- Ну что ты молчишь как пень? Скажи что-нибудь, Эшли, - сказала она, когда они оказались на улице.
Он снова посмотрел на неё. Она нисколько не изменилась за эти годы. Перед ним стояла всё та же студентка с роскошными светло-каштановыми, даже немного рыжеватыми, волосами и бездонными карими глазами, горящими лёгким, едва заметным магическим огнём. Только теперь её идеальную фигуру подчёркивала не обычная форма адептки Академии, а шикарный костюм члена Верховного Совета.
- Алисия... - тихо начал он, глядя чародейке прямо в глаза. - Я даже не знаю, что сказать. Честно говоря, твоё появление лишило меня дара речи. Я хотел бы сказать что-нибудь красивое, но все слова кажутся банальными, неподходящими, чтобы описать то, как я скучал по тебе все эти годы.
- Понимаю, - вздохнула она. - Я тоже безумно по тебе скучала. Знаешь, иногда я даже сомневалась в нашем с тобой решении разойтись. Иногда я даже злилась. На тебя, на себя, на весь мир. Но потом я понимала, что наши отношения рано или поздно были обречены на угасание, что это даже хорошо, что мы разошлись до того момента, когда испортили бы друг другу жизни, - она перевела дыхание. - Теперь я в этом ещё раз убедилась, увидев, что ты нашёл мне замену.
Наёмник покачал головой и обнял чародейку за плечи.
- Я не нашёл тебе замены. Даже не искал.
Алисия прищурилась и посмотрела наёмнику прямо в глаза.
- Но тогда скажи: кто была та девушка в таверне?
- Ревнуешь? - улыбнулся наёмник.
- А что если и ревную? - с вызовом ответила чародейка. - Не увиливай!
- Хорошо. Это была Кейт Брюггенсен. Наёмница, как и я. Я тебе рассказывал о ней.
Чародейка подняла глаза, пытаясь припомнить.
- Это та девочка-сирота, которую ты вытащил из огня и привёл в гильдию наёмников? - неуверенно спросила она наконец.
- Да, - Эшли кивнул. - Она мне, как младшая сестра. Но не больше.
Чародейка улыбнулась и полной грудью вдохнула свежий ночной воздух.
- Что ж..., - довольно прищурясь, сказала она. - Честно говоря, я рада, что вы с ней просто друзья. Теперь ничто не помешает нашей с тобой прогулке. Сегодня волшебная ночь, не правда ли? На улице свежо, небо ясное, звёзды горят ярко. Дай мне руку, и пойдём гулять под луной как в старые времена.
Он молча взял её за руку, и они пошли. Как в старые времена.
* * *
Лука Скорокко поклонился в последний раз и направился к столу, где одиноко сидела и грустила молодая наёмница. Он присел рядом, отложил лютню и отхлебнул пива из кружки.
- Ну вот, у нас появилась возможность познакомиться поближе. Такой прекрасной юной девушке просто неприлично сидеть в одиночестве и грустить. Предлагаю перейти на "ты". Ты не будешь против, Кейт?
- Нисколько, - немного безразлично ответила девушка.
- Вот и отлично, - Лука оживлённо потёр руки. - Предлагаю за это выпить.
Они выпили.
- Эх, хорошо пиво. Не правда ли?
Наёмница рассеянно кивнула, глядя в точку прямо перед собой. Бард заметил это и попытался вывести беседу из тупикового состояния.
- Расскажи о себе, Кейт. Как и когда вы познакомились с Эшли? - спросил Лука и хитро улыбнулся. - А, главное, как давно ты влюбилась в него?
Кейт была поражена. Она смотрела прямо в необычного серого цвета глаза барда. Они улыбались, но в то же время были предельно серьёзными. В них читались мудрость и солидный опыт. Лука заметил замешательство девушки и решил пояснить свой вывод.
- Сколько ты мне дашь лет? - спросил он.
Этот вопрос показался Кейт не связанным с первым, но всё же она присмотрелась к барду ещё внимательнее. Его лицо было молодое, ещё почти не тронутое морщинами. Все черты были чёткими. Только глаза заставляли сомневаться в правильном возрасте.
- Лет двадцать пять, - несколько неуверенно предположила Кейт.
Лука рассмеялся.
