно начала пробиваться в первые ряды. С трудом, протиснувшись к центру места действия, ей удалось рассмотреть сражавшихся получше. И точно! Из под верхней части "бочки" выглядывала клочковатая борода с многочисленными косичками и нос картошкой. Гном. Коротышка издавал рычащие, визжащие и ухающие звуки, поднимая и опуская свою секиру, столь не хитрым образом повышая свой боевой дух. Его противник работал своим, на вид не подъемным, оружием на редкость легко и сноровисто, что и заставило отступницу присмотреться к нему повнимательнее. Бесспорно, высок и плечист, со смуглой кожей мельком видневшейся в прорезях нагрудника, под рубашкой перекатывались тугие тренированные глыбы мышц. Своим острым зрением ей удалось подметить практически скрытые под шлемом рысьи глаза и выпирающие наружу клыки из нижний челюсти. Тролль. Так далеко от гор...? Наверное, наемник. Сай обратилась к ближайшей женщине:
- Простите, уважаемая вы не подскажите, из-за чего началась драка?
- Тролль загородил свет гному, когда тот чистил свой топор. - Ответила старушка, сосредоточенно наблюдавшая, как поднимается, вращается и опускается меч тролля. Жадно так наблюдала, с горящими глазами.
- Из-за такой ерунды и сразу в драку? - недоумевала эльфийка. Она, конечно, слышала о взрывном характере подгорного народца, но чтоб на столько....
- Да вы же, небось, девушка и сами знаете. Эта мелкота вся поголовно в своих пещерах данным давно умом тронулась. Из их же любимых высказываний, кажется "Не дыши со мной одним воздухом". Они бросаются на всех по любому поводу.
Неожиданно кто-то сильно толкнул ее с боку, она покачнулась, но равновесие удержала. Внезапно на "поле боя" воцарилась гробовая тишина, даже участники драки замерли и опустили оружие. Только в этот момент она осознала, что во время толчка капюшон, скрывавший ее подлинное лицо, соскользнул на спину, и присутствующие видят перед собой несравненную картину. Ей прекрасно было известно, как она выглядит в этот момент: вьющиеся серебристые локоны обрамляли скульптурно правильные черты лица, солнечные лучи играли в многочисленных сережках, глаза горят фиолетовым огнем - живое воплощение опасной, но манящей легенды. Народ смотрел на нее с немым восхищением, медленно, но верно перетекающим в животный страх, забыв обо всем на свете. А зря. Тролль выпрямился, и нереальным движением бесшумно вогнав меч в ножны, стянул с головы шлем. Под ним скрывались жгуче черные, антрацитовые волосы и вполне симпатичные черты лица, с почти незаметными троьеми признаками. Широко распахнутые благородные лаза с любопытством ее рассматривали. Его противник то же расстался с частью своей брони. Хотя в его облике не было ни чего экстраординарного. Гном как гном. Уже упомянутый нос, вечно нахмуренные густые брови, близкопосаженные глаза и копна каштановых волос, заплетенная в тугую косу, на зависть всем селянкам. Единственным необычным были живые ярко голубые глаза, с легкой иронией следившие за ее действиями. Гном оперся на свое оружие как на посох и принялся, скрыто улыбаться ей.
Тем временем люди на площади начали волноваться. Пошли шепотки.
- Что ей здесь надо...?
- Может убить, кого хочет....
- Пусть убирается....
- А не захочет сама мы ей подмогнем....
Что ж, иногда репутация вещь нехорошая. Бросив непонятный взгляд на гнома с троллем, она приготовилась прорываться через все наседающую толпу, когда к ней прибыла неожиданная поддержка. Как тяжелая конница, пробиваясь сквозь народ, здоровяк заспешил к ней. В четыре шага преодолев десять яр разделяющего их пространства, он загородил эльфийку своей спиной от всех собравшихся. И ошеломил ее, совершенно отвесив низкий поклон и заговорив глубоким вибрирующим баритоном:
- Доброго дня прекрасной госпоже. Позвольте представиться - сэр Руфус Прерод, к вашим услугам. Могу ли я быть чем-то, полезен Светлейшей леди?
Это предложение прозвучало во вновь установившейся полной тишине. Не менее ошеломленная, чем и остальные Сай мгновенно соорентировавшись в ситуации приняла благородно-благодарственный вид и царственно кивнув, ответила мягким и певучим контральто:
- Это будет чрезвычайно благородно с вашей стороны, рыцарь. Я искала гостиницу "Морской дракон".
Кивнув, тролль переложил в другую руку шлем и протянул правую руку ей.
- Позвольте проводить вас. Я сам проживаю там же.
- Благодарю. - Она тоже снова кивнула и подхватила его под локоть. Но не успели они сделать и шага, как снизу раздалось далеко не деликатное покашливание, медленно перетекающее в последнюю стадию бронхита. Там на вытяжку стоял гном, и когда Сайприн удивленно вскинула бровь, громко бухнув латной перчаткой по нагруднику гулким басом, ухнул:
- Хуггр из клана Камнетесов. Ваш слуга.
