На небо величаво выплыла полная луна, равнодушно освещая крыши неказистых домиков своим мёртвым светом. Деревенька была охвачена крепким сном. Лишь где-то вдалеке раздавался одинокий собачий вой.
В эту ночь небольшой овражек, в котором так любили днём порезвиться дети, заволокло густым туманом. Он был практически осязаемым и казался живым, мыслящим существом, лениво дремлющем в уютной колыбели оврага. Туман обосновался в этом тихом месте неспроста: никто не должен был узнать, что здесь творится этой, казалось бы, обычной ночью.
Туман окутывал парнишку лет восемнадцати в грязной разорванной одежде. На его лице явственно читалось отчаянье. Ведь он оказался один в этом страшном и враждебном мире. У него есть друзья, но даже они не знают, кто он и что ждёт его этой ночью. Никто не знал его настоящего. Никто и не должен был знать.
Туман скрывал ещё кого-то. Мужчина в длинном плаще, лица не разглядеть из-за опущенного капюшона.
Они о чём-то оживлённо беседовали. Разговор шёл давно, он был серьёзным и неприятным.
-Тебе никогда не заполучить Красный Лотос! - с ненавистью выкрикнул парень, воинственно выхватывая откуда-то из-за спины широкий меч.
-Ты так уверен в себе... Такой же как и все остальные... Они умирали мучительной, страшной смертью, - прохрипело из-под капюшона.
-Нет. Тебе не запугать меня, Заугор! Я сумею тебя остановить!
-Глупый мальчишка! Никто! никто не в силах остановить меня! Я - самое страшное порождение тьмы, с которым только сталкивалось человечество! Я всегда получаю то, что хочу. И Лотос рано или поздно тоже станет моим!
-Ты прекрасно знаешь, что Совет этого не допустит! Убьёшь меня - придут новые стражи!
Заугор презрительно сплюнул себе под ноги.
-Да, ты прав. Таких "стражничков" наклепать - раз плюнуть. Дело не хитрое.
-Как ты смеешь?.. - мальчишка побледнел от негодования.
-Смею-смею, - вполне миролюбиво отозвался собеседник. - Извини, Раен, но сегодня не твой день. Придётся мне тебя убить, раз ты такой упрямый.
-Уже с рассветом появится новый страж, - обречёно произнёс юноша побледневшими губами.
-А мы и его ухлопаем, если таким же несговорчивым окажется, - заверил Заугор.
Затем он молниеносно выхватил откуда-то из складок плаща маленький ножик, по форме похожий на четырёхконечную звезду, и бросил в мальчишку. Попал. Попал прямо в сердце. Несчастный не успел даже вскрикнуть.
-Тебе сегодня повезло. Времени на твою мучительную смерть у меня нет, - хихикнул колдун и неспешно ушёл, скрывшись в тумане.
Туман через некоторое время исчез, как верный пёс, который всегда следует за хозяином.
Овраг опустел.
И лишь луна светила всё так же равнодушно.
Сейчас нельзя было и представить, сколько шума поднимется утром вокруг безжизненного тела парнишки лет восемнадцати в грязной разорванной одежде...
Одетые в дорогие костюмы мужчины сидели за большим столом в просторной комнате, с изысканной, дорогой мебелью.
Собрание сегодня проходило в достаточно нервозной обстановке. Вообще, на каждом этом собрании решались вопросы тысячей жизней, как магов, так и обычных людей. Естественно, такой ответственности никто не хотел и, по возможности, каждый отлынивал как мог.
Но сегодня был особый случай. Сегодня пришлось прийти всем.
-Он убил ещё одного, - грубым, срывающимся голосом произнёс седовласый мужчина. Внешность самая обычная, вот только взгляд. Острый, пронзительный и ужасно неприятный.
-Значит нужно назначать нового, - пожав плечами, равнодушно сказал старичок, сидящий во главе стола.
-Его постигнет та же участь! - возразил ещё один участник собрания, чем-то напоминающий ворона. Одет во всё чёрное, нос крючком и говорит так отрывисто, будто каркает.
-Значит после него выберем следующего. Потом ещё и ещё. Столько, сколько потребуется, - старичок упрямо стоял на своём. Несмотря на почтенный возраст в нём чувствовалась огромная сила. Волей-неволей с ним приходилось считаться, тем более что собрание возглавлял именно он.
-Назначая ещё одного стража, мы сознательно посылаем ещё одного человека на смерть, - не унимался вороноподобный мужчина.
-И что же вы хотите предложить, господин Гордер? Может, нам самим стоит защищать Красный Лотос? Вам не сидится на этом свете, да? Я правильно вас понял? Прискучило отсиживаться в уютном креслице перед камином, в то время как за общее дело погибают люди? Неужели спустя столько лет в вас обнаружилась совесть? Долго же она спала!
-Нельзя ли обойтись без всех этих смертей? - смутившись, предложил господин Гордер.
-Не значит ли это, что вы предлагаете не назначать стражей вообще? Вы хоть представляете, к чему это может привести?! Оставить Красный Лотос без охраны - это всё равно, что просто взять и подарить его Заугору!
-Нет. Этого мы допустить не можем. Тогда равновесие нарушится, - поддержал седоволосый главу собрания.
-Неужели, нельзя его уничтожить?
-Заугора? Ну что ж, попробуйте, господин Гордер. Нет, вам и вправду не сидится в этом мире.
-Я не о колдуне. Я о Красном Лотосе.
-Ах, о нём! - глава Совета говорил так непринуждённо, будто он сидел не на собрании, где решались чрезвычайно важные вопросы, а ужинал в тихом семейном кругу. - Я живу в этом мире не первое столетие, и на моей памяти ещё не нашлось никого, кто смог совершить это.
-Неужели это настолько сложно?!
-Нет. Это не сложнее, чем погубить обычный цветок. Но до Красного Лотоса ещё никто не сумел добраться. Они все погибали. Но, если хотите рискнуть, господин Гордер - вам открыты все дороги.
Господин Гордер замялся и поспешил изобразить блуждающее косоглазие.
-Я так и думал. Это не игра, и строить из себя героев здесь не будет никто, я надеюсь. Но если всё же возникнет такое желание - обращайтесь. Я постараюсь создать все условия для вашей пафосной и глупой смерти. Слава и признание народом гарантировано! Посмертно, правда... Итак, вопросы ни у кого не назрели? Может у кого-то есть что сказать? Нет? Прекрасно. Значит, решено: назначаем нового стража.
Все молча встали и покинули роскошную комнату с высоким потолком.
Последним выходил господин Гордер, громко хлопнувший дверью.