- Не угадала. Я, девочка моя, выгляжу гораздо моложе своего возраста. Гораздо моложе, - с нажимом повторил он. - За свою жизнь я повидал мир, встретил огромное множество разных людей, разных личностей, разных характеров. Я вижу людей насквозь, читаю их чувства по лицам и, поверь мне, умею разбираться в их причинах.
Он сделал небольшую паузу. Наёмница продолжала смотреть ему прямо в глаза, но теперь смущение сменилось любопытством.
- По твоему лицу, по твоим взглядам, вздохам я понял, что ты влюблена, - продолжил Лука. - А догадаться, в кого именно, не так уж и сложно. Ты любишь Эшли Вилера. Я прав?
Кейт, всё ещё слегка поражённая, молчала.
- Ну же, девочка моя, не молчи, - бард эмоционально развёл руками. - Я не хочу, чтобы наша беседа превратилась в монолог. Со мной ты можешь говорить абсолютно спокойно. Поверь мне, тебе будет гораздо легче, если ты выговоришься. Я не собираюсь никому раскрывать твои тайны. А в качестве залога я расскажу тебе одну вещь о себе, которую мало кто знает, - он промочил пересохшее горло глотком пива. - Я, дорогая моя Кейт, по профессии не бард. На самом деле я квалифицированный психолог. Я с отличием закончил психологический факультет Коппершилдского Университета. Музыка и поэзия - моё хобби, способ заполнить свободное время, которого при моей профессии более чем достаточно. Так что ты можешь быть со мной полностью откровенна. Твои тайны уйдут со мной в могилу. А теперь скажи: прав я или нет?
Бард выжидающе смотрел на наёмницу. Кейт, поняв, что откровений не избежать, вздохнула и собралась с силами.
- Да, ты прав, Лука. Я люблю Эшли.
- Как давно? - тоном профессионала спросил Лука.
Кейт ненадолго задумалась.
- С тех самых пор, когда он семь лет назад вытащил меня из горящего приюта и забрал с собой в гильдию. Мне тогда было тринадцать лет.
- И ты уже влюбилась?
- Нет, наверное. Поначалу я любила его, как брата. Он оберегал меня, заботился обо мне, был для меня примером. Я искренне хотела быть похожей на него.
- Опиши мне его. Хочу понять, каким его видишь ты, - пояснил Лука.
- Он добрый, честный, благородный человек, - начала Кейт, переведя взгляд в точку чуть выше головы барда. - В детстве мне говорили, что все наёмники сплошь бездушные убийцы, ради денег готовые продать собственную мать. Но, когда я познакомилась с Эшли, он доказал мне, что даже наёмник может бесстрашно, забыв про себя, броситься в огонь, чтобы спасти никому не нужную сироту. Просто так. Абсолютно бесплатно.
- Так вот откуда у него те ужасные шрамы, - задумался Лука. - Он никогда не рассказывал мне о тебе.
- Как и мне о тебе. До последнего времени.
- Да, Эшли у нас такой, - задумчиво сказал бард. - Амнезия гложет его, делая его порой излишне скрытным и немногословным.
- Амнезия? - Кейт вопросительно посмотрела на Луку.
- Потеря памяти, - пояснил он. - Эшли не рассказывал тебе о том факте, что он не помнит ровным счётом ничего до того момента, когда попал в гильдию?
- Рассказывал, - кивнула наёмница.
- Неспроста это он с тобой разоткровенничался..., - улыбнулся чему-то бард. - Он редко кому рассказывает о себе. Предпочитает ссылаться на безинтересность его жизни.
Кейт слегка улыбнулась.
- Что есть, то есть.
- Наконец-то ты улыбнулась, - искренне обрадовался Лука. - Поверь мне, милая Кейт, улыбка делает тебя ещё прекрасней.
- Не за что. Так вот... Амнезия... - перевёл тему бард. - Знаешь, мне немного жаль Эшли. Это тяжело не помнить кто ты такой и откуда родом. Пока мы с ним путешествовали, к кому он только не обращался. К лекарям, священникам, шаманам, даже к магам. Но, увы... Всё впустую.
Наступила короткая пауза. В таверне уже было тихо и пусто. Все посетители, кроме Луки и Кейт, уже давно разбрелись по комнатам. Даже хозяин этого заведения боролся со сном, то и дело задрёмывая. Бард неспешно огляделся вокруг и отхлебнул из кружки.