Сай опять кивнула, потому что сказать бы у нее ни чего не получилось, и вся их честная и не очень компания в изумленном молчании толпы удалилась с места действия. Гном напоследок бросил пару подозрительных взглядов на толпу и поспешил догнать вперед ушедших. Весь путь до гостиницы гном еле слышно ворчал, высказывая свое мнение о "глупых эльфках" и "засранцах троллях" не имеющих понятия о том когда "сматывать удочки", а когда "развозить официозы". Для обостренного слуха эльфийки эти высказывания звучали, словно их кричали в ухо, и ей стоило многих сил, что бы неприлично не заржать на всю улицу. Прорывающийся изредка хохот скрывала за кашлем. И ничегошеньки не слышащему троллю начинало казаться что "Светлейшая леди" явно чем-то болеет. Добравшись до постоялого двора, она заплатила за комнату и устроилась с новыми знакомыми за столом, собираясь поужинать. После этого нить воспоминаний обрывалась, теряясь в море выпитого "за знакомство" спиртного.
Следующий день начался с головной боли. Даже пробуждение в одной постели с троллем не могло затмить по своей катастрофичности то примерзкое состояние полного отупения. Это был ее первый раз настолько тесного знакомства с алкоголем. Когда, потом гном узнал о столь печальных последствиях, он целую неделю тренировал Сайприн в "искусстве надираться, но легко собираться" на следующий день. Его занятия не прошли впустую. Через какой-то месяц периодических "проверок на вшивость" она могла перепить без всяких последствий любого самого профессионального пьяницу. Но все это было много позже, в тот момент ее поразила нестандартная реакция Руфа на то, что они провели вместе ночь. Проснувшись сперва, он просто не поверил, за тем ужаснулся, промямлил извинения и быстро ретировался в свою комнату и не показывался оттуда.
За обедом Сай попробовала расспросить Хуга о столь неадекватном поведении тролля. Гном сделал круглые глаза и, повертев пальцем у виска, сообщил, что знает Руфуса не дольше чем она и понятия не имеет "какого Агрохха этот паренек делает драму мирового масштаба из вполне обычного, а для кое-кого желанного последствия". После этой фразы он так намекающие поднял брови, что эльфийка посоветовала ему закатать губки и перетоптаться. Она пока еще "не настолько безумная, что бы спать с тем, кто больше половины своей жизни проводит в грязи", на что Хуггр обозвал ее "штрольнойвыпедрежницей" и вплотную занялся завтраком, не обращая ни на кого внимания. Женщина смогла насильно впихнуть в себя яблоко - все остальное вызывало у нее неприятные рвотные позывы. Гном уже прихлебывал эль из кружки, когда она задумчиво спросила:
- Может сбегать проверить его? Не повесился ли он там от горя?
Задумчиво пожевав нижнюю губу и посмотрев на потолок, Хуг сказал:
- Пожалуй, но не думаю, что он будет рад нас видеть - и прищурившись, - особенно тебя.
- Плевать. Надо его поддержать.
- Ты его уже поддержала.
Сай рассержено зыркнула на него.
- Заткнись, тебя ни кто туда силком не тянет.
Резко поднявшись, эльфийка решительно направилась к лестнице, настроенная поговорить с Руфом любой ценой, даже если придется вышибать дверь. Сзади покорно топал ворчащий гном. Забавно то, что мрачный и подавленный тролль открыл сразу после первого стука. Устроившись на стуле, женщина со всей строгостью потребовала подробного рассказа "Что? Как и почему?". Нерешительные протесты были подавлены на корню ледяным взглядом отступницы. От него даже гном поежился.
- Не советую скрываться, парень. Эта ципа может и душу из тебя вынуть, что бы добиться ответов на свои вопросы.
Сайприн не стала добавлять, что может вынуть из тела тролля все что угодно - искусству допроса с пристрастием ее обучал один необычный знакомый "просто для общего развития".
Запинаясь Руфус начал рассказывать. Оказалась он очень молод - ему всего 35 лет. По трольим меркам совсем ребенок, но вполне взрослый как человек. Его матерью была единственная дочь старого, но славного рыцарского рода, бедного и благородного. Когда ее отец узнал о трагедии, то по непонятным причинам решил оставить ребенка и вырастить его в законах чести. Получилось не плохо, но по совершенно непонятным для себя причинам Руфус иногда терял контроль и начинал вести себя как подлинный тролль. После одного особо нелицеприятного случая (подробности которого гном и Сай так и не узнали) парень решил дать обет, но к прискорбию не продержался и недели. С тяжелым вздохом он произнес, обращаясь к девушке:
- Простите, леди, мне мое недостойное поведение.
Кинув взгляд на коренастого, она увидела только спину с меленько подрагивающими плечами - Хуг загибался от хохота, но пытался не смеяться, щадя чувства тролля. Она была совершенно с ним солидарна - ей все проблемы Руфуса казались смехотворными и надуманными. Ей предстояло все же поговорить с парнем серьезно, и надрывающийся от смеха гном представлялся неподходящей компании, поэтому она попросила:
- Хугги, сбегай-ка в низ, принеси нашему другу обед.
