Скрип лестницы, завывание ветра, проникающего через щели в стене. Одинокая, серая штора колышется на выбитом окне. Могильный холод идет от пола. И тишина. Эта тишина уже много лет не покидает предела этого дома. За тридцать лет, ни одна нога не переступила его порога. И теперь, некогда красивый и уютный дом, превратился в полуразваленный, грязный, пустой особняк. Соседские дети приложили немало усилий, чтобы добиться такого эффекта. Каждый раз проезжая мимо на велосипедах, они не упускали случая кинуть в окна камни, пока от стекол не осталось и следа. Пыль, много сантиметровым слоем, покрывала все вещи в доме. Бывало, какая-нибудь кошка и заберется в дом, чтобы переждать дождь и, убегая, от нее оставались лишь следы на полу. Единственными постоянными жителями этого особняка были пауки да мыши. И те и другие совершенно не боялись покидать своих укрытий. А к чему это? Ведь, кроме них здесь больше никого и не было. Грызуны были до боли тощи, словно, найденная для них еда была просто даром Небес. А пауки же, развели буйную деятельность по обустройству дома. Вот уже много лет, они плетут паутину. Для них еда была не так трудно добываемая, постоянные насекомые не давали умереть от голода.
За все это длительное время, никто не посмел поселиться в этот доме, никто не посмел его продать, и уж тем более разрушить. И это не потому, что маленький город, в котором был построен дом, не нуждался в дополнительной недвижимости, и не потому, что дом стоял одиноко на холме. Нет, его просто боялись. Боялись того, что скрывалось в нем. Того, что бросало в бегство всех, кто близко подходил к нему. Странный шепот, заманивающий внутрь, безутешные рыдания, крики, словно кого-то режут ножом. И никто не заходил в этот дом с тех самых пор, тридцать лет назад, когда случилась трагедия.
Миссис Эмилия была красивой, слегка пухленькой женщиной лет сорока. Она каждую субботу выходила во дворик и поливала свои цветы, насвистывая веселую песенку. Когда она ходила в город за покупками, все её встречали улыбками и желали доброго дня. Она продавала выращенные цветы в местный магазин и вполне была этим довольна. Но она была одинокой женщиной. Её муж умер несколько лет назад, оставив ей только дом и вечную память о счастливо прожитой жизни. И однажды утром, почтальон принес уведомление о выселении. Миссис Эмилия не платила за дом, ей просто не хватало для этого средств. И это был последний день перед выселением. Но когда молодой человек подошел к двери, то увидел, что та приоткрыта. Заглянув внутрь, он ужаснулся. Женщина лежала на полу, а её сердце не билось. Кожа была бледная, глаза широко распахнутые, остекленевшие. У неё остановилось сердце. Когда её тело вынесли из дома врачи, то внешний вид особняка как-то изменился. Атмосфера стала мрачнее, свет теперь не казался таким яркий и теплым, цветы во дворе, казалось, опустили головы. Траур был у всего дома. Много раз после этого, жители пытались войти в дом, но дверь была закрыта. Когда же они её выбили, то увидели мрачные комнаты. Завывание ветра и странные звуки сначала не смутили людей. Когда кто-то услышал плач на чердаке, все кинулись туда, полагая, что здесь кто-то есть. Но, когда они туда поднялись, то никого не нашли. Чердак был пуст. На полу был слой пыли, а в углах паутина. Через маленькое круглое окошко свет падал точно на большое кресло-качалку. Было такое чувство, что кто-то только что сидел в нем, и оно еще не успело остановиться, а все еще тихонько раскачивалось. Люди поспешили покинуть дом, полагая, что в нем поселился злой дух и не стоит его гневить. С этого времени люди на протяжении многих лет говорили о доме, в котором живет приведение. Они были правы. Я не хочу причинять ни кому вред, но и давать свой любимый дом в обиду не стану, ведь он единственное, что осталось у меня от мужа. Я полагала, что вечность, которую мне предстоит провести здесь, будет такой же одинокой, но я ошибалась, и у вечности может быть конец.
***
Джонатан Смит, вмести со своей семьей, разгружал вещи из машины и перетаскивал их в дом. Из-за того, что бармен в трактире неправильно указал дорогу, они потратили лишние тридцать минут, чтобы найти дом. А еще говорят, что в маленьких городах все друг друга знаю. Бармену же, имя - Натаниэль Роджер, рядом с которым купил дом мистер Смит, ничего не говорило, хотя тот уже живет здесь больше сорока лет.
- Сара, а ты слышала эту байку про дом на холме? - спросил как бы невзначай Джон.