- Хорошо, - продолжил он. - Давай вернёмся к вашим отношениям. Мы остановились на том, как Эшли спас тебя из огня.
- Как я уже говорила, поначалу я любила его как брата. Это чувство постепенно росло, и в один прекрасный момент я поняла, что он для меня нечто большее, чем просто старший брат. Всё произошло мгновенно, как будто ослепительная вспышка осветила мой разум. Тогда-то я и серьёзно влюбилась в него.
- Когда это произошло?
- Немногим более двух лет назад, когда он вернулся из своих странствий в гильдию. Тогда я, как любая девчонка, заигрывала с парнями. Я не думала ни о чём серьёзном, но, когда снова увидела его, я поняла, что кроме него мне никто не нужен. Что он единственный, кому я хотела бы отдать свою жизнь.
- Ты когда-нибудь говорила ему о своих чувствах? - поинтересовался бард, поигрывая кружкой. - Хоть намекала?
- Нет, - тихо ответила Кейт и виновато опустила глаза.
Бард развёл руками.
- Девочка моя, так вы никогда ничего не добьётесь. Эшли, хоть он и неглуп, порой не замечает того, что творится у него прямо под носом. Мой тебе совет: скажи ему. И тогда, может быть, он тоже поймет наконец, что ты ему не просто сестрёнка.
Лука замолчал и, сделав небольшую паузу, задумчиво добавил:
- Он любит тебя, хотя сам ещё об этом не догадывается. Скажи ему. Только выбери подходящий момент. Хорошо?
Бард пристально посмотрел в глаза Кейт, показывая всю серьёзность его просьбы.
- Хорошо, - наёмница кивнула.
- Отлично. А теперь давай поговорим о чём-нибудь другом, пока я тебя вконец не замучил. Как тебе моя баллада?
Кейт немного повеселела.
- Отличная. А вы правда бывали в Саларии?
- Да, нам с наёмником доводилось бывать и там, - ответил бард, мечтательно посмотрев в потолок. - У нас вообще было много приключений.
- Расскажи мне.
- Хорошо. Это долгая история. Устраивайся поудобнее, - Лука слегка откинулся на стуле и величавым тоном начал рассказ. - Мы с наёмником познакомились пять лет назад, когда я...
* * *
Была прекрасная весенняя ночь. Миллионы крошечных алмазов, рассыпанных на чистом небе, освещали пустые улочки спящего города. Луна, отмерившая свой ежесуточный путь, потихоньку направлялась за горизонт, на отдых. Прохладный весенний ветерок лениво прогуливался между домами, поигрывая молодыми листьями редких растений. Одинокая пара неспешно шла по пустому городу, взявшись за руки. Они не боялись ни темноты, ни грабителей, которые в ней обычно укрываются, а остальное было неважно. Они тихо разговаривали.
- Я скучаю по тем временам, когда была простой студенткой, когда мы были вместе, - мягким голосом сказала чародейка, прижавшись к плечу наёмника.
- Я тоже, Лисёнок, - шепнул он ей в ухо.
Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
- Да... так ты меня тогда называл, - она перевела взгляд на звёздное небо. - Только посмотри, какие звёзды сегодня.
Эшли поднял взгляд.
- Да... Сегодня очень... романтичная ночь, - он сделал недолгую паузу. - Куда пойдём?
- Пойдём к реке. Мне нравится смотреть, как звёзды отражаются в воде. Ты же знаешь...
Он молча кивнул, и они изменили направление прогулки.
- Подумать только, - спустя какое-то время сказала чародейка. - Кажется, ещё только вчера мы с тобой встретились. Будто бы только вчера я лечила твои ужасные ожоги. Кстати, как они? - спохватилась она. - Не болят? Рецидивов не бывает?
- Нет, всё хорошо, - успокоил её Эшли. - Только иногда в плохую погоду немного ноет шея, но это ничего.
- Да уж. Ты же суровый наёмник. Для тебя это пустяки, - она улыбнулась и легонько толкнула его в плечо. - Ну что ты опять замолчал? Расскажи, где пропадал все эти годы?