С трудом, кивнув, он вылетел из комнаты со скоростью арбалетного болта, только подошвы сапог дробно застучали по лестнице. Когда этот звук стих, она в очень неприличных выражениях объяснила ему, что он не сможет ни когда полностью обуздать свои инстинкты, так что пусть привыкает. Что она, не смотря на невыдающиеся физические качества, могла бы нарубить из него филе быстрее, чем он смог "вытащить свою здоровую орясину" и прочие нелицеприятные для него факты, закончив фразой:
- Так что ты виноват во всей этой ситуации меньше всех.
И вышла, громко хлопнув дверью присоединившись к всё еще хихикающему гному. Позднее к ним присоединился тролль, и началась их яркая и плодотворная жизнь. Вместе они проработали три года, и после их альянс распался, но они расстались прекрасными друзьями.
"Да, Вларнесу понравилась бы эта история...". При этой мысли она сбилась с шага. "Вларнес, братишка, друг и защитник. Как ты там? И отец с матерью? Помните ли вашу потерянную сестру и дочь?". Грусть и тоска медленно вползали в сердце. Сай, давно привычным мысленным усилием, затолкала их на самое дно души. Девушка легкомысленно встряхнула волосами и с интересом уставилась на пылающий багровым закатом горизонт. А там уже виднелась небольшая деревушка, предвещающая теплую ванну и спокойный сон на мягкой постели. Все что может быть так нужно уставшей путнице.
Спустившись с холма, она попала в пригород. Общей стены не было, только символические оградки вокруг небольших огородиков. Ничего необычного - стандартный город мирной части Альянса. Единственным отличием были каменные мостовые, показывающие немаленький доход живущих здесь людей. Поплутав с десяток минут по переулкам, Сайприн вышла на довольно обширную базарную площадь, где среди многочисленных лавок притулилась маленькая, но аккуратненькая гостиница с необычным и претенциозным названием "За семью щитами". "Намек на безопасность, э?". Хмыкнув, эльфийка толкнула входную дверь.
Ей сразу же ударил в нос отвратительный спертый и душный воздух с непередаваемым смешением ароматов пота, жареного мяса и третьесортного эля. От такого запаха у нее, с непривычки, закружилась голова, и заслезились глаза - ей пришлось часто-часто заморгать, что бы восстановить зрение. Сначала ей показалось, что остальные посетители и не заметили вновь пришедшую, но, присмотревшись Сай увидела напряженно наблюдавших за ней пятерых проклятых, сидящих за дальним столиком - в самом темном углу зала. Хоть на них были бесформенные балахоны с капюшонами, скрывавшими истинные лица, проклятые и отступники различали друг друга везде - настолько тесными были их связи. Мгновением позже в ее мыслях раздался глубокий ментальный голос. По тому, как он легко преодолел все барьеры, эльфийка поняла, что встретилась с магом как минимум второго уровня.
- "Кто ты? Назовись!"
Голос был совершенно безличным и странно знакомым. Миг спустя она узнала говорившего. Это был ее очень близкий друг Дайлериус - Магистр отступников и проклятых. Самый сильный маг и воин среди отщепенцев. Многие из них считали его своим королем, но это были досужие домыслы. Дайлериус или Лери, как звали его близкие знакомые, никогда не стремился в большую политику. Сайприн познакомилась с ним практически сразу как покинула родной лес. Он научил ее всему, что необходимо знать для выживания в человеческом мире. Довел ее мастерство боя до запредельного даже для эльфов уровня, сумел обучить нескольким темным заклинаниям высшего порядка, отточил ее способность к мысленной речи. И вообще впихнул в нее множество знаний "просто для общего развития". Те два года, что она прожила с ним, были одними из самых насыщенных лет в ее жизни. Тогда она постоянно чему-то училась, осваивая азы различных профессий. В том числе и куртизанки, ее обучением в этой области Лери занимался лично. И не сказать, чтобы совсем безуспешно (смешно, но именно эта профессия, совмещенная со шпионской деятельностью, помогла ей встать на ноги в самом начале)....
- "Успокойся Лери! Мне нужна только комната на ночь. Я не собираюсь лезть в ваши темные делишки".
- "Сайприн? Малышка, неужели ты?" - в его мыслях сквозило откровенное удивление.
- "Да, ты удивлен, что я все еще жива?"
- "Нет! Что за глупости - я никогда не сомневался в твой самостоятельности. Просто давно не виделись. Слышал, ты недавно сорвала приличные деньги в Шатрене". - Его голос стал теплее, и вместе с ним в ее сознании запылали картины из прошлого и нежное одобрение и гордость за нее.
- "Откуда знаешь?"
- "Я знаю всегда, все и про всех. - Легкое превосходство - ну а как вообще? Все в порядке? На долго тут?"
- "Нормально, жить можно. Тут только на ночь - завтра поеду в Ларион на Ярмарку. А ты?". Сайприн знала, что спрашивать не стоило, но избавиться от соблазна была просто не в силах.
- "По делам. Завтра тоже уедем. А не хочешь составить нам компанию?"
