"Кастлрок" находится на самом краю периферийных колец. Эта космическая станция - перевалочная база для пиратов, контрабандистов, мародеров и прочей подобной публики. Для периферии "Кастлрок" богат на развлечения: кабаки, бордели, даже казино есть. А еще здесь можно найти работу. По крайней мере если ты пилот без лицензии, то здесь у тебя хотя бы шансы есть. Но если ты рыжий пилот без лицензии - шансы уменьшаются: рыжих ни где не любят. А если ты рыжая девушка-пилот без лицензии, то шансов остается совсем мало. Но все же больше, чем в "ядре", или близких к нему кольцах. У тебя, конечно, есть туз в рукаве, кое-какая информация, но где найти психа, который этим заинтересуется? Или хотя бы заплатит. Эрна второй месяц просиживала задницу в дешевом кабаке, подкупленный диспетчер сообщал ей обо всех прибывающих на Кастлрок кораблях. Но пока не нашлось ни одного капитана, которому был бы нужен пилот. Деньги почти закончились, и если в ближайшее время она не найдет борт, на который ее примут, начнутся проблемы.
Эрна пила пиво в общем зале, когда на комлинк пришло сообщение от диспетчера.
-Ну надо же, - протянула она, глядя на дисплей, - "Ирландия"... Это судьба.
Серж надел шляпу и вслед за Крайманом спустился в стыковочный ангар.
-Жратва, - сказал он, - астрий, ну и что там по твоей части еще. И хабар сгружай, я найду нам покупателя.
-У нас стоянка оплачена на одни сутки, так что ищи быстрее.
-Не беси меня, делай свое дело.
Серж проверил, легко ли выходит из кобуры пистолет, и направился к пассажирским лифтам. Этот груз они могут спихнуть трем посредникам. Вообще-то четырем, но с четвертым Серж принципиально не хотел иметь ни каких дел.
Крайман проводил капитана взглядом, подкурил сигарету и отправился к грузовому шлюзу. Если бы поставить на "Ирландию" АИ, даже самый простенький, многие задачи решались бы без их участия, но у Сержа на этот счет чуть ли не паранойя. Те несколько раз, когда техник заикнулся об АИ, капитан прореагировал весьма бурно и резко отрицательно. Крайман набрал код, дверь шлюза начала с шипением открываться. Техник повернулся и поманил к себе одного из служащих ангара.
-Давай погрузчик,- сказал он,- мне тут кое-чего выгрузить надо, а оно довольно тяжелое.
Парень кивнул и побежал в сторону гаражей. Крайман отвернулся и наткнулся взглядом на худенькую, невысокую девчонку в потертых джинсах, армейских ботинках и летной куртке. Морковные коротко стриженные волосы торчали в разные стороны. Ярко-синие глаза внимательно изучали техника.
-Ну? - спросил Крайман, - че надо?
Девчонка сглотнула.
-Это ваш корабль? - кивнула она на шлюзы "Ирландии".
-Нет, но я на нем хожу.
-А, - неуверенно сказала она, разглядывая контейнеры в грузовом трюме.
-Чего "а"?
-Эрна, - она протянула Крайману ладонь, - Эрна О"Райли.
-Крайман, - техник, не спуская с девушки подозрительного взгляда, пожал протянутую руку.
-Очень приятно, - Эрна улыбнулась.
-Слушай, тебе чего надо?
Она глубоко вздохнула и на секунду задержала дыхание.
-А вам пилот не нужен? - выпалила она.
-Вот оно что, - Крайман почесал небритый подбородок, - ты знаешь, я могу ошибаться, но мне почему-то кажется, что нет.
-А может нужен? Я хороший пилот.
Крайман засмеялся.
-Вряд ли лучше Сержа.
-Серж?
-Мой капитан.
-Ясно, - Эрна погрустнела и ссутулилась, засунув руки в карманы.
-Знаешь, что, - неожиданно для самого себя сказал техник, - поговори с капитаном. Вряд ли из этого что-то выйдет, но почему не попробовать?
-Я попробую, - приободрилась девушка, - где он?
-Если поторопишься, можешь застать его в баре Роуэла.
-Спасибо. А как он выглядит?
Крайман усмехнулся.
-Этого ковбоя ты ни с кем не спутаешь.
Серж остановился в дверях и окинул взглядом зал. Рик с двумя своими телохранителями сидел за столиком у дальней стены. Серж сдвинул шляпу повыше и направился к стойке.
-Джин, - Серж бросил на стойку пару монет.
-Здорово, стервятник, - Рик уселся на соседний стул, - как твои дела?
-В целом неплохо, - Серж снял шляпу и положил ее рядом со стаканом, который поставил перед ним бармен, - а вот груз тебе спихну, будут еще лучше. Протонные торпеды, сто двадцать штук, земное производство. Редкий товар.
-Редкий, - согласился Рик, - и дорогой.
Серж пожал плечами и глотнул джина.
-Именно поэтому я рассчитываю его выгодно продать.
Рик вздохнул.
-Только не мне. Извини, Серж, тяжелое время, денег совсем нет, приходится бороться за территорию, а эта борьба пожирает почти все средства.
-Хреново. С кем воюете?
-Со всеми. Китайцы сейчас поднимаются, потеснили Морена, начались территориальные сдвиги, теперь уже все втянуты.
-Совсем хреново. Значит у всех сейчас с деньгами туго.
Рик почесал в затылке.
-Спихни свой груз Чену: они сейчас в силе, так что, наверное, потянут.
Серж скривился.
