Казалось, это было совсем недавно. Она видела высокие горы с заснеженными вершинами, гильдию наёмников, расположившуюся на обширном плато, тренировочную площадку, обдуваемую ветрами. Видела детей и подростков всех возрастов - совсем ещё юных и уже почти взрослых - упражняющихся с мечами. Она видела и себя среди них: худенькую, растрёпанную девочку. Тогда ей было тринадцать, и она только-только попала в гильдию. На первом уроке фехтования деревянный меч казался поразительно тяжёлым и никак не хотел совершать нужные движения, из-за чего другие ребята открыто посмеивались над ней.
- Вы только посмотрите, как двигается новенькая, - сказал один из старших ребят, явный лидер. - Где её только нашли? И с каких пор в гильдии набирают оборванцев?
- Гильдия набирает новичков не по внешнему виду и не по положению в обществе, - раздался негромкий, но суровый голос из-за спины. - Здесь каждый имеет равные права. Плохо то, что вы, сосунки, забыли об этом. А ты, Шаркинсон, вообще бы помалкивал. Или ты забыл, как в свой первый день выбил себе мечом зуб?
Кейт обернулась и увидела темноволосого наёмника, того самого, который спас её из горящего приюта. Его правая рука и шея были плотно забинтованы. Вероятно, те ужасные ожоги, которые он получил, спасая её, ещё не зажили. Наёмник всё это время сидел на лавке неподалёку и молча наблюдал за тренировкой. Теперь он, не отрываясь, смотрел на Шаркинсона. Его взгляд был холоден и полон презрения, но этого было недостаточно, чтобы остановить слишком резкий язык юноши, почувствовавшего себя лидером.
- Ой-ой-ой. Тоже мне защитник нашёлся. Посмотрите, калеки вступаются за сирот. Я сейчас расплачусь от жалости.
Наёмник молча сплюнул на землю. Его слегка прищуренные глаза буквально испепеляли разошедшегося парня. Он сидел неподвижно, но в воздухе уже витала напряжённость. У многих в этот момент мелькнула мысль: "Что сейчас произойдёт?"
- Достаточно! Придержи свой гнилой язык, Шаркинсон. Это зашло уже слишком далеко, - раздался другой голос, властный, принадлежащий седому учителю фехтования. - Против Вилера, даже раненного и безоружного, у тебя нет шансов. Поверь, он придушит тебя одной левой. И, если ты не заткнёшься, я разрешу ему то сделать или сделаю это сам. Здесь гильдия наёмников, а не уличная шпана. Нам подонки вроде тебя без надобности. Мы подумаем о твоей судьбе позже, а пока марш на Круг. Будешь бегать до полуночи. У тебя будет достаточно времени сопоставить принципы гильдии и своё поведение. Об ужине сегодня можешь даже и не мечтать.
С лица Шаркинсона сползла самодовольная ухмылка. Теперь он, самозваный король кучки "сосунков", вожак стаи, представлял собой довольно жалкое зрелище.
- Но... - пролепетал было он.
- Как ты смеешь обсуждать слова наставника?! - седой повысил голос.- Никаких "но", сосунок! Бегом на Круг!
Повторять ещё раз уже не было надобности. Мальчишка, не на шутку испугавшись и бросив тренировочный меч на землю, припустил что было сил. Учитель проводил его грозным взглядом и, убедившись в том, что его приказ исполнен, повернулся к наёмнику.
- Этот паршивец переходит все границы. Скажи мне, Эшли, почему мы его терпим? - сказал он спокойным голосом.
- Не знаю, - ответил наёмник, всё ещё не сводя глаз с Шаркинсона. - Вам виднее, мастер Айрон. "Принципы гильдии" и всё такое...
Седой посмотрел на Кейт.
- Не слушай его, девочка. Шаркинсон - тот ещё подонок. У тебя всё получится. Ну... - его голос стал очень мягким, отеческим, когда он увидел слёзы в глазах Кейт. - Не плачь. Наёмники не плачут. Ты же хочешь стать наёмницей?
Она тихо всхлипнула и кивнула.
- Тогда и держи себя подобающе, - сказал он и развернулся к другим детям. - А вы чего встали? Никто не отменял тренировку. Живо за работу.
Ученики послушно вернулись к упражнениям.
- Мастер? - тихо сказал темноволосый.
- Да, Эшли?
- Вы видите, что девочке сложно приходится в общей группе. Она ещё не готова заниматься наравне со своими ровесниками. И мне понятны её чувства, ведь я сам был в такой ситуации...
- Ты - особый случай, - перебил седой.
- Пусть так, - согласился Вилер. - Но эта девочка нуждается в особом подходе.
- Что ты предлагаешь, Эшли?
- Я бы мог стать её учителем, пока не затянутся мои раны, а она не будет готова заниматься с основной группой. Что скажете, мастер Айрон? Вы дадите своё разрешение?
Седой задумался, переводя взгляд с наёмника на Кейт и обратно.