Она расширила мысленный канал и захватила пару эмоций его сопровождающих. Недовольство и раздражение. Море негатива.
- "Э, пожалуй, нет. Твоим товарищам я внушаю только отрицательные эмоции".
- "А лично мне...?". Столь "тонкий" намек было просто невозможно понять неправильно.
- "Прости, но тоже нет. Мне завтра рано вставать". Эльфийка постаралась передать только уверенность, а не то скольких усилий ей стоило ответить "нет".
- "Жаль. Мне будет тебя не хватать". Сожаление.
- "Думаю, что одна из здешних девочек согласиться заменить меня". Девушка окинула взглядом из под капюшона так и вьющихся вокруг Дайлериус разносчиц.
Магистр поморщился как мысленно, так и реально, ощерившись в зверином оскале на излишне назойливую и ретивую девчушку. Бедняжку просто таки смело ураганом вместе со всей стайкой. Отступница фыркнула, на сколько она знала девочки не протянут и двух треков. Проклятый притягивал женщин как магнит.
- "Фу-у-у.... Сайприн! Как ты можешь сравнивать протухший эль с эльфийским вином?! Ты и они настолько разные, что сопоставлять вас просто нельзя. Ты много лучше"
- "Ах! Комплемент от вас Магистр, как мило. Я аж краснею. Но мне надо выбить себе ночлег". Она послала ему в ответ волну ехидной благодарности.
- "Всегда, пожалуйста, дорогая! И знай, моя дверь всегда открыта для тебя".
Он поднялся и проследовал вверх по лестнице, а эльфийка, наконец, пробилась к стойке, где громкий голос отчитывал нерасторопную обслугу. Там на высоком табурете восседал мужчина. Явно хозяин. На вид человеку было лет пятьдесят, подтянутый и мускулистый, в прошлом явно воин. На это показывали внимательный, сосредоточенный взгляд и отсутствие левой руки практически по локоть. Тщательно залеченная культия ни чем не уступала целой руке в ловкости и сноровке. Над головой мужчины на стене висели семь щитов. Настоящих, военных, кое-где порубленных, но в остальном совершенно целых.
Скинув с одного из табуретов вдрызг пьяненького старичка, Сай села за стойку и постучала по ней ладонью, желая привлечь к своей персоне немного внимания, для убедительности брякнув на столешницу пару серебрушек. Подействовало незамедлительно - хозяин оказался рядом быстрее, чем этого можно было ожидать.
- Чего желает почтенная леди?
- Комнату на ночь, еду в номер и завтра с утра ванну если можно.
- Комнат нет! - неприветливо рыкнул разглядевший ее поношенный плащ, хозяин. И страшно ошибся.
Не успел он и шага сделать, как в его плечо впилась нечеловечески сильная рука. От этого захвата боль прошила всю его руку. Резкий рывок повернул человека к разгневанной клиентке. Чертыхнувшись, он поднял глаза и, встретившись с яростно пламенеющими фиолетовыми глазами, застыл. Все слова застряли у него в горле. Страх ледяными кольцами сжал его сердце. Сай притянула его в плотную к себе и, перегнувшись через стойку по прежнему вежливо, но угрожающе спросила:
- Милейший проверьте еще раз. Мне бы не хотелось отсюда уходить. Очень не хотелось.
Человек судорожно сглотнул и, вытащив единственный ключ, выдохнул:
- Седьмая комната. Ванная соседняя. С вас десять серебренных.
Отпустив его руку, она оставила свой замысловатый росчерк в приходской книге и забрала нервно дергающийся в хозяйской руке ключ с кубиком с цифрой "7". Одарив человека издевательской улыбкой, Сайприн прошествовала к лестнице.
* * *
Судорожно с хрипом выдохнув воздух, Дели Ган осел на стул - от нервного напряжения его не держали ноги. Такого потрясения он не испытывал лет десять - с тех самых пор как пришел в себя в Целительном покое и обнаружил вместо левой руки уродливый обрубок и понял, что как воин он кончился. Отчаяние прошло очень быстро и ему на смену пришли пламенный гнев, а за тем и безразличие с каждодневными пьянками до беспамятства. Из этой ямы его вытащила нежданно-негаданно случившаяся любовь, вернувшая его кипучее желание деятельности. Они привели к тому, что все местные знают Дели Гана как одного из самых успешных и предприимчивых владельцев постоялых дворов в округе. Сегодня мужчина впервые за прошедшее десятилетие вспомнил тот самый ужасный день в своей жизни....
.... Вьюга хлестала снегом прямо в лицо. Не спасали ни шлем на голове, ни поднятый меховой воротник плаща накинутого поверх кольчуги и панциря. Сапоги были полны талой воды и противно хлюпали, а ноги все продолжали утопать во все увеличивающихся сугробах мокрого и пушистого снега весеннего снегопада. Он и его отряд выслеживали дезертиров. Шальные ребята не только перебили двадцать человек из гарнизона Северного Дола и увели из конюшен лучших лошадей, в том числе и племенного рысака командира, но и нарушали границу Заповедных эльфийских чащ, перейдя Ириндину по льду и проигнорировав северные Врата. Это уже попахивало политическим и военным столкновением с эльфами, чего не нужно ни главам Альянса, ни самому командиру Дола - если дело дойдет до расследования, то ему не сдобровать. Поэтому получив четкий приказ: "Без голов этих сволочей и носа не показывать в городе!!!! Хоть замерзните в зюзю, но догоните этих ё...ых на голову уродов!!!" отряд Гана направился на поиски.