- Нечего особо рассказывать. Ездил из города в город, искал работу, выполнял работу, ехал в другой город, снова искал. И так по кругу. Ничего интересного. А у тебя что нового? Я слышал, ты заняла место в Верховном Совете.
- Да, - Алисия с напускной гордостью вскинула голову. - Я стала самой молодой участницей Совета за всю историю Церкви. А ведь когда-то меня чуть не исключили из Академии... - добавила она и покосилась на Эшли.
- Я помню... Из-за меня, - почти виновато сказал наёмник.
- Не вини себя, - сказала она и, немного подумав, добавила. - Меня же, в конце концов, не выгнали.
Они пришли. Один из старейших городов Королевства, Уотерхельм в дни своей молодости был обычным малопримечательным рыбацким посёлком на берегу Белой реки. Годы шли, посёлок потихоньку рос. Его расцвет пришёлся на времена, когда Эдварду Моурнхолму, первому королю Объединённого Королевства, удалось собрать воедино разрозненные кусочки земли, управляемые местными дворянскими родами. Тогда, оказавшись в выгодном положении, прямо посередине торгового пути, связывавшего Эшхолд и Уайтгард, посёлок перестал быть посёлком и стал крупным торговым городом. Он охватил оба берега и обуздал реку целой системой плотин и дамб. Река, расщеплённая на несколько менее широких и бурных потоков, делила его на четыре части: два больших прибрежных района и два "островка". За многовековую историю города люди существенно изменили набережную: выложили её камнями и обнесли берега мраморными перилами.
Однако далеко не весь город отличался достатком и благовидностью главных улиц. Большая часть города представляла собой грязные тесные улочки с обветшалыми домами. Эшли видел много городов, трущобы многих из них были вполне терпимы, но Уотерхельм не входил в это число. Он напоминал забор, крашенный только с одной стороны. За этим забором скрывались люди, которых жизнь затянула на самое дно омута. Нищета, грязь, голод, болезни и преступность - вот всё, что на самом деле представлял собой Уотерхельм.
Наёмник разогнал неуместные серые мысли и вернулся в реальный мир. Алисия молча любовалась тёмной гладью воды, опершись на перила, и чему-то улыбалась. Они молчали, потому что все слова казались им либо ненужными, либо недостойными быть сказанными. Они чувствовали друг друга рядом, и этого им было вполне достаточно после долгих лет разлуки.
- Знаешь, Эш, - после длительного молчания сказала чародейка. - Иногда мне казалось, что мои чувства к тебе притупились, что разум одержал-таки победу над сердцем. Но это никогда не продолжалось долго. Каждый раз я вспоминала твои глаза, твою улыбку, и моё сердце снова начинало биться чаще, как у влюблённой девчонки. Я частенько доставала ту старую тетрадку и читала стихи, которые ты написал для меня.
- Ты их сохранила?
- Да... И буду хранить всегда. Как память о тебе.
Алисия Ван Хаарен тихо вздохнула и, крепче прижавшись к плечу наёмника, о чём-то задумалась. Эшли молча смотрел невидящим взглядом на спокойную гладь реки, также погружённый в размышления. Он думал о своей жизни, точнее о тех двенадцати годах, которые он помнил. Наёмник чувствовал тепло девушки на своём плече, и это чувство наполняло его непонятной и неудержимой радостью.
- Эх, Эшли... - снова начала чародейка. - Если бы ты прямо сейчас предложил мне навсегда связать мою судьбу с твоей, я бы согласилась, не раздумывая.
Наёмник посмотрел в глаза девушки и положил свою руку на её маленькую ручку.
- Я-то предложу... За мной не заржавеет, - сказал, продолжая смотреть прямо в глаза чародейке. - Но тогда кому-то из нас придётся отказаться от привычного образа жизни...
Алисия тяжело вздохнула и опёрлась лбом на плечо наёмника.
- Ты прав, - тихо признала она. - Это единственное, что удерживало меня все эти годы и продолжает удерживать до сих пор. Из-за этого у нас с тобой ничего не выйдет. Мы просто не сможем быть вместе. Ты - наёмник. Ты странствуешь по свету в поисках выгодной работы, чтобы прокормиться. А я - чародейка. Совет посылает меня в самые отдалённые, порой почти недосягаемые места. Как, например, сейчас...