- Пожалуй, это имеет смысл, - сказал он немного погодя и утвердительно кивнул. - Хорошо. Поучи её пока. Пускай немного попривыкнет. Можешь считать, что я дал тебе официальное разрешение и благословление.
Наёмник встал со скамьи и отрывисто поклонился, выражая своё уважение к мастеру.
- Спасибо, мастер Айрон. Это честь для меня.
- Не за что, Эшли, - седой положил руку на плечо Вилера. - Как я уже говорил, ты у нас - особый случай. Ты её привёл, ты же и будешь её обучать. Посмотрим... Может, когда-нибудь именно ты займешь моё место.
Мастер Айрон ушёл. Наёмник подошёл и присел на корточки рядом с Кейт.
- Ну что, Кейт? С этого момента я - твой личный учитель. Пойдём?
Он попытался улыбнуться, но резкая боль заставила его губы дёрнуться, исказив добрые намерения.
- Куда? - с некоторой опаской спросила она.
- Туда, где никто не будет нам мешать и где я буду учить тебя всему, что знаю сам, - Эшли немного подумал и шёпотом добавил. - В наше с тобой секретное место.
Кейт улыбнулась и вытерла слёзы.
- Пойдём.
Он осторожно встал и уверенными шагами направился в сторону выхода из гильдии. Она последовала за ним.
- Не забудь меч, - сказал наёмник, не оборачиваясь. - Я не собираюсь учить тебя вышивать.
Кейт спохватилась, подняла с земли деревянный меч, взвалила его на плечо и почти бегом догнала темноволосого. Наёмник усмехнулся и поморщился от боли.
* * *
Звук тихо хрустнувшей ветки разбудил Кейт. Она открыла глаза, всё ещё находясь на грани между сном и явью. Начинало светать. Опушка леса, на которой наёмники устроили ночлег, была окутана густым белёсым туманом. Воздух был влажным и прохладным. Рядом весело потрескивал костёр, распространяя вокруг приятное тепло.
Снова хрустнула ветка. Кейт обернулась на звук и разглядела знакомую фигуру в тумане. Эшли Вилер шёл к костру и что-то нёс. Подойдя поближе, он устроился напротив Кейт.
- Доброе утро. Надеюсь, это не я тебя разбудил, - бодрым голосом сказал он.
- Нет. Я уже выспалась.
Она бросила взгляд на "добычу" Эшли, которую составляли несколько рыбёшек.
- Ты рыбачил?
- Да. Я был тут неподалёку. Думаю, что этой рыбы хватит для хорошего завтрака.
Кейт присела и заметила, что была укрыта сразу двумя плащами. Она бросила взгляд на Эшли, ловко потрошащего улов острым как бритва кинжалом. Несмотря на то, что утро было довольно прохладное, он был одет очень легко.
- Эшли, зачем ты отдал мне свой плащ?
Наёмник усмехнулся.
- Зачем, зачем... Чтобы ты не мёрзла ночью. Сегодня было довольно прохладно.
- Это я заметила. Спасибо тебе огромное, но как же ты сам?
- За меня не волнуйся. Я - крепкий парень. Мне доводилось бывать в местах и похолоднее, - сказал он и бросил очередную готовую к жарке рыбёшку на походную сковородку. - Поверь мне, это того стоило. Ты потом так мило спала... Что тебе снилось? Если, конечно, не секрет.
- Мне снился мой первый день в гильдии. Ты помнишь его? - она посмотрела в глаза наёмника.
- Отлично помню, - ответил он, не отрываясь от потрошения. - Так, как будто то было вчера. А ведь, подумать только, целых семь лет пошло с тех пор. На моих глазах маленькая растрёпанная сирота превратилась в прекрасную девушку. Как мне это забыть?
Какое-то время они молчали, погружённые в воспоминания. Эшли машинально расправлялся с рыбой, глядя куда-то в костёр, а Кейт никак не могла оторвать свой взгляд от его лица. Покрытый лёгкой щетиной и слегка растрёпанный, в лучах раннего солнца, продиравшегося через листву, он казался ей ещё более мужественным, более благородным, чем обычно.
- Знаешь, Кейт, я думаю, что тот случай в приюте в корне изменил мою жизнь, - спустя какое-то время ни с того ни с сего начал Эшли.
- Что ты имеешь в виду? - слегка рассеяно ответила она, отведя глаза в сторону.
- Тогда в горящем приюте, мне кажется, я прошёл что-то вроде испытания. Крещение Огнём, как его ещё называют, - он продолжил свою речь. - Тогда моя жизнь обрела смысл, у меня появилась цель. Возможно, слегка размытая, но всё-таки цель.
- Какая же? Если не секрет.
- Когда я увидел твои глаза, наполненные страхом, я поклялся себе, что никогда больше не допущу этого. Я поклялся себе, что буду оберегать и заботиться о тебе, где бы я ни был, чего бы мне это не стоило, - сказал он и так ловко тряхнул сковородкой, что рыбёшки послушно перевернулись.