Уже около трех часов они брели в сторону северной эльфийской "калитки", как в шутку прозвали люди четырехяровые Врата, позволяющие законно пройти на эльфийскую землю. Следы, хоть и довольно припорошенные, вели в том же направлении. Дели чувствовал, что солдаты начинают нервничать, он их прекрасно понимал - самому ему не приходилось забираться так далеко.
- Если через пару треков мы никого не обнаружим, то направимся на зад. - Перспектива получить выговор от начальства пугала его гораздо меньше, чем возможность отправиться к предкам от двухстороннего воспаления легких. - Все равно парни долго не продержатся. В этих снегах, практически без еды и в эльфийской компании дольше ночи им не протянуть.
Слова его еле слышного бурчания унес в сторону неожиданный порыв ветра и их так ни кто и не услышал.
Хоть эльфы и были по натуре своей мирным народом, но границы свои хранили строго. Перворожденные сами определяют меру наказания за пересечение границ своих владений. Любой незваный гость, попытавшийся пройти в неположенном месте, если то мирный грибник или травник чудесным образом заворачивал назад, отделавшись строжайшим устным внушением и испорченными штанами. Но будь вы воином, охотником или просто враждебно настроенным вооруженным и сопротивляющимся существом, вашим бездыханным телом без лишних разговоров украсят ветки сосен на опушке. В назидание идущим следом.
Отряд все продолжал двигаться вперёд, когда сквозь безжалостный снежный ветер замаячили непонятные тени, и очередной порыв донес до их ушей потерянное конское ржание. Мужчины бросились на звук, и через пару мигов перед ними предстала картина, на веки врезавшаяся в память лейтенанта Дели Гана. У кромки деревьев переминались с ноги на ногу пропавшие лошади, а на самих соснах шесть тел, в которых без труда можно было узнать дружинников Северного Дола, но только по доспехам.... По панцирям на которых есть герб - вставший на задние лапы саблезубый барс, которого сейчас практически не было видно под потеками и пятнами еще теплой, не замерзающей крови медленно струящийся из многочисленных и кошмарных на вид ран. Такого ужаса и отвращения лейтенант не испытывал, кажется ни когда в жизни. Мало того, что тела погибших были практически расчленены, но их еще и насадили на обломанные ветки деревьев, которые жутковато торчали прямо из груди и живота погибших. Их волосы сделались совершенно седыми, словно их чем-то напугали, да так что страх, исказивший молодые лица стал посмертной маской мертвых людей.
Кто-то из наиболее молодых членов отряда уже поспешно расставался с одержимым своего желудка. И даже видевший нечто подобное Дели, мог бы присоединиться к ним, если бы не железная выдержка - мужчина только судорожно сглотнул подкативший к горлу рвотный комок. Стоявший рядом парень, оказавшийся наиболее стойким из всей "молодой гвардии" - его лицо очень бледное от мороза сделалось совершенно белым и слезы текли по щекам, но его это мало заботило. Он лихорадочно блестящими глазами пристально всматривался в крайнего с лева воина. Командир тоже решил присмотреться к этому трупу получше. Он ничем не отличался от остальных разве, что тем, что ран на нем было не так много как на остальных. Комплекция у него была не самая внушительная, лицо обычное, деревенское. В захолустных городках Альянса таких лиц пруд пруди, хотя оно показалось Гану каким-то знакомым и тут его осенило. Мужчина метнул взгляд на все еще не вышедшего из ступора молодого война, он вспомнил, что его зовут, Мика Торим, а погибший был его родным старшим братом Калебом.
"Хоть бы только глупостей парень не наделал" - подумал лейтенант готовый в любой миг успокоить возможную недостойную истерику. Но столь скромным надеждам воина не суждено было сбыться. Мужчина с замиранием сердца наблюдал за тем, как глаза молодого человека в миг высохли и гневно сузились. Словно в замедленном времени он видел, как Мика скинул со спины арбалет, наставил на Лес и его хриплый крик-вой грянул, словно гром во внезапной ватной тишине.
- Вы звери! Сволочи! Жестокие садисты! Выходите! Я знаю, что вы там прячетесь!
Тренькнула тетива наугад выпущенной стрелы, воткнувшейся в ствол дерева. Мгновение спустя воздух совсем близко от торчащей стрелы задрожал и словно пепел осыпался на снег. Вместо пустого места там стоял эльф, и пола его белого плаща была пришпилиная стрелой Микки к дереву. Какое-то время эльф безмолвно смотрел на нее, потом резким рывком выдернул арбалетный болт из ствола и бросил на снег под ноги Мике. Подняв взгляд, он обжег им всех и сквозь зубы тихо прошипел:
- А вот это вы зря....
