Капитан внешней и внутренней разведки Эшхолда Тьереус Залакс, как обычно, допоздна засиделся в своём кабинете. Всю ночь он, не смыкая глаз, читал свежие доклады разведчиков, сопоставлял и сравнивал их, попутно сверяя сведения с картой и отмечая изменения ситуации на фронтах. Именно от его действий и решений, а также от деятельности его подопечных во многом зависел успех Королевской армии на всём Юго-западном фронте, от Крондарка до Маршанских Топей. Однако помимо внешней разведки Залакс отвечал ещё и за контрразведку и ополчение Эшхолда. Так что работы у него было более чем достаточно. Но, несмотря на изматывающий объём обязанностей и на тот факт, что спал он по 3-4 часа в день, Тьерри (как называли его друзья и близкие сослуживцы) был доволен своей работой. Он целиком и полностью отдавался ей и выполнял её лучше, чем кто-либо другой.
Рассвет застал Залакса в той же позе, в которой он встретил полночь. Только утром капитан ненадолго покинул свой кабинет, чтобы раздать поручения и просто размять ноги. На лестнице Разведуправления он столкнулся со своим давним другом, сержантом Уильямом Крайнаком.
- Привет, Тьерри, - весело поздоровался Крайнак. - Опять всю ночь работал?
- Привет, Уилл, - рассеянно ответил Залакс. - Да. А что?
- Хреново выглядишь. Тебе надо отдохнуть. Когда-нибудь эта работа загонит тебя в могилу, - дружески предостерёг Уилл. - Помяни моё слово.
- Но кто будет её делать, если не я?
- Поверь мне, если ты не прекратишь так издеваться над собой, то рано или поздно нам придётся искать тебе замену.
- Не дождётесь, - иронично усмехнулся Залакс. - Ладно... пойду я, Уилл, дальше "загонять себя в могилу". Бывай.
- Бывай, Тьерри, - Крайнак крепко пожал протянутую руку. - Подумай о моих словах. Возьми отпуск и всё такое. Найди себе девчонку, наконец!
- Да, да, да... - устало отмахнулся Залакс, продолжая свой путь по лестнице.
Выйдя на улицу, Тьерри зажмурился: яркий утренний свет неприятно бил по его глазам, за ночь отвыкшим от солнечного света.
- Доброе утро, капитан, - послышалось откуда-то со стороны.
Залакс прикрыл глаза ладонью и повернулся на голос. Рядом с ним стоял Лайам Кинкс, молодой разведчик, талантливый картограф и один из личных помощников Тьерри.
- Доброе, Лайам. Тебя-то я как раз и ищу.
- Я к вашим услугам, капитан, - разведчик выпрямился и слегка выпятил грудь.
Тьерри едва заметно усмехнулся. Ему было понятно рвение молодого солдата и его желание выслужиться перед начальством - сам ещё не так давно был таким же.
- Вольно, Кинкс. Расслабься, - он передал разведчику запечатанный конверт. - Доставь это в замок, лично генералу Киршеру и дождись ответа.
- Будет сделано, капитан, - Кинкс убрал конверт во внутренний карман камзола. - Разрешите выполнять?
- Выполняй, - кивнул Залакс.
Лайам Кинкс незамедлительно развернулся и скорым шагом, почти бегом, направился прочь со двора Разведуправления в сторону замка, расположенного в самом центре Эшхолда. Какое-то время Тьерри провожал его взглядом. Несмотря на то, что сам он был ещё молод, Залакс чувствовал себя опытным волком, тертым калачом. Ему было забавно наблюдать Кинкса, который в точности напоминал его самого в восемнадцать лет. Парень был очень талантлив и настойчив в достижении целей, поэтому Тьерри искренне верил, что когда-нибудь Лайам добьётся высокого положения в армии, в обществе и в жизни вообще.
Когда Кинкс скрылся из вида, Тьерри ещё немного постоял во дворе, вдыхая утреннюю свежесть, и снова вернулся в своё "убежище" и принялся за работу.Стук в дверь, раздавшийся несколько часов спустя, застал его врасплох и вырвал из размышлений.
- Войдите, - хриплым после длительного молчания голосом сказал он.
Дверь его кабинета открылась, и в неё вошли двое: черноволосый наёмник Эшли Вилер и его подруга Кейт Брюггенсен.
- Добрый день, господа наёмники, - Тьерри указал рукой на два стула, стоящих рядом с его столом. - Проходите и садитесь. Чувствуйте себя как дома. Сейчас я тут разберусь кое с чем, и мы займемся вашим делом.
Наёмники молча сели. Взгляд Эшли сразу же побежал по картам, свиткам и письмам, а Кейт, поддавшись своей молодости и природной кокетливости, принялась пристально рассматривать капитана.
Тьереус Залакс был молод. На вид ему было лет двадцать пять - не больше. Его тёмные глаза горели жизнью и энергией, но в их глубине уже скрывался солидный опыт. Все слухи о боевом прошлом капитана Залакса подтверждал грубый шрам, пересекавший правую щёку, который, однако, не уродовал лицо, а только придавал ему мужественности и солидности. В остальном Тьереус Залакс был очень схож с Эшли: чёрные волосы, ровные и приятные черты лица.
Первым молчание, воцарившееся в кабинете, нарушил наёмник.
- Как дела на фронте, капитан?
- Как обычно. Хреново, - продолжая копаться в картах и письмах, ответил он. - Орки пока что отступили, но это-то мне как раз и не нравится. Они явно что-то замышляют... Знать бы что именно... - он сделал последнюю пометку и отложил перо. - Ну, вот и всё. Приступим к делу.