- Нет, дорогой, не слышала. Нам надо было найти улицу, а не слушать всякие байки, - миссис Смит была женщиной консервативной. Ей требовалось только то, что необходимо для спокойного проживания, а забивать голову ненужной ерундой - лишнее. Два мальчика крутились возле родителей и скорее мешали, нежели помогали с переездом. Один был на два года старше, и поэтому, постоянно ругался с братом, доказывая, что он умнее и значит, тот должен слушаться его во всем.
- Ник, Роберт! Мальчики, хватит мешать. Идите в дом, раз вам нечем заняться, - начинала сердиться миссис Смит. Как только сыновья скрылись из виду, Сара облегченно вздохнула.
Через час все вещи были перенесены в дом. Семья решила устроить перерыв, перекусив теплыми булочками из соседнего магазина, в который сбегали Ник с Робертом, и горячим чаем с жасмином. Они сидели за столиком в саду и вдыхали свежий воздух и слушали пение птиц.
- Дорогая, ты не против, если я осмотрю округу? - начал мистер Смит.
- Хорошо, Джон, только не долго, - не открывая глаз, согласилась его жена, продолжая дальше наслаждаться природой.
- Папа, папа, а можно нам с тобой? - влез Роберт. Уж больно братьям не сиделось на месте.
- Нет, останетесь здесь и будите помогать маме, - ребята надули губы, но не стали сильно переживать из-за отказа, а побежали в дом, раскладывать вещи. Джонатан выгрузил из машины свой велосипед и отправился изучать город. На улице попадались прохожие, которые вежливо здоровались с ним, и надеялись, что его семье здесь понравится. Мистер Смит лишь кивал и улыбался в ответ. Вот он проехал мимо трактира, а бармен, увидев его через окно, помахал ему рукой. Джон ехал вниз по улице. Домов становилось все меньше, а деревьев наоборот больше. Через десять минут езды деревья расступились и его взору престал большой двухэтажный особняк. Его можно было бы назвать даже красивым, если бы не осыпавшаяся черепица, выбитые окна и облезшая краска. И все же, мистер Смит восхитился его архитектурой, такой величественной и прекрасной. Оставив свой велосипед возле маленькой оградки, мужчина подошел к входной двери. Он повернул ручку и дернул её на себя, но дверь не поддалась. Джон дернул её сильнее, но результат был точно таким уже. Не отчаявшись, мистер Смит решил залезть через окно. Когда он спустился с крыльца, дверь позади него тихо скрипнула и отворилась. В замешательстве, Джон приоткрыл её и заглянул внутрь. Покрытый пылью пол, паутина в углах и на люстрах, опрокинутая мебель, тоже вся в пыли. Под полом скреблись мыши, а сквозняк напевал свою мрачную песню. "И правда, жуткое место", - поежившись, подумал мистер Смит. Он прошел в гостиную, оставляя позади себя следы на полу. Он остановился посреди комнаты, возле чайного столика, и начал осматриваться, пытаясь найти причину, по которой все так страшатся этого дома. Опустив взгляд вниз, он отшатнулся. На столике ровным подчерком были выведены буквы: "Кто ты?" Конечно, это мог пошутить кто-то из детей, забиравшихся сюда, но надпись была совсем свежей, словно её вывели только что. Джон поежился.
- Меня зовут Джонатан Смит, - чувствуя себя полным идиотом, что разговаривает непонятно с кем, сказал мужчина. И на что он надеялся? Что ему кто-то ответит? Это всего лишь простой, заброшенный дом. Но, не смотря на его убеждения, прямо на его глазах, на столе снова стали появляться буквы. "Что тебе нужно в моем доме, Джонатан Смит?" Уже не веря своему рассудку, мужчина протер глаза.
- Мы с семьей только что переехали сюда. Я услышал историю о доме с призраком, и мне стало интересно, правда ли это... - Джон замолк, и стал смотреть на стол, ожидая ответа. И тот последовал, хоть и очень краткий: "Правда".
- Хочешь сказать, что ты и есть то приведение? По мне, так это просто чья-то глупая шутка, - разозлился мистер Смит. Порыв ветра заставил рваные шторы взметнуться чуть ли не к самому потолку, люстра раскачалась, а мыши под полом перестали скрестись, замирая в страхе.
"Мне не важно, веришь ты мне или нет. Главное, чтобы ты не причинял вред моему дому": - гласила новая надпись, уже не таким ровным почерком, видно призрак тоже порядком разозлился.