В следующие мгновение на Дели обрушилась волна звуков и словно застывшее время, резко сорвалось на скоростной бег.
Эльф неуловимо быстро дернул рукой и не успел отряд, и его командир отреагировать, как смельчак Мика пролетев с десять яров, упал в снег. Из его груди торчала изящная рукоять эльфийского клинка. Переведя взгляд на Стража, лейтенант заметил, что на рукаве его правого рукава тонкую красную полоску. "Это кровь?.... Не может быть...". Замешкавшись, командир не заметил, что его солдаты все до одного обнажили мечи и кинулись на одинокого эльфа, жаждя отомстить за погибших товарищей. Это было очень глупо. Одному эльфу по силам расправиться с отрядом вдвое большей численности (в распоряжении лейтенанта было только пятнадцать человек). Но Стражи не ходят в одиночку.
- Стойте! Немедленно остановитесь! Оружие в ножны!
Но его окрик слишком сильно опоздал. Подбадривая себя криками и воплями, его ребята мчались к лесу. Остановить их не могло ни что на свете, к тому же эльфы тоже не стали таиться. Словно призраки еще три Стража матерелизовались на опушке и началась битва. "Нет, не битва - это была резня" позднее поправил сам себя Дели. Тогда и он с обнаженным клинком бросился в гущу сражения, желая хотя бы умереть вместе со своими людьми. Весь бой занял треть трека. В той резне будущий хозяин постоялого двора и потерял свою левую руку. Тогда он единственный остался в живых - по непонятным для человека причинам эльфы оставили ему жизнь.
- Ты мудр человек - говорил склонившейся над ним эльф с луком в руках - но тебе попались глупые подчиненные. А за глупости подчиненных всегда расплачивается командир. "Мы в ответе за тех, кого обучили". Не так ли?
К ним подошел еще один эльф, тот самый - первый - и что-то сказал своему собрату на эльфийском, тот согласно кивнул и пропал из поля зрения Дели. Но только что пришедший не оставил мужчину в покое и продолжил прерванный разговор.
- Мы немного погорячились сегодня - лицо его дрогнуло - поступили слишком жестоко, но ты должен запомнить человек, те конокрады - он махнул рукой на весящие на деревьях трупы - были на нашей земле, а нам не нужна тут такая падаль. Tsehte! - эльф буквально выплюнул последнее слово.
Дели неожиданно заметил, что у говорившего эльфа были удивительно красивые фиолетовые глаза.
В следующий миг его окутала тьма, и снова он пришел в себя только в Целительном покое в казармах Северного Дола. Через пару недель ему прислали посылку, подписанную эльфами, но надпись была на Общем Языке. В посылке было официального вида письмо от Стражи с извинениями (!!!!!), солидная сумма денег и документы на небольшой дом в одной из центральных южных областей Альянса. Благодаря этой посылке он начал новую счастливую жизнь - у него появилось свое дело, деньги, любимая жена и трое прекрасных детей.
Ему было 39 лет.
И сегодня особенно четко он вспомнил глаза того эльфа. Их необычный лиловый цвет. И еще Дели Ган понял, что ни за что не сможет уснуть в эту ночь. И в последующие тоже, если не узнает кто эта леди....
* * *
Сайприн аккуратно поднималась на второй этаж к жилым комнатам, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Отчаянно скрипящая и стонущая даже при каждом легком эльфийском шаге лестница, так дрожала, а ступеньки прогибались, что эльфийка была уверенна, что еще чуть-чуть и она рухнет в низ ко всем демонам вместе с обломками этого шедевра столярного искусства. С благополучием миновав два пролета отделявших ее от комнаты, она добралась до более менее устойчивой поверхности и с облегчением выдохнула. Мысленно проклиная того строителя, что соорудил такую развалюху, Сай направилась искать свои апартаменты. Но и тут все оказалось не так просто как ей хотелось - замок и ключ категорически не желали взаимодействовать необходимым ей образом. Подергав за ключ, она поняла, что дверь заклинило....
Девушка в гневе с силой грохнула в дверь ногой.
-Да что это за день такой паршивый! Почему мне так не везет сегодня?!
На ее прочувственную тираду из двери напротив высунулся встревоженный и слегка ухмыляющийся Дайлериус. Сайприн прекрасно знала, что этому эльфу доставляет небывалое удовольствие наблюдать за проблемами прочих живых существ. Мысленно залепив себе пару затрещин, она собралась с духом и полностью развернулась к проклятому, одарив его одной из своих самых убийственных улыбок. Эта улыбка на большинство представителей противоположного пола действовала как обух от топора, но здесь фокус не прошел. Лери в ответ тоже продемонстрировал ей свой ослепительный оскал, и ее сердце предательски сорвалось на бешеную рысь и в голову полезло совсем уж не пристойное. Она конвульсивно сглотнула.
- Какие-то проблемы милая? - бархатный глубокий баритон заставил целую стайку мурашек пробежаться по ее позвоночнику. Сай невольно задумалась, "А сколько прекрасных девиц рухнуло к его ногам, стоило им только услышать этот голос?". Как будто прочитав ее мысли, эльф нахмурился и пробурчал, подходя к ней:
- Да много. Что случилось-то? За что несчастная дверь заслужила от тебя столь жгучую неприязнь?