- Ты прав, - согласилась она. - Тот случай сильно изменил наши жизни. Тогда судьба, в твоём лице, дала мне второй шанс, вторую жизнь, полную интересных событий и приключений. Жизнь, в которой я обрела то, чего у меня не было. Семью...
Эшли молчал.
- Мастер Айрон заменил мне отца, - продолжила Кейт. - Франческа Корса стала для меня сестрой. А ты стал мне старшим братом. Ты защищал меня, оберегал от неверных шагов. Я благодарна тебе за то, что ты делал и продолжаешь делать для меня. Я хочу, чтобы ты знал, что ты навсегда останешься самым важным и дорогим для меня человеком.
- Когда-нибудь, Кейт, ты встретишь человека, который станет тебе дороже. Поверь, это рано или поздно обязательно случиться.
- Сомневаюсь..., - тихо вздохнула Кейт.
Снова наступило молчание. Эшли в последний раз тряхнул сковородкой и убрал её с костра.
- Завтрак готов. Подсаживайся поближе и выкладывай, что там стряслось у вас с Шарки.
Он насадил одну рыбёшку на прутик и протянул Кейт. Она приняла её и приступила к трапезе. Эшли повторил процедуру насаживания рыбы на прутик и последовал примеру наёмницы.
- Ничего особо не произошло, - спокойно сказала Кейт. - Наш... хм... роман, если это можно было назвать романом, был ошибкой. Моей ошибкой. Я думала, что Шаркинсон изменился, повзрослел. Поначалу он даже пытался быть другим. Он всячески старался загладить свою вину в том инциденте семилетней давности. Однако внутри он остался всё тем же наглым и беспринципным мальчишкой. Очень скоро его истинная внутренняя сущность стала пробиваться всё чаще. Тогда я и ушла от него.
- Я так и думал, что вы долго не продержитесь вместе. Я знал, что ты не уживёшься с таким подонком, как Шаркинсон, - сказал Эшли и чему-то усмехнулся. - А ведь даже Малыш Эккерстон поверил, что он изменился. Мы с ним даже поспорили: сможете ли вы продержаться хотя бы год или нет. Он считал, что девушек всегда тянет к негодяям.
- То есть ты знал, что Шаркинсон ни капли не изменился, и не помешал мне? - Кейт буквально испепеляла наёмника взглядом голубых глаз. - А вместо этого ты попытался на этом нажиться?
- Прости, - наёмник виновато улыбнулся и развёл руками. - Я понимаю, что это не очень красиво с моей стороны, но пойми, Кейт, ты уже взрослая. Ты должна научиться самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность. Признаюсь, поначалу ваши отношения были мне не по душе, я даже хотел поступить с Шаркинсоном так, как поступал со всеми ухажёрами, которых считал недостойными тебя. Но потом я подумал: "Раз уж ты этого хочешь, пусть будет так". И всё же я рад, что ты изменила своё решение. И я вдвойне рад, что ты не совершила ошибки, о которой бы жалела очень долго.
- Какой ошибки?
- Ты знаешь какой. Ты уже не маленькая.
Насупило неловкое молчание. Беседа снова зашла в тупик. Неловко молчание переросло в длительную паузу, во время которой каждый обдумывал сказанное.
- Эшли? - Кейт задумчиво рассматривала останки рыбы на прутике.
- Да, Кейт? Ты не злишься на меня?
- Нет, - ответила она и едва слышно добавила. - Я не могу на тебя злиться. Я думаю, что ты в чём-то прав. Но знаешь, Эшли, я давно уже хотела тебя спросить...
- О чём же?
- Когда ты попал в гильдию?
Наёмник усмехнулся и посмотрел Кейт прямо в глаза.
- Ты хочешь узнать, сколько мне лет? Хотя бы примерно. Я угадал?
Кейт опустила взгляд. Её щёки покрыл лёгкий румянец.
- Да...
- Что ж... - протянул наёмник, подбирая слова. - Честно говоря, я и сам хотел бы знать. Но, к сожалению, я не помню ничего до того дня, когда я очнулся в гильдии. А это случилось почти двенадцать лет назад.
- Ты совсем ничего не помнишь? - с капелькой жалости в голосе спросила Кейт.
- Ничего. Поверь, я пытался вспомнить. Я даже обращался за помощью к чародеям, друидам, шаманам и прочим "лекарям", но, увы, безрезультатно. Теперь я забросил попытки и живу той жизнью, которая есть у меня сейчас, а не той, что была в прошлом.
- Каково это: не помнить себя?
- Вряд ли я смогу это описать, Кейт. Я настолько привык к этому, что уже не представляю, каково это: помнить себя.
Наёмник погрузился в размышления. Девушка тактично молчала. Ей почему-то стало жалко Эшли и она, желая ободрить, положила руку ему на плечо. Он не отреагировал на это, продолжая искать глазами одному ему видимую точку в пространстве. Так, в молчании они покончили с завтраком и оправились в путь.