- Тогда, возможно ты покажешь себя, чтобы я точно знал, что ты существуешь? - с некоторой усмешкой в голосе, спросил Джон. Он выжидающе посмотрел на стол, но на нем больше ничего не появлялось. Мистер Смит тихо радовался, что он разоблачил этих обманщиков. Но тут его отвлек шум из соседней комнаты - громыхание посуды. Через минуту к испуганному мужчине вышла женщина лет сорока с подносом в руках, на котором стоял маленький чайный сервиз. От неожиданности, Джон сел в кресло, стоявшее позади него, когда увидел, что женщина прошла сквозь диван и поставила поднос на журнальный столик.
- Не хотите, ли чаю, мистер Смит? - вежливо спросила она, но в глазах был смех. Ей понравилась реакция гостя.
- А...уа.. .но, - только и мог выговорить Джон, потрясенно смотря на приведение.
- Вы же сами хотели, чтобы я предстала перед вами, вот я и решила исполнить вашу маленькую просьбу. Разочарованы, что я существую? - с некоторой усмешкой, спросила женщина, приподнимая бровь. Мужчина отрицательно покачал головой.
- Н-нет. Скорее шокирован. Никогда не видел призраков.
- Что ж, в этом вы не одиноки. Мало кто из жителей меня видел, лишь те, чьё навязчивое присутствие в этом доме мне мешало. Знаете, как сложно заставить всех оставить меня в покое? Приходилось их пугать, - сказала женщина и села в кресло напротив Джонатона.
- А почему вы не напугали меня, чтобы я ушел отсюда? - нервно сглотнув, спросил мужчина, все еще боясь пошевелиться.
- Вы же не собираетесь причинять нам неудобствам, я права? - поднимая глаза на Джона, спросило приведение, беря блюдце с чаем.
- Да, да, конечно, - закивал мужчина.
- А почему вы не пьете чай? Это мой фирменный рецепт из лепестков белых роз и бергамота.
- Спасибо, - немного поколебавшись, Джон все же взял чашку с чаем, и отхлебнул глоток. - Как вкусно!
- Я рада, что вам понравилось, - улыбаясь, сказала женщина, наблюдая за тем, как её гость допивает чай. Джон и сам не подозревал, что ему так понравится, что он захочет еще.
- Не стесняйтесь, наливайте еще...
- Скажите... - начала Джонатон.
- Эмилия.
- Скажите миссис Эмилия, если вы призрак то...то должны быть нематериальны, так в книжках написано.
- Сомневаюсь, что те, кто писал эти книжки, были лично знакомы с призраками. Я могу быть и материальной, если очень захочу. Единственное, что не в моих силах, это покинуть дом, я не могу даже выйти во двор, такова цена, - печально сказала женщина, ставя чашку с блюдцем на стол.
- Вам наверно, тут очень одиноко?
- Да, вы правы, мистер Смит. С тех пор, как умер мой муж. Я всегда была одна, а теперь еще и вечность в этом пустом доме... эх, но я сама выбрала такой путь, лишь бы сохранить этот дом, защитить его от всех этих варваров-людей.
- Но не обязательно, что его разрушат. Тут могла бы жить семья... - начала оправдываться Джон.
- Нет! Я не потерплю, чтобы всякие смертные жили в НАШЕМ доме. Он наш, только наш, - рассердилась Эмилия.
- Но неужели вы думаете, что этот дом будет стоять...вечность? - мистер Смит, не мог понять призрака, и его привязанности к особняку. Да, это её дом, наследство мужа, но нельзя же все жизнь хвататься за него.
- Возможно, но я буду его оберегать столько сколько смогу... Пейте чай, там еще осталось, - успокоившись, сказала Эмилия, вновь принимая дружеское выражение лица. Джон кивнул, и налил еще одну чашку.
- Скажите, мистер Смит, а вы бы хотели жить вечно? - неожиданно задал вопрос призрак.
- Сложно сказать... С одной стороны: много времени, чтобы учиться, объехать все страны, увидеть каким будет будущее, но вечность - это одиночество, ведь все близкие когда ни будь умрут... - грустно сказал Джон.
- Знаете, вы очень похожи на моего мужа в молодости... - начала Эмилия.
- Знаете, мне уже пора, жена будет волноваться, - поспешно вставая, сказал мистер Смит.
- Да нет же, останьтесь еще немного. Я ПРОШУ вас, совсем недолго, - голос призрака стал другим, требовательным, в нем появились какие-то холодные нотки.
- До свиданья, - выпалил Джон и кинулся бежать к выходу.
- Стойте! - призрак бросился за ним, но мистер Смит уже распахнул дверь и выбежал на улицу.