- Ты так легко читаешь мои мысли? - она недоверчиво подняла брови.
- Вот еще! - он насмешливо фыркнул. - Все что ты только что подумала, было написано у тебя на лбу большими светящимися буквами. Ты так и не научилась контролировать свою мимику, не смотря на то, что это одно из необходимых условий выживания в этом совершенно сумасшедшем мире.
Сайприн раздраженно дернула головой. Магистр подошел непозволительно близко и полностью прижал ее спиной к двери, отрезав все пути к бегству оперевшись на руки. Ситуация приняла критические обороты. Одна часть разума кричала о ее постыдном желании сейчас же прыгнуть в кровать к этому черноволосому красавцу, другая, более практичная и гордая отчаянно требовала отодвинуть его подальше. Сай выбрала гордость, хоть и не смогла полностью заглушить в душе развратный голосок и твердо проговорила:
-Кхм.... У меня дверь заклинило....
- Тогда плюнь на все и пошли ко мне. Там шикарная широкая кровать - оба поместимся.
Его дыхание щекотало ее щеку.
- Нет Лери! Я повторюсь, но мне рано вставать завтра. - Она решительно уперлась ему руками в грудь и немного подвинула, упрямо глядя в его сплошную тьму глаз - А с тобой это ни как не выйдет, уж прости.
- Ладно. Как прикажет дама. - Он, кажется, даже ни чуть и не расстроился. - Просто гадал, может, ты передумаешь? Ну, так что тут у нас?
Подергав и повертев в разные стороны так и торчавший в двери ключ, Дайлериус вытащил его и передал Сайприн. Он сосредоточенно закрыл глаза и прикрыл скважину ладонью, нашептывая, похоже, какие-то заклинания. Ни чего не произошло и эльф, открыв глаза, нахмурился. Еще немного поразглядовав замок, Лери достал из-за голенища сапога тонкий стилет и принялся в нем ковыряться. Сай удивленно взирала на самое невероятное событие в своей жизни - самый могущественный проклятый эльф, сам Магистр отверженных с лицом бывалого вора домушника занимался банальным взломом, кажется, самым примитивным способом.
Девушка не смогла сдержаться и ехидно заметила:
- Что, замок слишком сложен для вашей магии, Магистр?
У мужчины задергалась щека, но больше он ни чем не показал, на сколько покоробило его это высказывание. Даже его голос был так же непринужденен, как и в начале разговора.
- Замок зачарован очень хорошо и отталкивает элементарные взламывающие заклятия. Я, конечно, мог бы применить более сильные чары, но, думаю, в таком случае не выдержит дверь - он немного помолчал, продолжая работу, и добавил - как и половина гостиницы и тебе тогда наверняка не где будет спать, и мы все же отправимся ко мне.
Еще до того как эльф закончил говорить, механический упрямец радушно щелкнул, и дверь с натуженным скрипом приоткрылась.
- Прошу, уважаемая госпожа. Ваши апартаменты на сегодня.- Проклятый изображая услужливого слугу пошире распахнул створку и отвесил довольно низкий и почтительный поклон, засовывая стилет обратно в сапог.
- Неплохо. Откуда такие глубокие познания в замках? - девушка недоверчиво осмотрела дверь, замок и своего "спасителя". - Мне кажется это не слишком сопоставимо с твоим рангом Лери.
- О, ты даже не представляешь себе, чем мне приходилось заниматься лет пятьсот назад. Тогда у меня не было ни титула, ни замка, ни таких сил и знаний, - очень тепло и тихо произнес Дайлериус. В его глазах, на самом дне светилась грусть и тоска по далекому прошлому, в котором наверняка все было гораздо проще. В этот момент он растерял большую часть своей холодности и неприступности, превратившись в простого человека застигнутого приступом ностальгии. Хотя люди не бывают так нечеловечески притягательны, их волосы не стекают вниз по спине волнами черного шелка. Их глаза не похожи на два кусочка черного обсидиана и не затягивают так в свою глубину взгляд собеседника. Их движения не такие плавные, грациозные и одновременно стремительные и быстрые. Очень мало людей способных поспорить с этим эльфом красотой и привлекательностью тела и манер. И совершенно точно, что среди человеческих магов не существует столь сильных и опытных чародеев. Этого эльфа окружал такой густой туман тайны, загадки и романтики, что большинство соотечественниц Сайприн с радостью бросились бы в его объятия. В объятия великого Темного Магистра Дайлериуса.
- Все равно огромное спасибо! - поблагодарила девушка. - Ты просто мой спаситель - я сама так, к сожалению, не умею.
- Да ладно, пустяки, - мужчина махнул рукой, - и все же я, думается, заслужил кое-какую награду. Как ты думаешь?
Сай напряглась.
- И какую же?
- Сегодня я не слишком жадный - только один поцелуй.
- Только один?
- Да, но только настоящий - в губы. Знаю я твои уловки.
Эльфийка собралась с мыслями и выдохнула.
- Ну, смотри, ты сам напросился....