- Ты уезжаешь?
- Да.
- Надолго?
Алисия вздохнула.
- Боюсь, что навсегда.
- Тебя отправляют на восток?
Она подняла глаза и немного печально посмотрела на наёмника.
- Да. Меня назначили руководителем морской экспедиции Церкви на восток. Уже несколько недель я искала тебя... Чтобы проститься...
Её голос дрогнул и сорвался. Она прижалась к груди наёмника, который в ответ крепко обнял чародейку.
- Но ведь ещё никто из тех, кто отправлялся на восток, не возвращался...
- Я знаю... Именно поэтому я так хотела найти тебя. Ведь эта наша встреча может стать последней...
Голос чародейки вновь сорвался. По её щеке пробежала узкая блестящая струйка. Наёмник крепче прижал её к себе. Он медленно водил рукой по её волосам, вдыхая их аромат.
- Брось, Лисёнок, - мягко сказал он. - Ты же чародейка, в конце концов. Ты должна быть сильной.
- Я ещё и женщина, Эшли. Я имею право быть слабой. Хоть иногда...
- Прости, Алисия. Я не хотел тебя обидеть.
- Я знаю.
- Когда ты отплываешь?
- Через две недели. Я и так уже слишком много раз откладывала отплытие под предлогом дополнительной подготовки.
Эшли посмотрел в глаза Алисии и нежно провёл рукой по её лицу, стирая слёзы.
- Не плачь, Лисёнок, - сказал он и улыбнулся. - Я поплыву с тобой.
- Но...
Он приложил палец к её губам.
- Скажем, что ты наняла меня по старой дружбе в качестве личного телохранителя. Тебе ведь понадобится личный телохранитель? - он подмигнул ей.
Она взяла его руку и сжала в бессильном отчаянии.
- Всё не так просто, Эшли... - вздохнула чародейка. - Меня не просто так назначили руководить этой экспедицией. Добрая половина Совета была далеко не в восторге, когда им пришлось принять меня в их ряды. Для них я всего лишь... - она осеклась, подбирая слова.
- Распутная и не поддающаяся контролю выскочка, у которой ещё молоко на губах не обсохло? - продолжил за неё наёмник.
Алисия резко посмотрела ему в глаза, но потом смягчилась.
- Да, что-то в этом роде, - сказала она. - Всё заранее рассчитано на то, чтобы если не уничтожить меня, то хотя бы заслать куда подальше, где я не буду мешать их планам. Они ни в коем случае не допустят твоего присутствия.
- Да к чёрту Совет! - Эшли повысил голос и взял чародейку за плечи. - Я плыву с тобой, и пусть делают, что хотят. Слышишь? Я не допущу этого.
Алисия вырвалась из его объятий и резко отвернулась к реке. Сердце Эшли болезненно сжалось от осознания, что он перегнул палку, но отступать было уже поздно.
- Не надо, Эш... - спустя какое-то время сказала чародейка. - Маги Совета не те враги, которыми стоит обзаводиться. Боюсь, у тебя не хватит сил соперничать с ними...
- Ничего. И не с такими справлялся, - попытался успокоить подругу Эшли.
Алисия почти легла на перила, обхватив голову руками. Наёмник подошёл к ней и ободрительно положил руку на плечо. Она развернулась и взяла его руку в свои.
- Не надо, Эш... - тихо повторила она, глядя ему в глаза. - Не искушай меня... Я не могу втравливать тебя в наши чародейские разборки.
Она всем телом прижалась к нему.
- Отпусти меня, - шепнула она ему в ухо. - Если ты действительно меня любишь, Эшли, просто отпусти меня. Я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится по моей вине.
Наёмника внезапно осенило.
- Неужели ты не можешь отказаться от экспедиции? Пускай пошлют кого-нибудь другого.
- Теоретически я могу... - вздохнула чародейка. - Но тогда Совет найдёт способ сгноить меня здесь, в Королевстве. Я лучше уплыву подальше от их интриг. Я не собираюсь сдаваться, Эш. Я обещаю тебе: я ни за что не сдамся. Слышишь? - она смотрела прямо в глаза наёмнику. - Я не собираюсь умирать или пропадать без вести. Я обещаю тебе...