- Я предлагаю вам вечность, Джонатан, вернитесь! - кричал призрак, стоя в дверях, но мужчина его не слушал. Он кинулся к велосипеду, оставленному возле ограды, но его не оказалось.
- Вот черт! Неужели украли? - расстроился мужчина, но делать было нечего и он, не оглядываясь, быстрым шагом направился в город, подальше от дома с обезумевшим приведением.
Люди, попадавшиеся на пути у мистера Смита, с любопытством смотрели на него, но даже не думали здороваться. Странно, ведь пара часов назад все была очень доброжелательными и милыми. Не сильно обращая внимание на горожан, Джон пошел домой. Машины во дворе не было. Можно было бы подумать, что Сара загнала её в гараж, но она не умела водить. "Наверно, попросила соседа". Мистер Смит достал ключ и вставил его в замок, но тот не поворачивался.
- Да что здесь твориться? - кипел от злости мужчина. Он начал стучать кулаком в дверь.
- Откройте дверь! Эй, Ник, Роберт, это ваши шутки?! - и только через несколько минут дверь тяжело открылась и на пороге показался старый мужчина с палкой в руке.
- Ты што шумишь? Я не собираюсь ничего покупать...- кряхтя, дед зашел обратно в дом, оставив мистера Смита недоумевать на крыльце.
- Что тут происходит? - он точно помнил, что это их дом. Та самая улица, номер дома. Он подбежал к гаражу и заглянул внутрь через узкое окошко. Машины не было, стояли только лопаты и грабли. Отчаявшись, мужчина побежал со всех ног в полицейский участок. В центре города ему на глаза попался мужчина очень похожий на бармена из трактира, только этот был старше. Джон подумал, что это наверно его отец.
- Извините, - обратился он к мужчине. - А вы не знаете, где мистер Скоч, что работал в баре недалеко отсюда.
- Мистер Скоч? Это я.
- Вы?! - не мог поверить Джон. Два часа назад он был намного моложе, может ему это тогда просто показалось из-за света.
- Ох, здравствуйте, я вас не узнал. Помните меня? Вы еще сегодня утром нам показали дорогу к дому?
- Дорогу к дому? Извините, молодой человек, но я сейчас первый раз вышел из дома. Вы наверно кого-то ищете? Я вас раньше тут не видел...
- Как? Мы приехали сегодня, всего лишь пару часов назад! - неужели этот бармен успел позабыть.
- К нам уже лет десять никто не приезжал. Последний раз это была семья: муж с женой и двумя детьми. Но после пропажи мужа, они уехали отсюда, - начала вспоминать Скоч. - Да, помню, столько шума было из-за этого. Этот мистер ушел с утра и не вернулся. Жена подняла на уши весь город, но его нигде не нашли, даже в особняке с приведением искали, ничего. Через два месяца, они уехали. Кто потом говорил, что через три года женщина умерла, а дети жили у бабушки. О! Я вспомнил их фамилию - Смит. Точно, Смит! - воскликнул бармен и посмотрел на мужчину. Джон стоял не шелохнувшись. "Что за бред? Десять лет? Жена умерла?"
- Вы все врете! Я не мог отсутствовать десять лет! Вы сумасшедший, - вспыхнул Джонатан.
- Нет, молодой человек, это видно вы не в себе! Поди прочь! - разозлился Скоч, и бросив в Джона сложенной газетой, отвернулся и ушел. Мистер Смит поднял и развернул газету, посмотрев на число: 12 апреля 2008.
- Нет, этого не может быть! Это все враньё, - в панике думал Джон. - Точно, это все тот дом, и это чертово приведение! - прохожие странно косились на мужчину, обходя его стороной, и крутили пальцем у виска. Джонатан купил в ближайшем магазине зажигалку и попросил набрать канистру бензина, которую он взял в гараже у старика. "Нет! Я не дам этому призраку разрушить мою жизнь!" - думал Смит, решительно шагая к особняку с приведением.
Джонатан облил бензином стены снаружи особняка. Он рассудил, что призрак не может выйти и не может видеть того, что снаружи, значит, у него все может получиться. Отбросив в сторону, пустую канистру, он поднялся на уже мокрое крыльцо и открыл дверь в дом.
- Я ждала, что ты вернешься, - сказала миссис Эмилия сидя все в том же кресле в гостиной. Она сидела к нему спиной и не могла видеть, что Джон достал маленькую фляжку и выливает её содержимое на пол. Спиртное тоже хорошо возгорается. Услышав странный звук, призрак повернулся.