Она кинулась в его объятия и с такой неистовостью принялась избавляться от долга, что казалось, словно она пыталась вместе с его дыханием выпить и его душу. Этот поцелуй бросил Дайлериуса в глубочайшую пучину и прежде чем он успел опомниться и удержать ее подле себя, Сайприн выскользнула из его рук и стрелой метнулась в свою комнату. Когда эльф открыл глаза, у него перед носом оглушительно хлопнула ее входная дверь. Выйдя из легкого оцепенения и оценив комичность ситуации, мужчина громко расхохотался. Просмеявшись Лери приник к двери, и все еще посмеиваясь, прошептал, уверенный, что его услышат:
- Спокойной ночи, дорогая!
Услышав звук закрывшейся с наружи двери, Сайприн с облегчением выдохнула - до последнего момента она не ожидала, что ее маневр удастся. Успокоившись, девушка с любопытством стала рассматривать выделенное ей под сон помещение. Комната производила хорошее впечатление с первого взгляда. Гладкие стены, облицованные панелями из полированного светлого дерева, слегка светились из нутрии. Отсутствовал так ненавистный ей запах сырости и домашних вредителей (мышей, крыс, клопов и блох). Чисто и уютно. Свет лился из большого окна расположенного напротив двери. За ним кажется, просматривался балкон. Эльфийка поспешила распахнуть его створки. В помещение ворвался чистый, свежий ветерок. При ярком лунном свете стали видны и другие детали ее ночлега. Широкая кровать, стол, застеленный белой скатеркой, два стула, узкий шкаф и шикарное мягкое кресло, в которое она и упала, с удовольствием потягиваясь. Кресло оказалось невероятно удобным и ее настроение значительно поднялось. Откинувшись на миг на спинку, Сай наслаждалась покоем и безмятежностью. Снова открыв глаза, она уже новым взглядом окинула мебель и поняла, что не прочь остаться здесь и подольше, но ее ждала проклятая Ярмарка в Ларионе и шансов отдохнуть в столь милой атмосфере у нее ничтожно мало. Убедившись в тщетности своих надежд, она принялась распаковывать необходимые вещи. И в первую очередь она избавилась от душных куртки и плаща и намозоливших, неудобных для нее ножен с мечом. Расстелив кровать, она сбросила с нее слишком теплое одеяло, и положила свое любимое покрывало, служившее ей одеялом. С верху легла мужская рубашка, в которой она обычно спала в гостиницах. Хотя с раннего детства ее приучали к естественности (в любое время года она спала нагишом), став отступницей, ей пришлось отказаться от таких милых ее сердцу привычек. После нескольких бесплатных аттракционов для ее соседей в разных гостиницах, под названием "красивая голая эльфийка с мечом, гоняющаяся за грабителем", она предпочла удобству практичность.
Управившись со всем этим, она опять потянулась, на этот раз до оглушительного хруста в суставах и с удовольствием сделала сальто назад для разминки, благо место позволяло. Тихое приземление на пол совпало с робким стуком в дверь. Вспомнив, что заказывала ужин, Сай движением брови открыла дверь. За ней оказался маленький мальчик, державший непомерно большой для него поднос с ее ужином. Немного посторонившись, она пропустила его внутрь и попросила поставить еду на стол. Малыш с опаской и каким-то голодным любопытством, поглядывая на эльфийку, прошмыгнул в комнату и водрузил свою ношу туда, куда и просили. Ребенку было не больше десяти лет, огромные в пол-лица карие глаза с интересом рассматривали всю окружающую обстановку из-под темно каштановой шевелюры. Сайприн усмехнулась, она бесчисленное количество раз уже видела такие взгляды. Ее все еще поражала невероятная сила, которая кажется, притягивала любого ребенка к ее сородичам как магнитом, но в большей степени к проклятым и отступникам, что удивляло еще больше. Она вернулась в так полюбившееся ей кресло и с комфортом там обустроилась, выжидательно уставившись на своего посетителя. Сам же мальчик явно испытывал неуверенность и страх, которые разборчиво читались по его лицу. Решив, что так каши не сваришь, эльфийка решила взять инициативу в свои руки и поманила его к себе. Робко подойдя, кроха с опаской на нее зыркнул. Не обращая внимания на возмущенное сопение и нелепое сопротивление, девушка усадила парня к себе на колени.
- Ну, что малыш, может, перейдем сразу к делу?
Его лицо неожиданно побледнело, весь он затрясся и дрожащим голосом произнес:
- В-в-вы х-х-хотит-те м-меня съе-е-ест-т-ть?
Сай была шокирована.
- Кто тебе это сказал?
Мальчик, кажется, приободрился, потому что Сайприн не стала его сразу глотать, и сообщил:
- Мама. Она еще сказала, что вы превратите меня во что-нибудь мерзкое и будете долго мучить. - Потом, поерзав на ее коленях устраиваясь по удобнее, спросил безо всякого страха, - а во что вы меня превратите?
Эльфийка в очередной раз убедилась в совершенном бесстрашии маленьких детей. Ласково потрепав его по макушке, она произнесла: