В трактире было людно и шумно. Многие пришли сюда, чтобы скоротать дождливый весенний вечер. Довольно просторный зал был почти заполнен. Девушка-официант едва успевала разносить заказы, ловко маневрируя между столами с подносом в каждой руке. Веселье было в самом разгаре. За одним столом кто-то громко травил байки, за другим играли в кости, за третьим, явно перебрав спиртного, крепко спали. И только один человек ничем не привлекал внимания и в то же время выделялся из общей картины.
Он сидел один за маленьким столиком в дальнем углу зала и медленно, с достоинством ужинал. На вид ему было лет тридцать. Длинные, чёрные как смола волосы частично скрывали лицо, которое покрывала лёгкая щетина. На его правой руке красовалась метка в виде меча. Метка наёмника. И не просто какого-то рубаки, а полноправного члена Баггенлюдернской гильдии, выпускники которой славились исключительными боевыми навыками и такой же исключительной любовью к деньгам. Они любили носить модные наряды, иметь при себе изысканное оружие, сделанное на заказ, и прочие "безделушки".
Однако этот наёмник был одет достаточно просто: обычная светлая рубаха с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом, простые, но удобные тёмные штаны. Рядом с ним на гвозде висел ещё влажный дорожный плащ.
Неожиданно дверь трактира распахнулась, и в зал вошёл человек в промокшем до нитки плаще. Люди ненадолго затихли, обратив взгляды на путника, но, быстро удовлетворив любопытство, вернулись к своим делам. Трактир вновь наполнился громкими голосами и стуком посуды. Путник скинул промокший капюшон.
Это была девушка лет двадцати. Длинные тёмно-каштановые волосы, рассыпавшиеся по плечам, обрамляли лицо и подчёркивали его приятные черты, самой заметной из которых были глаза. Большие, цвета ясного неба, они горели жизнью и задором юности.
Девушка осмотрела зал и остановила взгляд на одиноком наёмнике в углу, который тоже заметил её и с улыбкой на лице жестом подозвал к себе. Она улыбнулась в ответ и быстро направилась к нему, пробираясь сквозь весьма людный зал. Когда она приблизилась к столу, за которым сидел наёмник, тот встал, заботливо помог ей снять плащ и повесил его сушиться рядом со своим. Потом оба сделали серьёзные лица и минуту молча смотрели друг другу в глаза. Первым сдался наёмник. Он развёл в стороны руки, до этого скрещенные на груди, и снова улыбнулся. Девушка бросилась к нему на шею и поцеловала в щёку.
- Эшли, старый чёрт, как же я рада тебя видеть!
- Я тоже, Кейт. Присядем?
- С удовольствием!
Они отпустили друг друга. Наёмник сел и обвёл взглядом свою подругу. Кейт была очень молода и прекрасно сложена, да и за модой явно следила. Она была одета в голубую блузку изящного покроя с коротким рукавом, тёмно-коричневые брюки для верховой езды и такого же типа сапоги. На поясе у неё красовался изысканный короткий меч в не менее изысканных ножнах. Кейт отстегнула меч, сняла чёрные перчатки из хорошо выделанной кожи, бросила их на стол и села рядом с наёмником, который в это время подал знак официантке.
- Давненько мы с тобой не виделись, Эш.
- Да уж... почти год. Ты ни капли не изменилась с тех пор... разве что, наверное, проголодалась.
- Ещё как.
- Тогда я угощаю.
В это время подошла официантка.
- Что будете заказывать, сэр? - сказала она бодрым голосом, хотя по глазам было видно, что наплыв клиентов сильно её измотал.
- Во-первых, будьте добры, принесите самое изысканное горячее блюдо, которое только найдётся на вашей кухне, для вот этой дамы. Во-вторых, хотелось бы отметить встречу. Что у вас есть из вин?
- Есть "Уотерхельмское белое", есть "Эшхолдское красное"...
- А нет ли чего-нибудь более... благородного что ли?
- Пожалуй, есть пара бутылок "Истлендского".
- Отлично. Будьте добры, принесите одну.
- Как пожелаете. Ещё что-нибудь будете заказывать?
- Пожалуй, нет. Пока что это всё.
- Хорошо. Тогда я сейчас же всё принесу.
Официантка ушла, и наёмник вновь перевёл взгляд на свою подругу.
- Я ничего не забыл?
Девушка ухмыльнулась.
- Тебе лучше знать. С каких это пор ты стал шиковать? "Самое изысканное блюдо", "Истлендское" вино... - она хитро посмотрела на него.
- С недавних. Как-нибудь позже расскажу, а пока я хотел бы поговорить о тебе. Каким ветром тебя занесло в Эшхолд?
- Я нанялась сопровождать торговый обоз из Уайтгарда.
- И как дела на тракте?
- Всё как обычно. Ничего особенного. Размытые дороги, три недели в седле, ночёвки под открытым небом и, конечно же, бандиты. В общем, это была вполне рутинная поездка. А у тебя как дела? Я в последнее время ничего о тебе не слышала.
Официантка вернулась с порцией свинины "по-королевски", бутылкой вина и двумя бокалами. Эшли принял всё это и переставил на стол.
- Благодарю, - улыбнулся он официантке.
- Всегда пожалуйста. Приятного аппетита.
Девушка ушла, и Кейт с аппетитом принялась за свинину. Какое-то время наёмник молча наблюдал за ней, присматривался. Он знал Кейт Брюггенсен вот уже почти семь лет. Они познакомились, когда он спас тринадцатилетнюю сироту из горящего приюта. Потом он забрал её с собой в гильдию наёмников, где стал для неё старшим братом. Он присматривал за ней и защищал. Ему даже удалось добиться того, чтобы стать её персональным учителем фехтования. На его глазах маленькая испуганная девочка превратилась в прекрасную девушку, талантливую наёмницу, более чем способную постоять за себя. Он гордился своей ученицей.
Тем временем "гордость" нескромно буравила его вопрошающим взглядом.
- Может, всё-таки расскажешь, как оказался в Эшхолде?
Он откупорил бутыль и наполнил бокалы.
- Прости, Кейт, я задумался. А рассказывать особо нечего. Поздней осенью я выполнил здесь один заказ и решил остаться на зиму. Живу за счёт мелких работ: подрабатывал вышибалой в одной таверне, иногда "наказывал" строптивых мужей, "гнусных" конкурентов. - В общем, работал кулаками, - подытожила Кейт.
- Можно и так сказать.
Кейт покачала головой.
- Чего-то ты, братец, не договариваешь. Уж больно ты хорошо живёшь на "мелких работах". Брось, Эш, я же не чужой тебе человек. Можешь рассказать мне всю правду, какая она есть, - она слегка наклонилась и спросила заговорщицким шепотом. - Ты ограбил лавку ювелира?
Наёмник усмехнулся.
- Нет. Никого я не грабил. Почти...
- Как это "почти"?
- Я выиграл в кости. Много выиграл.
- Сколько? - с неподдельным интересом спросила девушка.
- Почти три с половиной тысячи.
Кейт присвистнула.
- Нехило. Это где же играют на такие деньги? Вряд ли тебя пустили в один из игорных домов для богачей.
- Верно. Туда нам, простым смертным, дороги нет. Но места надо знать. Есть, вернее, был тут один подпольный клуб, более похожий на притон. Там играли серьёзные люди на серьёзные деньги. Понятное дело, что "Клуб" был строго засекречен.
- Ясно. И сколько глоток ты перерезал, чтобы его рассекретить?
- Ни одной, кровожадная ты моя. Резать глотки направо и налево, во-первых, некрасиво, во-вторых, не всегда удобно. Больше помогает обычный шпионаж и подкуп. Кое-где подслушал, кое за кем проследил, кое-какие сведения купил и в итоге сорвал куш.
- Браво, Эшли, - Кейт картинно похлопала наёмнику. - Ты у нас, оказывается, не простой наёмник, а шпион и профессиональный игрок в кости. Знаешь, Эш, я рада за тебя, но ты не думаешь, что всё уж слишком легко выходит. Неужели эти "серьёзные люди" не пытались вернуть свои деньги?
Наёмник почесал щетину на щеке.
- Почему же нет? Пытались. Вот только теперь большая часть из них мертва, а те, кто выжил, коротают время в тюрьме.
- Ты что, устроил кровавую баню? И после этого ты называешь меня кровожадной?
- Может быть. Но, как ты выразилась, "кровавая баня" была полностью легальна и принесла мне дополнительный доход, - наёмник хитро прищурил глаза и улыбнулся.
- Вот как! А это ты как провернул?
- Всё очень просто. Спустя какое-то время меня вызвал к себе капитан местного ополчения. Он хотел нанять меня для того, чтобы я помог ему вывести "Клуб" на чистую воду и по возможности вырезать преступность под корень.
- И ты, конечно же, согласился, - предположила Кейт.
- Ещё бы. Я даже почти не раздумывал, ведь этим заказом я убивал сразу двух зайцев: избавлялся от желающих вернуть свои деньги и улучшал отношения с властями. Вдобавок ко всему награда была обещана немалая. Ты понимаешь, что, как наёмник, я просто не мог упустить подобный шанс. Вместе с отрядом ополчения мы устроили весьма успешную облаву на логово преступников, после которой довольный капитан ополчения щедро вознаградил меня долей "конфискованного" поверх условленной ставки.
- Лихо. Тогда выпьем за нашу встречу и за твоё прибыльное дело, - сказала Кейт и подняла бокал.
- Выпьем, - кивнул Эшли и тоже поднял свой сосуд.
Они чокнулись и почти синхронно опустошили бокалы. Потом так же синхронно опустили их на стол.
- Отличное вино. Давненько я не пробовала ничего подобного, - сказала Кейт, рассматривая бокал на просвет. - Да и свининка ничего так.
- Ты права: вино что надо, - Эшли откинулся назад и прислонился спиной к стене. - Ну вот... Обо мне поговорили. Теперь твоя очередь. Я так понял, ты провела зиму в Уайтгарде?
- Не совсем. Я зимовала в гильдии, но и в столице мне довелось пожить.
- Вот как. И как там дела в столице? Что слышно на севере?
- Ну... Король тяжело болеет. Поговаривают, что он долго не протянет.
- Да, я слышал об этом. Что ещё?
- Маги собирают какую-то морскую экспедицию. Они строят в Нордварфе огромный корабль. Говорят, что они собираются на восток.
- Неужели им ещё не надоели эти бесплодные попытки? Впрочем, это их дело. Как дела на войне?
- Пока всё приутихло. Все боевые действия ограничиваются мелкими пограничными стычками.
- Здесь всё так же. Что там в гильдии? Я уже год там не появлялся.
- Всё спокойно. Мастер Айрон тренирует новобранцев.
- Много их в этом году?
- Не очень. Человек десять.
- Наша профессия становится непопулярна. А ведь ещё лет десять назад каждым третий ребёнок мечтал стать наёмником, путешествовать, разить врагов направо и налево и, конечно же, купаться в золоте.
- Да уж... Теперь модно служить в армии или быть ловчим. Хочешь "разить врагов" - иди в армию. Хочешь золота - учись на ловчего и скачи по лесам и болотам.
- Понятное дело. У ловчих, в отличие от нас, работы становится с каждым годом всё больше и больше. А проблем с законом у них на порядок меньше... - он тяжело вздохнул и сделал глоток из бокала. - А лично у тебя что нового? Как у вас дела с Шарки?
Кейт внезапно погрустнела и разом опустошила свой бокал, прежде чем ответить.
- Никак. Мы расстались.
- Почему? Что случилось?
- Это был достаточно неприятный эпизод. Я не хочу об том говорить... Во всяком случае, сейчас, - добавила она немного погодя.
- Как хочешь. Я не собираюсь тебя пытать.
- Спасибо за то, что хоть ты меня понимаешь, - девушка смело посмотрела в глаза собеседнику. - Знаешь, я рада, что встретила здесь именно тебя. Иногда мне кажется, что ты единственный, кто меня по-настоящему понимает и искренне обо мне заботится.
- Прямо таки единственный?
- Только ты, матушка Иверс, владелица моего бывшего приюта, и мастер Айрон.
- Айрон всем нам как отец. Он очень хороший человек. Но неужели это всё?
- Да... Хотя... ещё может быть Франческа. Но из всех них только ты всегда оказываешься рядом, когда больше всего нужен, - Кейт задумалась, глубоко вздохнула, сделала ещё глоток и тихо сказала. - Послушай, Эш. Я уже давно хочу тебе сказать кое-что очень важное. И, кажется, сейчас я готова это сказать...
- Я тебя внимательно слушаю, - наёмник наклонился вперёд и положил подбородок на выставленные руки.