Она замолчала. Воздух вокруг наполнился звенящей тишиной. Казалось, весь мир замер в ожидании чего-то. Эшли молча смотрел в бездонные глаза девушки, в которых отражалась яростная внутренняя борьба, творившаяся в тот момент в душе чародейки. Её взгляд быстро скользил туда-сюда по лицу наёмника. Складывалось впечатление, что она пыталась наглядеться, запомнить каждую черту его лица. Эшли же, напротив, никак не мог отвести взгляд от глаз Алисии и, как заворожённый, всё глубже тонул в них, тщетно пытаясь нащупать дно. Только приложив немалые усилия, он смог-таки выйти из ступора. Он прижал девушку к себе настолько крепко, что даже почувствовал биение её сердца.
- Я не хочу отпускать тебя, Алисия, - шепнул он. - Не хочу... Да и не смогу... Не теперь...
Она посмотрела на него взглядом, собравшим в себя всю нежность, любовь, всю печаль и даже благодарность, какая только нашлась в её душе.
- Тебе придётся, - мягко сказала она. - Мне тоже очень не хочется тебя терять. Расставание с тобой как будто вырывает из моего сердца живой кусок... И каждая минута прощания продлевает эту муку. Поэтому, Эшли, пожалуйста, давай разойдёмся сейчас. Без каких-либо красивых прощаний, без провожаний до дома, без лишних слёз... - она осеклась, но, поборов себя, продолжила. - И без наивных надежд и обещаний встретиться снова...
Её глаза снова наполнились едва сдерживаемыми слезами. Наёмник, осознавая правоту чародейки, лихорадочно соображал. Мысли в его голове скакали дикими табунами из одного места в другое, мешая сосредоточиться.
- Хорошо... - сказал он, продолжая бороться с собой. - Только одна последняя формальность...
Эшли опустил девушку, сунул руку под плащ и снял с шеи небольшой амулет.
- Возьми его, - сказал он и вложил амулет в руку чародейки. - Он был со мной, сколько я себя помню. Все эти годы он оберегал меня, так пусть же теперь он охраняет тебя.
- Но, Эшли... - вздохнула Алисия. - Просто возьми, - прервал он её. - Хотя бы как память.
Она приняла амулет, крепко зажав его в кулак.
- Спасибо, Эшли. Я даже не знаю, как тебе благодарить...
Он снова прижал её к себе.
- Знаешь... - шепнул он.
Их глаза встретились, и чародейка мгновенно поняла, что он хотел сказать. Она обвила руками шею наёмника и впилась губами в его губы. Эшли медленно опустил руки ей на талию. Они замерли в этой позе и простояли так, казалось, целую вечность. Два сердца слились в одно. Два тлеющих огонька вновь соединились, и костёр воспылал с новой силой, и языки пламени коснулись звёздного неба.
- Я люблю тебя, Ворон, - спустя вечность прошептала она.
- Я знаю, Лисёнок, - тихо ответил он. - Я тебя тоже.
- Прощай, Эшли. Береги себя.
- Прощай, Алисия. Ты тоже.
Дальше всё было как в сказке. Они разошлись в разные стороны, не оборачиваясь. Свидетелями их прощания стали лишь бесчисленные звёзды, заполонившие собой всё небо и гладь реки. Два пути ненадолго пересеклись, чтобы вновь разойтись, но уже навсегда...
Чародейка шла очень быстро, стремясь как можно скорее переступить некую невидимую грань, которая разделила их жизни на две: до и после этой ночи. По её щекам обильно и неудержимо струились слёзы, но ей не было плохо. Она улыбалась... Улыбалась тем дням, часам, минутам и секундам, которые навсегда сохранила в своей памяти. В руке она крепко сжимала последний подарок наёмника.
Эшли, напротив, шёл неспешно, погружённый в размышления. Ему ужасно хотелось обернуться и окликнуть Алисию, но он сдерживал себя. Ради неё... Чтя её просьбу, он шёл навстречу новой жизни, которая должна была вот-вот начаться.
* * *
- Эшли рассказывал, что ты научил его играть на лютне. Это правда? - с интересом спросила Кейт, заметно оживившаяся в последний час.
- Правда, - кивнул бард и улыбнулся воспоминаниям. - Для участия в состязании менестрелей мне нужен был второй лютнист. Несколько недель я не мог найти ни одного более-менее талантливого ученика, попадались одни деревенщины без слуха. И тогда, в полном отчаянии, я решил попробовать научить Эша...
- И как? Успешно? - вопрос девушки прозвучал несколько скептически.
- Весьма, - бард утвердительно кивнул, а выражение его глаз придало масштабности сказанному. - Эшли - поразительно способный музыкант. У него есть все задатки: ловкие пальцы, отличный слух и, между прочим, ум поэта. Ты бы слышала, какие стихи он писал своей чародейке. Может быть, они были не идеальны, но в них был потенциал. Если бы он хоть иногда брал в руки лютню или перо, или всё вместе, то уже давно стал бы известным бардом. Но он, конечно же, с тех пор ни разу не касался инструмента и вряд ли делал упражнения для голоса, которым я его научил, - взгляд Луки быстро перескочил на дверь трактира. - А вот, кстати, и он сам. Вернулся.
Кейт обернулась. Действительно, наёмник уже вернулся и направлялся к их столу. Выглядел он уставшим, задумчивым и немного рассеянным. Подойдя к столу, он натянуто улыбнулся.
- Я вижу, вы нашли общий язык, - подметил Эшли, заглядывая в опустевший бочонок из-под пива.
- С Кейт очень приятно вести беседу, - подтвердил бард, кивнув глазами в сторону девушки.
- Взаимно, - Кейт была подозрительно весёлой. Скорее всего, сказывалось количество выпитого пива. - Простите меня, но я, пожалуй, должна вас покинуть. У меня уже начинают слипаться глаза. Спокойной ночи, господа.
- Приятных снов, Кэтрин, - с улыбкой отозвался бард.
- Спокойной ночи, Кейт, - кивнул наёмник.
Она встала, театрально раскланялась и направилась в сторону лестницы на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Когда она проходила мимо наёмника, их взгляды ненадолго встретились. На одно короткое мгновение она остановилась, весело улыбнулась ему и продолжила путь. Эшли проводил её взглядом, скинул плащ и сел напротив барда. Лука поигрывал пустой кружкой.
- Может ещё пива заказать? - спросил наёмник.
- Спасибо, Эшли, но мне на сегодня уже хватит, - бард отставил кружку. - Если сам хочешь - закажи. Мне бы хотелось поговорить с тобой прежде, чем разойтись по койкам.
- У меня что-то тоже пропало желание пить сегодня, - сказал наёмник и подвинулся ближе к столу. - О чём ты хотел поговорить?
- Ну, для начала, как там у вас дела с Алисией? Как погуляли?
Прежде чем ответить Эшли немного подумал, заново прогоняя в голове детали последнего разговора с чародейкой.
- Ты был прав. Она ни капли не изменилась, - наёмник вздохнул. - Все чувства, которые я, как мне казалось, смог в себе заглушить, вернулись в одно мгновенье. С ней, я думаю, произошло то же самое.
- Тогда я не понимаю: почему вы не вместе? Почему вы опять разбежались по разным углам?
- Совет назначил её руководителем экспедиции на восток. Она искала меня, чтобы попрощаться...
Наёмник сделал небольшую паузу. Лука открыл было рот, когда Эшли снова заговорил, предупреждая вопросы друга.
- Я предлагал Алисии поплыть с ней. Мы могли бы сказать, что она наняла меня, как телохранителя...
- А она что? - бард с неподдельным интересом смотрел на друга.
Эшли поднял глаза на Луку.
- А она попросила меня не делать этого, просила меня отпустить её. Без лишних слёз, без долгих прощаний и без бессмысленных клятв...
Наёмник снова умолк и опустил взгляд на столешницу. Бард откинулся назад и задумался. Таверна погрузилась в полнейшую тишину, нарушаемую лишь поскрипыванием стула под бардом и тихим, но уверенным храпом хозяина заведения, которого-таки сморил сон. Так продолжалось несколько минут, которые, казалось, растянулись до размера вечности.
- Вот как, значит, у вас выходит... - задумчиво сказал наконец Лука. - Вы неплохо смотрелись вместе...
Тут бард тряхнул головой, как бы отгоняя ненужные мысли, и взбодрился.