- Приступим, - кивнул Эшли и покосился на Кейт, которая заметно оживилась и пододвинулась ближе к столу. Заметив взгляд наёмника, девушка поняла, что говорить будет он, и покорно кивнула.
- При обыске помещений "Клуба", который мы не так давно нейтрализовали с твоей помощью, было обнаружено несколько довольно любопытных документов, - начал Залакс, опёршись локтями на стол и положив подбородок на скрещенные пальцы.
- И что же вы узнали? - с неподдельным интересом спросил наёмник.
- Во-первых, мы узнали, что эшхолдский "Клуб" был лишь небольшим ответвлением глобальной сети подобных заведений. Оказалось, что мы имеем дело с весьма обширной и хорошо законспирированной преступной организацией. Я подозреваю, что сеть этой организации распространена по всему Королевству. В каждом городе, возможно даже в каждой деревне, есть её отделения, подобные эшхолдскому "Клубу". У также меня есть основания полагать, что подавляющее большинство шаек воров, бандитов и прочего сброда численностью более десятка человек подчиняется им.
- Мда... Глубоко же вы копнули.
- В этом есть и твоя заслуга, Вилер. Причём немалая. Без твоей наводки мы бы вряд ли чего-либо добились.
- Что ж... Я рад, что послужил доброму делу, - почти детской, довольной улыбкой улыбнулся Эшли.
- И, скорее всего, послужишь ещё, потому что есть ещё "во-вторых".
- И что же "во-вторых"?
- Мы выяснили, что ответственность за организацию разбойных нападений на торговцев, путешественников и, что самое неприятное, обозы армейского снабжения лежит на "Клубе", расположенном в Уотерхельме.
- Погоди. Сколько себя помню, ни одна поездка не обходится без встречи с бандитами. Ты хочешь сказать, что все нападения планируются заранее?
- Не все, но наиболее прибыльные. И притом очень тщательно. Секретная информация, к которой имеет доступ лишь уполномоченные единицы, каким-то образом просачивается наружу. Бандитам известно всё: время и место прохождения обозов, характер груза, количество охраны. За последние полгода мы потеряли уже три партии с вооружением для гарнизонов пограничных городов. Так продолжаться больше не должно. Даже ребёнку понятно, что орки отступили только для того, чтобы ударить с новыми силами. А когда это произойдёт, нам понадобится армия, способная эффективно противостоять врагу. Но для этого одной только отваги мало.
- Понимаю. Ты хочешь, чтобы мы отправились в Уотерхельм и уничтожили мозговой центр "Клуба"? Так?
Залакс кивнул.
- Так. В Уотерхельме вы первым делом должны найти и устранить утечку информации. Я почти уверен, что в этом замешаны высокопоставленные лица. Это весьма усложняет ваше задание, - капитан провёл взглядом по наёмникам: с Эшли на Кейт и обратно. - Меня особо не волнуют методы, которые вы примените при его выполнении, вы вольны выбирать их сами. Я постараюсь уладить возможные проблемы с законом, однако всё равно не советую устраивать публичную резню, - Тьереус Залакс сделал паузу. - Это первое. Вторая ваша задача состоит в том, чтобы обезвредить или хотя бы подорвать деятельность уотерхельмского "Клуба". Опять же любым методом на ваш выбор. Думаю, всё-таки лучше будет применить опыт Эшли. Он уже знает, как вести себя в подобных ситуациях.
Наёмник кивнул.
- Но разве борьба с преступностью не работа ополчения? - вмешалась Кейт, которая до этого молча наблюдала за разговором. - Почему бы вам просто не сообщить обо всём начальнику внутренней разведки Уотерхельма? Зачем привлекать людей со стороны?
Капитан Залакс отечески улыбнулся.
- Во-первых, капитан Ларс Аброн, начальник разведки Уотерхельма, на мой взгляд, никудышный разведчик. Толку о его действий будет минимум. Он только, так сказать, рыбу распугает. Во-вторых, человеку, не связанному с законом, будет намного проще добыть нужную информацию. Вы можете сделать вид, что ищете "особую" работу и внедриться в "Клуб". Ну и, в-третьих, наёмники намного превосходят обычных ополченцев в бою.
- Теперь всё ясно. Исчерпывающие аргументы.
Эшли Вилер оторвал задумчивый взгляд от карт.
- Самое время поговорить об оплате, капитан.
- Ты меня знаешь, Вилер. Я вас не обижу. Всё, конечно, будет зависеть от конечного результата, но тысячу вы получите обязательно, как условную ставку за устранение утечки.
- На двоих?
- Нет. Каждый, - он немного подумал и, достав из стола звенящий мешочек, положил их на стол. - Плюс аванс в размере двухсот монет на двоих. Ну, как? По рукам? - Залакс протянул руку Эшли.
Наёмник вопросительно посмотрел на Кейт. Она молча кивнула.
- Мы согласны, - ответил он и пожал протянутую руку.
Капитан протянул руку Кейт.
- Леди? - она пожала ему руку. - Было приятно познакомиться.
- Взаимно, - улыбнулась наёмница.
- Я надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным, - он сделал паузу. - Ещё одна маленькая деталь. В сроках я вас не ограничиваю, но хотелось бы, чтобы вы управились как можно быстрей.
- Само собой, капитан. До встречи.
Наёмники покинули кабинет, и Тьереус Залакс вновь погрузился в размышления.