-Я этому узкоглазому даже использованные презервативы не продам, пошел он в жопу.
-Расизм тебя не красит.
Серж показал Рику средний палец и приложился к стакану.
-Как знаешь, - Рик встал и хлопнул собеседника по плечу, - в итоге тебе все равно к китайцам идти, больше никто твой груз сейчас не возьмет. По реальной цене, конечно.
-Разберемся.
-Да и еще. Ты поосторожнее: у нас тут теперь очень часто стреляют. Территориальные войны, сам понимаешь.
Серж похлопал себя по кобуре.
-Стрелять я и сам умею.
-Ладно, бывай. Будем живы, увидимся.
Рик махнул телохранителям и пошел к выходу. Серж допил джин, достал сигару и закурил. На место Рика уселась рыжеволосая девушка в летной куртке.
-Серж? - спросила она. - Капитан "Ирландии"?
Серж хмуро посмотрел на девушку и выдохнул табачный дым.
-У меня не фрахтер, - сказал он, - работаю сам на себя.
-Я знаю, я просто подумала... вам пилот не нужен?
Серж фыркнул.
-Пилот мне сейчас нужен меньше всего на свете.
-Я хороший пилот.
Серж с презрительной усмешкой посмотрел в синие глаза.
-Лицензию покажи.
Рыжеволосая замялась.
-Нету? - язвительно поинтересовался Серж.
-Вы откуда узнали?
-Какого бы хрена хорошему пилоту с лицензией пытаться на периферии наняться к капитану, которого весь Кастлрок знает как мародера? Да и потом - ты рыжая, кому охота с рыжими связываться?
-Я хороший пилот.
-Я слышал. Отвали.
Он отвернулся, но девушка и не думала отваливать.
-Интересуетесь Землей?
-Чего?
Она кивнула на его пистолет.
-"Беркут", девять на двадцать два. Земного производства.
Серж очень внимательно посмотрел на свою собеседницу. Она улыбнулась.
-Эрна. Эрна О"Райли.
-Мне не нужен пилот, - Серж встал со стула и, надев шляпу, вышел из бара.
В кабинете Юстаса было накурено так, что Серж с трудом мог рассмотреть посредника, хотя он сидел по другую сторону стола.
-Уже в курсе? Да, тяжело сейчас. Ты мне друг, так что дам совет: иди к Чену, он возьмет. Загонит их потом пиратам втридорога.
-Что ж вы мне все этого узкоглазого сватаете?
-Мне он тоже не нравится, но он сейчас в силе и при деньгах. Так что...
-Так что ты предлагаешь мне помочь ему задавить вас окончательно.
-Ну от этой сделки он, конечно, выиграет, но вот так сразу не разбогатеет.
Серж покачал головой.
-Не люблю китайцев.
-Не знал, что ты расист.
-Не расист, просто китайцев не люблю.
-Вобщем, как знаешь.
-Спасибо за совет, Юстас. Увидимся.
Эрна ждала его у двери в контору посредника. Серж надвинул шляпу пониже на глаза и, сделав вид, что не заметил рыжую, прошел мимо.
-Капитан, - на бегу позвала его Эрна, - постойте!
-Ты что, тупая? - спросил Серж, не сбавляя шага. - Я же сказал: не нужен мне пилот.
-Я не об этом.
-И Землей я не интересуюсь. Пистолет купил у барыги, даже не знал, что земного производства.
-Ну хотя бы выслушайте.
Серж остановился: на поясе завибрировал телефон. Серж приложил трубку к уху и нажал кнопку соединения.
-Серж, - сказал Крайман, - у нас тут, кажется, небольшая проблема.
Крайман вывел погрузчик из трюма, опустил платформу с контейнерами и, подняв взгляд от пульта управления, обнаружил группу азиатов, пристально смотрящих прямо на него. Один из них, невысокий и коренастый с бородкой, заплетенной в косицу, отделился от группы и подошел к погрузчику.
-Господина Краймана, - сказал он, сладко улыбаясь, - ощена рад встрече.
-Э... - техник приосанился и, стараясь подражать манере Сержа, ответил, - у нас тут маленькая нестыковка: вы знаете, как меня зовут, а я - нет.
-Блин, - Крайман сдулся, - я имел в виду, что не знаю, как зовут вас.
-Меня зовут господина Чен. Я посредник, большой дела, крупный посредник.
-Ясно. И чем я могу быть полезен крупному посреднику?
-Вы - ни чем, - прямо ответил китаец, - а вот ваш капитана, пожалуй, может.
Чен потеребил косичку на подбородке.
-До меня слуха дошел, - сказал он, похлопывая ладонью по контейнеру, - кароший слуха, проверенный человека сказал.
Он замолчал, с прищуром глядя на Краймана. Техник ждал.
-Кароший товар у вас. Кароший, но дорогой, мало кто купить может, я могу. И мне надо. Ощена надо. Сообщите вашему капитану, я подожду. Только не очень долго.
Чен кивнул и, отвернувшись, махнул своим людям, направляясь к выходу из ангара. Крайман почесал подбородок и, достав из кармана телефон, набрал номер Сержа.
-Я тебя не сдавал, - сказал Рик, внимательно глядя на Сержа.
-Может быть, но кто-то сдал. Если не ты, значит кто-то из твоих людей. С кем ты разговаривал о моем грузе?
-Человек пять, - пожал плечами Рик, - не больше, но они вроде надежные.
-Выходит, что нет.
За дверью кто-то закричал, прозвучала автоматная очередь. Рик вздрогнул.