- Знаешь, я много думала и...
Она не договорила. Дверь трактира снова распахнулась, и в неё вошёл ещё один промокший насквозь путник. Он огляделся и, не снимая капюшона, уверенно направился в сторону наёмников. Кейт вопросительно посмотрела на Эша.
- Расслабься, Кейт. Я знаю этого человека. Он свой.
Незнакомец тем временем подошёл к столу.
- Добрый вечер, господа наёмники. Надеюсь, вы не будете против, если я тут ненадолго присяду? - сказал он, придвигая себе табурет.
- Вечер добрый, капитан. Присаживайтесь. Кейт, это Тьереус Залакс, капитан разведки Эшхолда. Капитан Залакс, это Кэтрин Брюггенсен, как вы уже догадались, моя коллега.
- Приятно познакомиться, - кивнул Залакс.
- Взаимно, - Кейт улыбнулась в ответ. - Я много о вас слышала, капитан.
- Вот как? - он подал официантке знак, что не собирается ничего заказывать, и продолжил. - Что ж... Это приятно. Но как вы уже, конечно, догадались, я пришёл сюда отнюдь не для милой беседы. У меня есть к вам деловое предложение.
Эшли придвинулся ближе к столу.
- Мы вас слушаем, капитан.
- Честно говоря, мне не хотелось обсуждать это здесь. Я бы хотел поговорить в более... хм... конфиденциальной обстановке. Приходите завтра ко мне в кабинет. Ты же помнишь, где он находится?
Эшли кивнул.
- Отлично. Приходите оба. Вот возьмите это, - Залакс достал небольшой свиток и передал его Эшу. - С ним вас пропустят без вопросов.
Он встал.
- До завтра.
- До завтра, капитан.
Капитан ополчения покинул трактир. Наёмники какое-то время сидели молча. Первой молчание прервала Кейт.
- Как он тебя нашёл? У меня сложилось впечатление, что он точно знал, где можно тебя найти.
- Не забывай, что Тьереус Залакс - капитан разведки. Это его работа - знать всё или по возможности как можно больше, - он сделал небольшую паузу. - Ты хотела мне что-то сказать...
- Да... - девушка на секунду задумалась, а потом махнула рукой. - Знаешь, забудь об этом.
- Ты хотела сказать что-то важное, - с лёгким нажимом повторил наёмник.
- Я уже сама забыла, что хотела сказать... Не забивай себе голову.
Он внимательно посмотрел на неё.
- Как хочешь.
Эшли перевёл взгляд на окно. Было уже темно, а дождь всё не прекращался. Капли весело барабанили по стеклу.
- Уже поздно. Ты, наверное, устала.
- Да, есть немного, - сказала Кейт и утвердительно зевнула. - Где ты остановился?
- Я снимаю небольшой домик недалеко отсюда. Если хочешь, можешь пока пожить у меня.
- Отлично. Тогда пошли потихоньку?
- Пошли.
Пока Кейт собиралась, он подозвал официантку.
- Сколько с меня?
- Сорок монет, сэр.
Он достал звенящий мешочек и положил его на стол.
- Вот. Здесь пятьдесят монет. Сорок за ужин, остальные можешь оставить тебе. За красивые глаза, так сказать.
- Спасибо, сэр. Приходите ещё.
- Обязательно приду.
Он встал, снял свой плащ с гвоздя и накинул на плечи. Кейт уже натягивала перчатки.
- Ты готова?
- Да, - ответила девушка, разминая пальцы. - А где твой меч?
- Я оставил его дома. Не хочу привлекать лишнее внимание, - он поймал на себе осуждающий взгляд наёмницы и поспешил успокоить её. - Не бойся, я не безоружен. У меня есть кинжал.
Кейт прекрасно знала, что Эшли Вилер - один из талантливейших наёмников за всё время существования гильдии. Он мастерски владел всеми возможными видами оружия, в особенности длинными мечами и кинжалами. В гильдии его даже иногда называли Рэйзором или Бритвой. Кейт, хоть она и училась лично у него, так и не смогла достичь его уровня. Ей доводилось видеть Вилера в деле, и она не понаслышке знала о его боевых навыках.
- Понятно... - устало сказала Кейт. - Тогда мы можем идти.
Они вышли из трактира и направились в восточную часть города, где Эшли снимал дом.