- Послушай меня, Эшли, твоего старого друга, - начал он. - Вот тебе мой совет как специалиста: отпусти её. Из своей головы, из своего сердца. Отпусти и продолжай жить дальше. Тебе уже давно пора понять, что Алисия - птица не твоего полёта. Гонясь за призрачной надеждой, ты перестаёшь замечать то, что твориться у тебя прямо под носом.
- На что ты намекаешь? - Эшли посмотрел в глаза Луке.
- Кейт, мой друг, - сказал бард таким тоном, будто говорил самую банальную истину, какую только можно придумать. - Кейт... Неужели ты не замечаешь, что она влюблена в тебя по уши? Неужели ты не замечаешь то, как она на тебя смотрит? Её взгляды, её вздохи, её намёки?
Наёмник опёрся головой на руки и запустил пальцы себе в волосы.
- Я вижу это, Лука... - сказал он тихо. - Теперь вижу... Сегодня вечером я осознал это. Я понял, что своей... хм... невнимательностью причинял ей боль. И за это я виню только себя.
Бард улыбнулся чему-то ведомому только ему одному.
- Что ж... Как говорил один мудрый человек: "Признание своей ошибки - есть первый шаг на пути к исправлению". Теперь тебе необходимо загладить вину.
- Как? - наёмник иронично усмехнулся. - Подойти к ней и сказать: "Привет, Кейт. Прости, что не замечал твоих чувств и частенько бесцеремонно проходился по ним. Давай начнём всё сначала"?
Бард улыбнулся, представив себе эту сцену.
- Ты прав, - признал он. - Этим ты тут не отделаешься. Нужно нечто большее. Более длительное лечение, скажем так.
- Что ты предлагаешь?
- Дай ей то, чего она ждёт от тебя. Дай ей нечто большее, чем просто братскую любовь и заботу. Настоящую любовь. Но только не сразу. Понемногу. Постепенно. Перестань воспринимать её как сестру и тогда ты поймёшь, что она - именно то, что ты ищешь уже много лет.
Наёмник поднял вопросительный взгляд на него.
- Да, Эшли, я знаю, что ты уже устал жить одним днём, - пояснил Лука. - Без будущего, без прошлого, без цели. И я прав.
- Да, ты прав, Лука, - признал наёмник. - Я устал жить один, устал от бесконечных бесцельных скитаний...
- Знаешь, Вилер, решение всех твоих проблем рядом. Тебе нужно только протянуть руку. Так, чёрт побери, протяни её! Поверь мне, из вас выйдет отличная пара. Кейт сможет дать тебе то, чего, увы, никогда не даст тебе Алисия.
- Что же?
- Семью, мой друг, семью, - искренне заботясь о судьбе друга, Лука говорил даже более оживлённо, чем обычно. - Вы можете работать в паре. Можете осесть в каком-нибудь городе, купить или построить себе дом, завести детей. Она будет ждать тебя вечерами, нетерпеливо поглядывая в окно. Когда я увидел её, когда поговорил с ней, я понял, что это не мимолётное девичье увлечение. Это любовь на всю жизнь. Ты же знаешь, я вижу людей насквозь. Загляни внутрь себя, и ты ещё раз убедишься, что я прав. Прав во всём.
Наступило долгое молчание. Наёмник, опустив отсутствующий взгляд, обдумывал слова друга, а Лука понимающе молчал.
- Ты прав, Лука, - наконец сказал наёмник. - Спасибо, друг. Твои советы могут помочь мне изменить мою жизнь, но мне нужно время... Время, чтобы всё обдумать. Сегодня был сумасшедший вечер.
- Понимаю, - кивнул бард. - Могу посоветовать тебе пройтись по улицам и заново прокрутить всё в голове на свежем воздухе.
- Так я и сделаю. Всё равно я сегодня не смогу уснуть.
Эшли встал из-за стола и снова накинул плащ. Протянул было руку к мечу, но, немного подумав, решил оставить его в таверне.
- Присмотришь за мечом, Лука?
- Присмотрю, - бард кивнул. - Иди.
- Спокойной ночи. Спасибо, друг.
- Спокойной. Это мой долг.
Наёмник вышел из таверны. Бард, проводив его взглядом, взял в руки лютню и начал задумчиво наигрывать тихую мелодию.