- Что ты делаешь? - не поняла она.
- Зачем мне виски, ведь ваш чай, намного вкуснее, - улыбнувшись, сказал Джонатан. Эмилия тоже расплылась в улыбке.
- Прощайте, миссис Эмилия, призрак дома на холме, - не переставая улыбаться, Джон бросил зажигалку на пол, и его охватило огнем.
- Нееет!!! - с болью закричал призрак и кинулся тушить огонь, но руки проходили через языки пламени.
- Вы забрали десять лет моей жизни. Благодаря вам я лишился своей жены и сыновей. Это цена вашей вечности? - кричал мистер Смит, а огонь уже перебрался на стены.
- Я лишь хотела покончить с одиночеством. Вы так похожи на моего мужа. Когда я вас увидела ,мне показалось ,что он восстал из мертвых, чтобы мы вновь жили вдвоем в нашем любимом доме, - кричало приведение.
- Ваш муж умер, и вам уже пора оставить этот дом! - Джон начал пятиться к двери. Жар стал невыносим. Горящие балки стали падать с потолка, шторы вспыхнули как спички. Ещё немного и дом загорится со всех сторон.
- Нет! Нет! Ты не уйдешь отсюда! Ты останешься со мной, в нашем доме, в нашем любимом доме! - обезумевшее приведение крикнуло и бросилось на Джона. Тот кинулся на улицу. Эмилия почти схватило его, но её руки прошли сквозь него. - Нет! Мой дом, мой любимый дом!!!
Джонатан стоял и смотрел на горящий дом и слышал яростный крик приведения, пока от некогда прекрасного особняка не осталось ничего кроме развалин. "И вечность может закончиться. Надеюсь, что теперь, на небесах, её душа успокоится... а вот моя жизнь..." - с горечью подумал Джон. Его жена, любимая жена умерла, и в этом виноват он. А его дети жили без отца. Наполненный грустными мыслями, мужчина медленно пошел обратно в город. Начало смеркаться. Он зашел в первое попавшееся кафе и заказал кружку пива.
- Вы слышали, дом на холме горел!
- Правда, что ли?
- Ага, пожарные поехали туда. Странно, из-за чего он мог загореться?
- А может так и лучше. Я слышал, там жило приведение, так хоть теперь оно исчезнет.
- Да, точно! Давно пора было разрушить этот дом, - уверенно сказал один из собравшихся. В этот момент в кафе зашел офицер полиции. И все кинулись к нему с расспросами.
- Да, потушили. Наверно, это было самовозгорание. В подвале стояло пара баллонов с газом. К тому же внутри дома мы нашли скелеты пяти человек. И, похоже, что они пролежали там очень долго.
- Скелеты?! - зашумели все.
- Да, это жутко. Наверно, там жил какой-то маньяк. Правда, одно из тел было не такое старое, по крайне мере, так сказал медэксперт. По подсчетам, оно пролежало там лет десять, - сказал полисмен. Джон, слушавший этот разговор, застыл с кружкой в руках.
- О! Быть может, это тело того мужчины, что пропал? - спросил кто-то из толпы.
- Возможно, надо просто провести опознание тел, это займет время, - устало сказал офицер.
- Нет, это не тот человек. Потому что, я жив! Вот он я! - вскочил с места Джонатан.
- И все же странное происшествие. Надеюсь, среди этих скелетов есть и этот маньяк, - продолжил один из мужчин.
- Да, жалко этих людей...
- А я всегда знал, что с этим домом что-то не так. Мне еще дед рассказывал.
- Эй, меня кто-нибудь слышит!? - с силой закричал Джон, стукнув стаканом по столу.
- Вы слышали? - спросил кто-то. Собравшиеся оглянулись, но увидели лишь опрокинутую кружку с пивом.
- Наверно, кто-то забыл её тут, - пожал плечами полисмен и, попрощавшись, пошел к выходу.
- Стойте! - крикнул Джонатан и бросился за полисменом. "Как же так, они повернулись в мою сторону, но не заметили меня. Как так? Ведь бармен налил мне пиво, он же меня видел?"
Мистер Смит догнал полисмена на улице. Он схватил его за плечо, надеясь развернуть к себе, но его руку прошла сквозь тело офицера. Джон застыл, похолодев от ужаса. Неожиданно мужчина остановился, оглянувшись. Увидев, что никого нет, он поправил офицерский значок и пошел обратно в участок. Джонатан так и продолжал стоять посреди дороги, глядя на свою ладонь.
- Неужели, - тихо прошептал он. - Меня ждет... вечность?